लीना के टेस्ट पर ईमानदारी का निशान

लाल सही का निशान

लीना के गलत जवाब के बगल में लगा चमकीला लाल सही का निशान एक ऐसे राज़ जैसा लग रहा था जिसे वह अपनी जेब में रख सकती थी।

उसकी पेंसिल कागज़ पर रुक गई। क्लास में कुर्सियों के खिसकने और रबर की फुसफुसाहट की गुनगुनाहट थी। बोर्ड पर, बेल शेड्यूल में स्कूल के बाद एडवेंचर लैब का समय था, जिसमें जिम में एक भूलभुलैया थी। लीना को भूलभुलैया पसंद थी। उसे नक्शे, मोड़ और एक अच्छे विचार की खनक बहुत पसंद थी।

आज की गणित की परीक्षा से टीम कैप्टन चुनने में मदद मिलेगी। उसके सबसे अच्छे दोस्त, जमाल ने उस सुबह उसकी तरफ देखकर मुस्कराया था। "तुम कमाल कर दोगी, नेविगेटर," उसने उसकी नोटबुक को ड्रम की तरह थपथपाते हुए कहा था।

लीना के पेट में हल्की सी गुदगुदी हुई। उसने फिर से लाल निशान को देखा। सवाल नंबर छह। वह जानती थी कि उसने जल्दबाज़ी की थी। उसने सही तरीके अपनाए थे, लेकिन अंत में गुणा गलत कर दिया था। निशान गहरा और चमकीला था, जैसे कोई ऐसा स्टिकर हो जो उसने कमाया न हो।

उसने करीब से देखा। एक चक्कर जैसा महसूस हुआ, वैसा ही जैसा उसे खेल के मैदान की स्लाइड के ऊपर से होता था। उसने अपनी उंगली से अपने काम को देखा, फिर सवाल नंबर आठ पर नज़र डाली। वही पैटर्न। वही तरीके। एक और चमकीला लाल सही का निशान।

पन्ने पर लिखे नंबर मंदिर के फर्श पर लगे पत्थरों जैसे महसूस होने लगे। क्लासरूम की दीवारें लताओं और नक्काशीदार चेहरों में झुक गईं। अपने मन में, लीना संख्याओं के एक जंगली मंदिर के अंदर खड़ी थी, हवा घनी और हरी थी। उसकी जेब में पीतल का एक छोटा सा कम्पास था, जिसकी सुई सच्ची दिशा की ओर खिंच रही थी।

हाथ उठाना

"समय समाप्त," सुश्री पार्क ने प्यार से कहा। "अपनी पेंसिलें नीचे रख दो। हम इसे एक साथ देखेंगे।"

कागज़ों की सरसराहट हुई। जमाल ने लीना को थम्स-अप दिखाया। "कैप्टन लीना," उसने बिना आवाज़ किए कहा।

लीना ने अपने होंठों को एक साथ दबाया। कागज़ के खिलाफ उसकी उंगलियाँ ठंडी महसूस हो रही थीं। वह अंक रख सकती थी। यह बहुत आसान होता। लेकिन उसके कानों में भिनभिनाहट हो रही थी, और स्कूल के बाद की भूलभुलैया अचानक छोटी महसूस होने लगी, जैसे कोई नक्शा बहुत कसकर मोड़ा गया हो।

सुश्री पार्क ने समीक्षा शुरू की, उन्हें हर समस्या के बारे में बताते हुए। "सवाल नंबर छह," उन्होंने कहा। "उत्तर 324 है।"

लीना का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। उसके पेपर पर 336 लिखा था। और उस पर सही का निशान था।

शायद मैं कुछ गड़बड़ कर रही हूँ, उसने सोचा। उसने किनारे पर छोटे अक्षरों में फिर से सवाल हल किया। गुणा करो, रीग्रुप करो, जोड़ो। उसकी पेंसिल से हल्की खरोंच की आवाज़ आई। 324 सही लग रहा था-336 के बगल में लगे लाल निशान से ज़्यादा सही।

उसका हाथ धीरे-धीरे उठा, जैसे कोई झंडा हवा में लहरा रहा हो। "सुश्री पार्क?"

कमरे में शांति छा गई। सुश्री पार्क ने अपने सामान्य शांत चेहरे से ऊपर देखा। "हाँ, लीना?"

"मुझे लगता है... क्या हम नंबर छह को फिर से जाँच सकते हैं?" लीना ने कहा। उसकी आवाज़ छोटी लेकिन साफ़ थी। "शायद मैंने गलती की है, लेकिन निशान भी गलत हो सकता है। मेरा जवाब 336 आया, लेकिन जब मैं इसे फिर से करती हूँ, तो मुझे 324 मिलता है।" उसने कागज़ को आगे खिसकाया, हथेलियाँ खुली थीं। उसने उंगली नहीं उठाई। उसने अपना काम दिखाया।

जमाल उसकी ओर मुड़ा, उसकी भौंहें सिकुड़ी हुई थीं। मेई, जो दो पंक्ति दूर बैठी थी, ने एक सावधान पक्षी की तरह अपना सिर झुकाया।

सुश्री पार्क लीना की मेज पर आईं और पन्ने का अध्ययन किया। उन्होंने सोच-समझकर सिर हिलाया। "मुझे अपने तरीके समझाओ।"

लीना ने प्रत्येक पंक्ति पर टैप करते हुए समझाया। सुश्री पार्क ने अपने हाथ में उत्तर कुंजी को देखा, फिर पिछले हफ्ते इस्तेमाल किए गए अभ्यास प्रश्न को, जो अभी भी उनके क्लिपबोर्ड पर लगा हुआ था।

उन्होंने पलकें झपकाईं। "क्लास, एक पल रुको।" सुश्री पार्क सामने लौटीं और उत्तर कुंजी को प्रोजेक्टर के नीचे रखा। "मैं कुछ जाँच रही हूँ।"

कुर्सियाँ चरमराईं। किसी ने फुसफुसाया, "ओह-ओह।"

सुश्री पार्क ने कुंजी पर दो नंबरों पर गोला बनाया। "तुमने ढूँढ़ लिया, लीना। कुंजी में यहाँ रीग्रुप पर एक गलती है।" उन्होंने ऊपर देखा। "हमें प्रश्न छह और आठ के लिए स्कोर ठीक करने की ज़रूरत है।"

कमरे में हल्की हैरानी की लहर दौड़ गई। मेई का चेहरा ऐसे खिल उठा जैसे किसी ने खिड़की खोल दी हो। "मेरा जवाब 324 आया था," उसने धीरे से, लगभग खुद से कहा। "मुझे लगा कि मैंने गलत किया है क्योंकि मेरा जवाब बोर्ड चार्ट पर कुंजी से मेल नहीं खाता था।"

सुश्री पार्क ने सिर हिलाया। "तुमने सही किया था, मेई।" उन्होंने निशान लगाना, काटना और जाँच करना शुरू कर दिया। "धन्यवाद, लीना, हमें यह समझाने के लिए। मददगार तरीके से अपनी बात कहने के लिए हिम्मत और समझदारी चाहिए।"

लीना ने अपने गालों पर गर्मी महसूस की। जमाल ने डेस्क के नीचे उसके जूते को हल्के से छुआ। वह मुस्कुराया नहीं। अभी नहीं। वह ऐसा लग रहा था जैसे वह कोई बड़ा फैसला कर रहा हो।

जब सुश्री पार्क ने काम पूरा किया, तो स्कोर बदल गए। लीना का अतिरिक्त अंक बारिश में चाक की तरह फीका पड़ गया। व्हाइटबोर्ड पर कैप्टन की सूची बदल गई, और किसी और का नाम आखिरी स्थान पर आ गया।

लीना के सीने में एक पल के लिए चुभन हुई, फिर आराम मिला। उसकी जेब में रखा कम्पास, जिसे केवल वही महसूस कर सकती थी, उसकी सुई स्थिर हो गई।

जमाल झुक गया। "तुमने सच बताया," उसने अंत में धीमी आवाज़ में कहा। "यह... सच में कमाल था।" वह टेढ़ी-मेढ़ी मुस्कान के साथ मुस्कुराया। "भले ही मैं कैप्टन लीना चाहता था।"

लीना हंसी, एक छोटी, कांपती हुई आवाज़ में। "मुझे अभी भी भूलभुलैया में जाना है।"

"तुम फिर भी नेतृत्व करोगी," उसने कहा। "तुम हमेशा करती हो।"

एडवेंचर लैब की भूलभुलैया

स्कूल के बाद, जिम गत्ते की दीवारों की घाटी और लटकती हुई झालरों से भरा था। पंखे कागज़ के पत्तों को सरसरा रहे थे। शंकु बंद रास्तों को चिह्नित कर रहे थे। फर्श पर चिपके छोटे कार्डों पर सुराग चमक रहे थे। एक सीटी बजी। हवा में रस्सी और संतरे के स्पोर्ट्स ड्रिंक की महक आ रही थी।

टीमें अपने स्कूल के रंगों वाले संकेतों के नीचे जमा हो गईं। सुश्री पार्क ने शांति के लिए ताली बजाई। "कैप्टन, अपने शुरुआती नक्शे ले लो। और एक और बात," उन्होंने कहा। "आज हमारे पास नेविगेटर भी होंगे। जो लोग रास्ते खोजते हैं, विकल्पों पर बात करते हैं, और हमें अपने ही जूतों के फीतों में उलझने से बचाते हैं।" उन्होंने लीना की ओर देखकर मुस्कुराया। "लीना ने आज नेतृत्व दिखाया। वह एक नेविगेटर होगी।"

कुछ कोनों से जयकार की आवाज़ आई। जमाल चिल्लाया। मेई ने शरमाते हुए हाथ हिलाया।

लीना ने एक खाली ग्रिड और एक छोटे मार्कर वाला क्लिपबोर्ड लिया। भूलभुलैया जंगली और चालाकियों से भरी लग रही थी। एकदम सही।

सीटी बजते ही, वे पहले गलियारे में घुस गए। "बाएँ या दाएँ?" जमाल ने अपनी जगह पर दौड़ते हुए पूछा।

"दायाँ छोटा है," लीना ने एक दीवार के ऊपर से झाँकते हुए कहा, "लेकिन वहाँ एक झूठा मोड़ है। फर्श पर तीर देखो? वे वापस मुड़ते हैं।"

उन्होंने बायाँ रास्ता लिया, घंटियों वाली रस्सी के नीचे से गुज़रते हुए। उनके पीछे किसी के स्नीकर्स की खनक सुनाई दी। एक कोने पर, उनसे आगे एक टीम फँस गई, जो दो बार एक ही तरफ मुड़ रही थी।

"रुको," लीना ने कहा। वह नीचे झुकी, अपने ग्रिड पर एक चौकोर बनाया। "अगर हम सीधे जाते हैं, तो हम एक बंद रास्ते पर पहुँच जाएँगे। सुराग कहता है, 'जोड़ खोजने के लिए दो मोड़ जोड़ें।' इसका मतलब है कि हमें चुनने से पहले दो मोड़ आगे गिनने होंगे।"

जमाल ने सिर हिलाया। "ठीक है, दो मोड़... फिर दाएँ।"

वे एक समूह के रूप में आगे बढ़े। मेई अपनी जीभ से हल्की क्लिक की आवाज़ के साथ समय का ध्यान रख रही थी। जब दीवारें संकरी हो गईं, तो लीना ने हाथ उठाया। "एक लाइन में। हरे टेप पर कदम रखो, नीले पर नहीं।"

"क्यों?" कार्लोस, एक और टीम के साथी ने पूछा।

"नीला एक लूप की ओर ले जाता है। हरा उन घेरों के नीचे से जाता है।"

वे एक साथ तीन प्लास्टिक के घेरों के नीचे से झुके, जब आखिरी वाला जमाल की टोपी से टकराया तो हँस पड़े। एक मोड़ पर, वे एक छोटी टीम से मिले जो एक संकेत पर आँखें झपका रही थी, जिस पर लिखा था, "अपने कदमों का योग खोजें।"

"हम आठ चल चुके हैं," एक बच्चे ने कराहते हुए कहा। "क्या हम संकेत को भी जोड़ें?"

"अब तक जो किया है उसे गिनो," लीना ने धीरे से कहा, अपने ग्रिड पर निशान लगाते हुए। "फिर उस नंबर वाले तीर का पालन करो जो मेल खाता है।"

छोटी टीम के चेहरे साफ हो गए। "धन्यवाद!"

आगे, भूलभुलैया शांत हो गई। पंखे धीरे-धीरे क्लिक कर रहे थे। लीना अपने जूतों के फर्श पर रगड़ने की आवाज़ सुन सकती थी। उसे वही खिंचाव महसूस हुआ जो उसे क्लास में हुआ था, एक बेहतर विकल्प की ओर एक खिंचाव, भले ही इसका मतलब पहले न आना हो।

एक शॉर्टकट दाईं ओर खुला था, जो एक लटकती हुई झालर से आधा छिपा हुआ था। "हम इसमें से निकल सकते हैं," कार्लोस ने फुसफुसाया।

लीना ने अंदर झाँका। "यह तीन सुराग स्टेशनों को छोड़ देता है," उसने कहा। "अगर हम उन्हें छोड़ देते हैं, तो हम अंतिम पहेली को पूरा नहीं कर सकते।"

जमाल ने एक साँस छोड़ी। "यह इसके लायक नहीं है।"

वे चिह्नित रास्ते पर चलते रहे, हर स्टेशन पर ऐसे पहुँचते जैसे किसी गीत के सुर हों। दो बार ताली बजाओ। पाँच जोड़ो। लाल शंकु के बाद मुड़ो। आखिरी कोने पर, फर्श पर एक कागज़ का कम्पास सितारा चिपका हुआ था। यह सच्ची उत्तर दिशा की ओर इशारा कर रहा था।

"सीधे," लीना ने कहा। "फिर बाएँ।"

वे एक साथ खुले केंद्र में पहुँचे, न पहले, न आखिरी, बस बिल्कुल सही समय पर। उनके अंतिम पहेली कार्ड में उन सभी हरे नंबरों का योग पूछा गया था जो उन्होंने देखे थे। लीना ने अपना ग्रिड पलटा। "मैंने उन्हें लिखा है," उसने कहा, और उन्हें फटाफट बता दिया। जमाल ने तेज़ी से जोड़ा, मेई ने एक अलग तरीके से जाँच की, और कार्लोस ने उत्तर लिखा।

जज मुस्कुराया। "सही है।"

पॉपकॉर्न की तरह जयकार हुई। लीना की टीम ने कोहनियों और टोपियों को टकराया। जिम के उस पार, सुश्री पार्क ने एक अंगूठा उठाया।

उन्होंने चमकदार रिबन नहीं जीता। एक और टीम ने जीता, उसे झंडे की तरह लहराते हुए। जमाल ने लीना को देखा। "क्या तुम्हें अजीब लग रहा है?" उसने पूछा।

लीना एक पल के लिए स्थिर खड़ी रही। उसने जिम की आवाज़ों को अपने ऊपर से गुज़रने दिया-चीखें, हँसी, कागज़ के पत्तों की सरसराहट। उसने अपने सीने में कम्पास की शांत गुनगुनाहट महसूस की।

"नहीं," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "मुझे लग रहा है कि यह भूलभुलैया और भी बड़ी है।"

जमाल हँसा। "बड़ा होना अच्छा है।"

बाहर निकलते समय, मेई दौड़कर लीना के बगल में आई। "आज के लिए धन्यवाद," उसने कहा। "वहाँ अंदर और क्लास में भी।" उसने क्लिपबोर्ड पर टैप किया। "मैं अगली बार तुम्हारी ग्रिड वाली ट्रिक आज़माना चाहती हूँ।"

लीना ने उसे मार्कर दिया। "पक्का। एक बार तुम नेतृत्व करना, एक बार मैं।"

जिम के दरवाज़े खुले, देर शाम की धूप अंदर आ रही थी। उसने फर्श पर एक सुनहरा रास्ता बना दिया। लीना उस पर चली, उसके कदम हल्के थे, और उसे यकीन था कि उसके पैर कहाँ जा रहे हैं।