लैंटर्न रन का दोस्ती का समझौता

गुनगुनाता हुआ नक्शा

त्योहार की रात, आमिर के हाथों में नक्शा हल्की रोशनी में चमक रहा था।

उसने उसे लालटेन की रोशनी में घुमाया, कागज़ इतना गर्म था जैसे उसकी अपनी छोटी सी धड़कन हो। Maple Glen की मुख्य सड़क पर भीड़ गुज़र रही थी, स्कार्फ लहरा रहे थे, साइडर की भाप मीठे छल्लों में ऊपर उठ रही थी। बैंडस्टैंड से संगीत की धुन आ रही थी। कागज़ की लालटेनों की कतारें सिर के ऊपर ऐसे झूल रही थीं जैसे हँसी से खींचे गए चमकीले चाँद हों।

"आमिर! तुम तैयार हो?" जाडा ने हाथ हिलाया, वह मार्को के साथ लोगों के बीच से रास्ता बनाती हुई आ रही थी। उनकी उँगलियाँ एक-दूसरे में उलझी हुई थीं। उन्होंने ध्यान नहीं दिया जब एक फुलझड़ी आमिर की आस्तीन के पास चमकी; वह खुद ही पीछे हट गया।

"मेरे पास नक्शा है," आमिर ने कहा। उसने अपनी आवाज़ को सहज रखा। उसने उस चमक को अपनी जेब में ऐसे डाल लिया जैसे राज़ वहीं रखे जाते हों।

शुरुआती मेहराब पर, कद्दू वाली जैकेट पहने एक स्वयंसेवक ने सीटी बजाई। "लैंटर्न रन की टीमें अपनी जगह पर! पहेली सुलझाओ, तेज़ी से दौड़ो, और सुरक्षित रहो!" एक जयकार उठी, जो उड़ते हुए पक्षियों के झुंड की तरह तेज़ थी। यह खोजबीन का खेल पूरे पार्क में, नदी के किनारे और अंत में कम्युनिटी सेंटर के जिम में समाप्त होना था।

जाडा ने आमिर के कंधे पर धक्का दिया। "अगर तुम थक जाओ, तो पीछे रह सकते हो। हम तुम्हें अंत में शामिल कर लेंगे।" उसका लहजा मज़ाकिया लग रहा था, लेकिन मार्को के चारों ओर उसकी पकड़ और मज़बूत हो गई।

"मैं ठीक हूँ," आमिर ने कहा। उसने उसकी मुस्कान और फिर उनके गुंथे हुए हाथों को देखा और कुछ निगला, यह हरकत सूखी और कठोर थी। उसने नक्शे को एक बार, दो बार मोड़ा, जब तक कि वह उसकी हथेली में पूरी तरह से फिट नहीं हो गया।

रोशनी में छिपे सुराग

दूसरी सीटी बजते ही वे दौड़ पड़े, उनके जूते फुटपाथ पर धमक रहे थे, साँस से छोटे-छोटे बादल बन रहे थे। पहला चेकपॉइंट एक सुराग बोर्ड था जो नारंगी बल्बों की एक लड़ से रोशन था। लकड़ी पर पोस्टर के ऊपर पोस्टर लगे थे, सभी त्योहार के विज्ञापन थे: घास की सवारी, चिली बनाने की प्रतियोगिता, सात बजे एक मार्चिंग बैंड। लेकिन लैंटर्न रन की मुहर पोस्टरों में से एक में छिपी थी, और उसके बिना उन्हें दिशा-निर्देश नहीं मिलते।

जाडा और मार्को ने तेज़ी से नज़र दौड़ाई। "शायद यह उनके पीछे है," मार्को ने अपनी उंगलियों को स्टेपल के नीचे खिसकाते हुए कहा।

आमिर झुका, उसकी आँखें लाइनों को देख रही थीं। एक पोस्टर पर लिखावट अजीब लग रही थी-मोटे अंक, पतले अक्षर, कुछ स्वरों के नीचे बिंदु। उसने किनारे को चुटकी से पकड़ा और एक उभार महसूस किया। एक गुप्त कोड। उसने अपनी साँस बाहर छोड़ी, अपने हाथों को स्थिर करते हुए।

"उखाड़ो मत," आमिर ने कहा। "पढ़ो। हर तीसरा अक्षर मोटा (बोल्ड) है। उन्हें जोड़कर देखो।"

उन्होंने पलकें झपकाकर उसे देखा। उसने धीमी और स्थिर आवाज़ में शुरू किया। "रि... व... र..." वह आगे बढ़ता रहा। "बे... ल... नॉ... र्... थ..."

जाडा की भौंहें तन गईं। "रिवर बेल नॉर्थ? क्या वह पुरानी नावघर के पास वाली काँसे की घंटी है?"

"शायद," आमिर ने अपनी हथेली आगे बढ़ाते हुए कहा। स्वयंसेवक ने एक तेज़ 'थपाक' की आवाज़ के साथ उनके कार्ड पर मुहर लगा दी।

वे नदी की ओर भागे। लालटेनों की परछाइयाँ पानी पर लंबी और काँपती हुई दिख रही थीं। हवा में गीले पत्तों और दालचीनी की महक थी। मार्को और जाडा करीब-करीब दौड़ रहे थे, कोहनियाँ टकरा रही थीं, हाँफने के बीच हँस रहे थे।

नदी के मोड़ पर, रास्ते में दरवाज़ों की एक कतार लगाई गई थी-एक पंक्ति में पाँच, हर एक अलग रंग का। एक पर एक छोटी घंटी लटकी हुई थी। साइन पर लिखा था: सिर्फ़ एक दरवाज़ा खुलता है। सुनो।

जाडा ने एक घुंडी खींची। कुछ नहीं। मार्को ने दूसरा दरवाज़ा आज़माया। बंद था।

आमिर स्थिर खड़ा हो गया और अपनी आँखें बंद कर लीं। घंटी ने एक छोटी सी धुन दी, जो पार्क से आ रहे संगीत में लगभग खो गई थी। यह यूँ ही नहीं थी-तीन छोटी धुनें, ठहराव, फिर एक लंबी धुन। उसने पक्का करने के लिए अपनी जांघ पर इसे थपथपाया। तीन, फिर एक।

"यह वाला," उसने घंटी के नीचे नीले दरवाज़े की ओर इशारा करते हुए कहा। "लंबी धुन पर खोलो।"

मार्को ने आँखें सिकोड़ीं। "एक दरवाज़े को कैसे पता चलेगा-"

आमिर ने लंबी धुन बजते ही हाथ बढ़ाया और घुंडी को घुमाया। कुंडी खुल गई। उनके पीछे की कतार से खुशी की लहर दौड़ गई। मार्को हँसा और आमिर के कंधे पर एक बार, तेज़ी से थपथपाया, फिर जाडा के पीछे चला गया।

दूसरी तरफ, रास्ते के किनारे हल्के रंग के पेंट की एक पतली पट्टी बनी हुई थी। लालटेन की रोशनी में, यह किसी भी खरोंच की तरह लग रही थी। लेकिन जब एक बच्चा ग्लो स्टिक लेकर पास से गुज़रा, तो पेंट तारों की तरह चमका। चमकने वाला।

"इस तरफ," आमिर ने पहले ही चलना शुरू करते हुए कहा। उसके जूतों ने पट्टी की लय पकड़ ली थी, कदम दर कदम।

वे नदी के किनारे वाले पार्क में पहुँचे। लोग अपने हाथों में कप लिए रेलिंग पर झुके हुए थे। यहाँ का चेकपॉइंट एक साथ बँधे तैरते हुए प्लेटफार्मों का एक समूह था, जो लहरों पर हिल रहे थे। एक स्वयंसेवक, जिसके गाल ठंड से गुलाबी थे, ने उन्हें हाथ हिलाकर बुलाया।

"संतुलन और दिमाग़," उसने कहा। "पहेली को ज़ोर से पढ़ो, जबकि तुम्हारी टीम स्थिर रहे। कार्ड गिरा, तो फिर से शुरू करो।"

जैसे ही उन्होंने कदम रखा, प्लेटफॉर्म हिल गए। लकड़ी चरमराई। पानी तैरते हुए प्लेटफार्मों से टकराकर फुफकार रहा था।

जाडा ने अपने पैर जमाए। "मैं पढूँगी," उसने स्टैंप कार्ड पकड़ते हुए कहा। "तैयार?"

"जल्दी पढ़ो," मार्को ने अपने पैर फैलाते हुए और उसे अपना हाथ देते हुए कहा।

शब्द एक लटकते हुए तख्ते पर उकेरे गए थे: मैं बिना मुँह के बोलता हूँ और बिना कानों के सुनता हूँ। मेरा कोई शरीर नहीं, पर हवा से मुझमें जान आती है।

"एक गूँज," आमिर ने कहा, लेकिन जाडा ने उसे नहीं सुना। प्लेटफॉर्म एक तरफ झुक गया। वह चीखी, उसके पैर फिसले, और मार्को ने उसे पकड़ लिया। इस हरकत ने उन दोनों को पानी की ओर झुका दिया।

आमिर नीचे झुक गया, उसका घुटना नम लकड़ी से टकराया। उसने अपने बैग से अभ्यास रस्सी का बंडल निकाला-गाँठ बाँधना उसे स्काउट्स में सबसे ज़्यादा पसंद था-और एक बोलाइन गाँठ ऐसे लगाई जैसे उसके हाथों को इसी पल के लिए प्रशिक्षित किया गया हो। उसने फंदे को एक खंभे पर सफाई से फेंका। रस्सी तन गई। प्लेटफॉर्म एक धीमी, शुक्रगुज़ार आह के साथ स्थिर हो गया।

जाडा का स्नीकर नदी से एक इंच ऊपर लटका हुआ था। मार्को की आस्तीन से पानी टपक रहा था। एक पल के लिए किसी ने साँस नहीं ली।

"तुम ठीक हो?" आमिर ने पूछा, उसकी आवाज़ गिटार के तार की तरह पतली थी।

जाडा ने सिर हिलाया और फिर से पढ़ा, धीरे-धीरे। "मैं बिना मुँह के बोलता हूँ-"

"गूँज," आमिर ने ज़ोर से कहा।

इस बार उसने सुन लिया। "गूँज! सही!" जब स्वयंसेवक स्टैंप लेकर पास आया तो उसने कार्ड आगे बढ़ाया। थपाक।

वे तेज़ी से प्लेटफार्मों से उतर गए। जाडा और मार्को ने अपनी आस्तीनों से पानी झाड़ा और वैसी हँसी हँसे जैसी तब हँसते हैं जब कुछ बुरा होते-होते रह जाता है। उन्होंने आमिर की ओर नहीं देखा।

उसकी पसलियों के नीचे एक खिंचाव महसूस हुआ। उसने उसे निगल लिया। उसने रस्सी को लपेटा और वापस क्लिप कर लिया। उसकी उँगलियाँ उसकी हथेली पर लगे नदी की कीचड़ के धब्बे को तब तक रगड़ती रहीं जब तक उसकी त्वचा गर्म नहीं हो गई।

वे चमकने वाले पेंट का पीछा करते हुए स्कूल की ओर बढ़े। जिम के पास भीड़ और घनी हो गई। "अंतिम चुनौती अंदर है!" एक बच्चे ने टॉर्च को एक बीकन की तरह लहराते हुए चिल्लाया। मेपल के पत्ते खिड़कियों से टकरा रहे थे। जिम के दरवाज़े एक ऐसे मुँह की तरह खुले थे जो जयकार करने के लिए तैयार हो।

तीन ज्वालाएँ, एक किरण

जिम में हलचल थी, रोशनी चमकदार फर्श से टकरा रही थी। परिवार ब्लीचर्स में भरे हुए थे, वे उसी तरह पैर पटक रहे थे जैसे बास्केटबॉल खेलों में होता है। मंच के ऊपर एक बड़ी स्क्रीन पर समय टिक-टिक कर रहा था। बीच में एक संदूक रखा था, जिसमें एक पहेली वाला ताला लगा था जो भविष्य के किसी विज्ञान मेले की परियोजना जैसा लग रहा था: कमर तक की ऊँचाई के तीन चबूतरे, हर एक पर अलग-अलग रंग के फिल्टर वाली एक लालटेन रखी थी-लाल, हरा, नीला। फर्श पर एक धातु की प्लेट चमक रही थी, जो एक लक्ष्य थी।

आधार के पास एक साइन पर लिखा था: अपनी रोशनी मिलाओ। एक साथ खोलो।

जाडा ने लाल वाली लालटेन पकड़ी। मार्को ने हरी वाली ली। उन्होंने उन्हें प्लेट की ओर झुकाया; रंग उस पर फैल गए, बहुत अलग-अलग। ताला बंद रहा।

"और पास से कोशिश करो," मार्को ने कहा।

"किरणों को क्रॉस करो," जाडा ने अपनी लालटेन को उसकी ओर घुमाते हुए कहा। उनके रंग मिलकर एक मैली सी धारी बन गए जो केंद्र से चूक गई।

आमिर नीली लालटेन की ओर बढ़ा और रुक गया। जाडा और मार्को ताले पर झुके हुए थे, उनके सिर लगभग छू रहे थे, अनुमान फुसफुसा रहे थे। यह फिर से वही निकटता थी, वो अपनी दुनिया जिसमें उसे कभी नहीं बुलाया जाता था। ब्लीचर्स से आने वाली जयकार उसकी पीठ पर दबाव डाल रही थी। वह आधा कदम दूर हट गया, उसकी जेब में नक्शा उसकी जांघ पर गर्म महसूस हो रहा था।

वह जा सकता है, उसने सोचा। चुपके से निकल जाए, उन्हें जैसे भी खत्म करना है, करने दे। यह विचार उसके दाँतों के बीच किरकिराया। उसके हाथ खुले, खाली।

उसने ऊपर देखा-और मंच की लालटेन वाले खंभे का निचला हिस्सा देखा। वहाँ पेंसिल की रेखाओं जैसी बारीक खरोंचें नीली रोशनी में चमक रही थीं। वह झुका और उन्हें अपनी उंगलियों से पढ़ा, वैसे ही जैसे वह थक जाने पर किताबों के उभरे हुए अक्षरों को पढ़ता था।

तीन ज्वालाएँ, एक किरण। एक साथ चमको।

उसकी साँस एक ही बार में उसकी छाती में भर गई। वह सीधा हुआ। उसकी आवाज़ उसे काबू करने से पहले ही निकल गई।

"मैं यहीं हूँ-मुझे भी शामिल करो।"

जाडा जम सी गई। मार्को का हाथ ताले से हट गया। वे मुड़े।

जाडा का मुँह खुला, फिर बंद हो गया। वह लाल लालटेन से पीछे हटी और हैंडल से अपनी उंगलियाँ हटा लीं। "हाँ," उसने धीरे से कहा, जैसे एक ज़िपर आसानी से खींच लिया गया हो। "हाँ। आ जाओ।"

आमिर नीली लालटेन की ओर बढ़ा। उसने अपने पैर वैसे ही जमाए जैसे उसने नदी के प्लेटफॉर्म पर जमाए थे: स्थिर, हर हरकत के प्रति सचेत। "लाल को पाँच डिग्री बाएँ झुकाओ," उसने कहा। "हरे वाले, अपना कोण नीचे करो। ओवरलैप पर ध्यान दो। मैं लय बताऊँगा।"

उसने नीली लालटेन उठाई। लालटेनों में एक हल्की सी गुनगुनाहट थी, जैसे नक्शे में थी। रंग बिखरे, मिले, और कुछ और सच्चे रूप में बुनने लगे। आमिर ने उनके किनारों को देखा और अपने मन में घंटी के पैटर्न के साथ गिना-तीन छोटे ठहराव, एक लंबा।

"अब। रोको। रोको। रोको-लंबा।"

उनकी कलाइयाँ एक साथ मुड़ीं। रंग एक गोले में मिल गए जो रंगीन रोशनी से बदलकर एक साफ़, केंद्रित सफ़ेद रोशनी बन गया। यह धातु की प्लेट से टकराया और चमक उठा। ताले ने 'क्लैक' की आवाज़ की और खुल गया।

जिम में शोर गूँज उठा। आमिर हँसा, एक ऐसी आवाज़ जो उसे खुद हैरान कर गई क्योंकि यह आधी हवा और आधी रोशनी जैसी महसूस हुई। जाडा चिल्लाई। मार्को ने दोनों हाथ ऊपर उठाए और फिर संदूक का ढक्कन पकड़ लिया।

अंदर, पुरस्कार पिन चमक रहे थे-छोटी लालटेनें जिन पर छोटी-छोटी ज्वालाएँ खुदी हुई थीं-और मखमल पर एक नोट रखा था: सबसे मज़बूत टीमें हर आवाज़ के लिए जगह बनाती हैं।

उन सबने एक-एक पिन लिया। एक स्वयंसेवक उन्हें मंच पर ले गया जब दूसरी टीम ने अपना संदूक खोला। स्कोरबोर्ड पर, उनका समय तीसरे स्थान पर चमक रहा था।

तीसरे स्थान पर 'लगभग' जैसा महसूस होना चाहिए था। लेकिन जैसे ही भीड़ ने ताली बजाई और किसी ने उन्हें एक प्रमाण पत्र दिया जिसमें ताज़ी स्याही की महक आ रही थी, आमिर के कंधे उस रात पहली बार शांत हुए। सफ़ेद किरण अभी भी उसकी आँखों में बसी हुई थी। उसने पिन को अपनी हुडी से लगाया और जिम की रोशनी में धातु को गर्म महसूस किया।

रोशनी में किया गया वादा

वे मंच के किनारे खड़े थे, साँसें सामान्य हो रही थीं। कहीं बैंड एक तुरही को धुन दे रहा था। बच्चे पास से गुज़र रहे थे, रिबन फहरा रहे थे। आमिर का मुँह सूखा था, लेकिन अब वह खामोशी में नहीं घुट रहा था।

"मुझे पहले कुछ कहना चाहिए था," उसने अपने स्नीकर्स के अगले हिस्से को घूरते हुए कहा, फिर ऊपर देखा। "मुझे पूरी रात ऐसा लगा जैसे मैं एक फालतू पहिया हूँ।" उसने शब्दों में गुस्सा नहीं भरा। उसने बस उन्हें सामने रख दिया, समतल।

जाडा ने लाल लालटेन को अपनी छाती से लगा लिया। उसके चेहरे पर तेज़ी से तीन भाव आए-आश्चर्य, पछतावा, समझ-जैसे चाँद के सामने से बादल छँट रहे हों। वह आगे बढ़ी।

"मैंने ध्यान नहीं दिया," उसने कहा। "यह मेरी गलती है। मैं बस... खोई हुई थी। मैं तुम्हें छोटा महसूस नहीं कराना चाहती।" उसने उसके कंधे पर धीरे से धक्का दिया। "तुमने वह गाँठ एक सुपरहीरो की तरह फेंकी थी।"

मार्को ने अपनी गर्दन के पीछे हाथ मला। "मुझे लगा तुम ठीक हो क्योंकि तुम हमेशा ठीक रहते हो। यह मेरी तरफ से लापरवाही थी।" उसने अपनी मुट्ठी आगे बढ़ाई। "मैं ध्यान रखूँगा। अगर मज़ाक या कानाफूसी तुम्हें बाहर महसूस कराएँगे, तो मैं उन्हें रोकूँगा। सौदा पक्का?"

आमिर ने उसकी मुट्ठी से अपनी मुट्ठी मिलाई। यह एक नरम धमक के साथ टकराई जो मोम पर लगी मुहर जैसी महसूस हुई।

"चलो इसे आधिकारिक बनाते हैं," जाडा ने मंच पर रखी लालटेनों की ओर सिर झुकाते हुए कहा। त्योहार का एमसी विजेताओं को एक बड़ी परेड लालटेन दे रहा था। "वादे का समय।"

वे एक त्रिकोण में खड़े हो गए, पिन रोशनी में चमक रहे थे। जाडा ने दो उँगलियाँ उठाईं। "अब और 'दो की जोड़ी और एक फालतू' नहीं।"

मार्को ने अपनी उँगली उठाई। "अगर कुछ बदलेगा, तो हम बताएँगे।"

आमिर ने अपनी उँगली उठाई। उसकी जेब में रखा नक्शा एक बार और गुनगुनाया, या शायद यह सिर्फ उसकी नब्ज़ थी। "हम जगह बनाएँगे।"

बीच में तीन उँगलियाँ मिलीं। वादा एक अच्छी गाँठ की तरह मज़बूत था-सरल, मज़बूत, और वज़न उठाने में सक्षम।

तस्वीरों और उन बच्चों से हाई-फाइव के बाद जिन्हें वे मुश्किल से जानते थे, वे लालटेन की लड़ियों के नीचे बाहर निकल गए। हवा असली रात में बदल गई थी, बहते बादलों के बीच तारे तेज़ी से चमक रहे थे। वे बारी-बारी से अपनी पुरस्कार वाली लालटेन ले जा रहे थे, उसकी रोशनी फुटपाथ पर फैल रही थी, फिर किनारे की ओर झूल रही थी, फिर हाथ बदलने पर वापस आ रही थी।

मार्को ने दरवाज़े वाली पहेली पर लगभग मुँह के बल गिरने की कहानी सुनाई। जाडा ने नाटकीय अंदाज़ में नदी में अपने लड़खड़ाने का अभिनय किया जिससे पास से गुज़र रहा एक छोटा बच्चा ताली बजाने लगा। आमिर ने बताया कि पेंट की लाइन कहाँ एक पोखर के चारों ओर बाईं ओर मुड़ी थी जिसमें ज़्यादातर लोगों ने कदम रख दिया था।

"नेविगेटर," जाडा ने उसे धक्का देते हुए कहा। "अब यह तुम्हारी नौकरी का शीर्षक है।"

आमिर मुस्कुराया, इस बार वह तनी हुई मुस्कान नहीं थी। "मुझे यह पसंद आया।" उसने अपनी हुडी पर लगे पिन को थपथपाया। धातु ठोस महसूस हुई। लालटेन की चमक उनके स्नीकर की नोकों पर, फिर उनके घुटनों पर, फिर उसकी जेब में रखे नक्शे पर फिसली। उसे अब इसकी ज़रूरत नहीं थी, लेकिन उसने इसे वहीं रखा-जैसे आप एक याद रखते हैं कि जब आप जगह बनाते हैं तो रोशनी दिखाई देती है।

उन्होंने पुल पार किया, नीचे नदी किनारों से फुसफुसा रही थी। दूर, घंटी एक बार बजी, लंबी और साफ़। आमिर ने अपने मन में जवाब दिया, उन धुनों को गिनते हुए जिनकी लय अब केवल उनकी टीम ही पहचान सकती थी। वह अब एक कदम पीछे या दो कदम बगल में नहीं चल रहा था। वह त्रिकोण की नोक पर था, फिर आधार पर, फिर बाएँ छोर पर, जगह बदलता हुआ जैसे लालटेन हाथ बदल रही थी, जैसे उनकी हँसी एक साथ मिल रही थी, जैसे रात खुल गई और तीन स्थिर किरणों को साथ-साथ चलने के लिए जगह बना दी।