लेना और लंबी-दूरी का नक्शा

पहला सुराग

पहला पोस्टकार्ड एक पहेली और कंपास के चित्र के साथ आया।

पाइन स्ट्रीट पर रसोई की मेज पर लेना ओर्टिज़ ने इसे पलट कर देखा। उसकी कोहनी पर टोस्ट का एक टुकड़ा चिपका था। पोस्टकार्ड पर ईंटों की ऊंची इमारतें और चमकदार पत्तों वाले पेड़ बने थे। पीछे मार्को की उलझी हुई लिखावट थी।

"जहां आटा गूंथा जाता है और सुबह दालचीनी जैसी महकती है। अपने कंपास के पीछे जाओ। सबसे पहले पश्चिम।"

उसकी माँ ने अपने मग के ऊपर से भौंहें उठाईं। "यह कुछ जाना-पहचाना लग रहा है।"

लेना का दिल जोरों से धड़कने लगा। वह सॉकर के मैदान से मार्को की चीयर लगभग सुन सकती थी, जिस तरह वह उसे "कैप्टन कंपास" कहता था। जब से वह कॉलेज गया था, तब से अपार्टमेंट बहुत शांत हो गया था। यहां तक ​​कि दालान की लकड़ी भी अब धीरे बजती थी।

उसने अपनी साइकिल का हेलमेट उठाया। "मुझे पता है कि पश्चिम कहाँ है।"

पाइन स्ट्रीट पर, गर्मियों के आखिरी दिनों की धूप उसके कंधों पर गुनगुनी लग रही थी। पत्तियां हरे सिक्कों की तरह फड़फड़ा रही थीं। लेना ने पार्क और नदी की पेंटिंग को पार करते हुए साइकिल चलाई, वैसे ही रास्ते गिनते हुए जैसे मार्को ने उसे सिखाया था। हर मोड़ के साथ बेकिंग की महक और तेज़ हो गई।

गोमेज़ बेकरी में, दरवाजे की घंटी खुशी से बज उठी। शीशे के पीछे कोंचा और क्रोइसैंट की ट्रे चमक रही थीं। मिसेज गोमेज़ ने अपना आटे से सना हाथ हिलाया।

"मेरे पास एक बहादुर खोजकर्ता के लिए कुछ है," काउंटर के नीचे हाथ डालते हुए उन्होंने कहा।

उन्होंने लेना को उसके नाम वाला एक छोटा लिफाफा दिया। इसके अंदर कंपास के आकार का एक चमकदार स्टिकर था, जिस पर गहरे लाल रंग में N, E, S, W लिखा था। मार्को की लिखावट में एक नोट था, "एक-एक करके इन दिशाओं पर जाओ। अगला उत्तर (North) है।"

लेना ने स्टिकर को अपनी नोटबुक के कवर पर चिपका लिया। उसके हाथों में एक झुरझुरी सी दौड़ गई। हो सकता है अपार्टमेंट शांत हो, लेकिन बाहर की दुनिया नई जगहों से गुंजायमान थी。

यादों का नक्शा

एक हफ्ते बाद, एक और पोस्टकार्ड आया। इस पर किताबों के ढेर का चित्र बना था। पहेली में लिखा था, "उन सीढ़ियों पर चढ़ो जहाँ कहानियाँ इंतज़ार करती हैं। उगते सूरज का सामना करो।"

"पूर्व," लेना ने फुसफुसाते हुए कहा। उसने कंपास स्टिकर पर अपने अंगूठे से 'E' को छुआ।

पुस्तकालय में, पत्थर की सीढ़ियाँ धूप से गर्म थीं। दरवाजों से पुराने कागज़ और नींबू वाले क्लीनर की महक आ रही थी। वह चढ़ी, दिल शांत था, और उसने कांस्य शेर की मूर्ति के नीचे एक कागज़ दबा हुआ पाया। यह एक छोटा सा तीर था जो चिल्ड्रन्स रूम (बच्चों के कमरे) की ओर इशारा कर रहा था और उस पर लिखा था: "एटलस के लिए पूछो।"

डेस्क पर बैठे मिस्टर रीड मुस्कुराए जब उसने पूछा। "तुम्हारे भाई का एक शोरगुल वाले दालान से फोन आया था," उन्होंने कहा। "उसने कहा था कि तुम आओगी।" उन्होंने एक विशाल विश्व एटलस और उसके अंदर एक इंडेक्स कार्ड सरका दिया।

"बहुत बढ़िया काम, नेविगेटर। अगला दक्षिण है।"

घर वापस आते समय, लेना ने डायरी का एक पन्ना जोड़ा। उसने पुस्तकालय की सीढ़ियां और शेर का छोटा सा चित्र बनाया। उसके नीचे उसने लिखा, "मुझे मार्को की हंसी याद आती है। मैंने उसके बिना यह सुराग ढूंढ लिया। मैं यह कर सकती हूँ।"

गर्मियों का अंत हो रहा था और पतझड़ आने वाला था। सुबह हवा में ताज़े सेबों जैसा स्वाद होता था। एक मंगलवार को, सॉकर अभ्यास के बाद, लेना को मार्को का पुराना मंत्र अपने दिमाग में सुनाई दे रहा था: "बाएं, दाएं, निशाना लगाओ और मारो!" उसने बाड़ के पास कोन लगाए और गोल पर निशाना लगाने का अभ्यास किया जब तक कि उसके पैरों में फुर्ती नहीं आ गई। कोच पटेल ने ताली बजाई। "अच्छा ध्यान लगाया, ओर्टिज़।"

उस शुक्रवार, टमाटर के चित्र वाला एक पोस्टकार्ड आया। "जहां मधुमक्खियां नाचती हैं और बेलें चढ़ती हैं। दक्षिण की ओर यात्रा करो।"

सामुदायिक बगीचे में धीमी-धीमी भिनभिनाहट थी। सूरजमुखी बाड़ के ऊपर झूल रहे थे। तुलसी के पत्तों ने हवा को तीखी महक से भर दिया था। सुश्री चू गाजर के पास घुटनों के बल बैठी थीं और उन्होंने अपने हाथ घुटनों पर पोंछे।

"इसे ढूंढ रही हो?" उन्होंने एक खजाने की तरह नक्शे का मुड़ा हुआ टुकड़ा ऊपर उठाया।

इसके अंदर एक छोटा चौकोर कागज़ था जिस पर एक रास्ता बना था। एक तरफ, मार्को ने लिखा था, "एक-एक टुकड़ा।"

लेना ने इसे कंपास स्टिकर के बगल में अपनी नोटबुक में सीधा किया। अब इन आकृतियों का कुछ मतलब निकलने लगा था। बेकरी का कोना। पुस्तकालय की सीढ़ियाँ। और अब टमाटर की पंक्तियों के बीच का रास्ता।

एक और हफ्ता बीत गया। स्कूल शुरू हो गए। सुबह अब ठंडी होने लगी थी, और लेना ने अपनी पसंदीदा लाल हुडी पहन ली। छुट्टी के समय, वह खेल के मैदान में रस्सी की सीढ़ी पर चढ़ी। आधे रास्ते में, उसके हाथ कांपने लगे। उसे मार्को की शांत और पक्की आवाज़ याद आई: "एक और हाथ। एक और पैर।" उसने गहरी सांस ली और चढ़ती गई। सबसे ऊपर, हवा ने उसके बालों को उड़ाया। वह ज़ोर से हंस पड़ी।

उस दोपहर, पोस्टकार्ड पर एक घुमावदार स्लाइड (फिसलन-पट्टी) बनी थी। "पश्चिम में उस जगह जाओ जहाँ तुमने मुझसे रेस लगाई थी। चूं-चूं की आवाज़ सुनो।"

खेल के मैदान में, झूले चूहों की तरह चूं-चूं कर रहे थे। स्लाइड धूप में नीले रंग की चमक रही थी। उसके नीचे नक्शे का एक और टुकड़ा टेप से चिपका था। उसने सावधानी से उसे निकाला, उसके नाखूनों के नीचे चिपचिपी रेत लग गई।

उस रात उनके फोन कॉल पर, लेना ने फोन को पेंसिलों के जार पर टिका दिया। मार्को के डॉर्म रूम का बैकग्राउंड उनके अपार्टमेंट से अलग तरीके से बिखरा हुआ था। पोस्टर, कपड़ों का ढेर, और एक खिड़की जिससे थोड़ा सा आसमान दिख रहा था।

"मेरी कैप्टन कंपास कैसी है?" उसने मुस्कुराते हुए पूछा। "कोई हिंट चाहिए?"

"नहीं," लेना ने कहा, भले ही उसका एक हिस्सा अगले सुराग के लिए पूछना चाहता था। "आज मैं रस्सी की सीढ़ी पर खुद चढ़ी।"

मार्को ने सीटी बजाई। "अरे वाह! वह सीढ़ी मुझे डराती थी, याद है?"

"मुझे सब याद है," उसने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी धीमी हो गई थी。

उसने उसकी आवाज़ में आई उदासी को सुन लिया। "मुझे भी," उसने कहा। "अगला सुराग आ रहा है। तुम बहुत अच्छा कर रही हो।"

आखिरी दिशा

जब तक पाइन स्ट्रीट के पत्ते नारंगी होने लगे, लेना की नोटबुक में नक्शे के चार टुकड़े हो चुके थे। जब उसने उन्हें एक साथ मिलाया, तो वे एक प्रश्न चिह्न की तरह घुमावदार सड़कों को दिखा रहे थे। बीच में एक खाली जगह थी, एक खाली चौकोर बॉक्स जो इंतज़ार कर रहा था।

शनिवार की सुबह, उसके फोन पर एक वीडियो कॉल आई। स्क्रीन पर मार्को का चेहरा था। उसके बाल तूफ़ानी बादल की तरह खड़े थे।

"तैयार हो?" उसने पूछा। "आखिरी पहेली: वह जगह खोजो जहाँ से नए रास्ते शुरू होते हैं-और उनमें से एक को चुनो।"

लेना ने पलकें झपकाईं। "यह ठीक नहीं है!" उसके शब्द तीखे निकले। "तुम तो यहाँ हो भी नहीं।"

वह रुका। "फिर से देखो," उसने प्यार से कहा। "तुम यह कर सकती हो।"

माँ ने दरवाजे पर दस्तक दी। "जूते पहनो, खोजकर्ता। हम ड्राइव पर जा रहे हैं।"

हाईवे स्लेटी पट्टियों की तरह पीछे छूट रहा था। पेड़ सुनहरे और हरे रंग में चमक रहे थे। लेना ने अपने घुटनों पर नोटबुक खोल रखी थी। कंपास का स्टिकर धूप में चमक रहा था।

जब वे कॉलेज कैंपस में पहुंचे, तो छात्र साइकिल पर घूम रहे थे। पत्ते छोटे बवंडर की तरह उड़ रहे थे। ईंटों वाले एक क्लॉक टॉवर से घंटे बजने की आवाज़ आई। माँ ने लेना को कैंपस का नक्शा दिया।

"क्या तुम रास्ता दिखाओगी?" उन्होंने पूछा।

लेना ने उसे खोला। रास्ते नदियों की तरह घुमावदार और बंटे हुए थे। कोने में बना कंपास सही दिशा दिखा रहा था। उसने अपनी उंगली उत्तर दिशा (North) पर पक्की की।

वे मार्को से एक ऐसी मूर्ति के पास मिले जो एक के ऊपर एक रखे चांदी के पैनकेक जैसी लग रही थी। वह दौड़ता हुआ आया और उसने लेना को हवा में उठा कर घुमा दिया।

"कैप्टन कंपास!" वह हंसा। "क्या एक चक्कर लगाने के लिए तैयार हो?"

वे दौड़ पड़े। "उत्तर!" मार्को ने एक मेहराब की ओर इशारा करते हुए पुकारा। लेना आगे थी, उसके कदम ईंटों पर पड़ रहे थे। हवा में ताज़ी कटी घास की महक थी। मेहराब पर, वे मुड़े। "पूर्व!" उसने उन्हें एक फव्वारे के पास से रास्ता दिखाया जो सोडा की तरह फुफकार रहा था। बैंगनी हेडफोन पहने एक छात्र ने हाथ हिलाया। "दक्षिण!" वे ओक के पेड़ों के पास से गुजरे जहाँ उनके पैरों के नीचे एकोर्न (बलूत के फल) टूट रहे थे। "पश्चिम!" वे पुस्तकालय के पास एक कोने से घूमे जिसकी खिड़कियां नाव के पाल जितनी ऊंची थीं।

वे स्टूडेंट सेंटर के सामने हाँफते और मुस्कुराते हुए रुक गए। कांच के दरवाजों के पार, लेना ने फ्लायर्स की एक दीवार, एक कैफ़े, और चलते हुए पैरों से भरा एक चौड़ा दालान देखा。

"वह जगह जहाँ से नए रास्ते शुरू होते हैं," मार्को ने अब धीमी आवाज़ में कहा। "क्लासेस, क्लब, दोस्त, बड़े सवाल। और फोन कॉल्स। और नक्शे।"

उसने अपनी जेब से एक आखिरी कागज़ निकाला। यह लेना के नक्शे का गायब बीच का हिस्सा था। स्टूडेंट सेंटर ठीक उस चौकोर डिब्बे में बैठता था। उसने इसे उसकी नोटबुक में लगा दिया, और पूरी तस्वीर सामने आ गई - पाइन स्ट्रीट की जगहें एक कंपास की तरह कैंपस को घेरे हुए थीं, वो सारे रास्ते जो उन्होंने एक साथ तय किए थे।

लेना ने पन्ने पर अपनी हथेली रखी। उसकी छाती में एक गर्माहट सी फैल गई, जैसे धूप वाली खिड़की पर खड़ी हो। उसने मार्को की ओर देखा।

"मुझे लगा था कि ये सुराग तुम्हारे जाने के बारे में थे," उसने कहा। "लेकिन ये मेरे आगे बढ़ने के बारे में भी हैं।"

उसने सिर हिलाया। "हम दोनों आगे बढ़ रहे हैं। एक ही आसमान, एक ही कंपास。"

वे स्टूडेंट सेंटर के बाहर कम ऊंची पत्थर की दीवार पर बैठ गए और एक मुलायम प्रेट्ज़ेल साझा किया। नमक के कण उसकी उंगलियों पर चिपक गए। पास ही एक बस रुकी। छात्र हँसे और दर्जनों दिशाओं में जाते हुए एक-दूसरे के रास्ते से गुजरे।

घर लौटते समय, दोपहर की रोशनी डैशबोर्ड पर सुनहरी हो गई थी। लेना ने अपनी नोटबुक का एक साफ पन्ना खोला। उसने अपनी याद से पाइन स्ट्रीट का चित्र बनाया: बेकरी की घंटी, पुस्तकालय के शेर, बगीचे की क्यारियाँ, वह स्लाइड जो चूं-चूं करती थी। उसने एक छोटा सा तीर बनाया जो उनके अपार्टमेंट की खिड़की की ओर इशारा कर रहा था।

फिर उसने पन्ने से बाहर जाती एक बिंदु वाली रेखा खींची और लिखा, "तुम्हारे लिए।"

उसने अपना सिर सीट से टिकाया और मुस्कुराई। कल, वह इस पन्ने को एक पोस्टकार्ड पर लगाएगी और उसे भेज देगी। रोमांच दोनों तरफ से यात्रा कर सकते हैं। और चीयर (खुशी की आवाज़ें) भी।