हमारे बीच फैला वो नक्शा

खड़खड़ाती हुई ट्यूब

लीना के बरामदे में रखी गत्ते की ट्यूब ऐसे खड़खड़ा रही थी, जैसे उसमें कोई राज़ बंद हो।

उसने उसे उठाया तो अंदर कुछ लुढ़कने का एहसास हुआ। ट्यूब पर छोटे-छोटे चित्र बने थे-नन्हे लाइटहाउस, साइकिलें और तारे। प्रिया की गोल-मोल लिखावट में एक नोट किनारे पर चिपका हुआ था: "जब तुम तैयार हो, तब खोलना।"

लीना को यकीन नहीं था कि वह तैयार है। जब से प्रिया दो शहर दूर रहने गई थी, लीना के पेट में जैसे गाँठ पड़ गई थी। रात में वह प्रिया की नई तस्वीरें देखती रहती-प्रिया एक लड़की ज़ोई के साथ पार्क में, प्रिया एक दीवार-पेंटिंग के पास हँसते हुए, प्रिया एक कागज़ का ताज पहने हुए जिस पर लिखा था "नए दोस्त!"

लीना का अँगूठा हार्ट बटन पर मँडराया था। फिर उसने ट्यूब को अपने बिस्तर के नीचे खिसका दिया और उसे अंदर धकेल दिया, जहाँ धूल के गुच्छे छोटे भूरे बादलों की तरह जमा हो गए थे।

रैली का दिन

शनिवार की सुबह तक, पूरा शहर उत्साह से भरा हुआ था। यह एडवेंचर रैली का दिन था। बोर्डवॉक के किनारे नारंगी झंडे फड़फड़ा रहे थे। समुद्री पक्षी चीखते हुए दरवाज़ों की तरह आवाज़ करते हुए ऊपर चक्कर लगा रहे थे। हवा में सनस्क्रीन और समुद्र की नमकीन साँस की महक थी।

"दो-दो की टीम!" कम्युनिटी सेंटर के बाहर स्टार्टिंग लाइन पर कोच रिज़ो चिल्लाए। "चेकपॉइंट्स का पीछा करो। पहेलियाँ सुलझाओ। हेलमेट पहनो। और मुस्कुराते रहो!"

लीना ने अपने हेलमेट का पट्टा खींचा और चारों ओर देखा। उसके दोस्त पहले ही जोड़ी बना चुके थे। जब कोच ने पुकारा, "लीना? तुम मैक्सिन के साथ हो," तो लीना के हाथ अपनी साइकिल के हैंडल पर कस गए।

मैक्सिन नई थी। वह पिछले महीने ही यहाँ आई थी। उसने बैंगनी रंग की विंडब्रेकर पहनी थी और वह इतनी शांति से खड़ी थी जैसे हवा को सुन रही हो। "हे," मैक्सिन ने धीरे लेकिन स्थिर आवाज़ में कहा। "तुम्हारी घंटी अच्छी है।"

लीना ने अपनी साइकिल की घंटी पर लगे छोटे से बादल वाले स्टिकर को देखा। "शुक्रिया," उसने कहा। आवाज़ थोड़ी सपाट निकली।

कोच ने सीटी बजाई। व्हर्rrr। सड़क घूमते पहियों और हँसती आवाज़ों से भर गई। मैक्सिन अपने नक्शे पर झुकी। "पहला चेकपॉइंट स्कूल के मैदान में हॉपस्कॉच कोर्ट है," उसने कहा। "मुझे जुनिपर लेन से एक शॉर्टकट पता है। वहाँ कम चढ़ाई है।"

वे एक लय में पैडल मारने लगे। सूरज लीना के कंधों को गरमा रहा था। हवा उसके गालों को छू रही थी। मैक्सिन सही समय पर मोड़ बता रही थी, जैसे उसने अपने दिमाग में सड़कें बना रखी हों।

स्कूल के मैदान में, चॉक के चौकोर खाने धूप में हल्के रंगों में चमक रहे थे। एक लकड़ी के स्टैंड पर एक कार्ड रखा था जिस पर एक पहेली थी:

"जहाँ लहरें पलकें झपकाती हैं और पत्थर ऊँचे खड़े होते हैं, उस खंभे को ढूँढ़ो जिसका मुँह-"

आखिरी शब्द कटा हुआ था। कार्ड का किनारा फटा हुआ लग रहा था।

मैक्सिन ने त्योरियाँ चढ़ाईं। "यह अजीब है।"

चिंता का एक कंकड़ लीना के सीने में उछला। उसने बिस्तर के नीचे रखी ट्यूब के बारे में सोचा। उसे अपने मन में प्रिया की खिलखिलाहट सुनाई दी, जैसे वह माचिस की तीली की तरह जल उठती थी।

"शायद इसका कोई दूसरा हिस्सा है," मैक्सिन ने कहा। "कहीं छिपा हुआ?" वह नीचे झुकी, चॉक की लाइनों और बाड़ के पास की घास को देखने लगी।

लीना ने अपने होंठ भींच लिए। ट्यूब पर लिखे नोट में कहा गया था, "जब तुम तैयार हो, तब खोलना।" उसका अहंकार ही एकमात्र चीज़ थी जो ढक्कन को बंद रखे हुए थी।

"मैं अभी वापस आती हूँ," वह अचानक बोल पड़ी। "मैं दो ब्लॉक दूर रहती हूँ।"

मैक्सिन ने पलकें झपकाईं। "क्या तुम चाहती हो मैं इंतज़ार करूँ?"

"हाँ, प्लीज़," लीना ने कहा, और तेज़ी से निकल गई।

दो शहर, एक रास्ता

वह अपने बरामदे में फिसलकर रुकी, अंदर भागी, और ट्यूब को बाहर खींचा। धूल उड़ी, जिससे उसे छींक आ गई। उसने ढक्कन खोला। एक लुढ़का हुआ नक्शा उसके हाथों में आ गया, जो कई रातों तक बनाए जाने के कारण नरम और सिलवटों भरा था।

लीना ने उसे हॉल के गलीचे पर फैलाया। रंगीन पेंसिल से हाथ से बनी सड़कें पन्ने पर फैली हुई थीं। लाइटहाउस पार्क एक सितारे जैसा था। स्कूल के हॉपस्कॉच कोर्ट में एक छोटा वर्गाकार ग्रिड था। कोने में, एक साफ-सुथरे बक्से में लिखा था: "दो-शहरों की खजाने की खोज, भाग ए।" इसके नीचे एक नोट था: "कुछ सुराग यहाँ रहते हैं। कुछ मेरे साथ रहते हैं। इसे पूरा करने का एकमात्र तरीका है कि हम इसे साथ मिलकर करें। -पी"

लीना के अंदर कुछ टूट सा गया, जैसे कोई गाँठ खुल गई हो। उसने नक्शे को अपने बैग में रखा और वापस दौड़ पड़ी।

स्कूल के मैदान में, मैक्सिन एक उंगली से चॉक के अक्षरों को छू रही थी। "देखो," उसने कहा। "बाईं ओर एक हल्का तीर है।"

लीना ने नक्शा खोला। हॉपस्कॉच का चौकोर खाना मेल खा रहा था। उसके बगल में, प्रिया की लिखावट में, छूटा हुआ शब्द था: "उत्तर।"

"जिसका मुँह उत्तर की ओर हो," लीना ने पढ़ा। "वह खंभा जिसका मुँह उत्तर की ओर है।" उसने बाड़ के खंभों को देखा, एक रोमांच महसूस करते हुए। "उस वाले खंभे के उत्तरी हिस्से पर हरा पेंट है।"

"सुराग का बक्सा," मैक्सिन ने खंभे से तार से बँधे एक छोटे धातु के बक्से को देखते हुए कहा। अंदर एक और पहेली कार्ड था, उसी फटे किनारे के साथ:

"उस चॉक को ढूँढ़ो जो तैरता है पर कभी डूबता नहीं, उस मोड़ का पीछा करो जब तक-"

लीना ने नक्शा ऊपर उठाया। उनकी तरफ, रेखा टीलों के पास बाइक पथ के साथ मुड़ रही थी। वहाँ एक छोटी चॉक की नाव बनाई गई थी, जिसका झंडा फहरा रहा था।

मैक्सिन धीरे से और सच में मुस्कुराई। "तुम्हारे पास इसका और हिस्सा है।"

लीना ने एक गहरी साँस ली। "यह प्रिया की तरफ से है। उसने मुझे आधा भेजा था। मैंने... इसे पहले नहीं खोला था।"

मैक्सिन ने सिर हिलाया, जैसे वह उस हिस्से को समझ गई हो जो लीना ने नहीं कहा था। "क्या तुम उसे फोन करना चाहती हो?" उसने धीरे से पूछा। "हम स्पीकर पर बात कर सकते हैं।"

जब लीना ने प्रिया के नाम पर टैप किया तो उसका अँगूठा काँप रहा था। घंटी उसके कान में बजी। फिर प्रिया की आवाज़ आई, हमेशा की तरह चमकदार। "लीना! ओ! आज रैली का दिन है! क्या तुमने-"

"मैंने उसे खोल लिया," लीना ने कहा। शब्द बाहर निकलने लगे। "हम स्कूल के मैदान में हैं। हमारे पास आधे-अधूरे सुराग हैं।"

प्रिया हँसी। यह वही हँसी थी। राहत की एक गर्म लहर लीना की बाँहों में उतर गई। "हम भी! ज़ोई मेरी पार्टनर है। हम अपने स्कूल के मैदान में हैं, और हमारा सुराग 'उस मोड़ का पीछा करो जब तक-' पर खत्म होता है-तो तुम्हारा शब्द इसे पूरा करेगा।"

"'जब तक पेंट की हुई व्हेल पलक न झपकाए,'" लीना ने हाशिये से पढ़ा। "बोर्डवॉक के पास एक दीवार-पेंटिंग है जिसमें एक व्हेल है जिसकी आँख बोतल का ढक्कन है।"

दूसरी तरफ से एक आवाज़ आई, खुशमिजाज और थोड़ी हाँफती हुई। "हाय, मैं ज़ोई हूँ! मुझे लगता है कि हमारा अगला सुराग लाइटहाउस की सीढ़ियों की ओर इशारा करता है।"

मैक्सिन फोन के और करीब झुक गई। "हाय। मैं मैक्सिन हूँ।"

एक छोटा सा ठहराव था। फिर प्रिया ने गर्मजोशी और गर्व से कहा, "मैक्सिन! तुमने लीना को ढूँढ़ लिया! बहुत बढ़िया।"

जैसे-जैसे वे बाइक चलाते गए, दोनों शहर आईने की तरह लगने लगे। लीना और मैक्सिन हवा में सरसराती दूब घास के पास से, एक लटके हुए कान वाले कुत्ते के पास से, और छोटे बारिश की बूँदों की तरह फूटते बुलबुले उड़ाते एक लड़के के पास से तेज़ी से गुज़रे। उनके हैंडल एक बार टकराए, और वे दोनों हँस पड़े।

उन्हें चॉक की व्हेल, बोतल-कैप वाली आँखें, और समुद्री पक्षियों के पैरों के निशान में छिपे तीर मिले। फोन पर, ज़ोई अपनी तरफ से सुराग पढ़ती, और मैक्सिन उन्हें अपनी तेज़ नज़रों और पैटर्न पहचानने की कला से पूरा करती। लीना ने ध्यान देना शुरू किया कि मैक्सिन कोई रास्ता चुनने से पहले पूरे दृश्य को कैसे देखती है। उसने ध्यान दिया कि प्रिया सोचते समय अब भी गुनगुनाती है। उसने महसूस किया कि उसका अपना सीना हल्का हो रहा है, जैसे कोई खिड़की खुल गई हो।

लाइटहाउस पार्क में, हवा उनकी शर्ट खींच रही थी। आखिरी पहेली कार्ड एक चमकदार सफेद टॉवर के नीचे एक पिकनिक टेबल पर इंतज़ार कर रहा था:

"चार सवार, चार सड़कें जो समुद्र पर मिलती हैं। जो हमारा है उसे घुमाओ, और पुलों को बनने दो।"

इसके बगल में एक पुराना लकड़ी का बक्सा रखा था जिसमें L, P, M, Z लिखे चार छोटे डायल थे।

लीना और मैक्सिन घूरते रहे। फोन पर खड़खड़ाहट हुई। ज़ोई की आवाज़ धीमी थी। "हम अंत में तुम्हें कुछ बताना चाहते थे," उसने कहा। "मैक्सिन ने पिछले हफ्ते लंच के दौरान पहेलियाँ जाँचने में मेरी और प्रिया की मदद की थी। हमने यह पक्का किया कि दोनों शहर एक साथ खेल सकें। हमें उम्मीद थी कि तुम ट्यूब खोलोगी।"

मैक्सिन का हाथ हवा में उठा, फिर नीचे गिर गया। "मैंने कुछ नहीं कहा क्योंकि... यह प्रिया का तोहफा था, जो उसे ही देना था," वह बुदबुदाई।

जो ईर्ष्या लीना को पूरे हफ्ते चुभ रही थी, वह ढीली पड़ी, फिर खत्म हो गई। हवा में धूप से गर्म लकड़ी और नमक की महक थी। उसने डायल पर लिखे अक्षरों को देखा, जिस तरह वे एक नाम के टुकड़ों की तरह एक साथ कतार में थे।

"चार सवार," उसने कहा। "L मैं हूँ। P प्रिया है। M मैक्सिन है। Z ज़ोई है।"

"जो हमारा है उसे घुमाओ," मैक्सिन ने जोड़ा। "शायद चारों पर एक ही नंबर सेट करना है?"

प्रिया फिर से हँसी। "दस ट्राई करो। हम सब दस साल के हैं।"

लीना ने L को 1-0 पर सेट किया। मैक्सिन ने M को 1-0 पर सेट किया। फोन पर, क्लिक की आवाज़ें आईं जब प्रिया और ज़ोई ने भी ऐसा ही किया। एक पल के लिए, कुछ नहीं हुआ।

फिर बक्से से एक छोटी, खुशी भरी 'ठक' की आवाज़ आई। ढक्कन उठ गया।

अंदर एक नीले रंग के खिंचने वाले धागे का एक लूप था जिसमें चार साधारण गाँठें लगी थीं। एक छोटा सा टैग धागे से बँधा था। उस पर, प्रिया की साफ लिखावट में, ये शब्द थे: "दोस्ती एक लकीर नहीं है। यह एक पुल है जिसे हम मिलकर बनाते हैं।"

लीना ने गाँठों को छुआ और अपनी उंगली से उन्हें गिना। उनमें से हर एक के लिए एक। समुद्र ऐसे चमक रहा था जैसे वह सहमत हो। उसने ब्रेसलेट को अपनी कलाई पर पहना। मैक्सिन ने उसे कसकर बाँध दिया।

फोन पर, प्रिया ने कहा, "हम भी अपना पहन रहे हैं। क्या तुम हमारी तरफ की लहरों की आवाज़ सुन सकती हो?"

लीना ने सुना। फोन से एक हल्की 'हूँश' की आवाज़ आ रही थी, जैसे किसी दूसरे शहर में समुद्र साँस ले रहा हो। वह लगभग प्रिया और ज़ोई को उनके लाइटहाउस के पास देख सकती थी, उनकी पीठ पर सूरज की रोशनी और चौड़ी मुस्कान।

"चलो आइस पॉप तक रेस लगाते हैं," लीना ने मुस्कुराते हुए कहा। "दो शहर, एक ही समय पर।"

उन्होंने एक साथ उल्टी गिनती की।

"तीन-दो-एक-गो!"

लीना ने अपनी घंटी बजाई। मैक्सिन खुशी से चिल्लाई, एक छोटी, हैरान करने वाली आवाज़ जो बाद में साहसी हो गई। उनकी साइकिलें रास्ते पर उड़ने लगीं, छाया और धूप फुटपाथ पर एक धीमी स्ट्रोब लाइट की तरह टिमटिमा रही थीं। हवा का स्वाद मीठा और नमकीन था।

कम्युनिटी सेंटर के स्टैंड पर, कोच रिज़ो ने उन्हें नारंगी आइस पॉप दिए जो उनकी कलाइयों पर टपक रहे थे। पिघली हुई बर्फ ठंडी और चिपचिपी लग रही थी। लीना ने अपनी उंगलियाँ चाटीं और मैक्सिन के ब्रेसलेट की गाँठ को देखा, फिर अपनी गाँठ को।

"मुझे लगता है," लीना ने हाँफते और खुशी से कहा, "हमें अगले रास्ते की योजना बनानी चाहिए।"

"फिर से दो शहर?" मैक्सिन ने पूछा।

"चार दोस्त," लीना ने कहा। "शायद और भी सड़कें।"

फोन पर, प्रिया खुशी से चिल्लाई, और ज़ोई ने कहा, "डॉल्फिन वाली पहेली मैं डिज़ाइन करूँगी!"

लीना हँसी, एक ऐसी आवाज़ जो घर जैसी लगी, भले ही हवा उसके बाल खींच रही थी और समुद्री पक्षी ऊपर चिल्ला रहे थे। उसने अपनी कलाई के चारों ओर नीली रेखा को देखा और कल्पना की कि यह नक्शों और वीकेंड्स में फैल रही है, हॉपस्कॉच के चौकों और लाइटहाउस की छायाओं से गुज़रते हुए, गाँठ दर गाँठ, एक पुल की तरह स्थिर।