सच्चे दोस्तों का नक्शा

शुरुआती लाइन की हलचल

रेस शुरू होने के हॉर्न से ठीक पहले फोन पर एक मैसेज आया।

लैला टोरेस (Leila Torres) का अंगूठा अपने फोन पर मंडरा रहा था। हवा में सनस्क्रीन और झील के पानी की महक थी। हार्बर डैश (Harbor Dash) के बैनर के ऊपर सीगल पक्षी उड़ रहे थे। दौड़ने वाले लोग एक-दूसरे से धक्का-मुक्की कर रहे थे, और उनकी जर्सियां पतंगों की तरह चमकीली थीं। उसका मोड़ा हुआ नक्शा, जिसके किनारे पेंसिल के निशानों से कुछ धुंधले हो गए थे, उसके बैग के पारदर्शी कवर में रखा था।

पैक्स (Pax): इस बार हम सच में एक टीम हैं। क्या तुम्हारे पास रास्ता है?

उसके दिल में एक उम्मीद जागी। पैक्स बहुत तेज़ और बातूनी था, जो हमेशा हर चीज़ के बीच में रहता था। शायद आज वह असल में उसका साथी बनेगा, न कि सिर्फ आगे दौड़ने वाला एक धुंधला सा साया।

लैला: हाँ। फाउंटेन (फव्वारे) के पास मिलो।

वह भीड़ के बीच से खिसकता हुआ आया, हवा से बिखरे बाल और चेहरे पर एक तेज़ मुस्कान।

"लैला! मेरी मैप क्वीन," उसने प्लास्टिक कवर को थपथपाते हुए कहा। "यह हमें जिताने वाला है।"

उसने कंधे उचकाए। "यह बस... शहर के रास्तों के बारे में है। मैंने छांव, पानी और सीढ़ियों पर निशान लगाए हैं।"

हॉर्न बजा। पसीने से भीगे हाथों पर कंफ़ेटी (रंगीन कागज़) चिपक गई। पैक्स ने पहला क्लू (सुराग) कार्ड उसके हाथों में थमा दिया।

"पढ़ो," उसने कहा, और अपनी उंगलियों पर उछलने लगा।

लैला ने थूक गटका और पहेली को पढ़ा। "वह जहाज खोजो जो तैरता नहीं, उन रस्सियों को गिनो जो कभी खिंचती नहीं। म्यूजियम का आंगन। लंगर (Anchor)।"

"समझ गया!" पैक्स चिल्लाया, और ऐसे भागने लगा जैसे यह उसका ही विचार था, जबकि लैला अपना भारी बैग ठीक करती हुई उसके पीछे दौड़ पड़ी।

आंगन और बोर्डवॉक के पार

म्यूजियम की पत्थर की सीढ़ियां उसके जूतों के पार भी गर्म लग रही थीं। कांसे की मूर्तियों की छोटी परछाइयां बन रही थीं। रंगे हुए गालों वाले बच्चे उछलते-कूदते जा रहे थे। लैला ने विशाल लंगर के आधार पर बंधी मोटी रस्सियों को गिना, उसकी उंगलियां ठंडी धातु को छू रही थीं।

"छह," उसने कहा।

पैक्स एक वॉलंटियर की ओर झुका। "छह," उसने दोहराया, और स्कैन कराने के लिए अपना रिस्टबैंड दिखाया। उसने लंगर के साथ सेल्फी लेने के लिए अपना फोन उठाया और मुस्कुराने लगा। लैला फ्रेम के किनारे खड़ी हो गई और उसने अपना बैग एक पल के लिए नीचे रख दिया। उसके कंधों में अभी से दर्द शुरू हो गया था।

"नेक्स्ट!" पैक्स ने नया कार्ड खोलते हुए कहा। "बोर्डवॉक के पक्षी फ्राइज़ खाते हैं; उनकी चोंच इनाम की ओर इशारा करती है।"

"गुल वेदरवेन (Gull weathervane)," लैला ने अपने नक्शे को देखते हुए कहा। "फनल केक वाली जगह के पीछे। हम पॉकेट पार्क से शॉर्टकट ले सकते हैं।"

"चलो फिर," पैक्स ने बैग उसे ऐसे थमाते हुए कहा जैसे वह कोई फालतू चीज़ हो।

वे पॉकेट पार्क से होकर निकले जहां स्प्रिंकलर्स से पानी की बौछारें आ रही थीं। लैला की पोनीटेल उसकी गर्दन से चिपक रही थी। बोर्डवॉक उनके कदमों के नीचे खड़खड़ा रहा था। हवा में तेल और चीनी की महक तैर रही थी। दालचीनी और धूप से गर्म लकड़ी की महक वाले एक कियोस्क के ऊपर गुल वेदरवेन घूम रहा था।

"यह किस दिशा में इशारा कर रहा है?" लैला ने अपनी आंखों पर हाथ रखते हुए पूछा। उसने एक गहरी सांस ली। पक्षी की चोंच मरीना (Marina) की ओर इशारा कर रही थी।

"वहाँ।" उसने इशारा किया।

पैक्स पहले से ही उस दिशा में दौड़ रहा था, और जूनियर क्लास के बच्चों के एक समूह को ज़ोर-ज़ोर से अगला सुराग पढ़ कर सुना रहा था, जैसे वह उनका कप्तान हो। "देखा? जब तुम्हारे पास सही दिमाग हो तो सब आसान है।"

लैला ने अपने होंठ चबाए। उसने अपने बैग की पट्टी को कसा और उसके पीछे चल दी। उसे लगा जैसे उसकी मेहनत से बनाई गई रेखाएं और रास्ते किसी कागज़ की तरह हवा में उड़ रहे हों।

मरीना चेकपॉइंट पर, पानी का स्टॉल कपों से भरा था और वहां भीड़ लग गई थी। पीले रूमाल वाली एक लड़की पानी का नया जग खोलने की कोशिश कर रही थी। लैला की साइंस क्लास की माया ने उसे अपने हिप से सहारा दिया हुआ था। डेवियन, जो आर्ट क्लास में लैला के सामने बैठता था, गीले हाथों से ढक्कन खोलने की कोशिश कर रहा था।

"मदद चाहिए?" लैला ने अपना नक्शा जेब में डालते हुए पूछा और जग को स्थिर करने के लिए उसे अपने घुटने से सहारा दिया।

"हाँ, प्लीज़," माया हांफते हुए हंसी। उन्होंने मिलकर सील तोड़ी और ठंडे पानी को डिस्पेंसर में डाल दिया। उनके हाथ चिपचिपे हो गए। किसी ने खुशी से सीटी बजाई। डेवियन ने कृतज्ञ मुस्कान के साथ लैला के कंधे को हल्के से थपथपाया।

पैक्स किनारे खड़ा था, उसका ध्यान अपने फोन पर था। जब लाइन फिर से चलने लगी, तो वह अचानक प्रकट हो गया। "हम समय बर्बाद कर रहे हैं," उसने ऐसे कहा जैसे अभी-अभी लैला की वजह से ही लाइन तेज़ न हुई हो।

उन्होंने अपना अगला सुराग पकड़ा और दौड़ पड़े। भागते समय लैला ने कुछ बातें सुनीं। पैक्स लाल हेडरबैंड वाले एक लड़के से कह रहा था: "मैं दिमाग लेकर आया हूँ। यह देखो।" लैला ने पैक्स के फोन की स्क्रीन पर अपनी ही लिखाई देखी। उसने उसके नक्शे की फोटो खींच ली थी।

उसके कदम लड़खड़ाए। उसकी आंखों के पीछे सूरज से भी ज़्यादा गर्मी महसूस हो रही थी। उसने कुछ नहीं कहा। अभी नहीं।

पहाड़ी पर हवा

पुराना लाइटहाउस आगे खड़ा था, जो गर्मियों के आसमान के सामने सफेद और ज़िद्दी लग रहा था। पहाड़ी का कच्चा रास्ता अभ्रक (mica) से चमक रहा था। सुराग में लिखा था: यहाँ से दो रास्ते हैं। चट्टान की सीढ़ियां: खड़ी, तेज़, ढीले पत्थर। बगीचे का रास्ता: लंबा, छायादार, समतल। अपना जोखिम खुद चुनें।

पैक्स ने ज़रा भी संकोच नहीं किया। उसने बोर्ड की ओर उंगली से इशारा किया। "चट्टान की सीढ़ियां। चलो चलें।"

लैला की सांसें अभी भी तेज़ चल रही थीं। उसने सीढ़ियों को देखा, जो चट्टान में बनी एक संकरी पट्टी की तरह थीं, जहाँ सीढ़ियां टूट रही थीं वहां अंधेरा था। हवा उसके बालों को चेहरे पर उड़ा रही थी। बगीचे का रास्ता पेड़ों के नीचे से होकर जा रहा था जो शांत और छायादार था। उसने अपने दिमागी नक्शे में दोनों रास्तों को परखा, सिर्फ मिनटों को नहीं, बल्कि उसे कैसा महसूस हो रहा था, इसे भी।

पैक्स ने बिना देखे बैग उसकी ओर बढ़ा दिया। "तुम संभाल सकती हो। मैं आगे जाकर देखता हूँ कि पास करने के लिए कोई अच्छी जगह है या नहीं।" वह पहले से ही सीढ़ियों की ओर जा रहा था, फोन उठाया हुआ था, और लाइटहाउस के साथ अपना वीडियो बना रहा था।

लैला का फोन फिर बजा। पैक्स का एक नया मैसेज: जल्दी करो। ऊपर पहुंचने पर मुझे कंपास सेट करने के लिए तुम्हारे नक्शे की जरूरत होगी।

उसका अंगूठा रुक गया। चट्टान की सीढ़ियां पहले जैसी ही लग रही थीं। आसान जवाब ढूंढना, मुश्किल होने पर गायब हो जाना, और श्रेय लेने के लिए वापस आ जाना। उसके दिमाग में पुरानी बातें घूमने लगीं: देर रात होमवर्क की तस्वीरें भेजना, मांगी हुई साइकिल का खराब होकर वापस आना, ग्रुप चैट में उसका मज़ाक किसी और के नाम से पोस्ट होना।

उसने एक लंबी सांस ली। उसका गला रुकी, जैसे मेज़ पर कोई नक्शा सीधा कर रही हो। उसका गला भारी हुआ और फिर, जैसे कोई गांठ खुल गई हो, वह हल्का हो गया।

लैला: मैं तुम्हारा शॉर्टकट नहीं हूँ। जब तक हम काम नहीं बांटते, मैं तुम्हारे साथ रेस नहीं करूंगी।

उसने अपना फोन अंदर रखा, नक्शे को सावधानी से मोड़ा, और बगीचे के रास्ते की ओर मुड़ गई।

"लैला!" पैक्स ने तीन सीढ़ियां ऊपर से आवाज़ दी, उसकी आवाज़ में हैरानी थी। "तुम क्या कर रही हो?"

उसने उसकी आंखों में देखा। "वह रास्ता चुन रही हूँ जो मेरे लिए सही है।"

वह कुछ बहस करने वाला था, पर फिर रुक गया। उसने लापरवाही से कंधे उचकाए और अपनी सेल्फी का बेस्ट एंगल ढूंढते हुए ऊपर की ओर बढ़ गया।

जब लैला बगीचे के रास्ते पर आगे बढ़ी तो पत्तियां उसके कंधों को छूने लगीं। हवा ठंडी महसूस हुई। उसके जूतों के नीचे की ज़मीन पक्की थी। पीछे से कदमों की आवाज़ आई; माया और डेवियन हांफते हुए आ रहे थे।

"चट्टान की सीढ़ियों को देखकर लगता है जैसे कभी भी पैर मुड़ सकता है," डेवियन ने अपने माथे से पसीना पोंछते हुए कहा।

"क्या हम तुम्हारे साथ आ सकते हैं?" माया ने पूछा। "हम पहेलियां अच्छे से सुलझा लेते हैं, पर थकने पर पढ़ने में थोड़ा धीमे हो जाते हैं।"

लैला थोड़ी हांफते हुए मुस्कुराई। "मेरे पास रास्ते हैं। क्या तुम दोनों के पास जोक्स हैं?"

"हमेशा," डेवियन ने कहा।

वे एक अच्छी लय में आ गए। माया ने अगली पहेली को स्थिर आवाज़ में पढ़ा। डेवियन ने कुछ देर के लिए बैग उठाया और उसे अपने कंधे पर ठीक किया। लैला ने उन्हें एक संकरा रास्ता दिखाया जिससे वे रेतीली जगह से बच गए। उन्होंने बारी-बारी से पानी पिया।

लैला का फोन दो बार और बजा। उसने नहीं देखा।

आधे रास्ते में एक बेंच पर, वे रुके। हवा पहाड़ी पर ठंडी लग रही थी। लैला ने उनके बीच अपना नक्शा फैलाया। उसके पेंसिल के निशान, जो कभी सिर्फ उसके थे, अब ऐसे लग रहे थे जैसे वे इतने बड़े हों कि और भी लोग उस पर चल सकें।

"यह तुमने बनाया है?" माया ने लाइटहाउस के छोटे से चित्र पर उंगली फेरते हुए पूछा।

लैला ने सिर हिलाया। "मुझे यह जानना पसंद है कि चीजें कैसे जुड़ती हैं।"

"यह मुझे कॉमिक्स की याद दिलाता है," डेवियन ने कहा। "कि कहानी कैसे आगे बढ़ती है।"

"हाँ," लैला ने धीरे से कहा। "बिल्कुल वैसा ही।"

कंपास और पीतल की प्लेट

लाइटहाउस के आधार पर टीमों की भीड़ थी। आखिरी पहेली एक छोटी मेज़ पर रखी थी: पीतल की एक प्लेट जिस पर कंपास के निशान और हवाओं के नाम खुदे थे, एक पुराना असली कंपास, और एक पहेली: जो इशारा करता है पर हिलता नहीं, उसे उससे मिलाओ जो हिलता है पर इशारा नहीं करता।

पैक्स एक तरफ खड़ा था। वह कभी अपना फोन देखता, तो कभी प्लेट। उसने लैला को देखा और बिना कुछ कहे ऐसे इशारा किया जैसे कुछ हुआ ही न हो।

लैला ने उसे अनदेखा किया और माया और डेवियन की ओर मुड़ी। "ठीक है। ऐसा क्या है जो इशारा करता है पर हिलता नहीं?"

"तारे?" माया ने कहा। "पर वे भी समय के साथ हिलते हैं।"

"यह पीतल की प्लेट?" डेवियन ने प्लेट को थपथपाते हुए कहा। "यह दिशाओं की ओर इशारा करती है, पर यह अपनी जगह पर फिक्स है।"

लैला ने चमड़े वाले कंपास को प्लेट के बगल में रखा। सुई हिली, और फिर उत्तर (North) की ओर स्थिर हो गई। प्लेट का 'उत्तर' वाला तीर असली सुई से पूरी तरह मेल नहीं खा रहा था।

"क्या हिलता है पर इशारा नहीं करता?" उसने पूछा।

"सुई," माया ने धीरे से कहा। "यह इशारा करने के लिए हिलती है। पर यह खुद आपको नहीं बताती कि कहाँ जाना है।"

लैला के दिमाग की बत्ती जली। "प्लेट को असली उत्तर दिशा के साथ मिलाओ। प्लेट को घुमाओ।" उसने उसे बांधने वाले पेंचों को देखा। "हम नहीं घुमा सकते। पर सुराग कहता है 'मिलाओ', घुमाओ नहीं। शायद हमें खुद को मिलाना चाहिए।"

वे प्लेट के किनारे खड़े हो गए और एक साथ तब तक घूमे जब तक कि असली कंपास की सुई प्लेट के 'N' (North) निशान के ठीक ऊपर नहीं आ गई।

"स्कैन करें?" वॉलंटियर ने पूछा।

लैला ने सिर हिलाया। "हम अलाइन (align) हो गए हैं।"

स्कैनर से सही की आवाज़ आई। टीम के नंबर वाला एक छोटा सा कागज़ लैला के हाथ में आ गया। वह उछल पड़ी, और फिर माया और डेवियन के साथ हंसने लगी।

वे एक साथ पहाड़ी से नीचे उतरे। नीचे पहुंचकर, उन्होंने फिनिश लाइन पार की-शायद 20वें या 25वें नंबर पर। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। एक वॉलंटियर ने उनके हाथों में संतरे के ठंडे टुकड़े दिए। उसका स्वाद धूप और सुकून जैसा था।

रेस के बाद

म्यूजियम की सीढ़ियों पर, ट्रॉफियां चमक रही थीं। फर्स्ट प्राइज़ वालों ने एक चांदी की नाव उठाई हुई थी। पैक्स फोटो खिंचवाने के लिए भीड़ में घुस गया। उसने लैला को देखा और चिल्लाया, "हे, मैप क्वीन! चलो एक फोटो लेते हैं। बाद में मुझे वह रास्ता फिर से भेज देना?"

लैला के कंधे शांत रहे। उसने गहरी सांस ली। अपनी बात कहने के लिए उसे तेज़ चिल्लाने की ज़रूरत नहीं थी।

"मैं अपना नक्शा तब तक शेयर नहीं करूंगी जब तक हम असली पार्टनर नहीं होते," उसने उसकी आंखों में देखते हुए कहा। "काम भी आधा, और श्रेय (credit) भी आधा।"

एक सेकंड के लिए, पैक्स के चेहरे पर एक अजीब सा भाव आया। फिर उसने कंधे उचकाए। "तुम्हारी मर्ज़ी," उसने कहा, और किसी और के बुलाने पर वहां से चला गया।

वह माया और डेवियन की ओर मुड़ी।

"क्या फनल केक के बदले संतरे के छिलके बदलें?" डेवियन ने अपना खाली कप घुमाते हुए पूछा।

माया हंस पड़ी। "तभी जब हम सबसे छोटी लाइन का नक्शा बनाएं।"

लैला मुस्कुराई, और अपने बैग से अपना नक्शा निकाला। उसने उसे पलटा और जल्दी से एक नया रास्ता बनाया।

बोर्डवॉक पर चलते हुए, वे फनल केक बांटकर खा रहे थे। "अगले साल?" माया ने मुंह भरते हुए पूछा।

"अगले साल," लैला ने कहा। "हम साथ मिलकर रास्ता बनाएंगे।"

डेवियन ने अपना कप उठाया। "असली टीमों के नाम।"

लैला ने अपना पेपर कोन उसके कप से टकराया। उसका दिल हल्का महसूस कर रहा था, बिल्कुल उस सुकून की तरह जो आपको तब मिलता है जब आप अपनी सीमाएं तय कर लेते हैं और सही लोगों को अपने साथ चलने देते हैं।