मेपल रिज क्वेस्ट

मेपल रिज में अपने पहले दिन, नीना ने देखा कि उसके टाइमटेबल में "गिफ्टेड (प्रतिभाशाली)" नहीं लिखा था-उसमें लिखा था रूम 12, रेगुलर होमरूम (नियमित क्लास)।

वह कागज़ को तब तक घूरती रही जब तक कि अक्षर धुंधले नहीं हो गए। पिछले स्कूलों में, उसने "सबसे तेज़ जवाब" देने का बैज एक केप (जादूई चोगे) की तरह पहना था। अब, वह केप गायब सा लग रहा था।

नई टीम, नए नियम

रूम 12 में छिले हुए पेंसिलों और संतरे वाले क्लीनर की महक आ रही थी। बच्चे अपनी डेस्क पर बैठ गए। स्पाइकी बालों वाले एक बातूनी लड़के ट्रेवर ने खिड़की के पास बैठे तीन बच्चों से घोषणा की, "मैं हमेशा सबसे पहले काम खत्म करता हूँ। मुझे देखना।"

नीना एक सीट पर खिसक गई और अपनी पज़ल वाली नोटबुक डेस्क के अंदर रख दी। वह अभी भी प्रथम आएगी। उसे आना ही होगा।

इंटरकॉम चालू हुआ। "हैप्पी फाउंडर्स वीक!" प्रिंसिपल ने कहा। "एक्सप्लोरर्स क्वेस्ट में आपका स्वागत है! अलग-अलग ग्रेड की टीमें पूरे कैंपस में पहेलियां सुलझाएंगी। स्टैम्प कमाएं। गौरव पाएं। और सबसे ज़रूरी बात, एक साथ मिलकर सीखें।"

जुगनू, धूमकेतु और ओक के पत्तों वाले कार्ड बांटे गए। नीना के कार्ड पर 'टीम फायरफ्लाई (जुगनू)' लिखा था। वह अपनी टीम के साथियों से हॉल में ट्रॉफी केस के पास मिली।

"मैं नीना हूँ," उसने थोड़ा गर्व से कहा। "मैं पैटर्न समझने में अच्छी हूँ। मैं लीड कर सकती हूँ।"

माया, जिसने आसमानी रंग की हुडी पहनी थी, ने एक स्केचबुक उठाई। "मैं... बहुत सारे चित्र बनाती हूँ।"

जमाल, जो शांत और ध्यान से देखने वाला था, बोला, "मैं अपनी दादी के घर चीजें बनाता हूँ। बर्डहाउस। कबाड़ से रोबोट।"

कार्लोस, जिसके बैकपैक पर पत्तों वाले पिन लगे थे, मुस्कुराया। "मैं स्कूल के बगीचे के हर पौधे को जानता हूँ। खैर, लगभग हर पौधे को।"

उनका पहला सुराग मोटे कागज़ पर छपा था: "वहाँ खोजो जहाँ हरी उंगलियां खुदाई करती हैं और परछाइयां बदलती हैं। सूरज की धारियों को गिनो।"

"बगीचा," कार्लोस ने तुरंत कहा।

"मुझे पता था," नीना बोल पड़ी। वह अपनी पोनीटेल हिलाती हुई आगे बढ़ गई। क्यारियों के पास, मिट्टी की महक ताज़ा और नम थी। मधुमक्खियां बैंगनी फूलों के पास भिनभिना रही थीं। सूरज ने रास्ते पर चमकीली सीढ़ियां सी बना दी थीं।

"धारियां गिनो," नीना ने कहा। "यह ऊंची बाड़ होनी चाहिए। पाँच धारियां!" उसने सुराग कार्ड पर 5 लिख दिया।

"रुको," कार्लोस ने झुकते हुए कहा। उसने एक पत्थर की ओर इशारा किया जिस पर एक पत्ता खुदा हुआ था। एक परछाई उस पर खिसक रही थी, पहले पतली और फिर मोटी, एक धीमी घड़ी की तरह। "शायद यह है।"

माया ने अपनी आँखों पर हाथ रखा। "छाया के पैटर्न में धारियां हैं। देखो? जैसे-जैसे बादल चलते हैं, यह बदलता है।"

नीना ने गहरी सांस ली, लेकिन वह देखती रही। परछाई पत्थर पर छह पट्टियों में खिंच गई। अंदर नंबर उकेरे गए थे: 2, 4, 6, 8, 10, 12.

जमाल ने उंगली से नंबरों को छुआ। "सम (Even) कदम," उसने कहा। "हमें अगले सुराग तक सम कदम उठाने चाहिए।"

उन्होंने सम कदम वाले पत्थरों का पीछा किया और एक पानी देने वाले डिब्बे तक पहुंचे जिसके हैंडल पर एक पहेली बंधी थी। नीना इस बार प्रथम नहीं थी। लेकिन वे सही थे।

पूरे कैंपस में सुराग

जिम चीख-पुकार और आवाज़ों से गूंज रहा था। अगली चुनौती एक मैट पर इंतज़ार कर रही थी: क्राफ्ट स्टिक्स, टेप और एक हार्डकवर किताब का ढेर।

कार्ड पर लिखा था, "एक ऐसा पुल बनाओ जो इस किताब का वज़न दस सेकंड तक सह सके।"

"मुझे पता है," नीना ने कहा। "हम एक सीधी बीम बनाएंगे। लकड़ियों के ढेर से। जल्दी।"

उन्होंने जल्दी से एक बीम पर टेप लगाया। जमाल ने किताब को स्थिर किया। बीम झुकी और फिर टूट गई। किताब मैट पर गिर गई। दूर कोने से ट्रेवर की टीम खुशी से चिल्लाई क्योंकि उनका पुल डगमगाया लेकिन टिका रहा।

नीना का चेहरा लाल हो गया। "फिर से। और जल्दी।"

जमाल ने सिर हिलाया। "जल्दी नहीं। मजबूत।" उसने त्रिकोण (त्रिकोण) बनाए। "त्रिकोण वजन बांटते हैं। मेरे दादाजी ने मुझे सिखाया था।"

नीना ने खुद को धीमा किया। टेप उसकी उंगलियों पर चिपक गया। जिम में रबर और पसीने की महक थी। उसने जमाल के शांत हाथों को हर लकड़ी रखते हुए देखा। जब उन्होंने किताब को ऊपर रखा, तो पुल टिका रहा। दस धीमे सेकंड। स्टैम्प मिल गया।

जब वे अपना सामान समेट रहे थे, ट्रेवर की टीम निराश हो गई। उनका पुल आखिरकार ढह गया था। उसने टेप के एक रोल को लात मारी, फिर नीना की ओर देखा। "तुमने क्या किया?" उसने सामान्य दिखने की कोशिश करते हुए पूछा।

नीना ने अपनी टीम की ओर देखा। वे थोड़ी बढ़त पर थे। मदद करने से उन्हें नुकसान हो सकता था।

उसने थूक घोंटा और कहा, "त्रिकोण। किताब के वजन को बारिश की तरह सोचो। तुम चाहते हो कि बूंदें फैल जाएं।" उसने उसे दिखाया कि जमाल ने लकड़ियों को कैसे एंगल दिया था।

"धन्यवाद," ट्रेवर ने हैरान होकर बुदबुदाया।

साइंस रूम में, अगले कार्ड पर लिखा था, "एक कॉमिक स्ट्रिप का उपयोग करके वाष्पीकरण और संघनन (evaporation and condensation) की व्याख्या करें। इसे मज़ेदार बनाएं।"

माया का हाथ उसके मार्करों पर मंडराने लगा। "मैं भावनाओं के साथ पानी की एक बूंद खींच सकती हूँ-एक यात्री की तरह।"

नीना ने शुरू किया, "वाष्पीकरण का मतलब है तरल का-" वह रुक गई। माया की आँखें चमक रही थीं। जमाल पहले से ही पैनल सेट कर रहा था। कार्लोस दीवार पर एक आरेख थपथपा रहा था।

"चलो योजना बनाते हैं," नीना ने कहा, यह शब्द उसे नया लगा। "कार्लोस, तथ्य जांचो। माया, चित्र बनाओ। जमाल, कैप्शन लिखो। मैं चुटकुले लिखूंगी और उन्हें एक साथ जोड़ूंगी।"

मार्कर चले। कागज़ सरका। उनकी बूंद, जिसका नाम स्प्लैश था, एक पोखर से लहराई, एक क्लाउड टैक्सी (बादल वाली टैक्सी) में उठी, और एक छोटी छतरी के साथ बारिश के रूप में नीचे आई। आस-पास की मेजों पर बैठे बच्चे हँसने लगे। साइंस टीचर ने मुस्कुराते हुए उनके कार्ड पर स्टैम्प लगा दिया।

लाइब्रेरी में, धूप कालीन पर गर्म शहद की तरह पड़ रही थी। शांति गहरी और अच्छी थी। एक छिपा हुआ प्रतीक-एक छोटा घुमावदार जुगनू-एक पोस्टर के कोने से चमक रहा था।

"मैंने उस घुमावदार निशान को तीन बार देखा है," माया ने उसे स्केच करते हुए फुसफुसाया। "जिम के दरवाज़े पर, बगीचे के साइन पर, और अब यहाँ।"

नीना को एक विचार आया। "क्या हो अगर यह प्रतीक कोई रास्ता दिखाता हो?" उसने सुराग कार्ड पलटे और शब्दों पर उंगली फेरी। "देखो-हर कार्ड में तिरछे अक्षरों (italics) में एक शब्द है। बगीचा। संतुलन। चक्र। चमक।"

"ये... विचार हैं," कार्लोस ने कहा। "प्रकृति के विचार।"

"और बनाने (building) के विचार," जमाल ने जोड़ा।

आखिरी कार्ड ने उन्हें लाइब्रेरी की पिछली सीढ़ियों पर भेजा। धूल भरी हवा में पुराने पन्नों और नींबू की पॉलिश की महक थी। आखिरी सीढ़ी के नीचे बिजली के आकार के कीहोल वाला एक बंद लकड़ी का बक्सा रखा था।

आखिरी ताला

ढक्कन पर लिखे निर्देश में कहा गया था, "जो कुछ भी तुमने सीखा है-एक साथ मिलकर, उससे मुझे खोलो।"

नीना ने ताले की ओर हाथ बढ़ाया। "शायद यह कोई ट्रिक ताला है।" यह नहीं था। उसने उसे हिलाया, फिर वापस बैठ गई, उसके गाल गर्म हो गए थे।

कार्लोस ने अपनी जेब से हाथ से बना एक नक्शा खोला। हरी पेंसिल ने उन छायादार जगहों को चिह्नित किया था जहाँ उन्हें सुराग मिले थे। "यह पैटर्न देख रहे हो? छायादार जगहें एक घुमाव बनाती हैं जैसे... जैसे एक पूंछ।"

"जुगनू की पूंछ," माया ने कहा। उसने अपनी स्केचबुक खोली। अंदर, उसने हर बार देखे गए घुमावदार प्रतीक को बनाया था। अगल-बगल, प्रतीकों ने एक दोहराता हुआ कोड बनाया: छोटा, छोटा, बड़ा, छोटा, बड़ा, बड़ा।

जमाल ने सीढ़ी के होंठ के नीचे चिपके हुए एक चपटे पैकेट को उठाया। "छिपा हुआ टुकड़ा," उसने कहा, उसकी मुस्कान चौड़ी हो गई। उसने कागज़ को छीलकर निकाला। बाहर एक पहेली निकली: चाबी के हिस्सों के आकार के खांचे वाले कार्डबोर्ड स्ट्रिप्स। "अगर मैं इन्हें कोड से मेल खाने के लिए लाइन में लगाता हूँ..." उसके हाथ धीरे और निश्चित रूप से चले। छोटा खांचा। छोटा खांचा। बड़ा घुमाव। क्लिक, क्लिक।

नीना ने उसके हाथों में पैटर्न को बढ़ते हुए देखा। उसका दिमाग उनके सुरागों के बीच कूद रहा था। तिरछे शब्द। घुमावदार आकार। छायादार वक्र। "हमारे कॉमिक में पैनल का क्रम," उसने धीरे से कहा। "हमने चार का इस्तेमाल किया। लेकिन कोड में छह हैं।"

माया ने एक खाली पन्ना पलटा। "हम दो और पैनल जोड़ सकते हैं-स्प्लैश एक जार में चमकता हुआ, फिर आज़ाद उड़ता हुआ।"

"चमक," नीना ने फुसफुसाया। "आखिरी तिरछे शब्द की तरह।" उसने बगीचे की छाया, पुल के त्रिकोण, क्लाउड टैक्सी के बारे में सोचा। उसने आगे भागने और नंबर वाले पत्थर को चूकने के बारे में सोचा। उसने सांस छोड़ी। "ठीक है। चलो इसे इस क्रम में करते हैं: बगीचा, संतुलन, चक्र, चमक, और हमारे दो नए पैनल जहाँ अंत में घुमाव बड़ा हो जाता है।"

जमाल ने आखिरी वक्र लगाया। कार्डबोर्ड की चाबी अपनी जगह पर क्लिक हो गई। यह टेढ़ी-मेढ़ी और एकदम सही थी।

"तैयार?" उसने पूछा।

उन्होंने चाबी को बिजली के आकार के ताले में खिसकाया। यह फिट हो गई। बक्सा एक हल्की सी आवाज़ के साथ खुल गया। अंदर एक स्टैम्प पैड और एक कार्ड रखा था जिस पर लिखा था, "तुमने रोशनी बांटकर उसे पाया है।" उन्होंने अपने नक्शे पर एक चमकीले सुनहरे जुगनू की मुहर लगाई।

जब क्वेस्ट के लिए अंतिम घंटी बजी, तो जिम में स्कोरबोर्ड पर टीम फायरफ्लाई दूसरे स्थान पर थी। ट्रेवर की टीम, जो ठीक आगे थी, ने जयकार की और अपना बैनर उठाया।

प्रिंसिपल ने एक चिंगारी (स्पार्क) के आकार का कप उठाया। "स्पार्क कप उस टीम को जाता है जिसने रचनात्मकता और सहयोग दिखाया।" वह नीना के समूह की ओर देखकर मुस्कुराईं। "टीम फायरफ्लाई।"

पूरे जिम में एक दोस्ताना लहर की तरह तालियां बजने लगीं। जमाल की मुस्कान से उसकी आंखें सिकुड़ गईं। कार्लोस ने हवा में मुक्का मारा। माया ने अपनी स्केचबुक को गले लगाया और हंसी। नीना को अपने पैर इतने हल्के लगे मानो वह अपने बनाए हुए पुल पर खड़ी हो।

असेंबली के बाद, स्कूल काउंसलर को नीना कला प्रदर्शनी के पास मिली। "तुम्हारे रिकॉर्ड आ गए हैं," उसने प्यार से कहा। "एक गड़बड़ हो गई थी। हम तुम्हें सोमवार से एडवांस (प्रतिभाशाली) ग्रुप में भेज सकते हैं।"

नीना बोर्ड पर लगे बूंद वाले कॉमिक को देखती रही। स्प्लैश बादल से पोखर में कूद रहा था, बहादुर और मुस्कुराता हुआ। उसने जिम के पार अपनी टीम की ओर देखा, जो ट्रेवर के समूह के साथ ताली बजा रही थी।

"क्या मैं... इस सेमेस्टर के लिए रूम 12 में ही रह सकती हूँ?" नीना ने पूछा। "मैं यहाँ बहुत कुछ सीख रही हूँ। बहुत कुछ अलग-अलग तरह का।"

काउंसलर की भौहें उठीं, फिर नरम हो गईं। "यह एक विचारशील योजना लगती है।"

बाहर, शाम के सूरज ने फुटपाथ को गर्म कर दिया था। हवा मेपल रिज के किनारे पेड़ों से टकरा रही थी। नीना अपनी बांह के नीचे पज़ल नोटबुक दबाए घर की ओर चल दी। यह भारी और केप से बेहतर लग रही थी। उसके नक्शे पर स्टैम्प थे, उसकी उंगलियों पर टेप था, और उसके दिमाग में दर्जन भर विचार चमक रहे थे।

वह हर चीज़ में प्रथम नहीं थी। वह अदृश्य भी नहीं थी। वह टीम फायरफ्लाई का हिस्सा थी, और रोशनी गति से नहीं आती। यह इस बात से आती है कि वे इसे कैसे ले जाते हैं-एक साथ मिलकर।