लेवल अप: मिया का मिडिल स्कूल मिशन

मिया ने अपने बैकपैक की पट्टियों को किसी पर्वतारोही की रस्सी की तरह कसकर पकड़ लिया और उस सबसे लंबे हॉलवे (दालान) को घूरने लगी जो उसने पहले कभी नहीं देखा था।

लॉकर झांझ-मंजीरों की तरह खनक रहे थे। जूतों की चरमराहट और फिसलने की आवाज़ें आ रही थीं। आवाज़ें उठतीं और चमकदार फर्श से टकराकर गूंजतीं। हवा में पेंसिल के छिलकों, साबुन और दूर से आ रही किसी चीज़ की महक तैर रही थी।

उसने अपना मुड़ा-तुड़ा टाइमटेबल निकाला। यह किसी सीक्रेट कोड जैसा लग रहा था। कमरों के नंबर मछलियों की तरह तैरते नज़र आ रहे थे।

"ठीक है," वह धीरे से बुदबुदाई। "लेवल वन: मैथ की क्लास खोजना।" उसने कल्पना की कि उसके सिर के ऊपर एक चमकदार बैज पॉप-अप हुआ है। डिंग।

लेवल वन: लंबा हॉलवे

मिया दाएं मुड़ी, फिर बाएं मुड़ी, और लंबे बच्चों की एक तेज़ बहती नदी से बचते हुए आगे बढ़ी। एक लड़का ट्रोम्बोन केस लिए तेज़ी से गुज़रा। चमकदार जूतों वाली एक लड़की अपना लॉकर खोलते हुए हंसी। मिया का कंधा ठंडे धातु से टकराया, वह थोड़ा सिहरी, लेकिन आगे बढ़ती रही।

एक बोर्ड पर लिखा था 200-220 →। उसके कागज़ पर रूम 214 लिखा था। "बस पहुंचने ही वाली हूँ," उसने अपनी अदृश्य गेम स्क्रीन से कहा।

घुंघराले बालों वाली और अपने बाइंडर पर स्टार स्टिकर लगाए एक बच्ची उसके बगल में धीमी हुई। "तुम किसी मिशन पर लग रही हो," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

"हाँ," मिया ने कहा। "मैथ रूम खोजने का मिशन।"

"मैं लीला हूँ," लड़की ने कहा। "मुझे मिशन पसंद हैं। क्या तुम्हें कोई मैप बडी (नक्शे वाला साथी) चाहिए?"

मिया ने सिर हिलाया। वे दोनों भीड़ के बीच से रास्ता बनाते हुए आगे बढ़े। कोना मुड़ते ही, मिया को 214 दिखा। नंबर गहरे और स्थिर थे, जैसे वे हमेशा से वहीं थे। उसने चौखट को ऐसे छुआ जैसे वह कोई चेकपॉइंट हो।

"बैज अनलॉक हो गया," लीला ने छोटे तुरही की आवाज़ निकालते हुए फुसफुसाया। दोनों खिलखिला कर हंस पड़ीं।

अंदर, कमरे से ड्राई-इरेज़ मार्कर और नींबू वाले क्लीनर की महक आ रही थी। डेस्कों की कतारों पर धूप तिरछी पड़ रही थी। मिया एक सीट पर खिसक कर बैठ गई और अपना टाइमटेबल ऐसे रख लिया जैसे वह कोई खजाने का नक्शा हो जो आखिरकार समझ में आ गया था। टीचर ने बोर्ड पर चमकीले बैंगनी रंग से लिखा- वेलकम, मैथेमैजिशियन्स!

जब टीचर ने सवाल पूछने के लिए कहा, तो मिया का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। उसका सवाल उसके मुंह में ही अटका हुआ था। फिर भी उसने अपना हाथ उठाया। "उम्म, क्या हम अक्सर अपनी सीटें बदलेंगे? मैं आसानी से खो जाती हूँ।"

"बहुत अच्छा सवाल है," टीचर ने कहा। "हम उन्हें एक महीने तक नहीं बदलेंगे।"

मिया के कंधों पर एक राहत सी छा गई। बैज: एक सवाल पूछा। डिंग।

नए लेवल, नए साथी

अगली क्लास साइंस लैब की थी। कमरे में पंखों की धीमी आवाज़ गूंज रही थी। सिंक चमक रहे थे। हल्की-हल्की अंडे जैसी महक आ रही थी, जैसे पिछले हफ्ते का कोई उबला हुआ लंच हो। मिया लैब टेबल पर एक शांत लड़के के साथ बैठी, जो डेस्क पर बने पेंसिल के निशानों को ऐसे घूर रहा था जैसे वह कोई ऐसा नक्शा हो जिसे सिर्फ वही पढ़ सकता हो।

"मैं मिया हूँ," उसने कहा।

उसने एक बार सिर हिलाया। "आमिर।" उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी, जैसे कोई पन्ना पलट रहा हो।

उनकी टीचर ने सेफ्टी गॉगल्स (सुरक्षा चश्मे) बांटे। "पार्टनर्स," उन्होंने कहा। "टेस्ट करो कि कौन सा पेपर टॉवल सबसे ज़्यादा पानी सोखता है।"

मिया ने अपने गॉगल्स पहने। वे उसके कानों को थोड़ा चुभ रहे थे। उसने एक टॉवल उठाया। "तैयार हो?"

आमिर ने उसे देखा, फिर बीकर को देखा। उसने अभी भी मिया से आँखें नहीं मिलाई थीं, लेकिन उसने बीकर को थोड़ा करीब खिसका दिया। उन्होंने पानी डाला, गिना और नोट्स लिखे। पानी मिया की कलाई से नीचे टपका और उसकी हथेली में गुदगुदी हुई। जब मिया के नंबर थोड़े गड़बड़ हुए, तो वह हंसी और उसने फिर से कोशिश की।

"हमें तीन बार टेस्ट करना चाहिए," आमिर ने बुदबुदाते हुए कहा। "फिर उसका औसत निकालना चाहिए।"

"स्मार्ट," मिया ने कहा। "बैज: टीम वर्क।"

आमिर के चेहरे पर लगभग मुस्कान आ ही गई थी। लगभग।

घंटी बजी। हॉलवे का शोर फिर से शुरू हो गया। मिया ने अपने लॉकर का नंबर चेक किया और एक गहरी सांस ली। लॉकरों की कतार किसी ड्रैगन के धातु के छिलकों की तरह लंबी थी। उसने ताला घुमाया। दायां, बायां, दायां। वह बुरी तरह फंस गया था।

"अरे यार," वह बड़बड़ाई। उसने फिर से कोशिश की। और फिर से। चेतावनी देते हुए घंटी बजी, और फिर शांति छा गई। उसके पेट में अजीब सी हलचल होने लगी। यह एक बॉस लेवल था।

उसके लॉकर पर एक परछाई पड़ी। एक लंबे आदमी, जिसकी ग्रे रंग की टाई थी और आँखें शांत थीं, ने मिया की ऊंचाई तक झुककर देखा। उनका चेहरा गंभीर लग रहा था, लेकिन उनकी टाई पर छोटे-छोटे कार्टून वाले ग्रह बने हुए थे।

"मैं मिस्टर हैचर हूँ," उन्होंने कहा। "असिस्टेंट प्रिंसिपल और लॉकर व्हिस्परर (लॉकर की बात समझने वाला)।"

मिया ने पलकें झपकाईं। "क्या लॉकर व्हिस्परर भी होते हैं?"

"सिर्फ लेवल तीन पर," उन्होंने बहुत गंभीरता से कहा। फिर वे मुस्कुराए। "तरकीब यह है कि हमेशा नंबर पर रुकना है, उसके आगे नहीं खिसकना है। यह छोटा सा निशान देख रही हो? इसकी क्लिक महसूस करो।" उन्होंने ताले को छुए बिना ही सिर्फ इशारा करते हुए मिया के हाथ का मार्गदर्शन किया। "दाएं 32 तक। रुको। 32 के पार बाएं 12 तक। अब वापस 8 तक।"

मिया को अपनी उंगलियों के नीचे एक छोटी सी क्लिक महसूस हुई। उसने ताला खींचा। लॉकर एक हल्की 'शंक' की आवाज़ के साथ खुल गया।

"बैज अनलॉक हो गया!" उसने कहा। वह इसे ज़ोर से नहीं कहना चाहती थी।

मिस्टर हैचर हंसे। "मुझे बैज बहुत पसंद हैं। इन्हें इकट्ठा करती रहो।" वह खड़े हुए और टीचर्स की भीड़ में वापस घुल-मिल गए।

लॉकर के अंदर, मिया ने अपना टाइमटेबल दरवाज़े पर चिपका दिया। उसने अपना पेंसिल पाउच ऐसे रखा जैसे वह कांच का बना हो। फिर उसने दरवाज़ा बंद किया, एक बार ताला घुमाया, और बस यकीन करने के लिए उसे फिर से खोला। शंक। शंक। हर बार की आवाज़ किसी ड्रम की बीट जैसी लग रही थी।

कैफेटेरिया का मिशन और शुक्रवार का फाइनल लेवल

लंच टाइम में पिज़्ज़ा और संतरे की महक आ रही थी। कमरा मधुमक्खियों के छत्ते की तरह गूंज रहा था। ट्रे खिसकने की आवाज़ें आ रही थीं। हंसी के ठहाके गूंज रहे थे। मिया और लीला ने एक मेज के कोने पर अपनी जगह ली। मिया के बगल में एक जगह खाली थी, जैसे किसी पज़ल का कोई छूटा हुआ हिस्सा हो।

कमरे के दूसरी तरफ, आमिर एक ट्रे लेकर खड़ा था और चारों ओर देख रहा था। वह एक ही जगह खड़ा, कभी एक पैर पर तो कभी दूसरे पैर पर वज़न डाल रहा था। बच्चों के समूह बनते और बंद हो जाते, जैसे उसके पहुंचने से पहले ही दरवाज़े बंद हो रहे हों। उसकी ट्रे के किनारे कांप रहे थे।

मिया की छाती में जकड़न महसूस हुई। उसके हाथ गर्म हो गए। उसने लीला की तरफ देखा। लीला ने अपनी भौहें उठाईं, जो बिना शब्दों के एक सवाल था।

मिया खड़ी हुई और हाथ हिलाया। "आमिर! यहाँ आ जाओ!" शोर के बीच उसकी आवाज़ घंटी की तरह साफ गूंजी।

वह हैरान दिखा, फिर उसने अपनी दिशा बदल ली। उसके कदम बहुत सधे हुए थे, जैसे पत्थरों पर पैर रखते हुए नदी पार कर रहा हो। वह उस खाली जगह पर बैठ गया और अपने पिज़्ज़ा के टुकड़े को ऐसे घूरने लगा जैसे वह भाग जाएगा।

"मुझे तुम्हारे गॉगल्स पसंद आए," मिया ने कहा। "वे सभी को किसी सुपरहीरो जैसा दिखाते हैं।"

आमिर ने अपनी नाक से आवाज़ निकाली, जो लगभग एक हंसी जैसी थी। "मेरे वाले पर धुंध छा गई थी," उसने कहा। "मैं किसी सूप के बर्तन जैसा लग रहा था।"

लीला मुस्कुराई। "नया बैज: सूप हीरो।"

उन्होंने खाना खाया। पिज़्ज़ा का क्रस्ट चबाया। एक अंगूर लुढ़का और लीला ने उसे ताली बजाकर पकड़ लिया। आमिर ने उन्हें बताया कि उसे ब्लॉक से छोटे-छोटे शहर बनाना पसंद है। मिया ने उन्हें बताया कि उसे छोटे-छोटे लक्ष्य बनाना और यह नाटक करना पसंद है कि उसने कोई बैज जीत लिया है। लीला ने खुद को आधिकारिक साउंड इफ़ेक्ट मेकर घोषित कर दिया।

उस दोपहर, मिया बिना भटके ही अपनी बस तक पहुँच गई। उसके पैरों में एक मीठा सा दर्द था, वैसा ही दर्द जैसा लंबी साइकिल चलाने के बाद होता है। घर पर, उसने अपने प्लानर के कोने में छोटे-छोटे बैज बनाए: एक छोटा ताला, एक बीकर, और केप पहना हुआ एक पिज़्ज़ा का टुकड़ा।

शुक्रवार तक, हॉलवे का शोर बादलों की गड़गड़ाहट जैसा कम लगने लगा था। मिया को पता था कि लाइब्रेरी के पास फर्श कहाँ आवाज़ करता है। वह एक झटके में और पक्के तौर पर अपना ताला घुमा सकती थी। उसने तीन नए लोगों को हैलो कहा था और दो नए शॉर्टकट सीख लिए थे। यह पूरा हफ्ता छोटी और चमकीली मोतियों की माला जैसा लगा।

होम रूम क्लास के दौरान, आठवीं कक्षा की एक हेल्पर पर्चे (फ्लायर्स) लेकर आई। वह बहुत दोस्ताना लग रही थी, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जो स्कूल के हर कोने को जानता हो। उसके नेम टैग पर मोटे अक्षरों में ZOE लिखा था।

जैसे ही उसने मिया को एक पर्चा दिया, उसकी नज़र मिया के बनाए हुए बैज पर पड़ी। "बढ़िया है," ज़ोई ने कहा। "मैं आज भी ऐसा करती हूँ।"

मिया ने पलकें झपकाईं। "क्या तुम भी ऐसा करती हो?"

ज़ोई ने सिर हिलाया। "मिनी-गोल्स (छोटे लक्ष्य)। पहले हफ्ते, मैं खुद से कहती हूँ: बिना अपना बाइंडर गिराए साइंस क्लास तक पहुंचना है। किसी टीचर से एक सवाल पूछना है। किसी ऐसे व्यक्ति को हाई-फाइव देना है जिसे मैं नहीं जानती।" उसने कंधे उचकाए। "एक बार में एक लेवल।"

"क्या तुम अभी भी नर्वस होती हो?" मिया ने पूछा।

"बिल्कुल," ज़ोई ने कहा। "लेकिन नर्वस होना बस मेरे शरीर का यह कहने का तरीका है कि, 'हम लेवल अप कर रहे हैं।'" उसने डिंग की एक छोटी सी आवाज़ निकाली और आखिरी पर्चे बांटने के लिए कतार में आगे बढ़ गई।

मिया ने लीला की तरफ देखा, जिसकी भौहें पहले से ही ऊपर-नीचे हो रही थीं। लीला ने फुसफुसाते हुए कहा, "बैज: हमारे भविष्य से मिला ज्ञान।"

मिया आसानी से हंस पड़ी। उसने अपने प्लानर को नीचे देखा और एक और बैज बनाया: एक छोटी सी सीढ़ी जिसके सबसे ऊपर एक तारा था। कोई बहुत बड़ा तारा नहीं। बस थोड़ा सा चमकदार।

आखिरी घंटी बजने के बाद, मिया ने अपना लॉकर बंद किया और ठंडे धातु पर अपनी हथेली टिकाई। आमिर उसके बगल में आ गया, उसके बैकपैक से हल्की सी आवाज़ आ रही थी।

"क्या अगले हफ्ते भी लंच में साथ बैठना चाहोगी?" उसने बिना ऊपर देखे पूछा, लेकिन वह पहले से ज़्यादा करीब खड़ा था।

"हाँ," मिया ने कहा। "और हम टेस्ट कर सकते हैं कि कौन सी कुकीज़ सबसे ज़्यादा दूध सोखती हैं।"

आमिर आखिरकार मुस्कुराया, एक छोटी सी और असली मुस्कान। "मैं डेटा चार्ट लेकर आऊंगा।"

वे बसों की तरफ चल पड़े। हॉलवे अब इतना लंबा नहीं लग रहा था। यह वही हॉलवे था, वही लॉकर थे, वही गूंजता हुआ फर्श था। लेकिन मिया के कदम अलग लग रहे थे- हल्के, स्थिर, जैसे उसने यहाँ की लय सीख ली हो।

उसने अपनी पट्टियों को कसा, पीछे लॉकर की तरफ देखा, और एक और शांत आवाज़ निकाली जिसे केवल वही सुन सकती थी।

डिंग।