जिस दिन निको ने सच बोला

जिस पल रीडिंग ट्रॉफी झुकी, निको का दिल भी धक से रह गया।

उसने डिस्प्ले टेबल को पकड़ने की कोशिश की, यो-यो का धागा उसकी उंगलियों में उलझ गया। ऊपर रखी छोटी धातु की किताब हिली, हॉल की तेज रोशनी में चमकी, और एक छोटी, तीखी 'खट्ट' की आवाज़ के साथ फर्श से टकराई। निको वहीं जम गया। उसका चमकदार नीला यो-यो एक बार उछला और फिर शांत हो गया।

लूप-द-लूप वाली मुसीबत

यह सब तीन कदम पहले शुरू हुआ था। निको और उसकी दोस्त जया अपने बस्ते लटकाए आर्ट रूम की ओर चल रहे थे। हॉल में पेंसिल की छीलन और नींबू वाले क्लीनर की महक आ रही थी। पोस्टरों पर लिखा था, "पढ़ने वाले ही लीडर बनते हैं!" और बड़े से शीशे के केस में स्कूल की रीडिंग ट्रॉफी रखी थी, जो सुनहरे पेंट से चमचमा रही थी।

"यह देखो," निको ने कहा, क्योंकि उसे नए-नए करतब आज़माना बहुत पसंद था। उसने अपने यो-यो को ज़ोर से उछाला। "लूप-द-लूप!"

यो-यो हवा में आसानी से घूमा, लेकिन फिर उसका घेरा थोड़ा ज़्यादा बड़ा हो गया। धागा ट्रॉफी के स्टैंड से जा टकराया। ऊपर का टुकड़ा-एक छोटी सी किताब-झुक गया। समय जैसे थम सा गया। जया ने गहरी सांस ली। निको झपटा। धातु की किताब फर्श से टकराई और उसका कोना टूट गया। सोने की एक पपड़ी नाखून की तरह मुड़कर अलग हो गई।

निको ने जल्दी से ट्रॉफी वापस रख दी। उसने टूटे हुए कोने को उंगली से दबाया, जैसे कि ऐसा करने से वह आवाज़ अनसुनी हो जाएगी जो उसने सुनी थी। उसके गाल गर्म हो गए। उसका यो-यो अब भारी लग रहा था। उसने थूक निगला और जया की तरफ एक नज़र डाली।

"तुम ठीक हो?" जया ने धीरे से लेकिन स्थिर आवाज़ में पूछा।

"हाँ। सब ठीक है," निको ने बहुत जल्दी में कहा। टूटा हुआ टुकड़ा टेढ़ा-मेढ़ा चिपका हुआ था, और उसके पेट में गुड़गुड़ होने लगी। उसने यो-यो का धागा अपनी उंगली पर तब तक लपेटा जब तक कि वह चुभने न लगे। "चलो चलते हैं।"

वे आर्ट रूम में घुस गए। खिड़की पर पेंट की बोतलें इंद्रधनुषी सैनिकों की तरह कतार में खड़ी थीं। मिसेज़ अल्वारेज़ एक ड्राइंग रैक के पीछे से मुस्कुराईं। "गुड मॉर्निंग, आर्टिस्ट्स!" उन्होंने गाते हुए कहा। "अपने बस्ते टांग दो और अपनी सीट पर बैठ जाओ।"

निको ने सिर हिलाया, लेकिन उसकी सहमति उसके दिल तक नहीं पहुँची। ऐसा लगा जैसे कोई दरवाज़ा है जिसे वह खोल नहीं पा रहा है।

बचने-बचाने वाला दिन

पूरी सुबह, चिंता एक भारी गणित की किताब की तरह निको के बस्ते में सवार रही। वह अपनी रीडिंग लॉग पर गोल-गोल आकृतियाँ बनाता रहा और बार-बार घड़ी की ओर देखता रहा। खाली समय में, वह चुपके से सप्लाई वाली शेल्फ के पास गया। वहाँ साफ़ गोंद की एक छोटी सी बोतल रखी थी, जो लगभग उसे देखकर आँख मार रही थी।

हॉल ड्यूटी के दौरान, जब कोई नहीं देख रहा था, उसने टूटे हुए कोने पर सिर्फ एक बूँद लगाई। गोंद की महक तीखी और मीठी थी। उसने टूटे टुकड़े को दबाया, अपनी साँस रोकी, और बीस तक गिना। जब उसने हाथ हटाया, तो टुकड़ा एक गीले पत्ते की तरह फिसल गया, और ट्रॉफी के किनारे पर एक चमकदार धब्बा रह गया।

"बहुत बढ़िया," उसने खाली हॉल में फुसफुसाया। उसका दिल पसलियों पर दस्तक दे रहा था। उसने अपनी आस्तीन से धब्बे को पोंछने की कोशिश की, जिससे वह और फैल गया। रोशनी उस पर पड़ रही थी और हटने का नाम नहीं ले रही थी। उसने काँपते हाथों से टूटे टुकड़े को अपनी जेब में डाल लिया और वापस क्लास में भाग गया।

रिसेस में, बच्चे बाहर की ओर भागे। धूप चेहरों पर अच्छी लग रही थी और झूले खुश चूहों की तरह चूं-चूं कर रहे थे। लेकिन जब जया ने उसे बुलाया तो निको ने अपना सिर हिला दिया। "मैं, उम्, कुछ देखने जा रहा हूँ," उसने कहा।

वह खोया-पाया वाले कमरे में घुस गया। वहाँ जिम के मोज़ों और संतरे वाले क्लीनर की महक आ रही थी। उसने स्कार्फ और एक चमकीले हेडबैंड के ढेर में कुछ सुनहरा और छोटा ढूँढ़ना शुरू किया। शायद कोई स्टिकर। या टेप। उसकी उंगलियों को एक सुनहरा सितारे वाला स्टिकर मिला जिसका कोना मुड़ा हुआ और धूल भरा था।

उसने उसे चिकना करने के लिए एक सेकंड के लिए अपने होठों के बीच दबाया। उसका स्वाद धूल और कागज़ जैसा था। वह एक सामान्य व्यक्ति की तरह साँस लेने की कोशिश करते हुए वापस हॉल में चला गया।

सुनहरा सितारा मेल खाने का दिखावा भी नहीं कर रहा था। जब उसने उसे ट्रॉफी के टूटे हुए हिस्से पर चिपकाया तो वह लटक गया। वह एक मूर्ति पर पट्टी जैसा लग रहा था।

मिसेज़ अल्वारेज़ अपने कान के पीछे एक धातु का रूलर खोंसे हुए वहाँ से गुज़रीं। "क्लास में वापस जाओ, निको," उन्होंने दोस्ताना अंदाज़ में कहा, लेकिन उनकी आँखें सामान्य से कुछ ज़्यादा देर तक उसके चेहरे पर टिकी रहीं। वह केस से इतनी तेज़ी से हटा कि वह लगभग अपने ही जूते से टकराकर गिर पड़ता।

लंच तक, निको ट्रॉफी वाले केस से ऐसे बच रहा था जैसे वह गोंद का कोई तालाब हो। वह मिसेज़ अल्वारेज़ की आँखों से भी बच रहा था। उसने अपनी बीन बुरिटो का स्वाद भी मुश्किल से लिया। हर आवाज़ ज़्यादा तेज़ लग रही थी-स्नीकर्स की चीख़, ट्रे की खनक, वेंडिंग मशीन की भनभनाहट। उसने अपना एक हाथ जेब में रखा, उंगलियाँ ठंडे, दोषी टुकड़े के चारों ओर कस गईं।

जया उसके सामने वाली सीट पर आकर बैठ गई। "तुमने झूला नहीं झूला," उसने अपना सैंडविच खोलते हुए कहा।

"मन नहीं था," निको धीरे से बोला।

उसने एक पल के लिए उसे देखा, उसका सिर थोड़ा झुका हुआ था। "तुम बार-बार अपनी जेब छू रहे हो।"

निको अपने दूध को घूरने लगा। किनारे पर छोटे-छोटे बुलबुले फूट रहे थे। "मैंने गड़बड़ कर दी," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "मैं इसे ठीक नहीं कर सकता।"

जया चबाते हुए सोचने लगी। "आज 'फिक्स-इट फ्राइडे' है," उसने कहा। "तुम्हें पता है, मल्टीपर्पस रूम वाली चीज़? सब लोग टूटी हुई चीज़ें लाते हैं। हम उन्हें मिलकर ठीक करते हैं।"

"अगर सब लोग गुस्सा हो गए तो?" निको का गला रुँध गया। "अगर मैंने ऐसी ट्रॉफी तोड़ दी जो पूरे स्कूल की है तो?"

जया के होंठ ऐसे हिले जैसे वह मुस्कुराना चाहती हो पर कोशिश कर रही हो कि न मुस्कुराए। "क्या होगा अगर वे इसे ठीक करने में तुम्हारी मदद करें?"

ये शब्द निको के सीने में उतर गए और वहाँ बैठ गए, एक ही समय में गर्म और भारी। उसने कोई जवाब नहीं दिया। घंटी बज गई। उसने टूटे टुकड़े को अपनी जेब में और गहराई में डाल लिया। यह उसकी हथेली पर एक छोटा सा गोला बना रहा था।

फिक्स-इट फ्राइडे

उस दोपहर, मल्टीपर्पस रूम एक मधुमक्खी के छत्ते की तरह भिनभिना रहा था। छत से कागज़ के गियर की लड़ियाँ लटक रही थीं। मेजों पर औज़ारों के डिब्बे रखे थे: पेचकस, ग्लू गन, रेगमाल के टुकड़े, फेल्ट पैड। हवा में गर्म गोंद और गत्ते की महक थी। चौकीदार, मिस्टर ब्रेननर, एक चरमराती हुई गाड़ी लेकर आए, जिस पर ठीक करने वाली चीज़ों का ढेर लगा था-एक फटी हुई बीनबैग, एक कुर्सी का ढीला पैर, मुड़े हुए रूलरों का ढेर।

और रीडिंग ट्रॉफी भी।

वह गाड़ी के किनारे के पास रखी थी, ऊपर की छोटी किताब ऐसे हिल रही थी जैसे कुछ कहना चाहती हो। चमकदार धब्बा रोशनी के नीचे चमक रहा था। निको की जेब में रखा टुकड़ा एक चट्टान से भी ज़्यादा भारी लग रहा था।

प्रिंसिपल ओसेई एक माइक्रोफोन के साथ सामने आईं। "'फिक्स-इट फ्राइडे' में आपका स्वागत है!" उनकी आवाज़ गर्मजोशी से भरी और चमकदार थी। "आज हम याद करते हैं कि अगर कोई चीज़ ठीक की जा सकती है, तो हम कोशिश करते हैं। हम एक टीम हैं।"

लोगों ने तालियाँ बजाईं। निको के हाथों को समझ नहीं आ रहा था कि क्या करें। उसने अपने अंगूठे को टुकड़े के किनारे पर रगड़ा। उसके बगल में, जया झुकी। "तुम यह कर सकते हो," उसने फुसफुसाया। "मैं तुम्हारे साथ खड़ी रहूँगी।"

निको ट्रॉफी को घूरता रहा। उसका सीना परेड के ढोल की तरह धड़क रहा था। उसने निगलने की कोशिश की, लेकिन उसका मुँह सूखा था। उसने एक कदम आगे बढ़ाया, फिर रुक गया।

मिस्टर ब्रेननर ने गाड़ी को बीच में धकेला। डगमगाती किताब थोड़ी और झुक गई। वह छोटा टुकड़ा जहाँ निको ने उसे पहले चिपकाया था, वहाँ से खिसक गया, किनारे पर काँपा, और फिर गिर गया। वह एक नरम चाप में गिरा और लकड़ी के मंच पर एक चमकदार, साफ़ 'खट्ट' की आवाज़ के साथ उतरा।

सबने यह सुना।

कमरा एक जिज्ञासु तरीके से शांत हो गया, जैसे कोई बड़ा सवाल पूछने के बाद की शांति होती है।

निको की साँस एक साथ वापस आ गई। उसने अपना एक हाथ उठाया, फिर दोनों हाथ, फिर अपनी आवाज़। "यह मैंने किया था," उसने कहा, और शब्द उसकी भावनाओं से ज़्यादा स्थिर निकले। वह सामने की ओर बढ़ा। "मैंने आज सुबह अपने यो-यो से ट्रॉफी को गिरा दिया था। मैंने इसे अकेले ठीक करने की कोशिश की, और मैंने इसे और खराब कर दिया। मैं... मैं सच में माफी चाहता हूँ। मैं इसे सही करना चाहता हूँ।"

उसका चेहरा गर्म था। वह एक ही समय में छोटा और बहुत बड़ा महसूस कर रहा था। उसने पूरे कमरे की तरफ नहीं देखा। उसने ट्रॉफी को, मंच पर पड़े टुकड़े को, और अपने स्नीकर्स को देखा। जया उसके पास आकर खड़ी हो गई बिना एक शब्द कहे।

मिसेज़ अल्वारेज़ एक मेज से उठीं, उनका धातु का रूलर अभी भी उनके कान के पीछे खोंसा हुआ था। वह हैरान नहीं लग रही थीं। वह ऐसी लग रही थीं जैसे कोई दरवाज़े पर इंतज़ार कर रहा हो और अब उसे खुलते हुए देख रहा हो। उन्होंने धीरे से और दयालुता से सिर हिलाया। "हमें बताने के लिए धन्यवाद, निको," उन्होंने कहा। "मैंने आज तुम्हें चिंतित देखा था। मुझे उम्मीद थी कि तुम कहने के लिए पर्याप्त बहादुर बनोगे।"

प्रिंसिपल ओसेई पास आईं, उनकी आवाज़ शांत थी। "ट्रॉफी मायने रखती है," उन्होंने कहा। "लेकिन तुम्हारी ईमानदारी ज़्यादा मायने रखती है। 'फिक्स-इट फ्राइडे' सीखने के लिए है। चलो देखते हैं कि हम सब मिलकर क्या कर सकते हैं।"

कमरे ने फिर से साँस ली। मिस्टर ब्रेननर ने निको को महीन रेगमाल का एक छोटा टुकड़ा दिया। "पहले, हम इस धब्बे को चिकना करेंगे," उन्होंने कहा। "हल्के गोल घेरे में। बहुत ज़ोर से नहीं।"

निको मंच के पास घुटनों के बल बैठ गया और, सावधान हाथों से, चमकदार गोंद के निशान को रगड़ने लगा। आवाज़ एक नरम 'सर-सर' जैसी थी। धब्बा हल्का हुआ, फिर पेंट में मिल गया। मिसेज़ अल्वारेज़ ने उसे दिखाया कि नीले पेंटर के टेप से किनारे को कैसे ढका जाए। जया ने टेप रोल को एक कंगन की तरह पकड़ा और उसे टुकड़े दिए।

इसके बाद एक छोटा ब्रश और एक लेबल वाली शीशी से मेल खाते सुनहरे पेंट की एक बूँद आई। निको का हाथ पहले स्ट्रोक पर काँप गया। उसने अपनी गति धीमी की। उसने साँस छोड़ी। पेंट ने उस जगह को चिकना कर दिया जहाँ धब्बा था।

"टुकड़े के लिए," मिस्टर ब्रेननर ने कहा, "हम एक पैच लगा सकते हैं।" उन्होंने गर्मियों के सिक्के के रंग की पतली, लचीली धातु की एक छोटी शीट उठाई। "हम एक कोने को मेल खाने के लिए काटेंगे, इसे सही तरह के चिपकने वाले पदार्थ से चिपकाएँगे, और दबाएँगे।"

निको ने कटे हुए टुकड़े के साथ चिप के मोड़ का मिलान किया। उसकी जीभ उसकी इजाज़त के बिना उसके मुँह के कोने से बाहर निकल आई, जैसे वह कला में छोटी-छोटी बारीकियाँ बनाते समय करती थी। उसने नए गोंद को-जो मोटा और चमकदार नहीं था-एक टूथपिक से फैलाया। उसने पैच को जगह पर लगाया और दोनों अंगूठों से दबाया। उसने स्थिर होकर तीस तक गिना।

जब उसने हाथ हटाया, तो नया कोना चिपक गया था। यह बाकी हिस्सों की तुलना में थोड़ा ज़्यादा चमक रहा था, जैसे कोई ठीक हुई जगह हो। निको के कंधे झुक गए, जैसे किसी ने एक बस्ता उतार दिया हो जिसे वह अनजाने में ढो रहा था।

जया लेबल की टोकरी के पास पहुँची। "एक और चीज़," उसने आँखों में चमक के साथ कहा। उसने एक छोटे सफेद स्टिकर पर ध्यान से लिखा: ईमानदारी से ठीक किया गया।

उसने प्रिंसिपल ओसेई की ओर देखा। "क्या हम इसे जोड़ सकते हैं?"

प्रिंसिपल मुस्कुराईं। "मुझे लगता है कि यह हमारी ट्रॉफी को और भी खास बना देगा," उन्होंने कहा। "लोग इसके बारे में पूछेंगे। हमारे पास बताने के लिए एक कहानी होगी।"

निको ने स्टिकर का पिछला हिस्सा हटाया और उसे ट्रॉफी के आधार पर, साफ़ और सीधा चिपका दिया। अब उसके हाथ नहीं काँप रहे थे।

कमरे ने तालियाँ बजाईं, ज़ोर से और जंगली नहीं, बल्कि गर्मजोशी से, जैसे एक आलिंगन जिसे आप सुन सकते हैं। मिसेज़ अल्वारेज़ ने उसका कंधा दबाया। "तुमने सिर्फ एक चीज़ ठीक नहीं की," उन्होंने धीरे से कहा। "तुमने हमारे समुदाय का ख्याल रखा।"

निको ने महसूस किया कि उसके गाल फिर से गर्म हो गए, लेकिन एक अलग तरीके से। उसने जया की ओर देखा। उसने अपनी कोहनी से उसकी कोहनी को छुआ, एक छोटा सा जश्न।

बाद में, जब गाड़ी ट्रॉफी को वापस हॉल के केस में ले जा रही थी, तो निको उसके बगल में चल रहा था। काँच रोशनी में चमक रहा था। उसका यो-यो उसकी जेब में था, स्थिर और शांत। वह उसके गोल वज़न को महसूस कर सकता था, लेकिन अब यह भारी नहीं लग रहा था।

उसने केस के पास रुककर किनारे को देखा। चिकना। मज़बूत। आधार पर लगा छोटा सा लेबल उसे मुस्कुराने पर मजबूर कर गया।

क्लास में वापस जाते समय, उसने यो-यो का धागा खोला और उसे ध्यान से अपनी कलाई पर लपेट लिया। "स्कूल के बाद एक करतब आज़माना चाहोगे?" जया ने पूछा।

"हाँ," निको ने कहा। "लेकिन हॉल में नहीं।" वह थोड़ा हँसा, और हँसी तूफान के बाद की हवा की तरह महसूस हुई। "चलो कोई बड़ी जगह ढूँढ़ते हैं। और शायद ट्रॉफियों के लिए एक बक्सा, बस एहतियात के तौर पर।"

जया मुस्कुराई। "ठीक है।"

वे मिसेज़ अल्वारेज़ के कमरे के पास से गुज़रे। उन्होंने निको की आँखों में देखा और उसे थम्स-अप दिया। इस बार उसने नज़रें नहीं चुराईं। उसने अपना हाथ उठाया और जवाब में हिलाया।

जैसे ही वह अपनी सीट पर बैठा, कक्षा ज़्यादा रोशन महसूस हुई। वेंट की गुनगुनाहट एक ऐसे गीत की तरह लग रही थी जिसे वह लगभग जानता था। निको ने अपनी रीडिंग लॉग डेस्क पर रखी और कोने को चिकना किया। वह अभी भी अपनी हथेली में उस टुकड़े की कल्पना कर सकता था, लेकिन अब वह याद चुभती नहीं थी। यह एक हैंडल की तरह महसूस हुआ जिसे वह ज़रूरत पड़ने पर फिर से पकड़ सकता था।

जब आखिरी घंटी बजी, तो बच्चे हॉल में उमड़ पड़े। ट्रॉफी अपने केस में चमक रही थी, चमकीले सोने का एक छोटा सा पैच रोशनी को पकड़ रहा था। छात्र रुककर उसे देख रहे थे और छोटे से लेबल को पढ़ रहे थे।

"ईमानदारी से ठीक किया गया," किसी ने कहा, और निको ने शब्दों में गर्व महसूस किया, जैसे कोई सच्चा सुर हो।

उसने यो-यो की गाँठ खींची, उसे परखा, और जया के साथ दरवाज़े की ओर मुड़ गया। दिन सुबह की तुलना में हल्का महसूस हो रहा था। उसके कदम उछाल भरे थे। बाहर, आसमान चौड़ा और नीला खुला था, वैसा आसमान जो आपको अभ्यास करने, फिर से कोशिश करने और आगे बढ़ते रहने के लिए प्रेरित करता है-बस इस बार, सोचने के लिए जगह और दोस्तों के साथ।