पिप की पहली समुद्री डुबकी

पिप बर्फीले किनारे पर बैठा था, उसका गोल-मटोल पेट नरम सफेद बर्फ में धँसा हुआ था। सूरज समुद्र पर चमक रहा था, जिससे वह एक विशाल नीले रत्न की तरह झिलमिला रहा था। खिलखिलाते हुए, उसके दोस्त उथली लहरों में फिसल रहे थे, और खुशी से अपने पैरों को फड़फड़ा रहे थे। पिप ने अपना सिर झुका लिया और उन्हें खेलते हुए देखने लगा। वह भी उनके साथ खेलना चाहता था, लेकिन ठंडे, घूमते हुए पानी के बारे में सोचते ही उसके पेट में गाँठ पड़ जाती थी।

हर सुबह, पिप के दोस्त उसे बुलाते। 'आओ छप-छप करें, पिप! आज पानी बहुत मज़ेदार है!' नन्ही नीव ने एक शानदार कलाबाज़ी की। मैक्स ने पानी ऊपर उछाला, जिससे धूप में चमकीले इंद्रधनुष बन गए। पिप ने हल्की सी मुस्कान के साथ हाथ हिलाया। उसे देखना बहुत पसंद था, लेकिन जब भी वह खड़ा होता, तो उसके पैर जमे हुए सीपियों की तरह चिपक जाते थे।

लूना, पिप की सबसे पुरानी दोस्त, लड़खड़ाते हुए उसके पास आई और बैठ गई। वह सबसे प्यारी पेंगुइन थी, बहुत नरम और शांत। लूना की छाती पर सफेद धब्बा एक चमकते बादल जैसा दिखता था। 'इंतज़ार करना ठीक है,' लूना ने पिप के पंख को थपथपाते हुए कहा। 'मैं भी एक बार डर गई थी। मैंने एक बार में एक छोटा कदम उठाया। तुम भी ऐसा कर सकते हो। शायद आज, सिर्फ देखो। शायद कल, एक उंगली डुबोकर देखना।'

पिप ने सुना। उसे लूना की आवाज़ बहुत अच्छी लगी-बर्फ के फाहों जितनी नरम। उसने समुद्र की ओर झाँका और उसे बड़ी-बड़ी घूमती लहरों की जगह प्यारी-प्यारी लहरें दिखाई दीं। बाकी दोस्तों ने यह देखा और वे भी पास आ गए, और अपने शरीर से पानी की बूँदें झाड़कर उसके चारों ओर एक ठंडी, चमकीली बौछार कर दी। 'तुम कर सकते हो, पिप!' वे सब चिल्लाए। 'हम यहीं तुम्हारे साथ हैं!'

पिप ने एक लंबी, काँपती हुई साँस ली। उसका दिल घबरा रहा था, लेकिन थोड़ा खुश भी था। 'शायद... मैं एक छोटा सा कदम उठाने की कोशिश करूँगा,' उसने लूना से फुसफुसाकर कहा। वह आगे खिसका, उसके छोटे पेट के नीचे बर्फ की चरमराहट हुई। छोटे-छोटे कदमों से, पिप उस किनारे तक गया जहाँ बर्फ पानी से मिलती थी। उसने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। फिर, लूना का पंख कसकर पकड़कर, उसने अपनी एक छोटी सी उंगली बाहर निकाली।

ठंडा पानी उसके पैर पर फिसल गया। लेकिन बर्फीला और डरावना महसूस होने के बजाय, इससे उसे एक हल्की, बुलबुली वाली गुदगुदी हुई-जैसे समुद्र की एक छोटी सी हँसी! पिप ने हैरानी से अपनी आँखें खोलीं। 'यह... उतना बुरा नहीं है!' पिप ने हाँफते हुए कहा। उसके दोस्तों ने अपने पंख फड़फड़ाकर ताली बजाई, जिससे खुशी की 'क्लैक-क्लैक' की आवाज़ें आईं। यहाँ तक कि मैक्स, जो कभी शांत नहीं बैठ सकता था, मुस्कुराता हुआ उसके बगल में उछलने लगा।

लूना ने पिप का पंख धीरे से दबाया। 'दूसरी उंगली आज़माना चाहोगे?' वह मुस्कुराई। पिप ने गर्व से सिर हिलाया, उसके गाल गर्म हो गए थे। उसने अपना दूसरा पैर डुबोया, फिर दोनों! नरम लहरें उसे छूकर गुज़रीं, ठंडी और कोमल। वह थोड़ा और आगे बढ़ा। पानी की छपाक! पिप खिलखिलाया और अपने पैर हिलाए।

लहरों में, पिप के दोस्तों ने उसे घेर लिया, और पहले से कहीं ज़्यादा ज़ोर से उसका उत्साह बढ़ाया। उसका दिल बर्फ के एक फाहे जितना हल्का महसूस हो रहा था। उसने थोड़ा सा पानी उछाला, फिर एक छोटी सी छलाँग लगाई, और जब पानी की बूँदों ने उसके पेट को गुदगुदाया तो वह हँस पड़ा। जल्द ही, पिप नीव और मैक्स के बगल में तैर रहा था, प्यारे से समुद्र में घूम रहा था। लूना ने ताली बजाई और उनके साथ शामिल हो गई, उसकी सफेद छाती धूप में चमक रही थी।

समुद्र बहुत बड़ा था, लेकिन अब यह एक खास जगह जैसा लग रहा था-छप-छप करते पेंगुइनों के लिए बिल्कुल सही। जैसे ही सूरज ऊपर चमका, पिप ने बर्फीले समुद्र तट की ओर मुड़कर देखा। उसने कुछ ऐसा किया था जो उसने कभी सोचा भी नहीं था कि वह कर पाएगा। उसके पेट में अभी भी घबराहट हो रही थी, लेकिन अब यह खुशी वाली घबराहट थी-वैसी उत्तेजना जो कुछ अद्भुत होने से पहले होती है। पिप ने अपने पंख फड़फड़ाए और चिल्लाया, 'धन्यवाद, लूना! धन्यवाद, दोस्तों!' वह जानता था कि वह अभी भी सतर्क था, अभी भी पिप ही था। लेकिन अब, वह बहादुर भी था। और कभी-कभी, बहादुर बनना सिर्फ एक छोटे से कदम से शुरू होता है-जिसके बाद एक खुशी भरी छपाक होती है।