क्लू रन में सही चुनाव

हुक

जेस को जीतना बहुत पसंद था-जब तक कि सुरागों ने उसे यह नहीं दिखाया कि वह कैसा इंसान बनता जा रहा है।

नदी का किनारा ढोल की थाप और लोगों की बातचीत से गूंज रहा था। हवा में बैनर लहरा रहे थे। रास्ते के किनारे कैंडी की तरह चमकीले स्टॉल लगे थे, और पांच पुल पानी के ऊपर चांदी की पसलियों की तरह मुड़े हुए थे। टीमों ने अपने बैंडना (रुमाल) बांधे और स्ट्रेचिंग की। जेस मोरालेस (Jace Morales) ने अपने कंधे घुमाए और ऐसे मुस्कुराया जैसे वह पहले ही फिनिश लाइन पार कर चुका हो।

दौड़ की शुरुआत

"रिपटाइड्स (Riptides), चलो चलें। हम लहरों की सवारी करते हैं," ट्रॉय (Troy) ने कहा, जो लंबा था, तेज बोलता था और हमेशा मजाक करने में सबसे आगे रहता था। ज़ीक (Zeke) ने अपने बैंडना में गांठ लगाई। लीना (Lena) ने अपनी स्मार्टवॉच ठीक की। जेस ने अपने जूतों के फीते बांधे, उसकी उंगलियां तेज थीं और दिल की धड़कन उससे भी ज्यादा तेज।

उसने भीड़ पर नजर दौड़ाई। अमीना (Amina), थियो (Theo) के साथ स्मूदी वाले ट्रक के पास खड़ी थी। उन्होंने अपनी टीम को पहचानने के लिए नीले रंग के मैचिंग रिस्टबैंड पहने थे। अमीना के बाल एक टोपी के नीचे छिपे थे, उसकी आंखें शांत और सतर्क थीं। थियो ने एक मुड़ा हुआ नक्शा पकड़ रखा था और उसका अंगूठा उन रास्तों को तलाश रहा था जो सिर्फ उसे ही दिख रहे थे।

"उनकी चिंता मत करो," जेस की नजरों का पीछा करते हुए ट्रॉय ने कहा। "दबाव में दिमाग काम करना बंद कर देता है।"

"बिल्कुल," जेस ने कहा। उसने इसे बहुत हल्के में लिया। वह ट्रॉय को यह दिखाना चाहता था कि वह पूरी तरह उनके साथ है। रिपटाइड्स वह ग्रुप था जिसे लोग लंच के समय देखते थे, जो हमेशा मजेदार बातें करते थे। जेस को उनके सर्कल में होने की वह चमक पसंद थी। उसे अहमियत मिलना अच्छा लगता था।

शुरुआत का हॉर्न बज उठा। नीले आसमान में कागज की रंग-बिरंगी पट्टियां उड़ने लगीं। धावकों की लहर के साथ जेस के पैर भी आगे बढ़ने लगे। पहला सुराग कागज की मछलियों की एक कतार के नीचे एक चमकीले चॉकबोर्ड पर लिखा था: नदी के साथ दौड़ो, हंसों को गिनो, दक्षिण में तीसरे पुल पर ही सवेरा होगा।

"तीसरा पुल," लीना ने पहले से ही दौड़ते हुए कहा। "हंस रास्ते के किनारे लगे धातु के कटआउट हैं। जल्दी गिनो।"

दौड़ते-दौड़ते जेस जोर से गिनने लगा, उसकी सांसें फूल रही थीं। "एक-दो-तीन-" उसने ट्रॉय के लंबे कदमों के साथ तालमेल बनाए रखा। सैकड़ों अन्य लोगों के साथ उनके जूते बोर्डवॉक पर एक ड्रमलाइन की तरह थपथपा रहे थे। हवा में कॉटन-कैंडी की मिठास तैर रही थी। रेलिंग से बच्चे हाथ हिला रहे थे। नदी एक मुस्कान की तरह चमक रही थी।

वे तीसरे पुल पर पहुंचे। एक स्वयंसेवक फ्लोरोसेंट जैकेट पहने हुए था और उसने लिफाफों से भरा एक प्लास्टिक का डिब्बा पकड़ रखा था। "टीम का नाम?"

"रिपटाइड्स," उन्होंने एक साथ कहा। लिफाफा हवा की तरह हल्का था लेकिन ताकत से भरा हुआ था। लीना ने सील तोड़ी। अंदर एक पहेली वाला कार्ड था और पुल के आकार का कपड़े का एक छोटा सा पैच था।

"सुराग पांचवें पुल पर खत्म होते हैं," ज़ीक ने कहा। "हम सबको बहुत पीछे छोड़ सकते हैं।"

जेस ने सिर हिलाया। पहेली पर एक भित्ति चित्र (म्यूरल) का स्केच बना था-चमकीले हाथ एक सूरज की ओर बढ़ रहे थे-और पंक्तियां लिखी थीं: जहां रंग मिलते हैं और कहानियां बहती हैं, वहां एक निशान छोड़ो और तब तुम जान जाओगे।

वे सीढ़ियों से नीचे भागे और खाने के टेंट के पास से गुजरे। स्केट पार्क के पास एक दीवार पर वह म्यूरल बना था-नीले रंग के घुमाव, लाल और पीले रंग की हथेलियां, ऊपर उठे हुए चेहरे। बच्चे तस्वीरों के लिए पोज़ दे रहे थे। जमीन पर बने चॉक के तीर टीमों को कहानी के रास्ते पर ले जा रहे थे।

"कोई पहले से ही दिमाग लगा रहा है," ट्रॉय ने कहा। वह घुटनों के बल बैठा और अपने हाथ की एड़ी से चॉक के एक तीर को मिटाते हुए उसे एक ऐसे घुमाव में खींच दिया जो म्यूरल वाले रास्ते से दूर जाता था।

"अरे," जेस ने बोलना शुरू किया।

"बस खेल को बराबर कर रहा हूं।" ट्रॉय ऐसे हंसा जैसे दोस्तों के बीच कोई मजाक हो। ज़ीक भी उसमें शामिल हो गया, उसने चॉक को तब तक रगड़ा जब तक कि तीर मछली पकड़ने वाले कांटे जैसा न लगने लगा।

एक टीम दौड़ती हुई आई-वही टीम जिसमें अमीना और थियो थे। अमीना की नजर उस तीर पर गई। वह हिचकिचाई। थियो ने म्यूरल की पहेली को जोर से पढ़ा। "उत्तर की ओर मुड़े हुए हाथों का पीछा करो।"

अमीना ने नदी की ओर देखा, फिर सूरज की ओर। "उत्तर उस तरफ है।" उसने मिटाए गए तीर के विपरीत दिशा में इशारा किया। उसकी टीम आगे बढ़ गई।

ट्रॉय ने नाक सिकोड़ी। "तुक्का लग गया।" उसने जेस की बांह पर धीरे से अपनी उंगलियां मारीं। "चलो भी, मोरालेस। तुम अभी से कमजोर पड़ रहे हो?"

जेस ने जबरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश की और आगे बढ़ गया। लेकिन मिटाए गए निशान की वह लकीर उसके दिमाग में पानी पर तेल की तरह तैरने लगी।

पार की गईं सीमाएं

अगले चेकपॉइंट पर, एक बोर्ड के पास छोटे लकड़ी के ब्लॉकों का एक क्रेट रखा था जिस पर लिखा था: एक ऐसा पुल बनाओ जो इस संतरे को संभाल सके। कोई टेप नहीं। कोई गोंद नहीं।

टीमें हंसते, बहस करते और कोशिश करते हुए ब्लॉक उठाने लगीं। जेस की उंगलियां तेजी से चलीं, उसने त्रिकोणों को मिलाकर एक ढांचा बनाया। "बीच में वजन," उसने कहा। "किनारों पर सहारा।"

संतरा उनके छोटे से पुल पर कांपा, और फिर टिक गया। स्वयंसेवक ने ताली बजाई और उन्हें अगला कार्ड सौंप दिया। लीना ने उसे अपनी जेब में रख लिया। जेस की नजर कार्ड के नीचे लिखी लाइन पर गई: फेस्टिवल की थीम: पड़ोस, विचारों और लोगों के बीच-एक पुल बनाओ। उसने इसे दो बार पढ़ा जबकि ट्रॉय ने एक सेल्फी खींची।

दौड़ कम्युनिटी गार्डन की ओर गई, जहां मिट्टी की महक बहुत अच्छी और ताजी थी। मधुमक्खियां हवा में उड़ रही थीं। सूरजमुखी के पास एक चॉकबोर्ड रखा था: सब्जियों की आठ क्यारियां गिनो, फिर नीचे देखो, जहां बैंगनी पंखुड़ियां उगना पसंद करती हैं। लीना एक काली मिर्च के पौधे के पास झुकी और उसे क्यारी के फ्रेम में अटका हुआ एक आधा-फटा हुआ कार्ड मिला।

"किसी ने इसे फाड़ दिया है," उसने कहा।

"हमारे लिए अच्छा है," ज़ीक ने बुदबुदाते हुए कहा। "उनके लिए मुश्किलें बढ़ेंगी।" उसने फटे हुए आधे हिस्से को मोड़ा और अपने शॉर्ट्स की जेब में डाल लिया। उसने जेस की आंखों में देखा, जैसे उसे विरोध करने की चुनौती दे रहा हो।

जेस ने थूक निगला। लीना के हाथ में जो कार्ड था उस पर नंबर और प्रतीक बने थे। फटा हुआ किनारा पानी के ऊपर एक चट्टान की तरह नुकीला लग रहा था। "तुम्हें इसे छोड़ देना चाहिए," उसने कहा। उसकी आवाज बहुत धीमी थी।

ट्रॉय ने अपनी जेब पर उंगली मारी। "हम इसे बाद में वापस कर देंगे। हमारे जीतने के बाद। इसे इंश्योरेंस समझ लो।"

जेस ने वापस गार्डन के स्वागत बोर्ड की ओर देखा। रंगे हुए अक्षरों में लिखा था: सभी हाथ यहां मिलकर काम करते हैं। उसने नदी के किनारे वाले मंच से ढोल बजने की आवाज सुनी और उसकी धड़कन भी तेज हो गई। वह ना कह सकता था। वह यह जानता था। वह यह भी जानता था कि ट्रॉय उसे किस तरह की नजर से देखेगा। वह नजर जो दोस्ती के दरवाजे बंद कर देती है।

वे दौड़ते रहे। स्टॉलों के बीच संगीत उनका पीछा कर रहा था। चेहरे पर पेंट लगाए एक बच्चे ने ताली बजाई। एक बबल मशीन ने चमकीले बुलबुले छोड़े जो जेस की बांहों पर आकर फूट गए। उसने खुद को यह समझाने की कोशिश की कि बुलबुलों की वह ठंडक उसके पेट में उठ रही घबराहट को शांत करने के लिए काफी है।

गायब आधा हिस्सा

वे पांचवें पुल के पास पब्लिक आर्ट म्यूरल पर पहुंचे-वही जो स्केच में था। एक स्वयंसेवक ने मेगाफोन के साथ उन्हें अंदर बुलाया। एक मेज पर धातु का एक लॉकबॉक्स और एक कॉम्बिनेशन ताला रखा था। लेमिनेट की गई एक शीट पर निर्देश लिखे थे: अंतिम पहेली-दो आधे हिस्से, एक कोड। पूरी चाबी खोजने के लिए किसी दूसरी टीम के साथ मिलें।

जेस को लगा जैसे वह सांस लेना भूल गया हो। दो आधे हिस्से।

टीमें अंदर आने लगीं। प्लाजा आवाजों से गूंज उठा। अमीना की टीम आ गई, उनके जूतों पर धूल थी, थियो का नक्शा एक छोटे, साफ-सुथरे राज की तरह मुड़ा हुआ था। अमीना ने एक कार्ड का आधा हिस्सा उठाया जो जेस की याद में फटे हुए किनारे से बिल्कुल मेल खाता था।

उसने शांत लेकिन दृढ़ नजरों से लोगों के चेहरे देखे। "हमारे पास आधा हिस्सा है," उसने अपनी टीम के साथियों से कहा। "किसी के पास दूसरा आधा हिस्सा जरूर होगा।"

"हमारे पास नहीं है," ट्रॉय ने तुरंत कहा, बहुत जल्दी। "हमारे पास अपना है।" उसने अपना पहेली वाला कार्ड दिखाया और उसे एक चाल की तरह वापस रख लिया।

जेस की नजरें ज़ीक की जेब पर टिकी थीं। कागज का किनारा अपराधबोध के झंडे की तरह झांक रहा था। मंच से ढोल बज रहे थे-डम-डम, डम-डम। स्वयंसेवक पानी बांट रहे थे। बच्चे प्लाजा में जोर-जोर से सुरागों पर बात कर रहे थे। पॉपकॉर्न की भारी और मीठी महक हवा में तैर रही थी।

जेस की उंगलियां मुड़ीं और फिर खुल गईं। उसने अपनी जेब में उस छोटे कपड़े वाले पुल के पैच को महसूस किया, जिसे उन्होंने ईमानदारी से कमाया था। वह निर्देश शीट पर लिखे शब्दों को तब तक घूरता रहा जब तक वे धुंधले नहीं हो गए। दो आधे हिस्से, एक कोड।

"सुनो, मोरालेस," ट्रॉय फुसफुसाया। "अब रुकना मत।"

जेस ने अपने माथे से पसीना पोंछा। उसके हाथ में धूल लग गई थी। उसने गार्डन में अमीना को याद किया, जब वह उत्तर दिशा की ओर इशारा कर रही थी। उसने थियो को ध्यान से अपना नक्शा मोड़ते हुए याद किया। उसने उस चॉक वाले तीर को याद किया जिसे मिटाकर झूठ में बदल दिया गया था।

"इसे दे दो," उसने ज़ीक से कहा। उसकी आवाज बिल्कुल नहीं कांपी।

ज़ीक हंसा। "नहीं तो क्या? हम लगभग पहुंच चुके हैं। तुम चाहते हो कि हम उन्हें पहला स्थान थाली में परोस कर दे दें?"

जेस एक कदम और करीब आ गया। उसने धक्का नहीं दिया। वह खुद को बड़ा दिखाने की कोशिश नहीं कर रहा था। वह बस वहां खड़ा था जहां से उसकी आवाज साफ सुनी जा सके। "मैं चाहता हूं कि जो भी जीते, मुझे उससे कोई परेशानी न हो।"

ट्रॉय की मुस्कान गायब हो गई। "तुम मजाक कर रहे हो।"

पुल चुनना

जेस घूमा, और धूप, रंगों और शोर से भरे उस प्लाजा की ओर देखा। उसने अपनी आवाज थोड़ी तेज की, चिल्लाया नहीं, बस इतना कि सब सुन सकें। "अमीना," उसने पुकारा। उसने हैरानी से ऊपर देखा। "तुम्हारे हिस्से का दूसरा आधा कार्ड हमारे पास है। हमारे पास यह नहीं होना चाहिए था। मुझे अफसोस है।"

उसने ज़ीक की जेब की ओर हाथ बढ़ाया। ज़ीक ने गुस्से में उसका हाथ झटक दिया। जेस ने वापस धक्का नहीं दिया। उसने अपनी हथेली आगे की, बिल्कुल स्थिर। "ज़ीक।" उसने अपनी टीम के साथी की आंखों में देखा। "मुझे इसे खुद निकालने पर मजबूर मत करो।"

वह पल एक तनी हुई रस्सी की तरह खिंच गया। दुनिया सिर्फ सांस, गर्मी और हवा से हिलते लॉकबॉक्स के ढक्कन की आवाज तक सिमट गई। फिर ज़ीक ने वह कागज निकाला और उसे जेस के हाथ में मार दिया। "ठीक है," वह गुस्से में बोला। "बन जाओ हीरो।"

जेस ने उसकी कड़वाहट को नजरअंदाज कर दिया। वह अमीना की टीम के पास गया। अब लोग उन्हें देख रहे थे। छोटे शीशों की तरह फोन ऊपर उठ गए। उसने फटे हुए आधे हिस्से को उसके कार्ड के बगल में रख दिया। टेढ़े-मेढ़े किनारे बिल्कुल सटीक बैठ गए।

"मैं इसे वापस कर रहा हूं," उसने शांत आवाज में कहा। "हमने चॉक वाले तीर को भी मिटाया था। वह भी गलत था।" जैसे ही उसने ये बातें कही, उसे थोड़ी घबराहट के साथ बहुत राहत भी महसूस हुई। "मुझे माफ कर दो।"

अमीना ने उसे एक पल के लिए ध्यान से देखा, और फिर सिर हिलाया। "धन्यवाद।" उसने दोनों हिस्सों को एक साथ जोड़ा, उसकी आंखें पैटर्न को पढ़ने लगीं। "थियो?"

थियो आगे झुका। "जहां रंग बदलते हैं, वहां नंबर क्रॉस होते हैं," उसने उंगली से इशारा करते हुए कहा। "लाल से पीला पांच है। नीले से हरा दो है। उनके बीच पुलों की संख्या जोड़ो। और देखो-उंगलियों की परछाइयां नंबरों की ओर इशारा कर रही हैं।"

जेस बिना पूछे ही उनकी मदद करने लगा, क्योंकि यह पहेली एक नदी की तरह थी और वह जानता था कि इसमें कैसे तैरना है। "अगर लाल से पीला पांच है, और म्यूरल पर लाल हाथों के बीच दो पुल हैं, तो वह सात हो गया। ऐसा हर जोड़े के लिए करो।"

एक साथ मिलकर, उन्होंने तेजी से इसे हल किया, उनकी आवाजें एक-दूसरे से मिल रही थीं, विचार जुड़ रहे थे। कोड बन गया: 7-4-9-2। अमीना ने डायल घुमाया। ताला एक ऐसी साफ आवाज के साथ खुल गया जो जेस के कानों को बहुत अच्छी लगी।

वे नदी के किनारे फिनिश बैनर की ओर दौड़े। रिपटाइड्स ने उनका पीछा नहीं किया। उनके पीछे ट्रॉय का चेहरा गुस्से से लाल था। लीना ने दूसरी तरफ देखा। ज़ीक ने एक कोन पर लात मारी और जेस से नजरें नहीं मिलाईं।

अमीना की टीम और जेस ने पहले स्थान पर तो नहीं, लेकिन हंसते हुए, हांफते हुए फिनिश लाइन पार की, हवा उनके शब्दों को चुराकर कंफेटी (कागज के टुकड़ों) की तरह उड़ा रही थी। एक स्वयंसेवक ने उनका समय नोट किया। दूसरे ने उन्हें पानी के ठंडे कप दिए जिनसे फर्श पर गोल निशान बन गए।

फिनिश लाइन के बाद

स्टेज होस्ट ने माइक पर थपथपाया। "क्या शानदार दिन था!" उसने कहा। "हमारी शीर्ष तीन टीमें-जोरदार तालियां बजाइए!" भीड़ ने जयकार की और विजेताओं ने अपने मेडल ऊपर उठाए जो धूप में चमक रहे थे।

"और अब," होस्ट ने आगे कहा, "एक नई परंपरा। ब्रिज बिल्डर (पुल बनाने वाला) पुरस्कार। ऐसी टीमों के लिए जो जुड़ती हैं, सहयोग करती हैं और दूसरों को आगे बढ़ाती हैं।" उसने भीड़ की ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा। "आज हमें अंतिम स्टेशन पर एक कहानी सुनने को मिली। किसी ने एक गायब सुराग वापस कर दिया और फिनिश लाइन के सामने ईमानदारी को चुना।"

जेस को लगा कि उसकी छाती हल्की और भारी एक साथ हो गई है। उसने थूक निगला। अमीना की कोहनी ने उसे धीरे से छुआ, धक्का देने के लिए नहीं, बल्कि बस यह कहने के लिए: मैंने तुम्हें देखा।

"ब्रिज बिल्डर पुरस्कार जाता है जेस मोरालेस और उस टीम को जो अंतिम पहेली में उसके साथ जुड़ी थी।" होस्ट ने इशारा किया। "ऊपर आ जाइए!"

जेस के जूतों का वजन अचानक गायब हो गया। वह अमीना और थियो के साथ सीढ़ियां चढ़ गया। होस्ट ने उसके गले में एक रिबन पहना दिया-यह दो मिलते हुए हाथों के आकार का एक छोटा सा मेडल था। धातु धूप से गर्म थी।

कहीं से एक नारा गूंजने लगा, जो मजाकिया भी था और प्यारा भी। "वह पुल बनाओ! वह पुल बनाओ!" इससे जेस हंस पड़ा। उसे एहसास नहीं था कि उसे हंसने की कितनी जरूरत थी।

वापस नीचे आने पर, ट्रॉय उसके पास आया। उनके बीच का माहौल किसी अधूरे पुल के नीचे की जगह जैसा लग रहा था-खुला और अनिश्चित। ट्रॉय ने अपना एक कंधा उचकाया। "तुमने हमें बुरा साबित कर दिया," उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज में अब वह तीखापन नहीं था।

जेस ने उसकी आंखों में देखा। "हमने खुद को बुरा साबित किया था," उसने शांति से कहा। "हम बेहतर कर सकते हैं।"

ट्रॉय के मुंह पर हल्की सी हलचल हुई। उसने कोई जवाब नहीं दिया। वह ज़ीक और लीना के साथ वहां से चला गया, उसकी चाल पहले से धीमी थी, जैसे वह कोई ऐसा विचार लेकर जा रहा हो जिसे वह अभी छोड़ने के लिए तैयार नहीं था।

अमीना जेस की ओर मुड़ी। "हमें गुरुवार को किसी तेज दिमाग वाले की जरूरत है," उसने कहा। "लाइब्रेरी कोडिंग क्लब में। या फिर सिर्फ स्नैक्स खाने और पहेलियों पर बहस करने के लिए।"

थियो ने केटल कॉर्न का एक बैग उठाया। "अगर तुम उठाने में मदद करो तो फ्री सैंपल मिलेंगे," उसने बिल्कुल सीधे चेहरे के साथ कहा।

जेस फिर से हंसा, सच्चे और हल्के मन से। "मैं तैयार हूं। वैसे भी मुझे तुम दोनों को एक स्मूदी पिलानी है।"

वे स्टॉलों की ओर टहलने लगे, उनके मेडल धीरे-धीरे टकरा रहे थे। नदी बह रही थी, सांसों की तरह शांत। ढोल की ताल एक ऐसी धुन में बदल गई जो किसी दरवाजे के खुलने जैसी लग रही थी। बच्चे चॉक से बने खेलों के बीच दौड़ रहे थे। पानी वाले जूते पहने एक छोटे लड़के ने जेस के मेडल की ओर इशारा किया और उसे थम्स-अप दिया जिसे उसने अपने हाथ के पीछे छिपाने की कोशिश की।

प्लाजा के किनारे पर, जेस रुक गया। म्यूरल पर धूप पड़ रही थी और रंग गहरे हो रहे थे। मिटाया हुआ तीर दर्जनों पैरों के पड़ने से पूरी तरह साफ हो गया था। उसकी जगह पर नए, साफ और चमकीले तीर बन गए थे, जो सही रास्ता दिखा रहे थे।

वह वहां एक पल के लिए खड़ा रहा, पसीने का नमकीन स्वाद, केटल कॉर्न की मिठास और राहत की एक अजीब, साफ भावना को महसूस करता रहा। उसने एक बार पीछे मुड़कर देखा। रिपटाइड्स स्मूदी वाले ट्रक के पास खड़े होकर धीरे-धीरे बहस कर रहे थे। ट्रॉय ने ऊपर देखा, फिर नीचे, जैसे कोई किसी मुश्किल लाइन को दो बार पढ़ रहा हो। जेस ने अपना हाथ उठाकर धीरे से हिलाया। यह विदाई नहीं थी। कम से कम पूरी तरह से तो नहीं।

"अरे, मोरालेस," थियो ने पुकारा। "देखते हैं गार्डन के गेट तक कौन पहले पहुंचता है।"

जेस मुस्कुराया। "चलो देखते हैं।" वह दौड़ा, उसके कदम मजबूत थे, दिल हल्का था, और उसके पैर नदी के चमकीले किनारे के साथ अपनी लय ढूंढ रहे थे। जीतना अभी भी अच्छा लगता था। बस यह तब और भी अच्छा लगता था जब उसके नीचे का रास्ता उस इंसान से मेल खाता था जो वह बनना चाहता था।