फील्ड डे का खुफिया इशारा

तैयार, सेट...फील्ड डे

जमाल को यकीन था कि फील्ड डे बहुत बढ़िया होगा-जब तक उसने मार्को की चिंतित आँखें नहीं देखीं।

हवा में ताज़ी कटी घास और सनस्क्रीन की महक थी। सीटियों की आवाज़ आ रही थी। खेल के मैदान में हँसी गूँज रही थी। ट्रैक की लाइनें चमकीले सफेद चॉक से बनी थीं, और थंडरबोल्ट्स-जमाल की टीम-ने बैंगनी रंग के बंदाने पहने थे। उसका दिल खुशी वाली घबराहट से धड़क रहा था।

मार्को खुश नहीं लग रहा था। उसने जमाल को खींचकर सीढ़ियों के पीछे कर लिया, जहाँ शोर-शराबा कम था।

"मुझे तुम्हें कुछ बताना है," मार्को ने कहा। उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। उसने अपना बस्ता नहीं उतारा था, जबकि बाकी सबने अपने बस्ते एक ढेर में फेंक दिए थे।

"क्या हुआ?" जमाल ने पूछा। उसने मज़ाक करने की कोशिश की। "यह मत कहना कि तुम्हें रस्साकशी का खेल पसंद नहीं है।"

मार्को मुस्कुराया नहीं। वह सीढ़ियों को घूरता रहा। "दो बड़े लड़के। स्कूल के बाद। वे आर्ट रूम जाने वाला रास्ता रोक लेते हैं। वे कुछ-कुछ बोलते हैं। उन्होंने... पिछले हफ्ते मेरी कलाई पकड़ ली थी। मैं निकल तो गया, लेकिन-" उसने अपनी आस्तीन रगड़ी।

जमाल का चेहरा गुस्से से गर्म हो गया। "यह ठीक नहीं है। हमें बताना चाहिए-"

"नहीं!" मार्को की आँखों में एक चमक आई। उसने अपने कंधे के ऊपर से देखा। "प्लीज़। बताना मत। मैं नहीं चाहता कि लोग मुझे चुगलखोर कहें। मैं बस चाहता था कि तुम्हें पता हो।"

जमाल के पेट में रस्सी जैसी गाँठ पड़ गई। उसने कोच रीड की सीटी सुनी। "ऑब्सटेकल रिले के लिए आखिरी बुलावा!"

"मैं वादा करता हूँ," जमाल ने कहा, क्योंकि मार्को के हाथ काँप रहे थे। "मैं कुछ नहीं कहूँगा।"

यह वादा गीले जूतों की तरह भारी लग रहा था।

गाँठ और इशारा

रिले खेल के मैदान से शुरू होकर जिम की सुरंग से होती हुई सॉकर के मैदान तक जाती थी। पहला पड़ाव बैलेंस बीम था। फिर टायर से कूदना। फिर अँधेरी सुरंग जिसमें हर आवाज़ गूँजती थी।

जमाल और मार्को लाइन में खड़े हो गए। "थंडरबोल्ट्स ऑन थ्री," उनकी क्लास कैप्टन, निशा, ने आवाज़ लगाई। "एक, दो, तीन-"

"थंडरबोल्ट्स!" वे चिल्लाए, और जमाल ने मार्को के लिए और ज़ोर से चिल्लाने की कोशिश की।

सीटी बजी। पैरों की धमक सुनाई दी। चॉक की धूल उड़ी। जमाल बीम के ऊपर से उड़ता हुआ गया और बैटन आगे बढ़ा दिया। जब मार्को की बारी आई, तो उसने सीढ़ियों की तरफ देखा। दो बड़े लड़के वहाँ ऐसे खड़े थे जैसे वे ऊब रहे हों। उनमें से एक ने मार्को की तरफ ठुड्डी उठाकर उसे चुनौती दी।

मार्को के कंधे तन गए। उसने बीम पर कदम रखा और लड़खड़ा गया। बैटन फिसल गया, खटका और घास पर लुढ़क गया।

"कोई बात नहीं!" जमाल चिल्लाया। "तुम कर सकते हो!" वह दौड़कर किनारे पर गया और बैटन वापस फेंक दिया। मार्को ने सिर हिलाया लेकिन उसकी आँखों में नहीं देखा।

जब तक मार्को सुरंग तक पहुँचा, उसके कदम छोटे हो गए थे। वह बार-बार अपनी कलाई रगड़ रहा था। सुरंग ने उसे निगल लिया। जमाल उसका हौसला बढ़ाने के लिए बाहर निकलने वाली जगह पर भागा। हर आवाज़ गूँज रही थी-चीखें, चिल्लाहट, ज़मीन पर रबर के घिसने की आवाज़।

मार्को पीला और धीमा बाहर निकला। "बहुत अच्छा किया," जमाल ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा। "हम अभी भी दौड़ में हैं।"

अगला इवेंट एक पहेली चेकपॉइंट था। टीमों को स्प्रिंट करके कोन तक पहुँचने से पहले क्लिपबोर्ड पर एक टैंग्राम सुलझाना था। कोच रीड, अपनी टोपी और क्लिपबोर्ड के साथ, स्कोरबोर्ड टेबल के पास खड़े थे।

जमाल की उँगलियाँ आकृतियों पर तेज़ी से चल रही थीं। "एक वर्ग, दो त्रिभुज, एक समांतर चतुर्भुज," वह बुदबुदाया। मार्को के हाथ ऊपर ही मंडरा रहे थे। उसने फिर से जमाल के कंधे के ऊपर से देखा।

"वे वहाँ हैं," उसने फुसफुसाया।

जमाल ने आखिरी त्रिभुज को उसकी जगह पर खिसकाया और स्कोरकार्ड के कोने को घूरा। उसके दिमाग में वह सुरक्षित इशारा कौंधा जो वह और मार्को वीडियो गेम में इस्तेमाल करते थे: टाइम-आउट के लिए एक चमकीली बिजली का निशान।

उसने अपनी जेब से एक पेंसिल का छोटा टुकड़ा निकाला। जल्दी से, चुपचाप, उसने अपनी टीम के नाम के नीचे एक छोटी सी बिजली बना दी।

उसने कार्ड मार्को को दिखाया। "इशारे का मतलब है कि हम मदद लेंगे, है न?" उसने फुसफुसाया।

मार्को की साँस अटक गई। उसने ज़ोर से सिर हिलाया। "तुमने वादा किया था।" उसकी आवाज़ फुटपाथ पर चॉक घिसने जैसी खुरदरी थी।

जमाल का सीना ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। उसने थूक निगला। थंडरबोल्ट्स कोन की ओर भागे। वह मार्को के बगल में दौड़ रहा था, इतना करीब कि कंधे टकरा जाएँ, एक दीवार बनने की कोशिश कर रहा था। लेकिन जब रास्ता सीढ़ियों के पास से गुज़रा, तो बड़े लड़के मुस्कुराए। एक ने अपनी बाँहें मोड़ लीं। दूसरे ने रेलिंग पर दो उँगलियों से एक धीमी, स्थिर ताल पर थपथपाया।

मार्को की गति टूट गई। वह ठोकर खाकर संभला। जमाल को अपने कानों में अपनी ही साँसों की गर्जना सुनाई दी। उसने रूम 12 में बड़े अक्षरों में लगी अपनी कक्षा की प्रतिज्ञा के बारे में सोचा: जब किसी को चोट पहुँचती है तो हम आवाज़ उठाते हैं।

उसके पेट की गाँठ और कस गई। उसने मार्को से वादा किया था। लेकिन वह वादा मार्को को सुरक्षित नहीं रख रहा था। वह उसे डरा हुआ रख रहा था।

फिनिश लाइन और उसके बाद

आखिरी दौड़ सीढ़ियों के पास से टेढ़ी-मेढ़ी दौड़ थी, जो सुरंग से होकर सॉकर के मैदान में फिनिश बैनर तक जाती थी। निशा ने ताली बजाकर सबको लाइन में लगाया। "तेज़ पैर, होशियार मोड़!" उसने अपने पंजों पर उछलते हुए कहा।

जमाल ने मार्को को देखा, जो अपना बंदाना इतनी ज़ोर से मरोड़ रहा था कि कपड़ा मुड़ गया था। बड़े लड़के धूप में बिल्लियों की तरह सुस्ता रहे थे।

जमाल ने एक फैसला किया।

"अभी आया," उसने निशा से कहा, फिर स्कोरबोर्ड की ओर भागा। ट्रैक पर उसके जूतों की धमक सुनाई दे रही थी। "कोच रीड?" उसने छोटी लेकिन स्थिर साँस लेते हुए कहा। उसने अपनी आवाज़ धीमी रखी। "क्या मैं आपसे जल्दी से कुछ बता सकता हूँ? यह सुरक्षा के बारे में है।"

कोच रीड की आँखों में नरमी आ गई। "तुमने सही समय चुना है," उन्होंने झुकते हुए कहा।

जमाल तेज़ी से बोला, जैसे आप किसी दोस्त को आने वाले तूफान के बारे में बताते हैं। "दो बड़े लड़के स्कूल के बाद मार्को का रास्ता रोकते हैं। उन्होंने पिछले हफ्ते उसकी कलाई दबाई थी। वे अभी सीढ़ियों के पास हैं, और वह वहाँ से गुज़रने से डर रहा है। मैं तमाशा नहीं बनाना चाहता था।" उसने अपनी ठुड्डी से इशारा किया, हाथ से नहीं।

कोच रीड ने एक बार सिर हिलाया। "मुझे बताने के लिए धन्यवाद।" उन्होंने अपनी टोपी को छुआ। फिर, बिना किसी हो-हल्ले के, उन्होंने सुश्री पटेल और श्री जॉनसन की ओर इशारा किया, जो पानी के स्टेशन पर मदद कर रहे थे। शिक्षक शांत और स्वाभाविक रूप से सीढ़ियों के पास जाकर खड़े हो गए, जैसे वे बस लेन की जाँच कर रहे हों।

जमाल दौड़कर वापस लाइन में आ गया। उसके पैर एक ही समय में हल्के और काँपते हुए महसूस हो रहे थे।

"कहाँ गए थे?" मार्को ने तनी हुई साँस के साथ पूछा।

"मेरे साथ रहो," जमाल ने कहा। उसने और कुछ नहीं कहा। उसकी नब्ज गले में धड़क रही थी।

सीटी बजी। लाइन आगे बढ़ी, कोनों के चारों ओर घूमते हुए। जूतों की आवाज़ आ रही थी। कोई चिल्लाया। जब मार्को सीढ़ियों के पास मोड़ पर पहुँचा, तो उसने शिक्षकों को देखा। सुश्री पटेल ने हल्का सा सिर हिलाया। श्री जॉनसन ने बड़े लड़कों को और फिर ट्रैक को देखा, जैसे कह रहे हों, चलते रहो, दोस्तों।

मार्को के कंधे थोड़े ढीले हो गए। उसने एक साँस खींची जो उसके पैरों के अँगूठों तक पहुँचती हुई महसूस हुई। उसके कदम स्थिर हो गए।

वे सुरंग में घुस गए। ठंडी हवा गर्म चेहरों पर अच्छी लग रही थी। उनकी चीखें गूँज रही थीं, एक दोस्ताना प्रतिध्वनि में बदल रही थीं जो उनके साथ-साथ दौड़ रही थी।

"आखिरी मोड़!" जमाल ने आवाज़ लगाई।

वे धूप में बाहर निकले। मैदान हरा चमक रहा था। फिनिश बैनर हवा में फड़फड़ा रहा था। थंडरबोल्ट्स पहले या दूसरे स्थान पर नहीं आए। लेकिन वे एक साथ, कंधे से कंधा मिलाकर लाइन पार कर गए।

दौड़ के बाद, कोच रीड ने मार्को को स्कोरबोर्ड टेंट की छाया में बुलाया। जमाल तब तक पास में मंडराता रहा जब तक कोच रीड ने उसे पास नहीं बुला लिया।

"ज़ोरदार दौड़ने के लिए धन्यवाद," कोच रीड ने कहा। "और मुझसे बात करने के लिए धन्यवाद, जमाल।" वह मार्को की ओर मुड़े। "मैंने सुश्री पटेल और श्री जॉनसन से बात की है। हम आज स्कूल के बाद और अगले हफ्ते तक तुम्हारे साथ आर्ट रूम तक चलेंगे। हमने उन दो छात्रों से भी बात की है। हमने उन्हें हमारे स्कूल के नियमों की याद दिलाई और उनके शिक्षक के साथ एक योजना बनाई है। तुम्हें इसे अकेले नहीं संभालना पड़ेगा।"

मार्को घास को घूरता रहा। फिर उसने जमाल की ओर देखा। उसका मुँह एक बार काँपा, जैसे रिकॉर्ड पर सुई अटक गई हो। "मुझे लगा था कि मैं नाराज़ हो जाऊँगा," उसने धीरे से कहा। "लेकिन जब मैंने उन्हें देखा-शिक्षकों को-तो मैं फिर से साँस ले सका।" उसने यह साबित करने के लिए एक साँस छोड़ी। "धन्यवाद।"

जमाल को लगा जैसे उसके पेट की गाँठ ढीली हो गई हो, जैसे कोई रस्सी नरम रेत पर गिर गई हो। "मुझे खेद है कि मैंने पहले नहीं बताया," उसने कहा। "मैं बस-"

"मुझे पता है," मार्को ने कहा। उसने जमाल के कंधे पर अपना कंधा मारा। "अगली बार, हम सच में इशारे का इस्तेमाल करेंगे।"

दिन के अंत तक, थंडरबोल्ट्स पसीने से तर, घास से सने हुए और बिना किसी ट्रॉफी के थे। निशा ने उन्हें बैनर के पास इकट्ठा किया। "हम फील्ड डे के लिए एक नया आइडिया बना रहे हैं," उसने घोषणा की। "एक खुफिया मदद का इशारा। अगर कोई भी असुरक्षित महसूस करता है, तो अपने कार्ड पर एक छोटी सी बिजली बनाएँ या अपने बंदाने को दो बार छुएँ, और एक शिक्षक बिना कोई सवाल पूछे पास आ जाएगा।"

कोच रीड मुस्कुराए। "मुझे यह पसंद आया। शांत, सरल और असरदार।" उन्होंने यह योजना स्कोरबोर्ड पर लिख दी ताकि हर टीम इसे देख सके।

घर जाते समय बस में, सूरज की गर्म रोशनी सीटों पर पड़ रही थी। जमाल ने अपना सिर खिड़की पर टिका दिया। सड़क के हर मोड़ पर काँच उसकी कनपटी के नीचे गुनगुना रहा था।

उसने वादों के बारे में सोचा। कि कैसे कुछ वादे जंजीरों की तरह महसूस होते हैं, और कुछ पुलों की तरह।

मार्को ने जमाल के हाथ के पीछे दो बार थपथपाया-उनका नया इशारा। जमाल ने भी वापस थपथपाया और मुस्कुराया।

उन्होंने बड़ा सिल्वर कप नहीं जीता था, लेकिन जमाल फिर भी खुद को लंबा महसूस कर रहा था। उसने कुछ ऐसा सीखा था जिसे वह अपनी हड्डियों में महसूस कर सकता था हर बार जब बस एक कोना मुड़ती थी: कभी-कभी साहस एक शांत बातचीत की तरह लगता है, और कभी-कभी सबसे मजबूत कदम मदद माँगना होता है।