कल सबसे लंबा, आज सबसे निडर: एक एडवेंचर

कल तक मैं क्लास का सबसे लंबा बच्चा था-आज, मैं उसके आस-पास भी नहीं था।

मैंने सुबह की लाइन में इस पर ध्यान दिया। जमाल मुझसे एक इंच लंबा हो गया था। प्रिया की पोनीटेल मेरी आँखों के स्तर पर झूल रही थी। यहाँ तक कि शांत रहने वाला बेंजी, जो पहले मुझसे ऊपर की अलमारी से सामान उतारने को कहता था, अब मुस्कुराते हुए एक बॉक्स उस शेल्फ पर रख रहा था जिसे मैं बिना उछले नहीं छू सकता था।

मेरे पेट में कुछ अजीब सा हुआ, जैसे सीढ़ियों से उतरते वक्त कोई कदम छूट गया हो। मैंने अपने हाथ अपनी जैकेट की जेब में डाल लिए और अपने जूतों को घूरने लगा। नए हरे फीते। चमकीले। पर लंबे नहीं।

रिजव्यू के लिए बस

उस दिन एडवेंचर क्लब हमारी स्प्रिंग ट्रिप के लिए रिजव्यू नेचर पार्क में मिला। वहाँ एक रोप ब्रिज (रस्सी का पुल), पहेली स्टेशन, और आखिर में रेंग कर पार करने वाली एक सुरंग थी। कोच डियाज़ ने कहा था कि हमें शांत दिमाग और अच्छे टीम वर्क की ज़रूरत होगी। बस की खिड़की के बाहर, पेड़ तेज़ी से पीछे छूट रहे थे, जिनमें नई पत्तियाँ निकलने को तैयार थीं। तारों पर बैठे पक्षी ऐसे लग रहे थे जैसे संगीत की किताब पर नोट्स बने हों।

"अरे मोरालेस," लियो ने दूसरी तरफ वाली सीट पर धम्म से बैठते हुए कहा। "लगता है अब तुम कोई दानव (giant) नहीं रहे।" वह ऐसे हंसा जैसे यह कोई बड़ी बात न हो।

मैंने भी हंसने की कोशिश की, लेकिन मेरी हंसी फीकी थी। मैं थोड़ा और सीधा होकर बैठ गया, पर इससे कोई फायदा नहीं हुआ। मेरी दोस्त मेई ने मेरे कंधे पर धीरे से कोहनी मारी।

"तुम अभी भी तुम ही हो," उसने प्यार से कहा। "वैसे, तुमने ग्रैनोला बार्स रख ली हैं ना?"

मैंने उसे एक बार दी और उस मैप को देखा जो कोच ने हर टीम को दिया था। मैंने अपनी उंगली से रास्ते का अंदाज़ा लगाया। मेरे दिल की धड़कन किसी ढोल की तरह बज रही थी जो शांत होने का नाम नहीं ले रही थी।

रोप ब्रिज की जल्दी

हम रास्ते की शुरुआत में ही टीमों में बंट गए। हमारे ग्रुप में मैं, मेई, जमाल, प्रिया और बेंजी थे। हवा में गीली मिट्टी और चीड़ की खुशबू आ रही थी। पास ही एक छोटी नदी बह रही थी, जिस पर सूरज की रोशनी छोटे सिक्कों की तरह चमक रही थी।

कोच ने सीटी बजाई। "जाओ!"

पहला स्टेशन रोप ब्रिज था। यह नदी के ऊपर फैला हुआ था, हाथों के लिए दो रस्सियाँ, पैरों के लिए एक, और बीच-बीच में लकड़ियाँ बंधी थीं। लियो की टीम ने पुल पार करना शुरू कर दिया था। उसने पीछे मुड़कर कहा, "हमारे साथ चलने की कोशिश करो!"

मेरे गले में गर्मी चढ़ गई। मैंने तेज़ी से पहले बोर्ड पर कदम रखा। वह नीचे की ओर झुका और झूलने लगा। मैंने ऊपर की रस्सियों को इतनी ज़ोर से पकड़ लिया कि मेरे पोर सफेद हो गए। पुल डगमगा रहा था। मेरे जूतों के नीचे नदी कल-कल कर रही थी।

"धीरे और आराम से," मेई ने कहा। "हम तुम्हारी स्पीड के हिसाब से चलेंगे।"

"मैं संभाल लूंगा," मैंने और तेज़ चलते हुए कहा।

लकड़ियाँ ढीले दांतों की तरह कांप रही थीं। मेरा पैर फिसल गया। मैंने अपने हाथों को हवा में घुमाया और मेरे घुटने पर चोट लग गई। जमाल को रुकना पड़ा ताकि मैं उससे न टकरा जाऊं। हमने समय बर्बाद कर दिया। जब हम दूसरी तरफ पहुंचे, तो मेरी सांसें तेज़ी से चल रही थीं। मेई की भौहें ऊपर उठ गईं, बिल्कुल वैसे ही जैसे वह तब करती थी जब उसे कुछ पूछना होता था लेकिन वह पूछती नहीं थी।

"हम ठीक हैं," मैंने जल्दी से कहा, हालाँकि मेरे घुटने में दर्द हो रहा था।

वो पहेली जो मैंने नहीं सुनी

पहेली स्टेशन एक टेढ़े ओक के पेड़ के नीचे था। तने पर एक साइन बोर्ड टिका था। उस पर लिखा था, "सुरंग का सुराग पाने के लिए मुझे सुलझाओ।" साइन के नीचे एक कागज़ का पहिया लटका था, जिसके किनारे पर अक्षर थे और एक कट-आउट खिड़की थी।

प्रिया ने पहेली को ज़ोर से पढ़ा। "जब परछाइयाँ लंबी हों लेकिन पैर छोटे हों, तो देखो जड़ें कहाँ से पानी पीती हैं। शांत तरफ वो है जो शोर मचाने वाली आँखें नहीं देख पातीं।"

बेंजी ने पहिए को थपथपाया। "शायद हमें लकड़े की तस्वीर के साथ अक्षरों को मिलाना होगा," उसने कहा।

"हमें उसकी ज़रूरत नहीं है," मैंने उसके हाथ से मैप छीनते हुए कहा। "मैप पर सुरंग यहाँ है। अगर हम बस अभी चलें-"

"ईथन," मेई ने कहा, लेकिन मैं पहले ही मुड़ चुका था।

मैं ओक के पेड़ के चारों ओर ज़मीन चेक करते हुए भारी कदमों से चलने लगा। सूखे पत्ते मेरे जूतों के नीचे कुचल रहे थे। मेरे घुटने में हर कदम के साथ दर्द हो रहा था। मैं लीडर बनना चाहता था। मैं चाहता था कि मेरी ज़रूरत पहले की तरह ही सबको महसूस हो।

जमाल और प्रिया ने मेरे बिना ही पहिया घुमा दिया। "इस पर लिखा है, 'गिरे हुए लकड़े के उत्तर की ओर। झंडा नीचे की तरफ है।'" जमाल ने रास्ते के एक छायादार मोड़ की ओर इशारा किया। "यही सुरंग होनी चाहिए।"

मैं यह कहने ही वाला था कि मैं हमें वहाँ ले जाऊंगा, तभी लियो की टीम खुशी से चिल्लाते हुए हमारे पास से गुज़री। "जल्दी आओ, मोरालेस!"

मैंने मैप पर अपनी पकड़ मज़बूत की। "चलो चलें।"

सुरंग का इम्तिहान

गिरा हुआ लकड़ा पहाड़ी की एक संकरी खाई में किसी सोते हुए दानव जैसा लग रहा था। उसके नीचे एक गहरा अँधेरा गैप था, जहाँ जड़ें भूरी रस्सियों की तरह उलझी हुई थीं। वहाँ की हवा ठंडी थी और मेरे गालों पर नमी महसूस हो रही थी। पास ही एक टहनी पर एक छोटी चिड़िया चहचहा रही थी, दुबली लेकिन निडर।

"झंडा उसके नीचे है," प्रिया ने कहा। "हमें रेंगते हुए अंदर जाना होगा और उसे वापस लाना होगा।"

जमाल नीचे बैठा और अंदर झांका। "उह, शायद मैं अंदर नहीं आ पाऊंगा।" वह हंसा, लेकिन उसकी हंसी में घबराहट थी। उसने फिर भी कोशिश की और कंधों तक जाकर फंस गया। "नहीं होगा।"

प्रिया ने गैप को अपने हाथों से नापा। "मेरे लिए भी यह बहुत संकरा है।"

बेंजी गेट से पीछे खिसक गया। "मैं जा सकता हूँ, लेकिन वहाँ अँधेरा है। मेरे सीने में कुछ अजीब सा लग रहा है।" उसकी उंगलियाँ कांप रही थीं जब वह अपनी आस्तीन खींच रहा था।

हमारी टीम शांत हो गई। नदी नहीं हुई। वह लगातार कल-कल कर रही थी, जैसे उसे घड़ियों या झंडों की कोई परवाह न हो।

मेरे अंदर का एक हिस्सा चाहता था कि मैं पीछे हट जाऊं और किसी और को फैसला करने दूँ। मैं अपने छिले हुए घुटने, हरे फीतों और जड़ों के किनारों को घूर रहा था जो छोटे मुंह जैसे लग रहे थे। पहेली के शब्द मेरे दिमाग में घूमने लगे: लंबी परछाइयाँ, छोटे पैर, जड़ें पानी पीती हैं, शांत तरफ।

मुझे खुद को बहादुर महसूस करने से पहले अपनी आवाज़ सुनाई दी। "ठीक है," मैंने अपनी आवाज़ को जहाँ तक हो सके स्थिर रखते हुए कहा। "चलो एक साथ गहरी सांस लेते हैं।"

मेई मेरी बात समझ गई। "चार तक गिनते हुए अंदर, चार तक गिनते हुए बाहर।" हमने गिनती की। तीसरी सांस तक बेंजी के कंधे नीचे हो गए थे।

"हम इसे आसान बना सकते हैं," मैंने कहा। मैं पास पड़ी एक मोटी टहनी की तरफ गया। "अगर हम इसे लीवर की तरह इस्तेमाल करें, तो हम इस लकड़े को थोड़ा उठा सकते हैं। जमाल, क्या तुम नीचे दबाने में मदद कर सकते हो? मेई, जब यह उठे तो सपोर्ट के लिए नीचे पत्थर लगा देना।"

जमाल ने अपने पैर जमा लिए। "तीन पर।" हमने धक्का दिया। टहनी से चरमराने की आवाज़ आई। लकड़ा थोड़ा सा ऊपर उठ गया। मेई ने दो चपटे पत्थर अपनी जगह पर सरका दिए। गैप एक हाथ की चौड़ाई जितना बड़ा हो गया।

मैंने थूक गटका। "मैं जाऊंगा। मैं... पहले से छोटा हूँ।" ये शब्द अजीब लगे, फिर सही लगने लगे। "और मुझे पहेली याद है। उसमें लिखा था कि शांत तरफ वो है जो शोर मचाने वाली आँखें नहीं देख पातीं। इसका मतलब है उत्तर दिशा। और 'नीचे' का मतलब है कि यह अंदर दबा हुआ है, शायद वहाँ जहाँ से जड़ें पानी खींचती हैं।"

"मेरा हेडलैंप ले लो," प्रिया ने मेरी टोपी पर एक छोटी लाइट लगाते हुए कहा। "अगर तुम्हें कुछ चाहिए हो तो चिल्लाकर बताना।" उसने एक बार मेरे हाथ को दबाया।

अँधेरे के अंदर

मैं घुटनों के बल नीचे आ गया। मिट्टी ठंडी और भुरभुरी थी जो मेरी हथेलियों पर दब रही थी। उस जगह से गीली छाल और मशरूम की महक आ रही थी। मैं आगे की तरफ खिसका, कोहनी और घुटने एक धीमी लय में काम कर रहे थे। मेरा सीना ज़मीन को छू रहा था। मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था, जैसे कोई दरवाज़ा खटखटा रहा हो।

"बात करते रहना," मेई ने धीरे से कहा। "हम यहीं हैं।"

"मुझे जड़ें दिख रही हैं," मैंने कहा। सुरंग में मेरी आवाज़ छोटी लग रही थी, लेकिन वह कांप नहीं रही थी। एक कीड़ा किसी छोटी मशीन की तरह मेरे पास से गुज़रा। मैं बाईं ओर मुड़ा, उत्तर दिशा की तरफ, जहाँ छाया गहरी थी। हेडलैंप की रोशनी में भूरा और सुनहरा रंग चमक उठा।

पतली जड़ों के एक गुच्छे के पास ज़मीन नीचे की ओर झुकी हुई थी। मैंने अपनी उंगलियों से टटोला। पत्ते। छोटे पत्थर। फिर कपड़ा। एक छोटी कैनवास की थैली, ठंडी और गीली। मैंने उसे खींचकर बाहर निकाला और महसूस किया कि उसके बगल में एक डंडा फंसा हुआ है।

"मुझे मिल गया!" मेरी आवाज़ लकड़ी से टकराई और वापस मुझ तक आई। मैं धीरे-धीरे पीछे हटा, इस बात का ध्यान रखते हुए कि थैली कहीं फंस न जाए। जब आगे दिन की रोशनी चौड़ी हुई, तो मेरा सीना हल्का हो गया। मैं पहले पैर बाहर निकालते हुए बाहर खिसका, फिर घास पर लुढ़क गया, धूल से सना हुआ और मुस्कुराता हुआ।

मेई खुशी से चिल्लाई। जमाल ने टहनी को उठाया ताकि प्रिया पत्थरों को बाहर खींच सके। लकड़ा एक हल्की सी आवाज़ के साथ अपनी जगह पर बैठ गया। बेंजी अपने पंजों पर उछलने लगा, उसकी आँखें चमक रही थीं। "तुमने कर दिखाया!"

मैं उठकर बैठा और उनकी तरफ देखा। "हमने कर दिखाया। और मुझे माफ़ कर दो कि मैंने वहाँ सब कुछ अकेले करने की कोशिश की।" मैंने अपना घुटना रगड़ा और हंसा। "कुछ खास फायदा नहीं हुआ।"

प्रिया ने सिर हिलाया। "हमें हर हिस्से की ज़रूरत थी।"

"अगले हिस्से में, हम पहले अपने आइडिया शेयर करेंगे," मैंने कहा। "मैप पढ़ने वाला, सुराग चेक करने वाला, समय देखने वाला। हम अपनी बारी बदलते रहेंगे।"

"मंज़ूर है," मेई ने कहा।

फिनिश लाइन और उसके बाद

हमने आखिरी हिस्से को दौड़ते हुए पार किया, उन फर्न के पौधों के पास से गुज़रे जो हमारे पैरों को छू रहे थे और एक मैदान जहाँ डेंडेलियन के फूल छोटे सूरज की तरह तैर रहे थे। हमारे कदमों में एक तालमेल था। हमने जड़ों और पत्थरों को देखते हुए एक-दूसरे को सावधान किया। हमने आपस में मैप बदला। जब हम फिनिश लाइन वाले झंडे तक पहुंचे, तो हमारी टीम फर्स्ट नहीं थी, लेकिन हम बहुत पीछे भी नहीं थे। कोच डियाज़ ने सभी के लिए ताली बजाई और संतरे के टुकड़े बांटे जिनका रस हमारी कलाइयों पर टपक रहा था।

लियो पास आया, उसके कॉलर पर पसीना था। "अच्छा रेंगे, मोरालेस," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई मज़ाक नहीं था। "मैं तो फिट ही नहीं आ सकता था।"

"शुक्रिया," मैंने कहा। हमने मुट्ठी टकराई। सुबह से मेरे सीने में जो घबराहट की गांठ बैठी थी, वह खुल गई थी।

बस से वापस जाते समय, जंगल हरे रंग की चादर की तरह पीछे छूट रहा था। मेई ने अपना सिर खिड़की पर टिका लिया और गुनगुनाने लगी। जमाल ने बेंजी को सिखाया कि जूते के फीते से एक नई गांठ कैसे बांधी जाती है। प्रिया ने अपनी नोटबुक में उस लीवर का चित्र बनाया जो हमने बनाया था, हर जगह तीर और लेबल लगे थे।

मैंने अपने पैरों को रास्ते की तरफ फैलाया। वे उतने ही लंबे थे जितने वे तब थे जब मैं सोकर उठा था। शायद कल कोई और लंबा हो जाएगा। शायद मैं होऊंगा। खिड़की में एक सेकंड के लिए मेरी परछाई दिखाई दी। मेरी टोपी टेढ़ी थी, और मेरे बालों में एक पत्ता फंसा था। मैंने उसे झटक कर निकाला और कांच की तरफ देखकर मुस्कुराया।

मैं अपनी लंबाई को कंट्रोल नहीं कर सकता था। लेकिन मैं दूसरों की सुनने का चुनाव कर सकता था। मैं सुरागों पर ध्यान दे सकता था। जब दुनिया मुश्किल लगने लगे तो मैं अपनी टीम को गहरी सांस लेने में मदद कर सकता था। मैंने अपनी हथेली बस की ठंडी सीट पर दबाई और उसके नीचे एक लगातार होने वाली गड़गड़ाहट को महसूस किया, जो आगे बढ़ते रहने के एक वादे जैसी थी।

बाहर, पेड़ों पर कलियाँ खिलने को तैयार लग रही थीं। अंदर, मैं भी तैयार था।