ट्रेल क्वेस्ट और वो चैट

वो पिंग जिसने लंच बदल दिया

जया के लंच का मजा किरकिरा करने वाली फोन की आवाज़ (पिंग) एक स्क्रीनशॉट के साथ आई-उसके दोस्तों ने उसके बिना ही एक ग्रुप चैट बना लिया था।

उसका कांटा समोसे के ठीक ऊपर रुक गया। टेबल के दूसरी तरफ, नील का फोन फिर से चमक उठा। चैट का नाम नीयन नीले रंग में चमक रहा था: ट्रेल ब्लेज़र्स। उसके नीचे एक नई लाइन झपकी: प्रिया: 3 बजे म्यूरल के पास मिलते हैं। जया के पेट में अजीब सी हलचल हुई, जैसे सीढ़ियों से उतरते वक्त कोई कदम चूक गया हो।

"बढ़िया है ना?" नील ने कहा, फिर जया के चेहरे की ओर देखकर पलकें झपकाईं। "ओह। मेरा मतलब यह नहीं था-"

"मुझे नैपकिन लाने हैं," जया ने कहा, जबकि उसके दूध के गिलास के पास पहले से ही तीन नैपकिन रखे थे। वह झटके से उठी और टेबल से टकरा गई। उसकी लंच ट्रे खनखनाई, और टिक्का सॉस उसके गणित के नोट्स पर गिर गया।

हॉलवे में, आवाज़ों की गूंज कुछ कम हो गई। उसने अपनी हथेलियों को ठंडे लॉकर पर दबाया और गहरी सांस ली। ट्रेल ब्लेज़र्स। उसके बिना। वही लोग जिन्होंने पिछले साल उसके पज़ल मैप्स के लिए मिन्नतें की थीं। वही ग्रुप जिसकी वह ट्रेल क्वेस्ट में कप्तान बनने की उम्मीद कर रही थी।

क्या वह बहुत ज्यादा बोलती थी? बहुत ज्यादा हुक्म चलाती थी? या बस वे उसे नहीं चाहते थे?

बुलेटिन बोर्ड पर एक पर्चा उड़ रहा था। ट्रेल क्वेस्ट रजिस्ट्रेशन-कप्तानों की जरूरत है! उसका दिमाग पेंसिल की नोक की तरह तेज हो गया।

अगर उन्होंने उसे आमंत्रित नहीं किया, तो वह किसी और तरीके से खुद को रेस में शामिल करेगी।

एक नई तरह की टीम बनाना

आखिरी घंटी बजने तक, जया का प्लान तैयार था।

वह दौड़कर साइंस लैब में गई। थियो अकेला बैठा था, अपनी नोटबुक के कोने में एक मैकेनिकल बीटल का चित्र बना रहा था, उसकी पेंसिल से हल्की सरसराहट की आवाज़ आ रही थी।

"थियो," जया ने उसकी नज़र पकड़ते हुए कहा। "क्या तुम्हें पहेलियाँ पसंद हैं?"

उसने पलकें झपकाईं। "कैफेटेरिया के पिज्जा से तो ज्यादा ही।"

"क्या तुम मेरी ट्रेल क्वेस्ट टीम में आना चाहोगे? हमें एक नेविगेटर की जरूरत है। तुम छोटी-छोटी चीजों पर ध्यान देते हो।" उसने उसके द्वारा बनाए गए छोटे गियर की ओर इशारा करते हुए कहा।

उसके कान लाल हो गए। "मैं? मैं... दौड़ने में धीमा हूँ।"

"अच्छा है। हम कोई सुराग नहीं छोड़ेंगे।" वह मुस्कुराई। "सोच कर बताना?"

उसने अपने पेन का ढक्कन बंद किया। "ठीक है। मैं कोशिश करूँगा।"

बैंड क्लास में, जुड़वाँ भाई-बहन अमाया और लुइस स्नेयर ड्रम की रिदम पर बहस कर रहे थे। जब जया ने उनसे पूछा, तो दोनों की आँखें बड़ी हो गईं।

"हमसे कभी किसी ने नहीं पूछा," अमाया ने कहा, उसकी आवाज़ में हैरानी थी।

लुइस ने एक स्टिक घुमाई। "हम बीट्स गिनने में तेज़ हैं। क्या यह नक्शे पर कदम गिनने जैसा है?"

"बिल्कुल," जया ने कहा। "और तुम लोग कोड्स भी ताली बजाकर बता सकते हो।"

घर पहुँचकर, उसने अपनी पड़ोसन के दरवाजे पर दस्तक दी। मेई ने दरवाजा खोला, उसके हाथों में नेवी और सुनहरे रंग लगे थे।

"तुम क्या बना रही हो?" जया ने पूछा।

"आर्ट क्लब के लिए एक फीनिक्स। यह शहर के डाउनटाउन में एक म्यूरल के लिए है।" मेई ने अपने माथे से बालों की एक लट को फूँक मारकर हटाया। "क्या बात है?"

"ट्रेल क्वेस्ट," जया ने कहा। "मुझे एक विजुअल थिंकर की जरूरत है। तुम पैटर्न्स देख सकती हो।"

मेई की मुस्कान पहले छोटी थी, फिर बड़ी हो गई। "मैं हमेशा से यह कोशिश करना चाहती थी।"

अगले दिन पार्क में ट्रेनिंग शुरू हुई। हवा में गीली मिट्टी और सनस्क्रीन की महक थी। जया ने एक कंबल बिछाया और एक कंपास, धागा, चॉक और टैनग्राम के टुकड़ों का एक बैग रख दिया।

"पहला अभ्यास," उसने कहा। "अपने फोन के बिना पूर्व दिशा खोजो।"

लुइस ने एक स्ट्रीट साइन की ओर इशारा किया। "E का मतलब है-"

"ऐसे नहीं," जया हँसी। उसने उन्हें दिखाया कि सूरज की परछाई कैसे चलती है। थियो ने एक छड़ी को सीधा पकड़ा, जबकि अमाया ने चॉक से परछाई की नोक पर निशान लगाया। उन्होंने इंतजार किया, फिर दोबारा निशान लगाया।

"सबसे छोटी लाइन पूर्व की ओर इशारा करती है," मेई ने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा। "क्योंकि सूरज की परिक्रमा-"

"हाँ!" जया का सीना गर्व से चौड़ा हो गया। उन्होंने एक तीर का निशान बनाया।

उन्होंने पंखुड़ियों में छिपे नंबर खोजकर म्यूरल्स को डिकोड करने का अभ्यास किया। उन्होंने चॉक से बनी "नदी" के ऊपर एक धागे का पुल बनाया और "मना किए गए पत्थरों" को छुए बिना उसे पार किया। जब थियो का पैर चॉक से बने ओवल से छू गया, तो वह इतनी जोर से पीछे हटा कि घास पर गिर पड़ा।

"रास्ता बदलो," जया ने कहा, और वे सब एक साथ हँस पड़े, उनकी सांसें तेज थीं और कपड़ों पर घास के दाग लग गए थे।

रात में, अपने लैंप के नीचे, जया ने शहर के नक्शे पर एक साफ रास्ता तैयार किया। उसने संभावित चेकपॉइंट्स को पेंसिल से मार्क किया: लाइब्रेरी की सीढ़ियाँ, स्कूल का बगीचा, और म्यूरल वाली गली। उसका फोन एक बार बजा-प्रिया का मैसेज था जिसे उसने नहीं खोला। उसने फोन को उल्टा रख दिया और नदी पार करने वाली जगह पर एक बड़ा सा सितारा बना दिया।

रेस का दिन, बारिश और अफवाहें

शनिवार की सुबह दालचीनी वाले टोस्ट और नर्वसनेस जैसी लग रही थी। पार्क में रंगीन बंदना पहने हुए टीमों की चहल-पहल थी। ऑरेंज वेस्ट पहने एक वालंटियर ने पहला सुराग बाँटा। "याद रखें," उसने मेगाफोन पर कहा। "पॉइंट्स गति, सटीकता और खेल भावना के लिए हैं।"

जया ने क्लू कार्ड को एक प्लास्टिक स्लीव में रखा। "टीम, तैयार हो?"

अमाया ने अपनी जांघों पर धीरे से ताल बजाई। "तैयार।"

वे दौड़कर म्यूरल वाली गली में गए। दीवार पर पक्षी, चेहरे और पैटर्न बने थे। सुराग में लिखा था: उन पंखों को गिनो जो कभी नहीं उड़ते; उनका जोड़ तुम्हें सही दिशा दिखाएगा।

"मूर्तियों पर बने पंख," मेई ने कहा, बोदेगा के ऊपर बैठे दो पत्थर के देवदूतों की ओर इशारा करते हुए। "चार।"

"और खिड़की में रखे कागज के क्रेन," थियो ने अपनी आँखों पर हाथ रखते हुए कहा। "दस।"

"चौदह पंख," लुइस ने कहा। "सही (Right) मतलब दायाँ।"

"चौदह डिग्री पूर्व?" अमाया ने अंदाज़ा लगाया।

"बिल्कुल नहीं।" जया ने ईंटों को ध्यान से देखा। कोने की एक टाइल पर एक छोटा कंपास रोज़ बना था। "रोज़ से दाईं ओर चौदह कदम," उसने कहा।

उन्हें एक नाले के पाइप के नीचे अपनी टीम के रंग का एक स्टिकर मिला और उन्होंने अगला सुराग इकट्ठा किया।

स्कूल के बगीचे में, एक साइनबोर्ड गिर गया था। इसका तीर गेट के बजाय कर्मचारी पार्किंग की ओर इशारा कर रहा था। प्रिया की टीम-प्रिया, नील, तमिका और मिगेल-गलत दिशा में दौड़ते हुए आगे निकल गई।

प्रिया की पोनीटेल हवा में लहराई। "चलो जल्दी!" उसने अपनी टीम से कहा।

जया का पैर बीच में ही रुक गया। उसके दिमाग में वह स्क्रीनशॉट घूम गया: उसके नाम के साथ किए गए मजाक जो उसने नहीं देखे थे, वो प्लान्स जिनमें उसे शामिल नहीं किया गया था। उसने अपने होंठ भींच लिए।

"क्या तुमने देखा?" थियो ने धीमे से पूछा।

जया ने देखा था। उसने वो ढीला बोल्ट देखा, हवा से उड़ी मिट्टी, और वह तरीका जिससे डेंडेलियन असली गेट की ओर झुके हुए थे।

उसने एक ऐसी गहरी साँस ली जो ठंडे पानी में कदम रखने जैसी लगी। "प्रिया!" उसने तेज़ आवाज़ में पुकारा। "तीर गिर गया है। गेट इस तरफ है।"

प्रिया झटके से रुकी। मुड़ी। एक पल के लिए, उसकी भौहें हैरानी से ऊपर उठ गईं। "धन्यवाद," उसने कहा, जैसे यह शब्द उसके मुँह में नया हो।

उनकी टीमें सही रास्ते से आगे बढ़ीं, और जया का ग्रुप अगली नदी के पास पहुँचा। सुराग में लिखा था: कंपास से पार करो; जो पत्थर चमकते हैं, उन पर पैर रखना मना है।

दोपहर के लिए बताई गई बारिश जल्दी आ गई-हवा में चाँदी के धागों की तरह। नदी के चिकने पत्थर तरबूज के बीजों की तरह चमक रहे थे।

"मना किए गए पत्थर वे हैं जो गीले हैं," मेई ने कहा। "वे फिसलने वाले होंगे।"

जया ने थियो को कंपास दिया। "हमें पैंतालीस डिग्री पर ले चलो। हम एक लाइन बनाएंगे और निर्देश आगे बढ़ाएंगे।"

थियो की उंगलियाँ कांपीं लेकिन सुई को अलाइन करते ही स्थिर हो गईं। "उस बर्च पेड़ से पैंतालीस डिग्री हमें सूखी जगह तक ले जाएगा।"

वे एक सेंटीपीड की तरह आगे बढ़े, "सुरक्षित", "छोड़ो", और "रुको" बोलते हुए। उनके पीछे छपाक की आवाज़ आई और हँसी गूंजी-प्रिया की टीम पहुँच गई थी और धीमी हो गई थी। जया के दिल की धड़कन ने बारिश के साथ एक शांत रिदम पकड़ ली।

दूसरे किनारे पर, क्लिपबोर्ड लिए एक वालंटियर ने उनके कार्ड पर स्टैंप लगाया। "बहुत बढ़िया टीम कम्युनिकेशन," उसने कहा।

वे विशाल टैनग्राम के लिए प्लाजा की ओर दौड़े। लकड़ी के टुकड़े चिकने थे, किनारे बारिश से गहरे हो गए थे। ज़मीन पर एक लोमड़ी की रूपरेखा बनी थी।

"पहले पूँछ," अमाया ने एक त्रिकोण खिसकाते हुए कहा।

"उसे घुमाओ," लुइस ने थियो से कहा, ताकि वह फिसले नहीं।

"कान एक जैसे (मिरर इमेज) होने चाहिए," मेई ने कहा।

जया पीछे घुटनों के बल बैठी और पूरी तस्वीर को देखा। उसने उनके लिए टुकड़े नहीं खिसकाए। इसके बजाय, उसने पूछा, "क्या अटक रहा है?"

"शरीर बहुत चौड़ा है," थियो बड़बड़ाया। "हमें समांतर चतुर्भुज (पैरेललोग्राम) को पलटना होगा।"

उन्होंने ऐसा किया, और लोमड़ी अपनी जगह पर आ गई। एक स्टैंप। एक नया सुराग। हवा ने जया की टोपी को खींचा, और पीछे, प्रिया की टीम ने अपनी लोमड़ी पूरी होने पर खुशी मनाई।

लाइब्रेरी के पास आखिरी से पहले वाले स्टेशन पर, बारिश तेज हो गई। सभी छज्जे के नीचे जमा हो गए, गीली जैकेटों से भाप निकल रही थी। जया ने एक खंभे के पीछे से अपना नाम सुना।

"-काश हमने उसे तब वापस जोड़ लिया होता जब उसका फोन ठीक हो गया था," तमिका फुसफुसाई। "यह... बुरा हो गया था।"

मिगेल की आवाज़ धीमी लेकिन दृढ़ थी। "मैंने चैट में ऐसा कहा था।"

जया ने अपने गीले जूतों के फीतों को देखा। एक ठंडी बूँद उसकी गर्दन से नीचे खिसक गई। उसने एक घूंट निगला।

प्रिया खंभे के पीछे से आई, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। "जया-"

वालंटियर ने आखिरी से पहला सुराग बाँटा, और उस पल को तोड़ दिया। "लाइब्रेरी के अंदर धीरे बोलना!" वह चहकी। "अपना अंतिम चेकपॉइंट खोजने के लिए इस एक्रोस्टिक को सुलझाओ।"

वे गरम स्टैक्स (किताबों की अलमारियों) के अंदर चले गए। कागज से बारिश और धूल की महक आ रही थी। एक्रोस्टिक पूरा होने पर नीचे की ओर एक शब्द बन रहा था। मेई ने अपनी पेंसिल थपथपाई। "शायद हर लाइन का पहला अक्षर शब्द बनाएगा।"

"या आखिरी अक्षर," थियो ने कहा। "यह पैटर्न पर निर्भर करता है।"

उन्होंने कोशिश की, काटा, फिर कोशिश की। पहले अक्षरों से C-R-E-E-K-B-R-I-D-G-E बना।

"फुटब्रिज (नदी का पुल)!" लुइस ने कहा। "वापस बारिश में चलना है, येह।" वह मुस्कुराया, उसके बालों से बारिश की बूँदें टपक रही थीं।

वे दौड़े, जूते की छप-छप के साथ, और पुल के मेहराब के नीचे अंतिम चेकपॉइंट ढूँढ लिया। नदी नई बूँदों के साथ फुंफकार रही थी। एक वालंटियर ने एक धातु का बॉक्स और चेहरे पर मुस्कान लिए उन्हें देखा।

"अंतिम साइफर (कोड)," उसने कहा। "और हाँ, एक बात और: जज की टेबल खेल भावना के लिए बोनस देती है।" उसने आँख मारी। "बस बता रही हूँ।"

इशारे, जवाब, और उसके बाद क्या

जया की टीम साइफर के चारों ओर जमा हो गई। चार टूटी हुई लाइनों में अक्षर थे। किनारे पानी से धुंधले हो गए थे। थियो ने आँखें सिकोड़ीं। "विजेनेयर? सीज़र?"

"शायद फिर से एक्रोस्टिक," मेई ने कहा।

लुइस ने रेलिंग पर नर्वस होकर ताल बजाई और जया के भौहें चढ़ाने पर रुक गया। "ठीक है। शांत।"

अमाया ने हवा में लाइनों का चित्र बनाया। "क्या हो अगर यह हर लाइन का पहला अक्षर हो?"

उन्होंने चेक किया। पहले अक्षरों से P-A-R-K बना। दूसरे अक्षरों से S-T-A-G-E बना।

"पार्क स्टेज," जया ने कहा। "फिनिश लाइन।"

वे खुशी से चिल्लाए और दौड़े, केवल एक बार फिसले जब लुइस एक पत्ते पर फिसल गया और उसने अपने हाथ हवा में ऐसे घुमाए जैसे कोई चक्की चल रही हो, और खुद को हँसते हुए संभाल लिया जिससे अजनबी भी मुस्कुरा पड़े।

पार्क स्टेज पर, उन्होंने जज की टेबल पर अपना क्लू कार्ड पटका। एक घंटी बजी। "फिनिश करने वाली पहली टीम!" वालंटियर ने घोषणा की।

उनके पीछे, प्रिया की टीम हाँफते हुए लड़खड़ाती हुई आई। प्रिया के हाथ उनके गीले साइफर पर काँप रहे थे। "हम इसे नहीं समझ पा रहे," उसने अपनी टीम से कहा, उसकी झल्लाहट साफ दिख रही थी।

जया हिचकिचाई। बारिश ने उसके गालों को ठंडा कर दिया था। उस पर उनका कोई एहसान नहीं था। लेकिन उसे थियो के लाल कान याद आए जब उसने उसे शामिल होने के लिए कहा था। मेई की ध्यान से देखती आँखें। गिरा हुआ साइनबोर्ड और कैसे उसकी एक आवाज़ ने दो टीमों के रास्ते बदल दिए थे।

वह दौड़कर उनके पास गई और कार्ड को धीरे से थपथपाया। "हर लाइन के पहले अक्षर को आज़माओ," उसने कहा। "फिर दूसरे को।"

प्रिया ने ऊपर देखा। उसके हमेशा वाले सख्त रवैये की जगह चेहरे पर कमजोरी झलक रही थी। "धन्यवाद," उसने इस बार साफ स्वर में कहा।

उन्होंने इसे सुलझाया और स्टेज की ओर दौड़े।

अवार्ड्स जल्दी दिए गए क्योंकि बारिश रुक नहीं रही थी। "ट्रेल क्वेस्ट चैंपियंस," अनाउंसर ने जया की टीम के हाथ उठाते हुए पुकारा। पोंचो (रेनकोट) की तरह ही चमकीली तालियाँ गूँज उठीं। "साथ ही, स्पोर्ट्समैनशिप (खेल भावना) का बोनस टीम मैप स्पार्क्स को जाता है-" उसने मुस्कुराते हुए जया की ओर देखा "-एक दूसरी टीम की मदद करने और गलत साइनबोर्ड को ठीक करने के लिए। इसी से उनकी जीत पक्की हो गई।"

बाद में, एक पेड़ के नीचे जो बारिश से बस आधी ही सुरक्षा दे रहा था, प्रिया पास आई। मिगेल भी आया, हाथ जेब में डाले, उसकी आँखें स्थिर थीं। तमिका कुछ फीट पीछे मंडरा रही थी, अपने होंठ चबा रही थी।

प्रिया की आवाज़ इतनी धीमी थी जितनी जया ने कभी नहीं सुनी थी। "चैट हमारे साइंस फेयर के लिए शुरू हुई थी जब तुम्हारा फोन खराब था। हमने सोचा था कि तुम्हें बाद में जोड़ लेंगे। फिर यह... ट्रेल क्वेस्ट की प्लानिंग में बदल गई, और हम में से कुछ ने ऐसी बातें कहीं जो अच्छी नहीं थीं। मुझे उसे न रोकने के लिए खेद है। और साथ देने के लिए भी माफी माँगती हूँ।"

मिगेल ने सिर हिलाया। "मैंने उनसे कहा था कि यह ठीक नहीं है। अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हें दिखा सकता हूँ।" उसने ऐप खोला, उसका अंगूठा स्क्रीन के ऊपर था। वह दबाव नहीं डाल रहा था; वह बस पेशकश कर रहा था।

जया ने स्लेटी आसमान की ओर देखा। बारिश से अब धातु जैसी महक आ रही थी। उसे वो हर रात याद आई जब वह नक्शे बना रही थी और उसका क्रैक स्क्रीन वाला फोन बेजान पड़ा था। कैसे उसने मदद नहीं माँगी थी क्योंकि उसे चीजें माँगने में घुटन महसूस होती थी।

उसे प्रिया का चेहरा भी याद आया जब उसने साइनबोर्ड के बारे में चेतावनी दी थी। वो साफ, हैरान कर देने वाला 'धन्यवाद'।

"मुझे सबसे बुरी बातें देखने की जरूरत नहीं है," जया ने मिगेल से कहा। "मुझे विश्वास है कि तुमने इसके खिलाफ बोला। यह मायने रखता है।" वह प्रिया की ओर मुड़ी। "मुझे लगा कि मुझे बाहर निकाल दिया गया है। और... शर्मिंदगी महसूस हुई। जैसे मैं किसी ऐसे कमरे में बहुत ज़ोर से बोल रही थी जहाँ कोई मुझे सुनना नहीं चाहता था।"

प्रिया को पछतावा हुआ। "तुम बड़े प्लान बनाती हो। कभी-कभी तुम सब कुछ अपने हाथ में ले लेती हो। लेकिन उसी वजह से काम पूरे होते हैं। मुझे तुमसे कुछ कहना चाहिए था, तुम्हारे बारे में नहीं।"

जया ने सिर हिलाया। "मैं दूसरों को सुनने पर काम कर सकती हूँ। और तुम मेरे मुँह पर बातें कहने पर काम कर सकती हो।" उसने अपनी भौहों से बारिश का पानी पोंछा। "मैं तुरंत वापस किसी चैट में नहीं कूद रही हूँ। अगर हम एक साथ कुछ करते हैं, तो छोटे स्तर से शुरू करते हैं। कोई पीठ पीछे बातें नहीं। अगर तुम्हारे काम आज के शब्दों से मेल खाएंगे, तो हम देखेंगे।"

प्रिया ने राहत की सांस ली। "ठीक है।" उसके कंधे नीचे हो गए, जैसे वह कुछ भारी सामान ढो रही थी।

मिगेल ने एक कंकड़ को लात मारी। "कभी पज़ल नाइट करें? किसी चैट की जरूरत नहीं। मैं चुरोस लाऊँगा।"

जया मुस्कुराई, एक सच्ची मुस्कान जो उसकी आँखों तक पहुँची। "तुम शामिल हो। शुक्रवार?"

लॉन के उस पार, उसकी टीम पवेलियन के नीचे से हाथ हिला रही थी, उन्होंने कोको के पेपर कप ट्रॉफियों की तरह पकड़े हुए थे। थियो के बाल गीले होकर नुकीले हो गए थे। जुड़वां बच्चे अपने कप के साथ एक बीट सिखा रहे थे। मेई ने अपना फोन निकाल लिया था, उस रिदम को रिकॉर्ड कर रही थी।

जया दौड़कर उनके पास वापस गई। लुइस ने उसे एक कप दिया। "कप्तान," उसने मज़ाकिया सलाम करते हुए कहा।

"टीम," उसने सुधार करते हुए कहा, उनके साथ चीयर्स करते हुए। वह शब्द उसके मुँह में बहुत सही लगा।

वे एक-दूसरे के करीब खड़े हो गए, उनके बीच भाप उठ रही थी, अगले रोमांच की योजना बना रहे थे। इसलिए नहीं कि उसे अब कुछ साबित करने की जरूरत थी, बल्कि इसलिए क्योंकि जब ज्यादा हाथ नक्शे को पकड़ते हैं, तो मज़ा भी ज्यादा आता है। बारिश धीमी होकर फुसफुसाहट में बदल गई, और पार्क की लाइटें एक-एक करके जलने लगीं, किसी ऐसे कोड की तरह जिसे वह पहले से ही पढ़ना जानती थी।