दो रास्ते, एक माफ़ी

खोज वाले नक्शे के दो रास्ते हो गए थे, और उनकी दोस्ती के भी।

अयान मलिक और लीना रिवेरा विलो क्रीक पार्क में एक दोराहे पर खड़े थे। सफेद तिपतिया घास पर मधुमक्खियाँ भिनभिना रही थीं। आगे लकड़ी का पुल हवा के झोंकों से चरमरा रहा था। उनके नक्शे पर चाक से बना तीर का निशान धुंधला लग रहा था, जैसे किसी ने उस पर अंगूठा दबा दिया हो।

"अगर हम पुल के पार दौड़कर जाएँ तो कई मिनट बचा सकते हैं," अयान ने कहा। वह अपने पंजों पर उछल रहा था। उसके काले बाल ऐसे खड़े थे जैसे वे भी दौड़ लगाना चाहते हों।

लीना ने ध्यान से एक उंगली से पगडंडी की रेखा को छुआ। "विलो वाली पगडंडी घूमकर जाती है, लेकिन वह साफ़ है। देखो, उस पुल के तख्ते झुके हुए हैं। हम फँस सकते हैं।"

"हम नहीं फँसेंगे," अयान ने कहा। "चलो भी!" उसने छोटे रास्ते की ओर इशारा किया।

लीना ने अपना सिर हिलाया। "तुम जल्दबाज़ी करते हो। तुम चीज़ें छोड़ देते हो।" उसने अपनी एक ढीली चोटी को कान के पीछे किया। "सुराग में लिखा था, 'स्थिर रहो ताकि वो देख सको जो दूसरे छोड़ देते हैं।'"

"वो मेरे तेज़ होने के बारे में है," अयान ने कहा। "तेज़ होना अच्छा होता है।"

"अगर तुम कभी सुनो ही नहीं तो नहीं," लीना ने गुस्से से कहा।

"और अगर तुम बहुत धीमी हो तो भी नहीं," अयान ने पलटकर जवाब दिया।

वे एक-दूसरे को घूरने लगे। अब यह खेल, खेल जैसा नहीं लग रहा था।

"ठीक है," अयान ने तैश में और ज़िद के साथ कहा। "मैं पुल के ऊपर से जा रहा हूँ।"

"ठीक है," लीना ने ठुड्डी ऊपर उठाते हुए कहा। "मैं विलो वाली पगडंडी से जा रही हूँ।"

वे एक ही समय पर मुड़े, उनके जूतों की आवाज़ मिट्टी पर धम-धम कर रही थी।

अलग-अलग रास्ते

अयान लकड़ी के पुल पर चढ़ गया। उसके कदमों के नीचे तख्ते खटक रहे थे। सूरज की रोशनी नाले पर लहरों की तरह चमक रही थी। एक छोटा नीला कीट, एक छोटे से तीर की तरह उसके कान के पास से सनसनाता हुआ गुज़रा।

दूसरी तरफ, एक साइनबोर्ड एक संकरे छोटे रास्ते की ओर इशारा कर रहा था। वह मुस्कुराया और दौड़ने लगा। उसकी साँस तेज़ी से चल रही थी। उसे यह एहसास बहुत पसंद था-चेहरे पर हवा, दौड़ते हुए पैर और दिमाग में अगले कदम की योजना।

रास्ता एक घनी झाड़ी के पीछे मुड़ा और एक तार के गेट पर खत्म हो गया। वहाँ एक धातु की कुंडी लटकी हुई थी जिस पर एक टैग था: स्टेशन 4: रोशनी और कदम।

अयान ने बाड़ से लगे कार्ड को पढ़ा। "घंटी की हर आवाज़ पर बीस कदम नापो, जबकि तुम्हारा साथी चमक के लिए देखे।" उसने चारों ओर देखा। एक छोटी चाँदी की घंटी एक शाखा से लटकी हुई थी। दलदली नरकटों में, कोई छोटी सी चीज़ चमकी।

साथी। उसने उस लाइन को फिर से पढ़ा। साथी।

उसने फिर भी कोशिश की। उसने अपनी एड़ी को पंजे से सटाया और तेज़ी से गिना। "एक, दो, तीन-" हवा में घंटी एक बार बजी। वह उछल पड़ा। उसने नरकटों और अपने पैरों पर एक ही समय में देखने की कोशिश की। वह लड़खड़ाया, गिनती भूल गया, वापस गया, फिर से शुरू किया। घंटी बजी। कीचड़ के पास कहीं एक हल्की सी चमक हुई।

"मैं दो लोग नहीं हो सकता," वह बड़बड़ाया। उसने एक कंकड़ को ठोकर मारी और वह छपाक से एक पोखर में जा गिरा।

उसने लीना की कल्पना दूसरे रास्ते पर की, जो सुराग पढ़ रही थी, धीरे-धीरे, सटीक कदम उठा रही थी। उसने उसे बहुत धीमा कहा था। अब वह शब्द कड़वा लग रहा था। अयान ने नक्शे पर धुंधले तीर पर अपना अंगूठा रगड़ा। क्या यह सिर्फ़ एक धब्बा था?

पार्क के उस पार, लीना विलो पगडंडी पर चल रही थी। लंबी शाखाओं ने रास्ते पर पर्दा डाल रखा था। पत्तियाँ उसकी बाहों को नरम उंगलियों की तरह छू रही थीं। हवा में गीली घास और गर्म छाल की महक थी।

उसे एक मोड़ पर एक नक्काशीदार खंभा मिला। तख्ते पर लिखा था, स्टेशन 5: सुर मिलाने के लिए दो।

एक ठूंठ पर एक छोटा लकड़ी का बक्सा रखा था। लीना ने ढक्कन उठाया। अंदर लकड़ी पर एक पहेली खुदी हुई थी: "जब मेरा कोई दोस्त होता है तो मैं बोलती हूँ। अकेले मैं चुप रहती हूँ। बताओ मैं क्या हूँ?"

लीना एड़ियों के बल बैठ गई। पत्तों के बीच से एक हल्की हवा सरसराई। पक्षी चहचहा रहे थे, लेकिन पहेली उनके बारे में नहीं थी। उसने बक्से को थपथपाया। उसने एक बार ताली बजाई। आवाज़ सपाट थी।

"जब मेरा कोई दोस्त होता है तो मैं बोलती हूँ," उसने दोहराया। उसे संगीत की कक्षा का एक समय याद आया जब दो काँच की बोतलें एक साथ एक सुर बनाती थीं। या जब दो हाथ ताली बजाते थे।

उसने फिर से ताली बजाई। अकेले, यह अभी भी एक ताली की तरह लग रहा था।

उसका सीना कस गया। "मुझे... एक और आवाज़ चाहिए," उसने धीरे से कहा। अयान से कही गई बात सोचकर उसके गाल गर्म हो गए। कभी नहीं सुनता। उसने अपनी बात मनवाने के लिए शब्दों को तीखा बना दिया था। लेकिन वह चाहती थी कि वह उसे सुने, न कि उसे दूर धकेला हुआ महसूस करे।

लीना ने बक्सा बंद कर दिया। उसने एक गहरी साँस ली। पत्तियाँ फुसफुसाने जैसी आवाज़ कर रही थीं। ऐसा लगा जैसे जंगल कोई ऐसा राज़ बता रहा हो जिसे वह अकेले नहीं सुन सकती थी।

अकेले रास्ते

अयान अब धीरे-धीरे दौड़ता हुआ दोराहे पर वापस आया। उसने कम धूल उड़ाई। जब वह पहुँचा, तो लीना पहले से ही वहाँ थी, उसके हाथों में नक्शा था।

वे कुछ कदम दूर रुक गए। उनके बीच की हवा में तनाव महसूस हो रहा था।

"मैं स्टेशन 4 अकेले नहीं कर सका," अयान ने पहले कहा। उसकी आवाज़ रूखी निकली। "मैंने कहा कि तुम बहुत धीमी हो। यह बहुत बुरा था। इससे ऐसा लगा जैसे मैं तुम्हें नहीं चाहता। पर मैं चाहता हूँ। मैं हमें चाहता हूँ।" उसने पुल की ओर देखा, फिर लीना की ओर। "अगली बार, मैं पूछूंगा, धक्का नहीं दूँगा। और मैं इंतज़ार करूँगा।"

लीना के कंधे थोड़े ढीले हुए। "मैं स्टेशन 5 अकेले हल नहीं कर सकी," उसने स्वीकार किया। "मैंने तुम्हें ऐसा कहा जो कभी नहीं सुनता। उस चुभने वाली बात ने एक दरवाज़ा बंद कर दिया। मुझे माफ़ कर दो। मैं जो देखूँगी, वो बताऊँगी, उसे गुस्से में नहीं कहूँगी। और मैं तुम्हें बताऊँगी कि मुझे क्यों लगता है कि यह ज़रूरी है।"

एक कीट उनके बीच मंडराया, उसके पंख भन-भन-भन कर रहे थे। वे दोनों हल्के से मुस्कुराए।

"फिर से कोशिश करना चाहोगी?" अयान ने पूछा।

"एक साथ," लीना ने कहा।

उन्होंने एक धूप में गर्म चट्टान पर नक्शा फैलाया। अयान ने उसे झुकाया। लीना ने आँखें सिकोड़ीं। रोशनी पड़ने पर धुंधला तीर बदल गया।

"रुको," लीना ने कहा। "इसे थोड़ा और घुमाओ।" उसने कागज़ पर धुंधले बिंदुओं की ओर इशारा किया। "क्या तुम्हें वो दिख रहे हैं?"

अयान ने नक्शे को सूरज की ओर उठाया। कागज़ सुनहरा चमक उठा। वे रेखाएँ जो उन्होंने पहले नहीं देखी थीं, अब अपनी जगह पर आ गईं। जहाँ धब्बा था, वहाँ एक छोटा सा कंपास - उ, पू, द, प - चमक रहा था। बिंदीदार पगडंडियों ने विलो के जंगल और पुल को जोड़ा था।

"यह छिपी हुई स्याही है," अयान ने साँस लेते हुए कहा। "सिर्फ़ तेज़ रोशनी में दिखती है।"

"और बिंदु तभी मिलते हैं जब हम इसे बिल्कुल सही तरीके से पकड़ते हैं," लीना ने कहा। "दो कोण। दो नज़ारे।"

उन्होंने नए रास्ते को देखा। यह उन्हें स्टेशन 4 के पास नरकटों तक ले जाता था और फिर स्टेशन 5 के लिए विलो के जंगल में वापस, एक-दूसरे को काटते हुए।

"हमें समयबद्ध मार्करों के लिए गति की ज़रूरत होगी," अयान ने छोटे घड़ी के प्रतीकों की ओर इशारा करते हुए कहा।

"और नरकटों में चमक के लिए तेज़ आँखों की," लीना ने छोटे सितारे के निशान देखकर कहा।

सूरज की रोशनी और दूसरे मौके

वे तार के गेट पर लौट आए। घंटी झूल रही थी, तैयार थी। नरकट सरसरा रहे थे, अपना सुराग छिपाए हुए।

"ठीक है," अयान ने अपने कंधे घुमाते हुए कहा। "मैं हर घंटी पर कदम नापूंगा। तुम नरकटों में चमक के लिए देखना।"

"और जब मैं उसे देखूँगी तो मैं 'रुको' कहूँगी," लीना ने कहा। "फिर हम उसे चिह्नित कर लेंगे।"

घंटी बजी। अयान ने एड़ी से पंजा मिलाकर कदम बढ़ाया, लेकिन इस बार ज़्यादा स्थिर होकर। वह ज़ोर-ज़ोर से गिन रहा था ताकि लीना उसे ट्रैक कर सके। "एक... दो... तीन..."

"रुको!" लीना ने कहा। "वहाँ!" उसने एक लंबे नरकट के पास एक तेज़ चमक की ओर इशारा किया।

उन्होंने ज़मीन की जाँच की। कीचड़ में एक छोटा पीतल का मार्कर था जिस पर एक छोटी घड़ी खुदी हुई थी। लीना ने एक पत्ते से कीचड़ साफ़ किया। मार्कर के नीचे, एक नंबर छपा था: 20।

"बीस कदम," अयान ने कहा। "चलो आगे बढ़ते हैं।"

उन्होंने कदमों को दोहराया, आवाज़ और आँखें एक साथ काम कर रही थीं। तीसरी चमक के बाद, उन्हें बाड़ के खंभे पर एक कोड खुरचा हुआ मिला: उ-3, पू-2।

"उत्तर तीन, पूर्व दो," लीना ने नक्शे पर कंपास को टैप करते हुए कोड को समझा। "यह जंगल की ओर हमारी दिशा है।"

वे विलो के नीचे वापस भागे। सूरज की रोशनी पत्तों से हरी बारिश की तरह छनकर आ रही थी। पहेली वाला बक्सा इंतज़ार कर रहा था।

"जब मेरा कोई दोस्त होता है तो मैं बोलती हूँ," लीना ने फिर से पढ़ा। "अकेले मैं चुप रहती हूँ।"

अयान मुस्कुराया। "गूँज?"

लीना ने सिर हिलाया। "यहाँ कोई चट्टान नहीं है।" उसने बक्से को और चौड़ा खोला और अंदर दो चिकने पत्थर पाए।

"सुर मिलाने के लिए दो," उसने कहा। "चलो एक साथ कोशिश करते हैं।"

उन्होंने पत्थरों को टकराया। अकेले, हर एक से एक फीकी 'टिक' की आवाज़ आई। एक साथ, कंधे से कंधा मिलाकर टकराने पर, वे एक साफ़, चमकदार धुन के साथ बजे जो जंगल में गूँजती रही।

बक्से के नीचे एक छोटा सा दरवाज़ा खुल गया। अंदर एक और पीतल का मार्कर और कागज़ की एक पट्टी थी जिस पर लिखा था: सूरज की ओर करो।

उन्होंने पट्टी को ऊपर उठाया। उस पर, धुंधले अक्षर दिखाई दिए: पुल। पट्टिका। नीचे देखो।

वे पुराने लकड़ी के पुल की ओर भागे, उनके पैर तेज़ लय में धमक रहे थे। तख्तों के हिलने पर अयान धीमा हो गया। "तुम सही थीं। संभलकर," उसने कहा, और उसने खुद भी ऐसा ही किया।

वे पुल की रेलिंग के आधार पर घुटनों के बल बैठ गए। वहाँ, काई से आधी छिपी हुई, एक छोटी धातु की पट्टिका लकड़ी में पेंच से कसी हुई थी। शब्द सरल थे: "दो नज़ारे सबसे अच्छा नक्शा बनाते हैं।"

अयान ने एक साँस छोड़ी जो उसे पता ही नहीं था कि उसने रोक रखी थी। लीना ने एक उंगली से अक्षरों को छुआ।

उनके पीछे, दूसरी टीमें फ़िनिश लाइन पर खुशी से चिल्ला रही थीं। गज़ेबो से एक घंटी बजी। वे सबसे तेज़ नहीं थे। उन्हें इसकी परवाह नहीं थी।

"क्या हम आखिरी सुराग एक साथ ज़ोर से पढ़ना चाहेंगे?" लीना ने पूछा।

"तीन पर," अयान ने कहा। "एक, दो, तीन।"

उन्होंने एक ही आवाज़ में, मुस्कुराते हुए पट्टिका को पढ़ा।

वापस जाते समय, उन्होंने तुलना की कि उन्हें चीज़ें कैसे हल करना पसंद है। अयान ने साहस के साथ शुरू करने और फिर जाँचने के बारे में बात की। लीना ने बताया कि वह चलने से पहले छोटे-छोटे संकेतों को कैसे देखती है। उन्होंने अपने विचार ऐसे बांटे जैसे कोई ट्रेल मिक्स बांट रहा हो-एक मूंगफली, एक किशमिश, दोनों साथ में अच्छे।

साइन-इन टेबल पर, उन्होंने अपना नक्शा जमा किया, जो अब किनारों से नरम हो गया था और सूरज की हल्की रेखाओं से चिह्नित था। स्वयंसेवक ने उस पर एक हरे पत्ते की मुहर लगाई।

"बहुत बढ़िया काम, टीम," उसने कहा। "क्या तुमने कुछ अच्छा सीखा?"

अयान और लीना ने एक-दूसरे को देखा।

"हाँ," अयान ने कहा। "सबसे अच्छे सुराग तब चमकते हैं जब आप उन्हें सही तरीके से पकड़ते हैं।"

"और जब कोई आपके बगल में खड़ा हो," लीना ने जोड़ा।

वे स्नैक टेंट की ओर जाते हुए कंधे से कंधा टकराए। पार्क अब और बड़ा महसूस हो रहा था, जैसे एक ऐसी जगह जहाँ जाने के एक से ज़्यादा रास्ते हों-और देखने के भी एक से ज़्यादा तरीके।