ज़ारा की गुल्लक और बड़ा फ़ैसला

ज़ारा की गुल्लक में ठीक सत्तासी डॉलर और बारह सेंट थे-दो पहियों पर आज़ादी की क़ीमत।

उसने काँच की गुल्लक को खिड़की के पास उठाया, और सिक्के सुबह की धूप में चमक उठे। मिस्टर ओर्टिज़ के गैरेज में रखी पुरानी माउंटेन बाइक में नीली धारियाँ और काँटेदार टायर थे। जब ज़ारा ने कल गली में इसे चलाया था, तो ऐसा लगा जैसे वह पूरे दिन के ऊपर से छलाँग लगा रही हो। आज, वह इसे खरीद लेगी।

उसके अपार्टमेंट के नीचे उनके परिवार की नुक्कड़ की दुकान में चहल-पहल थी। दरवाज़े पर लगी घंटी बजती, जब पड़ोसी अपनी फोल्डिंग कुर्सियाँ और धूप वाली टोपियाँ लेकर गुज़रते। 'समर स्ट्रीट फेयर' के बैनर गर्म हवा में फड़फड़ा रहे थे। पीछे के कमरे से, ज़ारा ने अपने पापा, बाबा को कुछ बड़बड़ाते हुए सुना, और फिर एक तेज़ क्लिक, क्लिक, क्लिक की आवाज़ आई। यह सुबह की सामान्य लय जैसी नहीं लग रही थी।

ज़ारा दौड़कर नीचे गई। जीरे और साबुन की महक मीठी फ्रीज़र की हवा में मिली हुई थी। सिवाय इसके कि फ्रीज़र की हवा मीठी नहीं थी। वह गर्म थी।

बाबा बड़े चाँदी के फ्रीज़र के पास घुटनों के बल बैठे थे, औज़ार बिखरे हुए मूंगफली के दानों की तरह फैले हुए थे। खुले ढक्कन से चिपचिपे गुलाबी रंग की एक नदी रेंग रही थी।

"स्ट्रॉबेरी पिघल गई," मामा ने कहा, और उस गंदगी में पोछा डालने लगीं। उनका हिजाब पीछे की तरफ मुड़ा हुआ था, और उनके माथे पर पसीने की बूँदें थीं। "मरम्मत वाली दुकान का कहना है कि वे आ सकते हैं, लेकिन जल्दी आने की फीस लगेगी।"

"कितनी?" ज़ारा ने गुल्लक को कसकर पकड़ते हुए पूछा।

बाबा की नज़रें क्लिपबोर्ड पर गईं। "आने के पचासी। अगर पुर्ज़े लगे तो और ज़्यादा।" उन्होंने मुस्कुराने की कोशिश की जो पूरी तरह टिक नहीं पाई। "और वो भी मेले के दिन।"

ज़ारा ने मेले की भीड़ की कल्पना की। पॉप्सिकल्स दुकान के गर्मियों के सितारे थे। बच्चे फेस पेंटिंग और बोरी दौड़ के बाद उनके लिए ज़िद करते। एक ठंडे फ्रीज़र के बिना, बड़ा दिन फर्श पर स्ट्रॉबेरी की नदी की तरह फिसल सकता था।

उसका सीना कस गया। गुल्लक उसके हाथों में भारी महसूस हो रही थी, जैसे उसे अचानक गणित समझ आ गया हो।

वह साइकिल खरीद सकती थी। वह आज दोपहर अपने दोस्तों के साथ पगडंडी पर सवारी कर सकती थी। वह अपने माता-पिता को महीने भर की अतिरिक्त कमाई का ज़्यादातर हिस्सा खोते हुए भी देख सकती थी।

ज़ारा ने गुल्लक को काउंटर पर रख दिया। उसकी उँगलियों ने काँच पर छोटे नम निशान छोड़ दिए।

"इसे इस्तेमाल कर लो," उसने कहा।

बाबा ने पलकें झपकाईं। "ज़ारा-"

"ये तो बस पैसे हैं," उसने कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ काँप रही थी। "मैं और कमा सकती हूँ। मरम्मत वाली दुकान को अभी फ़ोन करो।"

मामा रुकीं, फिर ज़ारा का कंधा दबाया। "हम तुम्हें वापस चुका देंगे।"

"आपको ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है," ज़ारा ने जल्दी से कहा। शब्द उसे हैरान कर गए, लेकिन एक बार जब वे निकल गए, तो वे सच लगे। उसके पेट में कुछ मज़बूत सा बैठ गया, जैसे कोई गियर अपनी जगह पर क्लिक कर गया हो। "और... हम सिर्फ इंतज़ार नहीं कर सकते। जब तक वे इसे ठीक करते हैं, हमें एक योजना की ज़रूरत है।"

योजना

ज़ारा का दिमाग़ वैसे ही दौड़ा जैसे गणित की पहेलियों के दौरान दौड़ता था। वह बाहर भागी जहाँ उसके सबसे अच्छे दोस्त रेलिंग पर झुके हुए थे। ड्रे ने एक चमकीली नारंगी टोपी पहन रखी थी। मेई के नाखूनों के नीचे मेले के पोस्टर बनाने के पेंट लगे थे।

"फ्रीज़र खराब हो गया है," ज़ारा ने हाँफते हुए कहा। "हमारे पास दो घंटे हैं इससे पहले कि परेड इस ब्लॉक से गुज़रे। हमें ग्राहकों को आते रहने देना है, भले ही पॉप्सिकल्स न हों।"

ड्रे ने सीटी बजाई। "यह तो बिना पूल के गर्मी की लहर जैसा है।"

"तो हम एक पूल बनाएँगे," ज़ारा ने कहा। "एक नकली वाला। एक 'फ़्रीज़ रेस्क्यू क्वेस्ट'।"

मेई की आँखें चमक उठीं। "हाँ! चॉक आर्ट! हम फुटपाथ पर एक बर्फीला रास्ता बना सकते हैं। स्नोफ्लेक्स, पेंगुइन, बर्फ की चट्टानें-"

"और एक प्राइज़ व्हील," ड्रे ने उछलते हुए जोड़ा। "मैं अपने पुराने स्पिनर को छोटे-छोटे इनाम देने के लिए तैयार कर सकता हूँ। स्टिकर, च्युइंग गम, अगली बार के लिए एक कूपन।"

ज़ारा वापस अंदर भागी। "मामा, क्या हम फ्रूट कप को प्रेट्ज़ेल रॉड्स के साथ बंडल कर सकते हैं? जैसे 'कूल कॉम्बो'?"

मामा हँस पड़ीं, थोड़ी हाँफते हुए। "हाँ, शेफ ज़ारा।"

बाबा फ़ोन पर थे, सिर हिला रहे थे। "वे चालीस मिनट में यहाँ होंगे," उन्होंने मुँह से इशारा किया।

ज़ारा ने कागज़, मार्कर और दुकान के स्टिकर की ट्रे उठाई। उसने गहरे नीले तीरों के साथ एक नक्शा बनाया। रास्ता उनके दरवाज़े के पास से, लैम्पपोस्ट के चारों ओर, और वापस आता था। उसने लिखा: फ़्रीज़ रेस्क्यू क्वेस्ट - समय को हराओ! स्टिकर जीतो! ठंडक बचाने में मदद करो!

उसने उस साइन को खिड़की पर चिपका दिया जहाँ रोशनी से अक्षर चमक रहे थे।

फ़्रीज़ रेस्क्यू क्वेस्ट

चॉक की धूल उनके हाथों के नीचे उड़ी जब ज़ारा, ड्रे और मेई ने एक ऐसा रास्ता बनाया जो इतना बर्फीला था कि लगभग ठंडा महसूस हो रहा था। उन्होंने पहले खाने में एक विशाल बर्फीला थर्मामीटर बनाया। इसके बाद, बर्फीले पैरों के निशानों की एक पंक्ति। कोने पर, एक मुस्कुराता हुआ ध्रुवीय भालू दुकान की ओर इशारा कर रहा था।

"तुम्हारी कला मेरे पैर की उंगलियों को जमा रही है," ड्रे ने एक पैर हिलाते हुए मज़ाक किया।

"अच्छा है," ज़ारा ने हँसते हुए कहा। "अगर हम पॉप्सिकल्स को ठंडा नहीं कर सकते, तो हम फुटपाथ को ठंडा कर देंगे।"

पड़ोसी गुज़रते हुए धीमे हो गए। "यह क्या है?" सुश्री अल्वारेज़ ने खुद को पंखा झलते हुए पूछा।

"फ़्रीज़ रेस्क्यू क्वेस्ट!" ज़ारा ने पुकारा। "तीस सेकंड से कम में रास्ता पूरा करो, और एक इनाम के लिए स्पिन करो। फिर अंदर से एक कूल कॉम्बो लो। आप ठंडक को ज़िंदा रखने में हमारी मदद करेंगे!"

"क्या हम उनका समय माप सकते हैं?" मेई ने अपना फ़ोन निकालते हुए पूछा।

"हाँ," ज़ारा ने कहा। "मैंने छोटे धावकों के लिए नक्शे बनाए हैं।" उसने छोटी प्रतियाँ दिखाईं। "अगर वे तीन स्टिकर इकट्ठा करते हैं - थर्मामीटर, स्नोफ्लेक, भालू - तो उन्हें एक बोनस कूपन मिलेगा।"

पहले, दो छोटे बच्चों ने इसे आज़माया। वे चॉक के साथ दौड़े, हाथ हिलाते हुए, उनके पैर गर्म फुटपाथ पर थपथपा रहे थे। मेई एक स्पोर्ट्स अनाउंसर की तरह समय बता रही थी। ड्रे ने एक नाटकीय हूश के साथ प्राइज़ व्हील घुमाया। यह क्लिक, क्लिक, क्लिक किया, फिर "अंगूर गम - दो पीस!" पर रुका। बच्चे चिल्लाए और कूल कॉम्बो के लिए दुकान में घुस गए।

घंटी बजती रही। और परिवार लाइन में लग गए, चित्रों की ओर इशारा करते हुए। ज़ारा ने एक कोच की तरह काम समायोजित किए। उसने ड्रे को पानी के कप भरने के लिए भेजा। उसने मेई को दिखाया कि कैसे एक साफ मोड़ के साथ बैग पर कूपन चिपकाए जाते हैं। जब एक छोटा लड़का चॉक की एक लकीर पर फिसल गया, तो ज़ारा घुटनों के बल बैठी और उसके घुटने को साफ किया।

"चाहते हो मैं तुम्हारे साथ दौड़ूँ?" उसने पूछा।

उसने सिर हिलाया, उसका होंठ काँप रहा था।

वे एक साथ दौड़े, उसके स्नीकर्स उसके छोटे जूतों के साथ ताल में थपथपा रहे थे। खत्म होने तक, वह मुस्कुरा रहा था, और उसकी माँ ने दो फ्रूट कप और एक नींबू पानी खरीदा।

ज़ारा की पीठ से पसीना बह रहा था। उसके बाल उसकी गर्दन से चिपक गए थे, और उसके फेफड़े गर्म महसूस हो रहे थे, जैसे वह धूप में साँस ले रही हो। लेकिन रजिस्टर पर लाइन का नज़ारा उसे आगे बढ़ाता रहा।

दोपहर में एक हिचकी आई। प्राइज़ व्हील अटक गया, "स्टिकर" और "गम" के बीच में इशारा कर रहा था। एक किशोर ने हाथ हिलाते हुए बहस की।

"अगर यह धोखा देता है तो यह उचित नहीं है," उसने कहा।

ज़ारा ने इसे खुद घुमाया, डगमगाहट देखी, और सिर हिलाया। "तुम सही हो। यह चॉक की धूल से चिपचिपा हो गया है।" उसने एक नम नैपकिन से खूँटी को पोंछा और पहिये को धूप में ऊपर उठाया। "अब कोशिश करो। और क्योंकि तुमने इसे पकड़ा, तुम्हें दोनों मिलेंगे।"

उसने पलकें झपकाईं, फिर मुस्कुराया। "ठीक है, बॉस।" उसने चिप्स खरीदे और अपने दोस्तों को बताया। वे तीन राउंड दौड़ने के लिए रुके, हर मोड़ पर चिल्ला रहे थे।

अंदर, फ्रीज़र की मरम्मत करने वाला व्यक्ति आखिरकार एक नीले टूलबॉक्स के साथ पहुँचा। बाबा एक कपड़ा निचोड़ते हुए मँडरा रहे थे। मरम्मत करने वाले ने एक चमकदार घोंघे जैसा दिखने वाला एक हिस्सा बदला, फिर एक स्विच चालू किया। एक धीमी, मज़बूत भनभनाहट कमरे में भर गई। ठंडी हवा बाहर निकली, अच्छी वाली, जो आपकी उंगलियों को काटती है।

"हम वापस आ गए हैं," मरम्मत करने वाले ने थम्स-अप देते हुए कहा।

ज़ारा नहीं रुकी। उसने गत्ते के एक टुकड़े पर "पहला पॉप्सिकल वापस" काउंटडाउन सेट किया और उसे एक क्रेट पर संतुलित किया। जब संख्या शून्य पर पहुँची तो लोगों ने जयकारे लगाए। घुमक्कड़ों में बैठे बच्चों ने नन्हे हाथों से तालियाँ बजाईं। दरवाज़े पर लगी घंटी कभी नहीं रुकी।

शाम की चमक

सूर्यास्त तक, चॉक के स्नोफ्लेक्स स्ट्रीटलाइट्स के नीचे नरम चमक रहे थे। प्राइज़ व्हील थके हुए दीवार से सटा हुआ था। ज़ारा ड्रे और मेई के साथ फुटपाथ पर बैठ गई, पैर फैलाए हुए। उसकी शर्ट नम थी, और उसकी जेबें मुड़े हुए स्टिकर के पिछले हिस्सों से भरी थीं। फ्रीज़र एक खर्राटे लेती बिल्ली की तरह भनभना रहा था।

बाबा बाहर निकले, नकदी और रसीदें गिन रहे थे। वह सबसे अच्छे तरीके से स्तब्ध लग रहे थे।

"हमने कर दिखाया," उन्होंने कहा। "हमने एक सामान्य मेले के दिन से ज़्यादा किया।" उन्होंने अपना हाथ अपने दिल पर रखा। "तुम्हारी वजह से।"

ज़ारा ने उस खाली जगह को महसूस किया जहाँ गुल्लक हुआ करती थी। इसमें दर्द हुआ, लेकिन बुरे तरीके से नहीं। बल्कि एक लंबी दौड़ के बाद के एहसास की तरह, जब आपकी मांसपेशियाँ भनभनाती हैं और आपकी छाती खुल जाती है।

प्राइज़ व्हील के पास एक छोटा समूह इकट्ठा हो गया। सुश्री अल्वारेज़, पहले वाला किशोर, मिस्टर ओर्टिज़ और अन्य पड़ोसी। मिस्टर ओर्टिज़ ने एक साइकिल आगे बढ़ाई। नीली धारियाँ। काँटेदार टायर। हैंडलबार से एक हेलमेट एक चाँद की तरह लटका हुआ था।

"ज़ारा," उन्होंने पुकारा। "हमने सुना कि तुमने क्या किया। हमने सुना कि तुम कितनी तेज़ी से आगे बढ़ीं। मेरे पास यह साइकिल है जिसे एक बहादुर सवार की ज़रूरत है। और, खैर, लोगों ने एक अच्छी ट्यून-अप के लिए पैसे जुटाए हैं।"

मेई का हाथ उसके मुँह पर चला गया। ड्रे ने एक आवाज़ निकाली जैसे कोई गुब्बारा हवा छोड़ रहा हो।

ज़ारा बहुत तेज़ी से खड़ी हुई और लड़खड़ा गई। "लेकिन-मैंने नहीं- मेरा मतलब है, गुल्लक-"

सुश्री अल्वारेज़ मुस्कुराईं। "हमने देखा। कभी-कभी, सबसे अच्छी सवारियाँ आपको ढूँढ़ लेती हैं।"

बाबा की आँखें चमकदार थीं। मामा ने अपना गाल पोंछा, फिर खुद पर हँस पड़ीं।

ज़ारा ने अपनी उँगलियों को ठंडे धातु पर फेरा। हैंडलबार टेप उसकी हथेली के नीचे चिकना था। हेलमेट ठीक से फिट हो गया, जैसे वह उसके नाम के साथ एक हुक पर इंतज़ार कर रहा हो।

"क्या मैं चला सकती हूँ?" उसने पूछा।

"जाओ," बाबा ने कहा।

उसने धक्का दिया। पहला मोड़ धीमा था, चॉक के भालू के चारों ओर सावधानी से। फिर उसने तेज़ी से पैडल मारा। स्ट्रीट फेयर की बत्तियाँ सोने के धागों में धुँधली हो गईं। शाम की हवा उसके चेहरे से टकराई, और दिन का पसीना चमक जैसी किसी चीज़ में सूख गया।

जब वह चक्कर लगाकर वापस आई, तो उसने ब्रेक लगाया और अपने दोस्तों के पास एक पैर नीचे रखा।

"कल," उसने हाँफते हुए कहा, "हम एडवेंचर ट्रेल का नक्शा बनाएँगे। और हम नुक्कड़ की दुकान पर एक स्टॉप जोड़ेंगे।"

मेई ने दो उंगलियों से सलाम किया। "ऑफिशियल फ्रॉस्ट पेट्रोल।"

ड्रे ने प्राइज़ व्हील को धीरे से थपथपाया। "और ऑफिशियल स्पिन मास्टर।"

ज़ारा हँस पड़ी, उसकी हँसी गर्म रात में फैल गई। उसने साइकिल को देखा, अपने दोस्तों को देखा, दुकान की चमकती खिड़की को देखा जहाँ उसके माता-पिता एक-दूसरे पर झुके हुए थे, थके हुए और खुश थे। जो गाँठ सुबह पड़ी थी, वह एक ऐसी गाँठ बन गई थी जिसे वह पसंद करती थी - एक जिसने उसे इस जगह से, इन लोगों से, इस जंगली विचार से बाँध दिया था कि एक अच्छी योजना और एक बड़ा दिल एक दिन बदल सकता है।

उसने हैंडलबार को भींचा। हवा कल भी वहाँ होगी। पगडंडी भी। नुक्कड़ की दुकान की घंटी भी। और ज़ारा, अपने नक्शा बनाने वाले दिमाग और तैयार पैरों के साथ, इसे पहले से ही महसूस कर रही थी: अगली सवारी उसके सीने में शुरू हो रही थी।