بين فريقين على تل الغراب

لمع أول دليل على الدرب تحت حذاء ليلى.

التقط مصباحها الأمامي شريطًا فضيًا لاصقًا فعكس الضوء. انحنت، وأزاحت ورقة قيقب، ووجدت تحتها بطاقة صغيرة. كانت الأرقام مكتوبة على البطاقة وكأنها سر: 14-5-8-21-13.

نقر المطر على قبعة سترتها. فاحت في الهواء رائحة الصنوبر المبلل والحديد البارد. حولها، أضاء طلاب الصف السابع مصابيحهم الأمامية وتحركوا في الظلام. علت أصوات المعلمين فوق حفيف الأوراق.

نادى السيد كلاين: "تحدي الدرب يبدأ الآن. اتبعوا الأدلة العاكسة للضوء حتى تصلوا إلى القمة. هناك صندوق مقفل في الأعلى. عودوا قبل منتصف الليل".

وأضافت السيدة ألفاريز: "ابقوا في مجموعات من أربعة أو أكثر. شاركوا المعدات. وانتبهوا لخطواتكم".

رغم ذلك، شعرت ليلى بمعدتها تتقلص. كان بإمكانها أن تشعر بعينين تراقبانها من كل جانب.

صفان متنافسان

تجمع فريق كرة القدم "الغربان" معًا على الجانب الأيسر من الطريق. عصابات رأس برتقالية، وأحذية رياضية موحلة من مباراة تدريبية بعد الظهر، وأقدام لا تهدأ. ربتت تاشا على كتف ليلى بابتسامة. "سحر خط الوسط. هل أنتِ معنا يا أورتيز؟"

وعلى اليمين، فتح فريق الروبوتات علبة بلاستيكية من المصابيح اليدوية والبطاريات. كانت ستراتهم تحمل شعار المدرسة مع ترس صغير مُخاط على الكم. رفعت بريا ذقنها. "سنحتاج إلى عقلك يا ليلى. الأرقام لا تكذب".

تبادل الفريقان النكات عبر الفجوة بينهما، سريعة وحادة.

صاح ديف من فريق الغربان: "هل تحتاج الروبوتات إلى قابس كهربائي؟"

رد ماتيو وهو يرفع نظارته: "على الأقل نحن نعرف العد حتى العشرة".

ضحكت ليلى بصوت عالٍ وسريع. رفعت البطاقة التي وجدتها. "ربما الأدلة مقسمة. يمكننا-"

قالت تاشا وهي تنقر على لافتة الدرب بإصبعها الموحل: "الغربان يتجهون يسارًا".

وقالت بريا وهي تنظر إلى وميض بعيد في التفرع الآخر: "والروبوتات يمينًا".

قالت المجموعتان في وقت واحد: "ليلى".

احمرّ خداها. دست البطاقة في جيب بسحاب، كما لو أن ذلك يمكن أن يخفي مدى حيرتها. "سأقوم... أمم، بالتحقق من كلا المسارين. أنا سريعة".

مسارات متفرقة

بدأ الأمر جيدًا. ركضت مع الغربان لفترة كافية للعثور على العلامة العاكسة التالية - مرآة صغيرة مثبتة على غصن منخفض - ثم ركضت عائدة إلى تفرع فريق الروبوتات لتأكيد علامتهم التالية، وهي مربع من ورق القصدير مثبت على جذع شجرة. كان نفسها يخرج أبيضًا في الهواء البارد. انزلقت الأوراق المبللة تحت حذائها كقشور الموز. تمايلت المصابيح الأمامية. وترددت الأصوات بشكل غريب بين الأشجار، كما لو أن الغابة نفسها تهمس.

سألت نور وهي تسلم ليلى بوصلة: "هل عدتِ بالفعل؟ هذا الاتجاه يقول مائة وثمانين درجة لمسافة خمسين مترًا".

قال جين من المجموعة الأخرى وهو يحمل بطاقة أرقام أخرى: "انتظروا، علينا فك هذه الشفرة أولاً". 5-7-4-9-18-7.

حاولت ليلى أن تكون في مكانين في وقت واحد، تتنقل بين الاتجاهات والشفرات، تشرح وتهدئ الانتقادات اللاذعة. هبت عاصفة من رياح الجبل عبر أشجار القيقب. تموجت البطاقات في يدي ماتيو.

بدأت ليلى قائلة: "احذر-".

أخذت الريح حفنة من بطاقات الألغاز وألقتها كالطيور. لمع الشريط الفضي واختفى بين نباتات السرخس.

صاح ماتيو: "يا!" اندفع، انزلق، وجلس بقوة في الوحل. انطلقت ضحكات من فريق الغربان كالحصى، سريعة جدًا بحيث لا يمكن استرجاعها.

ثم بدأ المطر يهطل بجدية. غطاء ثابت من الماء، جعل الدرب يلمع. بدأ الجدول الصغير الذي يعبر كلا التفرعين يتحدث بصوت أعلى، ويرتفع فوق حجارته. ومض مصباح رأس أحدهم. وفي مكان ما، انطلقت صافرة معلم، بعيدة وصغيرة.

حاولوا المضي قدمًا. اتبع الغربان اتجاهًا إلى علامة موضوعة في قاع الجدول، ليجدوا الماء يلتف حولها وينزعها. انزلقت بعيدًا، محدثةً قعقعة على الصخور. تبعتها نور وخرجت بحفنة من سيقان الأوراق المكسورة.

على التفرع الآخر، تجادل فريق الروبوتات حول ما إذا كانت الأرقام 14-5-8-21-13 تعني حروفًا أم خطوات أم كليهما.

قالت تاشا بحدة عندما كررت ليلى النقاش: "لا يمكنكِ الركض على الحروف. هذا ليس درسًا".

قالت بريا بصرامة: "وهذا ليس تمرين كرة قدم أيضًا. الدقة مهمة".

وقفت ليلى بينهما، والمطر ينقر على قبعتها، والطين يتسلل إلى جواربها، وشعرت بالعقدة القديمة تشتد في صدرها. اعتقدت أنها يمكن أن تحافظ على السلام إذا ركضت بالسرعة الكافية. لكن ساقيها كانتا متعبتين. وكان صبر الجميع أرق من شعاع مصباحها الأمامي.

نظرت إلى نوعي الأدلة في يديها: مجموعة من الأرقام، ومجموعة من ملاحظات البوصلة. على ضوء مصباحها، بدأت الأرقام تتحول في ذهنها إلى حروف. الاتجاهات أخبرت بالمكان. والشفرة أخبرت بماذا.

قالت بصوت عالٍ، وبهدوء في البداية لدرجة أن المطر وحده أجاب: "إنها كلاهما".

أخذت نفسًا، واعتدلت، وخطت إلى المساحة المبتلة بين الصفين. خرج صوتها أكثر ثباتًا مما كانت تشعر به.

"توقفوا. جميعكم".

التفتت الرؤوس. تقاطرت المياه من القبعات والأنوف. لم يتكلم أحد.

قالت ليلى، واختلج نفسها مرة واحدة، ثم استقر: "لا يمكنني أن أكون شخصين مختلفين. أنا أبرمج معكم. وألعب معكم. أحب كليهما. لن أختار جانبًا فقط لجعل هذا أسهل". رفعت البطاقات. "ولن نصل إلى القمة ما لم نفعل هذا معًا. هذه الأدلة لا معنى لها بمفردها".

تحرك فك بريا. انقبضت يدا تاشا، ثم انبسطت. تنفست الغابة من حولهم - لحاء مبلل، رائحة نعناع خفيفة من سرخس مسحوق.

سألت نور وهي تمسح المطر عن رموشها بظهر يدها: "ما هي خطتك؟"

الخطة

عقل ليلى، الذي اعتاد على الانقسام، استقر أخيرًا على مسار واحد. "أزواج. واحد من كل فريق. تبادلوا نقاط القوة. شاركوا المعدات. سنتحرك كمجموعة واحدة من هنا".

أشارت بسرعة. "نور، أنتِ تحبين الخرائط. جين، أنت تحب الخوارزميات. أنتما الاثنان تحققان من الاتجاهات وتؤكدان المسافة بالخطوات. ديف، أنت سريع. ماتيو، أنت تكره الركض لكنك تعد بشكل مثالي - واكب سرعة ديف وعد الخطوات حتى لا يتجاوزها. بريا، أنتِ تعالجين الشفرات مع تاشا. تاشا، أنتِ تخبريننا إذا كانت الأرضية سيئة".

سألت بريا، تختبرها: "وأنتِ؟"

"سأبقينا متزامنين. سأتحقق من إشارات الجميع وأتأكد من أننا لن نفقد دليلًا مرة أخرى". نقرت على حقيبتها. "لدي أكياس بسحاب إضافية. سنحافظ على البطاقات جافة".

ساد صمت للحظة. ثم انطوى الصفان إلى الداخل، مثل مغناطيسين يعترفان أخيرًا بأنهما ينتميان إلى نفس القطعة.

قالت تاشا وهي تدير كتفيها: "حسنًا. لكن إذا وصفنا أحد بالبطء، فسأحسب عليكم وقت الركض غدًا".

قال ماتيو وهو ينهض من الوحل ويحاول ألا يبتسم: "اتفقنا".

تحركوا. تغيرت الغابة من حولهم مع حركتهم - أصبحت أقل شبهاً بالمتاهة، وأكثر شبهاً بدائرة كهربائية عملاقة يغلقونها قطعة قطعة. قرأت نور: "اتجاه مائتين وعشرة، ثلاثون مترًا"، وعدل جين: "ستة وثلاثون إذا أخذنا المنحدر في الاعتبار". عد ديف الخطوات بينما ردد ماتيو: "خمسة عشر، ستة عشر، سبعة عشر - توقف!". فكت بريا شفرة الأرقام. رصدت تاشا بقعة زلقة ووضعت شريطًا لاصقًا لامعًا بجانبها للمجموعة التالية.

مر الوقت سريعًا. شكلت مصابيحهم الأمامية هالات في المطر. جرى الجدول بجانبهم، أكثر امتلاءً الآن، يلقي بالرغوة. عند مضيق ضيق، ظهر جسر من الحبال من الظلام، يتدلى بين شجرتين. بدت الألواح وكأنها مرتبة من قبل عم غريب الأطوار. لمعت علامة عاكسة من الجانب الآخر.

تمتم ديف: "رائع. أنا لا أحب هذا".

جلست ليلى القرفصاء، واختبرت الحبل الرئيسي بكلتا يديها. كان متينًا ولكنه مبلل. اهتز حبل التوجيه الجانبي.

قالت: "نحن بحاجة إلى حبل احتياطي. شيء لتعزيز حبل التوجيه، بحيث إذا انزلق شخص ما، يكون لديه شيء متين ليمسك به".

بحثت بريا في عدة الروبوتات ووجدت حزامًا إضافيًا من حامل كاميرا. "يمكننا ربطه بالشجرة على كل جانب".

تدخلت تاشا. "لدي مهارات في ربط العقد". كانت قد تعلمتها الصيف الماضي في معسكر للإبحار وتفاخرت بها منذ ذلك الحين. "لا ضحك الآن".

قالت بريا وهي تسلمها الحزام: "لا ضحك".

عملتا معًا، ربطت تاشا عقدتين على شكل رقم ثمانية مع متابعة، يداها ثابتتان على الرغم من المطر. اختبرت ليلى العقد. متينة. ثبتت الحزام على حبل التوجيه، مما خلق مسكة أكثر سمكًا وثباتًا.

قالت ليلى: "نعبر واحدًا تلو الآخر. الفجوات الكبيرة تعني تأرجحات أكبر".

ذهب ديف أولاً، وهو يتحدث إلى نفسه طوال الطريق. "يسار، يمين، تنفس. لا تنظر إلى الأسفل. حسنًا، هذه صخرة. ليست معلومة مفيدة".

جاء ماتيو بعده، وعيناه مثبتتان على ظهر ديف، وهو يعد بهدوء. عبرت نور وجين معًا، يتحركان بتزامن مع الحزام. تبعتهما بريا وتاشا، وهمست تاشا: "غير مسموح لكِ بالسقوط يا أورتيز"، عندما خطت ليلى أخيرًا.

قالت ليلى وهي تشعر بالجسر يتأرجح تحتها، والمطر على خديها كدبابيس باردة: "مفهوم". عندما وصلت إلى الجانب الآخر، ربّت كلا الفريقين على كتفيها في عناق ضيق يعبر عن الارتياح.

صعدوا الارتفاع الأخير عبر ضباب منخفض. انفتحت القمة كرفّ مقابل السماء. تباطأ المطر إلى رذاذ. دفعت الرياح الغيوم جانبًا بما يكفي لإظهار شريحة رقيقة من القمر. كان هناك صندوق تحت حجر مسطح، مغطى بشريط عاكس مثل كرة ديسكو صغيرة.

القمة وما بعدها

كان للصندوق المقفل قرصان دواران وفتحة. أراد أحد القرصين كلمة من خمسة أحرف، والآخر رقمًا. كانت وردة البوصلة محفورة على الغطاء.

قالت بريا بصوت منخفض ولكن واثق الآن: "الشفرات إلى حروف، والاتجاهات إلى أرقام".

عملوا على ضوء المصابيح الأمامية. ترجم جين 14-5-8-21-13 إلى حروف. "م-و-ه-ي-ن؟"

قالت ليلى: "جرب الشفرة السابقة. سبعة - أربعة عشر - تسعة - أربعة - ماذا كانت؟"

رفع ماتيو، الذي كان قد أنقذ إحدى البطاقات التي طارت في وقت سابق، البطاقة. "7-18-9-4-7-5".

تهجتها نور: "ج-ر-ي-د-ج-ي. جريدجي؟ هذه ليست كلمة".

قالت تاشا وهي تحدق: "بريدج (جسر). استبدلوا التسعة. أعتقد أنها مزاحة. إزاحة قيصر بسيطة".

رمشت بريا، معجبة. "أنتِ تعرفين الشفرات".

قالت تاشا: "المدرب يجعلنا نطلق كلمات مشفرة للخطط. أنا أنتبه".

أزاحوا الحروف. أكد جين: "بريدج (جسر)". أدار القرص الأول إلى B-R-I-D-G-E.

قالت نور وهي تمرر إصبعها على وردة البوصلة: "بالنسبة للرقم، هل نجمع الاتجاهات التي أخذناها؟"

رد جين: "أو إجمالي الأمتار. لكن التفاف الجدول أضاف خطوات".

فكرت ليلى في جسر الحبال، والطريقة التي صمد بها الحزام لأن عقدتين واجهتا نفس السحب. قالت: "ماذا لو لم يكن هذا أو ذاك؟ ماذا لو كان كلاهما مثل البقية - المسافة معدلة بالاتجاهات؟"

أضاءت ابتسامة نور كمصباح أمامي ثانٍ. "نعم. استخدم جيب التمام للمنحدر - جين؟"

أجرى جين الحسابات السريعة، تحقق ديف مرة أخرى من عدد خطواته، وتحقق ماتيو من المجموع. لامست الأصابع البلاستيك المبلل. أدارت ليلى قرص الأرقام. أصدر القفل نقرة صغيرة ومثالية.

في الداخل، كانت هناك ملاحظة مطوية في غلاف مقاوم للماء وحقيبة من ألواح الشوكولاتة من متجر المخيم. كانت الملاحظة مكتوبة بخط السيدة ألفاريز الأنيق.

قرأت نور، وعيناها تنتقلان إلى المجموعة: "القادة لا يمشون دائمًا في المقدمة. إنهم يساعدون المجموعة على المضي قدمًا معًا. صُمم هذا التحدي بحيث لا يتمكن أي فريق من الوصول إلى القمة بمفرده".

مرروا الشوكولاتة، يكسرون المربعات بأصابع باردة ومتعثرة. كانت الحلاوة بمثابة وعد. علت الضحكات، أهدأ هذه المرة، سهلة ومستديرة. عندما دارت الرياح، بدت أقل كتحذير وأكثر كهتاف.

بالعودة إلى المخيم، خف المطر إلى رذاذ ناعم جعل ضوء الفانوس يبدو حالمًا. ارتفع البخار من حلقة النار حيث كان السيد كلاين يشعل الخشب الرطب. توهجت الخيام ككواكب صغيرة.

خلعت ليلى حذاءها الموحل خارج خيمتها وشعرت بالأرض صلبة تحت جواربها. وقفت تاشا وبريا في مكان قريب، هادئتين بشكل غريب على غير العادة.

بدأت تاشا وهي تحك ورقة عالقة بساقها: "غدًا، لدينا تمرين مبكر. هل ستأتين؟"

رفعت بريا حاجبها. "لدينا أيضًا عمل على الروبوت في الساعة العاشرة. الذراع لا تزال بها خلل".

نظرت ليلى إليهما. لم ينقسم قلبها في اتجاهين هذه المرة. "لا أستطيع أن أفعل كليهما. ليس كما كان من قبل". ابتلعت ريقها، ثم واصلت. "سأكون في التمرين يومي الثلاثاء والخميس. وفريق الروبوتات يومي الاثنين والجمعة. الأربعاء للواجبات المنزلية أو لا شيء. لا تلوموني في وقت الغداء. ولا رسائل 'هذه المرة فقط' في منتصف الليل". استعدت لردة فعلهما.

ارتعشت شفتا تاشا. "أنتِ متسلطة عندما تكونين شجاعة".

ضحكت بريا، ضحكة غير حادة على الإطلاق. "يمكننا العمل بجدول زمني. سأنشر خطة الركض في محادثة المجموعة حتى لا يتوسل أحد".

من خيمة فريق كرة القدم، نادى ديف: "هل نلعب المطاردة بالمصابيح اليدوية معًا؟" أدار شعاع مصباحه الأمامي كمنارة حتى غمر خيمة الروبوتات.

صمت للحظة. ثم هتف ماتيو. "حسنًا. لكن أنا لست الممسك".

ابتسمت ليلى. "لعبة واحدة. ثم النوم". حولت مصباحها الأمامي إلى الوضع الأحمر وركضت في الظلام مع المجموعتين تتدفقان خلفها، وتتقاطع أشعتهم كضوء مخيط. انفتح الحقل خلف الخيام على مصراعيه، مرصعًا بالمطر وزلقًا، وانطلقت ضحكاتهم في الليل.

عندما نظرت إلى الوراء، كان الدرب المؤدي إلى تل الغراب خطًا باهتًا خلفهم. لقد ارتخت العقدة في صدرها، ولم تختفِ - فقط رُبطت بالطريقة الصحيحة الآن، قوية ومفيدة. لم تعد شخصين. كانت شخصًا واحدًا لديه خطة، ولديها أصدقاء على كلا الجانبين منها. وعلى حافة المنتزه، حيث احتجزت الأشجار آخر ضوء، ومضت العلامات العاكسة التي اتبعوها كابتسامة عارفة.