रेवेन रिज पर टीमों के बीच

पहला सुराग लीला के जूते के नीचे पगडंडी पर चमक रहा था।

चाँदी के टेप की एक पट्टी उसकी हेडलैंप की रोशनी में चमकी। वह झुकी, एक मेपल का पत्ता हटाया, और उसके नीचे एक छोटा कार्ड पाया। कार्ड पर नंबर एक रहस्य की तरह लिखे थे: 13-21-8-5-14।

बारिश उसके जैकेट के हुड पर टप-टप कर रही थी। हवा में गीले चीड़ और ठंडे लोहे की महक थी। उसके चारों ओर, सातवीं कक्षा के छात्र अपनी हेडलैंप जला रहे थे और अंधेरे में धीरे-धीरे चल रहे थे। पत्तियों की सरसराहट पर शिक्षकों की आवाजें गूंज रही थीं।

"ट्रेल चैलेंज अब शुरू होता है," मिस्टर क्लाइन ने पुकार कर कहा। "चमकदार सुरागों का पीछा करते हुए रिज तक पहुँचो। चोटी पर एक लॉकबॉक्स है। आधी रात तक वापस आ जाना।"

सुश्री अल्वारेज़ ने आगे कहा, "चार या उससे ज़्यादा के ग्रुप में रहना। सामान शेयर करना। अपने कदमों का ध्यान रखना।"

फिर भी लीला के पेट में अजीब सी घबराहट होने लगी। वह पहले से ही दो जोड़ी आँखों को खुद पर महसूस कर सकती थी।

प्रतिद्वंद्वी कतारें

रेवेन्स सॉकर टीम रास्ते के बाईं ओर एक साथ जमा हो गई। नारंगी हेडबैंड, दोपहर के अभ्यास मैच से कीचड़ भरे जूते, बेचैन पैर। ताशा ने मुस्कुराते हुए लीला के कंधे पर धक्का दिया। "मिडफ़ील्ड का जादू। तुम हमारे साथ हो, ऑर्टिज़?"

दाईं ओर, रोबोटिक्स क्रू ने टॉर्च और बैटरियों का एक प्लास्टिक केस खोला। उनकी हुडी पर स्कूल का लोगो था, जिसकी आस्तीन पर एक छोटा गियर सिला हुआ था। प्रिया ने अपनी ठोड़ी उठाई। "हमें तुम्हारे दिमाग की ज़रूरत होगी, लीला। नंबर झूठ नहीं बोलते।"

दोनों टीमों के बीच मज़ाक तेज़ी से और तीखे अंदाज़ में चल रहे थे।

"क्या रोबोट को प्लग की ज़रूरत है?" रेवेन्स के देव ने आवाज़ लगाई।

"कम से कम हम दस तक तो गिन सकते हैं," मेटियो ने अपना चश्मा ऊपर धकेलते हुए जवाब दिया।

लीला बहुत ज़ोर से और बहुत जल्दी हँस पड़ी। उसने वह कार्ड ऊपर उठाया जो उसे मिला था। "शायद सुराग बँटे हुए हैं। हम कर सकते हैं-"

"रेवेन्स बाईं ओर जाएँगे," ताशा ने कीचड़ भरी उंगली से रास्ते के निशान पर टैप करते हुए कहा।

"रोबोटिक्स दाईं ओर," प्रिया ने दूसरी पगडंडी पर दूर चमकती एक चीज़ को देखते हुए कहा।

"लीला," दोनों ग्रुप ने एक साथ कहा।

उसके गाल जलने लगे। उसने कार्ड को एक ज़िप वाली जेब में रख लिया, जैसे कि वह छिपा सकती हो कि वह कितना बँटा हुआ महसूस कर रही थी। "मैं, उम, दोनों रास्तों को देखूँगी। मैं तेज़ दौड़ती हूँ।"

अलग-अलग रास्ते

शुरुआत ठीक रही। वह रेवेन्स के साथ इतनी देर तक दौड़ी कि अगला चमकदार टैग मिल गया-एक छोटा सा शीशा जो एक नीची टहनी से लटका हुआ था-फिर रोबोटिक्स वाले रास्ते पर वापस भागी ताकि उनके अगले निशान की पुष्टि कर सके, जो एक ठूँठ पर लगा फॉइल का एक चौकोर टुकड़ा था। ठंडी हवा में साँस धुएँ की तरह निकल रही थी। गीले पत्ते उसके जूतों के नीचे केले के छिलकों की तरह फिसल रहे थे। हेडलैंप ऊपर-नीचे हो रहे थे। पेड़ों के बीच आवाज़ें अजीब तरह से गूँज रही थीं, मानो जंगल खुद फुसफुसा रहा हो।

"तुम इतनी जल्दी वापस आ गईं?" नूर ने लीला को एक कंपास देते हुए पूछा। "यह दिशा पचास मीटर के लिए एक-सौ-अस्सी बता रही है।"

"रुको, हमें पहले इसे डिकोड करना है," दूसरे ग्रुप से जिन ने एक और नंबर कार्ड दिखाते हुए कहा। 7-18-9-4-7-5।

लीला एक ही समय में दो जगहों पर रहने की कोशिश कर रही थी, दिशाओं और कोड के बीच उछलती-कूदती, समझाती, और ताने-बानों को शांत करती। पहाड़ी हवा का एक झोंका मेपल के पेड़ों से गुज़रा। मेटियो के हाथों में कार्ड फड़फड़ाए।

"संभलकर-" लीला ने कहना शुरू किया।

हवा ने पहेली के कुछ कार्डों को पक्षियों की तरह उड़ा दिया। चाँदी का टेप चमका और फर्न की झाड़ियों में गायब हो गया।

"अरे!" मेटियो झपटा, फिसला और धड़ाम से कीचड़ में जा बैठा। रेवेन्स की हँसी कंकड़ की तरह चुभी, इतनी तेज़ कि वापस नहीं ली जा सकती थी।

फिर असली बारिश शुरू हो गई। एक लगातार बौछार, जिससे पगडंडी चमकने लगी। छोटी सी नदी जो दोनों रास्तों को पार करती थी, ज़ोर-ज़ोर से बहने लगी, अपने पत्थरों के ऊपर उठती हुई। किसी का हेडलैंप टिमटिमाया। कहीं दूर, एक टीचर की सीटी बजी, दूर और धीमी।

उन्होंने आगे बढ़ने की कोशिश की। रेवेन्स एक दिशा का पालन करते हुए एक नाले में लगे निशान तक पहुँचे, लेकिन पानी उसके ऊपर से बह गया और उसे ढीला कर दिया। वह पत्थरों पर खनकते हुए दूर बह गया। नूर उसके पीछे छपाक से कूदी और टूटी हुई पत्तियों के तनों के साथ वापस आई।

दूसरी पगडंडी पर, रोबोटिक्स क्रू इस बात पर बहस कर रहा था कि 13-21-8-5-14 का मतलब अक्षर हैं या कदम या दोनों।

"तुम अक्षरों पर नहीं दौड़ सकती," जब लीला ने यह बहस दोहराई तो ताशा ने गुस्से से कहा। "यह क्लास नहीं है।"

"यह सॉकर ड्रिल भी नहीं है," प्रिया ने सख्ती से कहा। "सटीकता मायने रखती है।"

लीला उन दोनों के बीच खड़ी थी, बारिश उसके हुड पर पड़ रही थी, कीचड़ उसके मोज़ों में घुस रहा था, और उसने अपने सीने में वही पुरानी गाँठ कसती हुई महसूस की। उसे लगा था कि अगर वह काफ़ी तेज़ दौड़े तो शांति बनाए रख सकती है। लेकिन उसके पैर थक गए थे। हर किसी का धैर्य उसके हेडलैंप की रोशनी से भी पतला हो गया था।

उसने अपने हाथों में दो तरह के सुरागों को देखा: एक नंबरों का सेट, एक कंपास नोट का सेट। उसकी लैंप की रोशनी में, नंबर उसके दिमाग में अक्षरों में बदलने लगे। दिशाएँ बता रही थीं कि कहाँ। कोड बता रहा था कि क्या।

"यह दोनों है," उसने ज़ोर से कहा, इतनी धीरे कि पहले तो सिर्फ बारिश ने जवाब दिया।

उसने एक गहरी साँस ली, सीधी हुई, और दोनों कतारों के बीच की गीली जगह में कदम रखा। उसकी आवाज़ उससे ज़्यादा स्थिर निकली जितना वह महसूस कर रही थी।

"रुको। तुम सब।"

सबके सिर घूमे। हुड और नाकों से पानी टपक रहा था। कोई नहीं बोला।

"मैं दो अलग-अलग इंसान नहीं बन सकती," लीला ने कहा, उसकी साँस एक बार अटकी, फिर सामान्य हो गई। "मैं तुम्हारे साथ कोड करती हूँ। मैं तुम्हारे साथ खेलती हूँ। मुझे दोनों पसंद हैं। मैं सिर्फ इसे आसान बनाने के लिए किसी एक का पक्ष नहीं लूँगी।" उसने कार्ड ऊपर उठाए। "और हम चोटी पर तब तक नहीं पहुँच सकते जब तक हम इसे एक साथ नहीं करते। ये सुराग अकेले कोई मतलब नहीं रखते।"

प्रिया का जबड़ा हिला। ताशा की मुट्ठियाँ कसीं, फिर ढीली पड़ गईं। जंगल उनके चारों ओर साँस ले रहा था-गीली छाल, कुचले हुए फर्न की हल्की महक।

"तुम्हारी योजना क्या है?" नूर ने अपनी पलकों से बारिश पोंछते हुए पूछा।

योजना

लीला का दिमाग, जो बँटने का आदी हो चुका था, आखिरकार एक ही रास्ते पर आ गया। "जोड़ियाँ। हर टीम से एक। अपनी ताकतें बदलो। सामान शेयर करो। हम यहाँ से एक ग्रुप बनकर आगे बढ़ेंगे।"

उसने जल्दी से इशारा किया। "नूर, तुम्हें नक्शे पसंद हैं। जिन, तुम्हें एल्गोरिदम पसंद हैं। तुम दोनों दिशाएँ जाँचना और कदमों से दूरी की पुष्टि करना। देव, तुम तेज़ हो। मेटियो, तुम्हें दौड़ना पसंद नहीं है लेकिन तुम बिल्कुल सही गिनती करते हो-देव की गति से मेल मिलाओ और कदम पुकारो ताकि वह आगे न निकल जाए। प्रिया, तुम ताशा के साथ कोड संभालोगी। ताशा, तुम हमें बताओगी कि ज़मीन खराब तो नहीं लग रही।"

"और तुम?" प्रिया ने परखते हुए पूछा।

"मैं हम सबको एक साथ रखूँगी। मैं सबके संकेतों की जाँच करूँगी और यह सुनिश्चित करूँगी कि हम फिर से कोई सुराग न खो दें।" उसने अपने बैग पर थपथपाया। "मेरे पास अतिरिक्त ज़िप बैग हैं। हम कार्ड्स को सूखा रखेंगे।"

एक पल की खामोशी छा गई। फिर दोनों कतारें अंदर की ओर मुड़ गईं, जैसे चुंबक आखिरकार मान गए हों कि वे एक ही छड़ के हिस्से हैं।

"ठीक है," ताशा ने अपने कंधे उचकाते हुए कहा। "लेकिन अगर किसी ने हमें धीमा कहा, तो मैं कल स्प्रिंट में तुम्हारा टाइम नोट करूँगी।"

"मंज़ूर है," मेटियो ने कीचड़ से उठते हुए और मुस्कुराने की कोशिश न करते हुए कहा।

वे चल पड़े। जैसे ही वे आगे बढ़े, जंगल उनके चारों ओर बदल गया-एक भूलभुलैया की तरह कम, और एक विशाल सर्किट की तरह ज़्यादा, जिसे वे टुकड़े-टुकड़े करके जोड़ रहे थे। नूर ने पढ़ा, "दिशा दो-सौ-दस, तीस मीटर," और जिन ने सुधार किया, "ढलान को ध्यान में रखें तो छत्तीस।" देव ने कदम गिने और मेटियो ने दोहराया, "पंद्रह, सोलह, सत्रह-रुको!" प्रिया ने नंबरों को सुलझाया। ताशा ने एक फिसलन वाली जगह देखी और अगले ग्रुप के लिए उसके बगल में एक चमकीले टेप की पट्टी चिपका दी।

समय तेज़ी से बीत रहा था। उनके हेडलैंप बारिश में प्रभामंडल बना रहे थे। नदी अब और चौड़ी होकर उनके साथ बह रही थी, झाग उछालती हुई। एक संकरे दर्रे पर, अंधेरे में से एक रस्सी का पुल दिखाई दिया, जो दो पेड़ों के बीच लटका हुआ था। तख्ते ऐसे लग रहे थे जैसे किसी के अजीब चाचा ने उन्हें लगाया हो। दूसरी तरफ एक चमकदार टैग टिमटिमा रहा था।

"बहुत बढ़िया," देव बड़बड़ाया। "मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं आ रहा।"

लीला झुकी, दोनों हाथों से मुख्य रस्सी को परखा। वह मज़बूत लेकिन गीली थी। किनारे की गाइड रस्सी हिल रही थी।

"हमें एक बैकअप लाइन चाहिए," उसने कहा। "गाइड रस्सी को मज़बूत करने के लिए कुछ, ताकि अगर कोई फिसले, तो उसके पास एक ठोस पकड़ हो।"

प्रिया ने रोबोटिक्स किट में खोजा और एक कैमरा माउंट का अतिरिक्त स्ट्रैप निकाला। "हम इसे हर तरफ पेड़ से बाँध सकते हैं।"

ताशा आगे आई। "मुझे गाँठ बाँधना आता है।" उसने पिछली गर्मियों में एक सेलिंग कैंप में सीखा था और तब से इसके बारे में शेखी बघार रही थी। "अब कोई हँसेगा नहीं।"

"कोई नहीं हँसेगा," प्रिया ने स्ट्रैप सौंपते हुए कहा।

एक साथ काम करते हुए, ताशा ने दो फिगर-एट गाँठें बाँधीं, बारिश के बावजूद उसके हाथ स्थिर थे। लीला ने गाँठों का परीक्षण किया। ठोस। उसने स्ट्रैप को गाइड रस्सी से क्लिप कर दिया, जिससे एक मोटी, स्थिर पकड़ बन गई।

"हम एक-एक करके जाएँगे," लीला ने कहा। "बड़े गैप का मतलब बड़े झूले।"

देव सबसे पहले गया, पूरे रास्ते खुद से बात करता रहा। "बायाँ, दायाँ, साँस लो। नीचे मत देखो। ठीक है, वह एक पत्थर है। यह मददगार जानकारी नहीं है।"

मेटियो उसके पीछे आया, आँखें देव की पीठ पर टिकी थीं, धीरे-धीरे गिनती कर रहा था। नूर और जिन एक साथ पार हुए, स्ट्रैप के साथ तालमेल बिठाते हुए। प्रिया और ताशा ने पीछा किया, जब लीला आखिरकार बाहर निकली तो ताशा ने फुसफुसाया, "तुम्हें गिरने की इजाज़त नहीं है, ऑर्टिज़।"

"समझ गई," लीला ने कहा, पुल को अपने नीचे झूलते हुए महसूस करते हुए, बारिश उसके गालों पर ठंडी सुइयों की तरह चुभ रही थी। जब वह दूसरी तरफ पहुँची, तो दोनों टीमों ने कसकर, राहत भरे गले लगाकर उसके कंधे थपथपाए।

वे आखिरी चढ़ाई हल्के कोहरे के बीच चढ़े। रिज आसमान के सामने एक शेल्फ की तरह खुल गया। बारिश धीमी होकर धुंध में बदल गई। हवा ने बादलों को इतना हटाया कि चाँद का एक पतला टुकड़ा दिख गया। एक सपाट पत्थर के नीचे एक बक्सा रखा था, जो एक छोटे डिस्को बॉल की तरह चमकदार टेप से ढका हुआ था।

शिखर और उसके बाद

लॉकबॉक्स में दो डायल और एक स्लॉट था। एक डायल में पाँच अक्षरों का शब्द चाहिए था, दूसरे में एक नंबर। ढक्कन पर एक कंपास रोज़ बना हुआ था।

"कोड से अक्षर, दिशाओं से नंबर," प्रिया ने धीमी लेकिन निश्चित आवाज़ में कहा।

उन्होंने हेडलैंप की रोशनी में काम किया। जिन ने 13-21-8-5-14 का अक्षरों में अनुवाद किया। "एम-यू-एच-ई-एन?"

"पहले वाला आज़माओ," लीला ने कहा। "सात-चौदह-नौ-चार-क्या था वह?"

मेटियो, जिसने पहले उड़ गए कार्डों में से एक को बचाया था, उसे ऊपर उठाया। "7-18-9-4-7-5।"

"जी-आर-आई-डी-जी-ई," नूर ने अक्षरों को जोड़कर कहा। "ग्रिज? यह कोई शब्द नहीं है।"

"ब्रिज," ताशा ने आँखें सिकोड़ते हुए कहा। "नौ को बदलो। मुझे लगता है कि यह शिफ्ट हो गया है। एक साधारण सीज़र शिफ्ट।"

प्रिया ने प्रभावित होकर पलकें झपकाईं। "तुम्हें सिफर के बारे में पता है।"

"कोच हमें नाटकों के लिए कोड वर्ड बुलवाते हैं," ताशा ने कहा। "मैं ध्यान देती हूँ।"

उन्होंने अक्षरों को बदला। "ब्रिज," जिन ने पुष्टि की। उसने पहला डायल B-R-I-D-G-E पर घुमाया।

"नंबर के लिए," नूर ने कंपास रोज़ पर उंगली फिराते हुए कहा, "क्या हम ली गई दिशाओं को जोड़ दें?"

"या कुल मीटर," जिन ने जवाब दिया। "लेकिन नाले के चक्कर ने कदम बढ़ा दिए।"

लीला ने रस्सी के पुल के बारे में सोचा, जिस तरह से स्ट्रैप टिका हुआ था क्योंकि दो गाँठें एक ही खिंचाव का सामना कर रही थीं। "क्या होगा अगर यह एक या दूसरा न हो?" उसने कहा। "क्या होगा अगर यह बाकी सब की तरह दोनों हो-दूरी को दिशाओं से समायोजित किया गया हो?"

नूर की मुस्कान एक दूसरे हेडलैंप की तरह जल उठी। "हाँ। ढलान के लिए कोसाइन का उपयोग करें-जिन?"

जिन ने जल्दी से गणित किया, देव ने अपने कदमों की गिनती से दोबारा जाँच की, मेटियो ने योग की पुष्टि की। उंगलियाँ गीले प्लास्टिक पर फिरीं। लीला ने नंबर डायल घुमाया। ताले से एक छोटी, सटीक क्लिक की आवाज़ आई।

अंदर एक वाटरप्रूफ स्लीव में एक मुड़ा हुआ नोट और कैंप-स्टोर की चॉकलेट बार का एक बैग था। नोट सुश्री अल्वारेज़ के साफ-सुथरे अक्षरों में लिखा गया था।

"लीडर," नूर ने पढ़ा, उसकी आँखें ग्रुप की ओर उठीं, "हमेशा आगे नहीं चलते। वे ग्रुप को एक साथ आगे बढ़ने में मदद करते हैं। यह चुनौती इसलिए बनाई गई थी ताकि कोई भी टीम अकेले चोटी पर न पहुँच सके।"

उन्होंने चॉकलेट बाँटी, ठंडी, अनाड़ी उंगलियों से चौकोर टुकड़े तोड़े। मिठास एक वादे की तरह लगी। हँसी उठी, इस बार नरम, आसान और गोल। जब हवा चली, तो यह एक चेतावनी की तरह कम और एक जयकार की तरह ज़्यादा लग रही थी।

कैंप में वापस, बारिश एक महीन धुंध में बदल गई थी जिससे लालटेन की रोशनी सपनों जैसी लग रही थी। आग के घेरे से भाप उठ रही थी जहाँ मिस्टर क्लाइन गीली लकड़ी को सुलगा रहे थे। टेंट छोटे ग्रहों की तरह चमक रहे थे।

लीला ने अपने टेंट के बाहर अपने कीचड़ भरे जूते उतारे और अपने मोज़ों के नीचे ज़मीन को ठोस महसूस किया। ताशा और प्रिया पास में खड़ी थीं, अजीब तरह से शांत।

"कल," ताशा ने अपनी पिंडली पर चिपके एक पत्ते को खरोंचते हुए शुरू किया, "हमारी सुबह जल्दी ड्रिल है। तुम आ रही हो?"

प्रिया ने एक भौंह उठाई। "हमारा दस बजे एक बिल्ड भी है। आर्म अभी भी गड़बड़ कर रहा है।"

लीला ने उन दोनों को देखा। इस बार उसका दिल दो दिशाओं में नहीं खिंचा। "मैं दोनों नहीं कर सकती। पहले की तरह नहीं।" उसने निगला, फिर आगे कहा। "मैं मंगलवार और गुरुवार को प्रैक्टिस में रहूँगी। सोमवार और शुक्रवार को रोबोटिक्स में। बुधवार होमवर्क या कुछ नहीं के लिए हैं। लंच में मुझे कोई अपराध-बोध महसूस नहीं कराएगा। आधी रात को कोई 'बस इस बार' वाले टेक्स्ट नहीं।" उसने खुद को तैयार किया।

ताशा के होंठ फड़के। "जब तुम बहादुर होती हो तो हुक्म चलाती हो।"

प्रिया हँसी, बिल्कुल भी तीखी नहीं। "हम एक शेड्यूल के साथ काम कर सकते हैं। मैं ग्रुप चैट में स्प्रिंट प्लान पोस्ट कर दूँगी ताकि कोई भीख न माँगे।"

सॉकर टेंट से, देव ने आवाज़ लगाई, "एक साथ टॉर्च-टैग खेलें?" उसने अपनी हेडलैंप की रोशनी को एक लाइटहाउस की तरह तब तक घुमाया जब तक वह रोबोटिक्स टेंट पर नहीं पड़ गई।

एक पल का ठहराव। फिर मेटियो चिल्लाया। "ठीक है। लेकिन मैं आउट नहीं हूँ।"

लीला मुस्कुराई। "एक गेम। फिर सोना।" उसने अपनी हेडलैंप को रेड मोड पर क्लिक किया और दोनों ग्रुप के साथ अंधेरे में दौड़ पड़ी, उनकी रोशनी एक-दूसरे को काटती हुई जैसे सिली हुई रोशनी हो। टेंट के पार का मैदान चौड़ा, बारिश से भीगा और चिकना था, और उनकी हँसी रात में फैल गई।

जब उसने पीछे मुड़कर देखा, तो रेवेन रिज तक जाने वाला रास्ता उनके पीछे एक धुंधली रेखा थी। उसके सीने की गाँठ ढीली हो गई थी, गायब नहीं हुई थी-बस अब सही तरीके से बँध गई थी, मज़बूत और उपयोगी। वह अब दो लोग नहीं थी। वह एक योजना वाली एक व्यक्ति थी, और उसके दोनों तरफ दोस्त थे। और पार्क के किनारे, जहाँ पेड़ों ने आखिरी रोशनी को थाम रखा था, वे चमकदार टैग जिनका उन्होंने पीछा किया था, एक जानने वाली मुस्कान की तरह टिमटिमा रहे थे।