منافسون على مسار التلال

طقطقت الخريطة في مهب الريح، وأدرك أمير أن زوي لم تعد بجانبه.

وضع يده على الحافة المرفرفة واستدار. انجرف الضباب عبر أشجار الصنوبر مثل الدخان البطيء. ترددت أصوات من مسارات مختلفة، خافتة بسبب النسيم، ولم يكن أي منها صوتها.

للحظة، أعادته رائحة خشب الأرز المبلل والتراب البارد إلى فصول الصيف التي كان يربط فيها هو وزوي بكرات بين أشجار أمهاتهما ويختبران مسارات الانزلاق في الفناء الخلفي بخوذات الدراجات القديمة. في ذلك الوقت، كانت الخطط والقفزات تبدو كشيء واحد. لكن في هذا العام، لم يشعرا بنفس الشعور تجاه الكثير من الأشياء.

بداية سباق التلال

بدأ الأمر في ذلك الصباح في ملعب المدرسة. كانت اللافتات ترفرف، وأمينة المكتبة تلوح بجرس. قام مدرس الدراسات الاجتماعية، السيد لانغ، بتعيينهما كقائدين مشاركين لفريق تاماراك - طالبان في الصف الثامن يوجهان أربعة طلاب في الصف السادس وطالباً في الصف السابع.

قال السيد لانغ وهو يسلمهما بوصلة وخريطة طبوغرافية: "فريق الأحلام القديم يعود من جديد. حافظا على إيقاعكما وعَلّما الفريق أثناء سيركم."

أخذ أمير الخريطة وكأنها عقد رسمي. كان قد درس خطوط الكنتور طوال الأسبوع، وتعلم كيف تعني الخطوط المتقاربة تلالاً شديدة الانحدار والفجوات الباهتة منحدرات أكثر لطفاً. وحسب الانقسامات الزمنية المحتملة ووضع حبل النجاة في حقيبته. كما قام بتصنيف الوجبات الخفيفة حسب الساعة.

ظهرت زوي بكاحلين ملفوفين بشريط لاصق، وصفارة، وابتسامة عريضة. جعلت الفريق يركض لفة مرحة. قالت للأطفال الأصغر سناً: "نحن ننهي السباق بقوة لأننا نبدأ بذكاء. أبقوا أعينكم مرفوعة، وتأكدوا من خطواتكم، وسنتحقق من الوضع كل عشر دقائق."

بحلول نقطة التفتيش الأولى، كانوا منسجمين تماماً. كان أمير يحدد الاتجاهات، بينما حددت زوي وتيرة يمكن حتى لأصغر طالب في الصف السادس مواكبتها. كانت رائحة الهواء تشبه رائحة العشب الدافئ، وصرير الجنادب يتردد على حافة الملعب.

الانقسام عند مفترق الطرق

ثم انقسم المسار تحت مجموعة من أشجار التنوب، وتغير المزاج.

قاس أمير المسافة بإبهامه على الخريطة. "المسار الأيسر أطول، لكنه منحدر ثابت. سنحافظ على الوقت."

أشارت زوي إلى اليمين. "طريق مختصر. أكثر انحداراً، لكنه ينزل إلى الجدول بشكل أسرع. يمكننا التغلب على الحشد للوصول إلى نقطة التفتيش الثالثة."

وقفا في الغبار بينما كان الفريق ينظر إليهما. تدفق فريق منافس، وهو فريق صقور بلاف، متجاوزاً إياهم على المسار الأيسر، وتلاشت أحاديثهم.

شَدّت زوي فكها وقالت: "يمكننا تسلق المنحدرات. لقد تدربنا."

نقر أمير على خطوط الكنتور وقال: "يبدو وكأنه نصل سكين. إذا هطل المطر..."

قاطعته قائلة: "التوقعات تقول في وقت متأخر من بعد الظهر. سنكون قد انتهينا منذ فترة طويلة."

سمع الحدة في صوتها وشعر بارتفاع حدة صوته. بدأ طلاب الصف السادس يغيرون وقفتهم من قدم إلى أخرى.

أخيراً، اتفقا على الانقسام، فقط في هذه المرحلة، والالتقاء عند نقطة التفتيش الثالثة بجوار الجدول. سلكت زوي الطريق المختصر مع اثنين من طلاب الصف السادس الذين كانوا متحمسين للمطاردة. وسلك أمير المسار الأيسر الأطول مع الباقين، واعداً إياهم بطريق ثابت وتجمع سريع.

بعد دقائق، تحولت السماء من اللون الأزرق إلى الرمادي الداكن. واشتد النسيم وجلب معه رذاذاً. تحول الغبار إلى طين داكن ولزج تحت أحذيتهم.

تحركت مجموعة أمير عبر ظل أشجار التنوب، وكانت الإبر الصنوبرية زلقة بالرطوبة. حفيف الخريطة سُمع بينما كان يتحقق من موقعهم مقابل شق في خط التلال. عند منحدر منخفض، كان من المفترض أن يتدلى علم نقطة التفتيش من أحد الأغصان، لكن الغصن كان فارغاً. وكان الهواء يطن بصوت المطر.

انحنى يتتبع الخطوط بطرف إصبعه. تذكر قول السيد لانغ أثناء التدريب: "إذا كانت العلامة مفقودة، فثق بالأرض". ظلل أمير الخريطة بيده. بروز باهت على يمينهم يعني تلاً خفياً؛ ولون أزرق خافت يعني وادياً موسمياً. قام بتعديل اتجاههم بضع درجات.

قال لطالب الصف السابع، الذي كان يمسك ببطاقة ثقب الفريق وكأنها تذكرة إلى الفضاء: "ابق معي".

وجدوا العلم بعد خمس عشرة خطوة، مخفياً في الأسفل خلف جذع شجرة حيث ربما اصطدم به شخص ما. شعر أمير بتلك الإثارة الصغيرة عندما ينجح الاختيار. ثقب البطاقة، ومضوا قدماً، والمطر ينقط على أكمامهم.

عبر الجدول

أصبح طريق زوي المختصر عملاً شاقاً. انحدر التل بشدة لدرجة أن عضلات ساقيها كانت تؤلمها مع كل خطوة. واشتد الرذاذ ليصبح صوتاً ثابتاً. عند جدول ضيق، اندفعت المياه بسرعة ضد جسر مشاة جرفته المياه، وكانت ألواحه مائلة مثل الأسنان المكسورة.

نظر أحد طلاب الصف السادس إلى الفجوة وشد فكه: "يمكنني القفز فوقها".

تذكرت زوي حديث أمير عن السلامة حول المياه والزخم. أطلقت صفارة واحدة، قصيرة وحازمة. قالت بصوت هادئ: "نحن لا نقفز فوق المياه المتحركة. سنجد مكاناً آمناً للعبور."

اتبعوا الضفة باتجاه مجرى النهر، باحثين عن منعطف أوسع وأكثر ضحالة. كلفهم ذلك بضع دقائق. كادت تشعر بأن فريق صقور بلاف يقترب منهم.

عندما انقشع الضباب، لمحت فريق تاماراك على الضفة المقابلة - مجموعة أمير - وكانت وجوههم مشرقة عبر اللون الرمادي. كان علم نقطة التفتيش يتدلى بشكل مزعج على الجانب البعيد، يلتقط قطرات المطر وكأنه يسخر منهم. وانحدرت فرق أخرى من زوايا مختلفة، لتشكل عقدة صغيرة من الألوان وحقائب الظهر المبللة.

اقترب طفل من فريق صقور بلاف كثيراً من العشب المبلل بالقرب من الضفة. انزلقت قدماه. اندفعت زوي وأمسكت بمرفقه. تلطخت ساقاها بالطين. أطلق ضحكة مرتجفة لم يكن يقصدها.

خاض أمير في المياه نحو منعطف هادئ يصل إلى الركبة في الحصى. نادى قائلاً: "هنا!"، وهو يبحث عن نقاط تثبيت. أسقط حقيبته وسحب لفة من حبل النجاة.

سألته زوي وهي تلهث عندما انضمت إليه عند المنعطف: "ما الخطة؟" بينما كانت المياه تضرب حذائيها.

لف الحبل حول جذر سميك يغوص في الضفة، ثم ألقى بالطرف الآخر إليها. التقطته وباعدت بين قدميها لتثبيت نفسها. معاً، شدا حبلاً علوياً على مستوى الكتف، ليكون درابزيناً يدوياً بسيطاً عبر الجزء الأكثر ضحالة من الجدول.

اختبر أمير الأمر أولاً، وتحرك ببطء، وإحدى يديه على الحبل، وحذاؤه ثابت على الحصى الذي تفحصه بعصا. قال: "خطوات قصيرة. ثلاث نقاط اتصال". بدا صوته وكأنه في عرض مختبري، لكن عينيه ارتفعتا لتلتقيا بعيني زوي لنصف ثانية. مرت الثقة بينهما مثل الشرارة.

قاموا بتوجيه فريقهم للعبور، ثم لوحوا للأطفال المنافسين بالعبور أيضاً. صرّت الأحذية. كان مراقب من المعلمين يراقب من أعلى النهر رافعاً إبهامه استحساناً. تجمع المطر عند أساور السترات وتقاطر بارداً. مع كل عبور، كان الحبل يصدر همهمة خفيفة من التوتر والارتخاء.

بحلول الوقت الذي عبر فيه الجميع، ارتفعت الهتافات من كلتا الضفتين. بدا الجدول كما هو - سريعاً، رمادياً - لكن الأطفال حوله لم يكونوا كذلك. وقفوا أكثر طولاً، مبللين ومفعمين بالحيوية.

فك أمير الحبل، وكانت أصابعه محمرة من البرد. قال بصوت خافت: "لقد خسرنا الوقت."

أجابت زوي ووجنتاها متوردتان: "أجل". وضربت كتفها بكتفه. "ولكننا حافظنا على استمرار حركة الجميع."

ثقبوا بطاقة نقطة التفتيش وركضوا. لم يشتكِ أحد.

الصعود الأخير والنهاية

بالقرب من المرج الأخير، تجمع الضباب منخفضاً مثل الحليب المسكوب. أشار لافتة خشبية نحو مسار القمة. شعر أمير بأن هناك شيئاً غير صحيح. مسح العمود ولاحظ زاوية من ورق مقوى مدسوسة خلفه، ترفرف مع كل هبة ريح.

قال: "توقفوا". انزلقت زوي لتتوقف بجانبه. مد يده بحذر وحرر الورقة. لقد كان دليلاً للسباق - أرقاماً وسهماً - ربما سقط بسبب احتكاك شخص ما به.

قرأه مرتين، ثم طابقه مع التضاريس. لم تكن أسرع طريقة للصعود هي الطريق المستقيم الذي توقعه الجميع. وجه السهم إلى صعود حلقي على الجانب المواجه للريح من التل، حيث تنكسر الرياح، ويبقى المنحدر ألطف. الجزء الأخير سيظل شديد الانحدار، لكن الحلقة ستوفر هواء الرئتين للدفعة الأخيرة.

رفع الخريطة لكي تراها زوي. "إذا سلكنا المسار الرئيسي، فسنرهق طلاب الصف السادس. هذه الحلقة أطول في المسافة، وليس في الوقت."

مسحت المنحدر بعيني قائد، مع الأخذ في الاعتبار الأرض الزلقة والأرجل المتعبة. قالت: "أنت تحدد المنعطفات. وأنا سأضبط الإيقاع."

تشكلوا وكأنهم عادوا إلى الفناء الخلفي - عين على الخطة، وعين على بعضهم البعض. قاد أمير باتجاهات هادئة وتصحيحات صغيرة، مبقياً إياهم في مأمن عندما كانت الرياح تهز قمم الأشجار. كانت زوي تحسب الأنفاس وخطوات الأقدام، وتطلب الركض لمدة ثلاث دقائق والمشي لمدة ثلاثين ثانية، بثبات مثل المسرع. تحركت على طول الخط، تعدل الحقائب، تكتشف الجذور، وتلقي نكات صغيرة جعلت طلاب الصف السادس يبتسمون على الرغم من اصطكاك أسنانهم.

انقشع الضباب إلى ستائر ممزقة. مسح العشب المبلل سيقانهم. كانت رائحة الهواء تشبه رائحة المعدن وعصارة الصنوبر. في مكان ما بالأسفل، رن الجرس البعيد للفرق التي تنهي السباق.

وصلوا إلى القمة الأخيرة معاً، وأحذيتهم تحتك بالجرانيت، ووجدوا طاولة قابلة للطي مقيدة بشجرة صنوبر عنيدة. عليها وضع مظروف مغلق مكتوب عليه "فريق تاماراك" بقلم تحديد. وبجانبه وضعت مجموعة صغيرة من البطاقات وقلم في كيس بلاستيكي.

مزقت زوي المظروف بحذر، ويداها ترتجفان قليلاً. قرأت التعليمات بصوت عالٍ. "اكتبوا قراراً واحداً تفخرون به. سلموه. ثم انطلقوا."

نقر المطر على البلاستيك. صمت الفريق. كان الشعور بالفخر صعباً عندما كان من المحتمل أن يكون فريق صقور بلاف متقدماً بدقائق.

فكر أمير في الجدول وحبل النجاة. فكر في العلامة المفقودة والدليل الفضفاض، وكيف سيكون من السهل كتابة: "لقد وجدنا نقطة التفتيش أولاً"، لأنه لا أحد يستطيع إثبات عكس ذلك. بدا القلم أثقل مما ينبغي.

رفع عينيه. كانت زوي تراقبه، وتتنفس بصعوبة، وعيناها ثابتتان. لم تومئ برأسها. لم تخبره بما يجب أن يفعله. لقد تركت المساحة لتكون حقيقية.

فتح غطاء القلم. ظهر خط يده فوضوياً أكثر من المعتاد. كتب: "لقد اخترنا السلامة والصدق على السرعة". وأدخل البطاقة في فتحة الإرجاع.

ابتسمت زوي، ابتسامة صغيرة وشرسة، كما تفعل عندما تستعد لركلة حرة. قالت: "إذن دعونا ننهي كما بدأنا. معاً."

ركضوا المرحلة الأخيرة كمجموعة واحدة. تناثر الطين على الجوارب. انفتح المرج، مشرقاً حتى تحت اللون الرمادي. رفت لافتة خط النهاية، ورن جرس أمينة المكتبة ليعلن وصولهم. لم يكونوا الأوائل. لكن الأمر لم يكن يبدو كخسارة.

ركض السيد لانغ نحوهم، والمطر في شعره. رفعت مديرة السباق الميكروفون. أعلنت وصوتها يعلو فوق الرذاذ: "إشادة خاصة. للشجاعة وحل المشكلات والروح الرياضية - تذهب جائزة روح التلال إلى فريق تاماراك."

تعالت الهتافات في الملعب. صرخ طلاب الصف السادس بقوة لدرجة أنهم كادوا أن يسقطوا. صفق فريق صقور بلاف بأيديهم الملطخة بالطين.

قبلت زوي وأمير لوحة خشبية صغيرة منحوتة بشجرة وبوصلة. لم تكن لامعة. لكنها كانت صلبة. نظرا إلى بعضهما البعض من فوق الحافة العلوية.

سألت زوي لاحقاً، عندما أصبح الملعب نمطاً من البرك وآثار الأقدام: "عرض الروبوتات يوم الخميس؟"

مسح أمير الماء عن نظارته. "مباراة الكابتن يوم السبت؟"

ابتسما، بشيء من الحرج والكثير من الصدق. بدا الضباب في رؤوسهما وكأنه ينقشع أيضاً.

لم يتظاهرا بأن كل شيء عاد فجأة إلى ما كان عليه. زوي ستظل ترغب في اقتحام التل. وأمير سيظل يرغب في قراءته أولاً. لكن بينما كانا يجمعان أغراضهما تحت اللافتة التي لا تزال ترفرف، أدركا شيئاً يبدو أكبر من كأس: يمكنهما أن يسألا بدلاً من الافتراض، أن يخططا ويدفعا، أن يرسما الخريطة ويتحركا. الاختلاف لم يكن انقساماً. لقد كان خطاً يمكنهما التمسك به معاً.

في طريق العودة إلى الحافلة، تحول المطر إلى ضباب خفيف. بدا التل فوق البلدة وكأنه تنين نائم تحت بطانية مبللة. أمسكت زوي باللوحة. ولف أمير حبل النجاة، بشكل أنيق ومحكم.

قالت زوي وهي تركل كوز صنوبر إلى الأمام: "في المرة القادمة، سنسلك الحلقة الدائرية عن قصد."

قال أمير: "فقط إذا وعدتِ بضمنا للعد."

أدت تحية بإصبعين، نصف ممازحة، ونصف وعد. وخلفهما، رن الجرس لمرة أخيرة، حاداً ومشرقاً عبر الهواء الصافي.