रिज ट्रेल पर प्रतिद्वंद्वी

हवा में नक्शा फड़फड़ाया, और आमिर को एहसास हुआ कि जोई अब उसके बगल में नहीं थी।

उसने फड़फड़ाते किनारे पर हाथ रखा और पीछे घूमा। देवदार के पेड़ों के बीच से कोहरा धीमे धुएं की तरह बह रहा था। अलग-अलग रास्तों से आवाज़ें गूँज रही थीं, जो हवा में हल्की हो गई थीं, लेकिन उनमें से कोई भी जोई की नहीं थी।

एक पल के लिए, गीले देवदार और ठंडी मिट्टी की महक उसे उन गर्मियों की यादों में ले गई जब उसने और जोई ने अपनी माँ के पेड़ों के बीच पुली बांधी थी और पुराने बाइक हेलमेट के साथ पिछवाड़े में ज़िप लाइन का परीक्षण किया था। उस समय, योजनाएँ और छलाँगें एक जैसी ही लगती थीं। इस साल, उन्हें बहुत सी चीज़ों के बारे में ऐसा महसूस नहीं हुआ था।

रिज रैली की शुरुआत

इसकी शुरुआत उसी सुबह स्कूल के मैदान में हुई थी। बैनर फहरा रहे थे। लाइब्रेरियन ने काउबेल (घंटी) हिलाई। उनके सामाजिक विज्ञान के शिक्षक, मिस्टर लैंग ने उन्हें टीम टैमरैक के सह-नेताओं के रूप में जोड़ा था - आठवीं कक्षा के दो छात्र जो छठी कक्षा के चार और सातवीं कक्षा के एक छात्र का मार्गदर्शन कर रहे थे।

"पुरानी ड्रीम टीम, फिर से मैदान में," मिस्टर लैंग ने कंपास और टोपो नक्शा सौंपते हुए कहा था। "एक-दूसरे से तालमेल बिठाएं। चलते-चलते सिखाएं।"

आमिर ने नक्शे को किसी कॉन्ट्रैक्ट की तरह लिया था। उसने पूरे हफ्ते कंटूर (समोच्च) रेखाओं का अध्ययन किया था, यह सीखते हुए कि पास-पास वाली रेखाओं का मतलब खड़ी पहाड़ियाँ और हल्की जगहों का मतलब कम ढलान है। उसने संभावित समय की गणना की थी और अपने बैग में पैराकार्ड (रस्सी) रख ली थी। उसने हर घंटे के हिसाब से स्नैक्स पर लेबल लगा दिए थे।

जोई टेप किए हुए टखनों, एक सीटी और एक मुस्कान के साथ आई थी। उसने टीम को एक हल्की जॉगिंग करवाई। "हम मजबूती से दौड़ पूरी करते हैं क्योंकि हम समझदारी से शुरुआत करते हैं," उसने छोटे बच्चों से कहा। "नज़रें ऊपर, कदम पक्के, हर दस मिनट में चेक-इन करें।"

पहले चेकप्वाइंट तक, उनका तालमेल बहुत अच्छा था। आमिर दिशा बता रहा था। जोई ने ऐसी गति तय की थी जिस पर छठी कक्षा का सबसे छोटा बच्चा भी चल सके। हवा में गर्म घास की महक थी। मैदान के किनारे पर झींगुरों की आवाज़ आ रही थी।

रास्ते का बँटवारा

फिर देवदार के पेड़ों के नीचे रास्ता दो हिस्सों में बँट गया, और माहौल बदल गया।

आमिर ने नक्शे पर अपने अंगूठे से नापा। "बाईं ओर वाला रास्ता लंबा है, लेकिन ढलान एक समान है। हम समय पर पहुँचेंगे।"

जोई ने दाईं ओर इशारा किया। "शॉर्टकट। यह ज्यादा खड़ी ढलान है, लेकिन यह नाले तक जल्दी पहुँचता है। हम चेकप्वाइंट तीन पर बाकी भीड़ से पहले पहुँच सकते हैं।"

वे धूल में खड़े रहे जबकि टीम उन्हें देख रही थी। एक प्रतिद्वंद्वी टीम, ब्लफ हॉक्स, बाईं ओर के रास्ते से गुज़री, उनकी बातचीत की आवाज़ धीमी हो गई।

जोई ने दृढ़ता से कहा। "हम खड़ी चढ़ाई कर सकते हैं। हमने ट्रेनिंग ली है।"

आमिर ने कंटूर रेखाओं को थपथपाया। "यह चाकू की धार जैसा लग रहा है। अगर बारिश हुई-"

"मौसम के पूर्वानुमान में दोपहर बाद बारिश बताई गई है," उसने बात काटते हुए कहा। "हम तब तक पहुँच चुके होंगे।"

उसने जोई की आवाज़ में तीखापन सुना और उसे अपना गुस्सा भी बढ़ता हुआ महसूस हुआ। छठी कक्षा के बच्चे असहज होकर इधर-उधर देखने लगे।

आखिरकार, वे सिर्फ इस हिस्से के लिए अलग होने और नाले के पास चेकप्वाइंट तीन पर मिलने के लिए सहमत हो गए। जोई ने दो उत्साहित छठी कक्षा के बच्चों के साथ शॉर्टकट लिया। आमिर ने बाकी बच्चों के साथ लंबा बायां रास्ता चुना, सुरक्षित रास्ते और जल्दी वापस मिलने का वादा किया।

कुछ ही मिनटों बाद, आसमान नीले से सलेटी हो गया। हवा तेज़ हो गई और बूँदाबाँदी होने लगी। उनके जूतों के नीचे की धूल गहरी और चिपचिपी हो गई।

आमिर का समूह देवदार के पेड़ों की छाया से गुजरा, जिनकी पत्तियाँ नमी से चिकनी हो गई थीं। जब उसने रिज़ लाइन में एक दरार से अपनी स्थिति जाँची तो नक्शा सरसराया। एक निचली जगह पर, एक पेड़ की शाखा से एक चेकप्वाइंट झंडा लटका होना चाहिए था, लेकिन शाखा खाली थी। हवा में बारिश की भिनभिनाहट थी。

वह नीचे झुका, अपनी उंगली से रेखाओं को खींचते हुए। "अगर कोई मार्कर गायब हो, तो ज़मीन पर भरोसा करो," मिस्टर लैंग ने ट्रेनिंग के दौरान कहा था। आमिर ने अपने हाथ से नक्शे पर छाया की। दाईं ओर एक हल्के उभार का मतलब एक छोटी रिज थी; एक हल्के नीले रंग का मतलब मौसमी नाला था। उसने अपनी दिशा कुछ डिग्री बदल दी।

"मेरे साथ रहो," उसने सातवीं कक्षा के छात्र से कहा, जिसने टीम के पंच कार्ड को अंतरिक्ष के टिकट की तरह पकड़ रखा था।

पंद्रह कदम बाद उन्हें झंडा मिल गया, जो एक ठूंठ के पीछे नीचे की तरफ छिपा हुआ था जहाँ शायद किसी ने उसे टक्कर मार दी थी। आमिर को वह छोटी सी खुशी महसूस हुई जब कोई सही चुनाव काम कर जाता है। उसने कार्ड पंच किया, और वे आगे बढ़ गए, बारिश उनके कपड़ों पर गिर रही थी।

नाले के पार

जोई का शॉर्टकट अब असल में बहुत मुश्किल हो गया था। पहाड़ी इतनी खड़ी थी कि हर कदम पर उसकी पिंडलियों में दर्द हो रहा था। बूँदाबाँदी तेज़ हो गई थी। एक सँकरे नाले पर, पानी एक टूटे हुए लकड़ी के पुल के पास तेज़ी से बह रहा था, जिसके तख्ते टूटे हुए दाँतों की तरह तिरछे थे।

छठी कक्षा के एक बच्चे ने उस दूरी को देखा और हौसला जुटाया। "मैं इसे कूद सकता हूँ।"

जोई को पानी और गति के बारे में आमिर की सुरक्षा वार्ता याद आ गई। उसने अपनी सीटी एक बार, छोटी और तेज़ बजाई। "हम बहते पानी को छलांग लगाकर पार नहीं करते," उसने शांत आवाज़ में कहा। "हम पार करने के लिए कोई सुरक्षित जगह ढूँढेंगे।"

उन्होंने एक चौड़े, उथले मोड़ की तलाश में नाले के बहाव के साथ-साथ किनारे का अनुसरण किया। इसमें काफी मिनट लग गए। वह लगभग महसूस कर सकती थी कि ब्लफ हॉक्स आगे बढ़ रहे थे।

जब कोहरा छँटा, तो उसने सामने वाले किनारे पर टीम टैमरैक - आमिर के समूह - को देखा, जिनके चेहरे उस धुंधलके में चमक रहे थे। चेकप्वाइंट का झंडा दूसरी तरफ लटक रहा था, मानो उन्हें चिढ़ाते हुए बारिश की बूँदों को पकड़ रहा हो। अन्य टीमें अलग-अलग दिशाओं से आ रही थीं, जो रंग-बिरंगे और गीले बैकपैक का एक छोटा सा समूह बन गई थीं।

ब्लफ हॉक्स का एक बच्चा किनारे के पास गीली घास के बहुत करीब आ गया। उसके पैर फिसल गए। जोई ने आगे बढ़कर उसकी कोहनी पकड़ ली। जोई के पैरों पर कीचड़ लग गया। उस बच्चे ने एक घबराई हुई सी हँसी हँसी।

आमिर घुटनों तक गहरे बजरी वाले एक शांत मोड़ की ओर पानी में उतरा। "यहाँ!" उसने रस्सी बांधने की जगह तलाशते हुए आवाज़ दी। उसने अपना बैग नीचे रखा और पैराकार्ड का बंडल निकाला।

"क्या योजना है?" जोई ने हांफते हुए पूछा जब वह मोड़ पर उसके साथ शामिल हुई। पानी उसके जूतों से टकरा रहा था।

उसने एक मोटी जड़ के चारों ओर रस्सी बांधी जो किनारे के अंदर जा रही थी, फिर दूसरा सिरा जोई की ओर फेंक दिया। उसने उसे पकड़ लिया और अपने पैर मजबूती से जमा लिए। साथ मिलकर, उन्होंने कंधे की ऊंचाई पर एक ओवरहेड लाइन खींची, जो नाले के सबसे उथले हिस्से में एक साधारण रेलिंग की तरह थी।

सबसे पहले आमिर ने जांच की, धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए, एक हाथ रस्सी पर, जूते उस बजरी पर मजबूती से टिके थे जिसे उसने एक छड़ी से टटोला था। "छोटे कदम। संपर्क के तीन बिंदु," उसने कहा। उसकी आवाज़ किसी लैब डेमो जैसी लग रही थी, लेकिन उसकी नज़रें आधे सेकंड के लिए जोई से मिलीं। उनके बीच भरोसे की एक चिंगारी सी दौड़ी।

उन्होंने अपनी टीम को पार कराया, फिर प्रतिद्वंद्वी बच्चों को भी पार करने का इशारा किया। जूतों की चरमराहट गूंजी। एक टीचर मार्शल नदी के ऊपर से सब देख रहे थे और उन्होंने अंगूठा दिखाकर शाबाशी दी। जैकेट के कफ पर बारिश का पानी जमा होकर ठंडी बूँदों के रूप में गिर रहा था। हर एक के पार जाने के साथ, रस्सी खिंचाव और ढील की एक हल्की सी धुन गा रही थी।

जब तक सभी लोग उस पार पहुंचे, दोनों किनारों से जयकारे उठने लगे। नाला वैसा ही दिख रहा था - तेज, स्लेटी - लेकिन उसके आस-पास के बच्चे अब पहले जैसे नहीं थे। वे अब अधिक आत्मविश्वास से भरे, भीगे हुए और ऊर्जावान लग रहे थे।

आमिर ने रस्सी खोली, ठंड से उसकी उंगलियां लाल हो गई थीं। "हमने समय गंवा दिया," उसने धीरे से कहा।

"हाँ," जोई ने उत्तर दिया, उसके गाल लाल हो गए थे। उसने अपना कंधा उसके कंधे से टकराया। "और सबको आगे बढ़ाते रहे।"

उन्होंने चेकपॉइंट पंच किया और आगे की ओर दौड़ पड़े। किसी ने कोई शिकायत नहीं की।

अंतिम चढ़ाई और अंत

आखिरी घास के मैदान के पास, कोहरा गिरे हुए दूध की तरह नीचे जमा हो गया था। एक लकड़ी का बोर्ड चोटी के रास्ते की ओर इशारा कर रहा था। आमिर को इसमें कुछ अजीब लगा। उसने खंभे को ध्यान से देखा और उसे पीछे दबा हुआ एक लेमिनेटेड पेपर का कोना दिखाई दिया, जो हवा के हर झोंके के साथ फड़फड़ा रहा था।

"रुको," उसने कहा। जोई फिसलती हुई उसके बगल में रुक गई। उसने सावधानी से हाथ बढ़ाया और कागज को निकाला। यह एक रैली का सुराग था - नंबर और एक तीर - शायद किसी के बगल से गुजरने के कारण ढीला होकर वहां अटक गया था।

उसने इसे दो बार पढ़ा, फिर इसे इलाके के नक्शे से मिलाया। ऊपर जाने का सबसे तेज़ रास्ता वह सीधा रास्ता नहीं था जिसकी सबको उम्मीद थी। तीर ने एक घुमावदार चढ़ाई का निर्देश दिया जो रिज के लीवार्ड (हवा से सुरक्षित) हिस्से से होकर जाती थी, जहाँ हवा कम थी, और ढलान भी आसान थी। आखिरी हिस्सा अभी भी खड़ी चढ़ाई वाला होगा, लेकिन यह घुमावदार रास्ता उनके फेफड़ों को आखिरी ज़ोर लगाने के लिए बचा कर रखेगा।

उसने जोई को दिखाने के लिए नक्शा उठाया। "अगर हम मुख्य रास्ते से जाते हैं, तो हम छठी कक्षा के बच्चों को थका देंगे। यह घुमावदार रास्ता दूरी में लंबा है, लेकिन समय में नहीं।"

उसने एक कप्तान की नज़रों से ढलान को परखा, फिसलने वाली ज़मीन और थके हुए पैरों का हिसाब लगाते हुए। "तुम मोड़ बताओ," उसने कहा। "मैं गति तय करूंगी।"

उन्होंने ऐसे टीम बनाई जैसे वे वापस अपने पिछवाड़े में आ गए हों - एक नज़र योजना पर, एक नज़र एक-दूसरे पर। आमिर शांत रहकर दिशा निर्देश देता रहा, उन्हें हवा से सुरक्षित रखता रहा जब तेज़ हवाएँ पेड़ों की चोटियों को झकझोर रही थीं। जोई सांसों और कदमों की गिनती कर रही थी, तीन मिनट की दौड़ और तीस सेकंड के चलने का निर्देश देते हुए, एक मेट्रोनोम (ताल मापक) की तरह स्थिर। वह लाइन के साथ-साथ चलती रही, बच्चों के बैग ठीक करती, जड़ों को देखती, छोटे-छोटे मज़ाक करती जिससे छठी कक्षा के बच्चे भी ठंड से कांपते दाँतों के बीच मुस्कुरा उठते।

कोहरा छंटने लगा था। गीली घास उनकी पिंडलियों को छू रही थी। हवा में धातु और देवदार के रस की महक आ रही थी। कहीं नीचे, रेस पूरी करने वाली टीमों के लिए घंटी बज रही थी।

उन्होंने एक साथ आखिरी टीले को पार किया, जूतों से ग्रेनाइट को खुरचते हुए, और देखा कि एक जिद्दी देवदार के पेड़ से एक फोल्डिंग टेबल बंधी हुई थी। उस पर एक सीलबंद लिफाफा रखा था जिस पर मार्कर से "टीम टैमरैक" लिखा हुआ था। उसके पास एक प्लास्टिक बैग में कार्ड का एक छोटा स्टैक और एक पेन पड़ा था।

जोई ने सावधानी से लिफाफा फाड़ा, उसके हाथ थोड़े कांप रहे थे। उसने निर्देश को ज़ोर से पढ़ा। "एक ऐसा फैसला लिखें जिस पर आपको गर्व हो। उसे जमा करें। फिर जाएँ।"

प्लास्टिक पर बारिश की बूंदें टपक रही थीं। टीम शांत हो गई। गर्व महसूस करना मुश्किल था जब ब्लफ हॉक्स शायद उनसे मिनटों आगे थे।

आमिर ने नाले और पैराकार्ड के बारे में सोचा। उसने उस गायब मार्कर और ढीले सुराग के बारे में सोचा, और यह भी सोचा कि यह लिखना कितना आसान होगा, "हमें पहले चेकपॉइंट मिल गया," क्योंकि कोई भी इसे गलत साबित नहीं कर सकता था। पेन ज़रूरत से ज़्यादा भारी लग रहा था।

उसने ऊपर देखा। जोई उसे देख रही थी, उसकी सांसें तेज़ थीं, आँखें स्थिर थीं। उसने सिर नहीं हिलाया। उसने उसे नहीं बताया कि क्या करना है। उसने बस उस पल को सच रहने दिया।

उसने पेन का ढक्कन हटाया। उसकी लिखावट हमेशा से ज़्यादा खराब थी। "हमने गति के बजाय सुरक्षा और ईमानदारी को चुना," उसने लिखा। उसने कार्ड को रिटर्न स्लॉट में खिसका दिया।

जोई मुस्कुराई, एक छोटी और जोशीली मुस्कान, वैसी ही जैसी वह फ्री किक के लिए तैयार होते समय देती थी। "तो चलो वैसे ही खत्म करते हैं जैसे हमने शुरू किया था," उसने कहा। "एक साथ।"

उन्होंने आखिरी हिस्से की दौड़ एक समूह के रूप में लगाई। मोज़ों पर कीचड़ के छींटे पड़े। घास का मैदान खुला था, स्लेटी आसमान के नीचे भी चमक रहा था। फिनिश लाइन का बैनर फड़फड़ा रहा था, और लाइब्रेरियन की काउबेल ने उनके पहुँचने पर स्वागत किया। वे पहले नंबर पर नहीं आए थे। लेकिन ऐसा नहीं लग रहा था कि वे हार गए हैं।

मिस्टर लैंग दौड़ते हुए आए, उनके बालों में बारिश की बूंदें थीं। रेस डायरेक्टर ने माइक उठाया। "विशेष सम्मान," उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ बारिश की फुहारों के पार गूंज रही थी। "साहस, समस्या-समाधान और खेल भावना के लिए- रिज स्पिरिट अवार्ड टीम टैमरैक को जाता है।"

पूरे मैदान में तालियाँ गूंज उठीं। छठी कक्षा के बच्चे खुशी से इतने ज़ोर से उछले कि लगभग गिर ही पड़े थे। ब्लफ हॉक्स ने अपने कीचड़ सने हाथों से तालियाँ बजाईं।

जोई और आमिर ने एक छोटी लकड़ी की पट्टिका स्वीकार की जिस पर एक पेड़ और एक कंपास बना हुआ था। यह चमकदार नहीं थी। यह ठोस लग रही थी। उन्होंने एक-दूसरे को उसके ऊपर से देखा।

"गुरुवार को रोबोटिक्स डेमो है?" जोई ने बाद में पूछा, जब मैदान पानी के गड्ढों और पैरों के निशानों के पैटर्न में बदल गया था।

आमिर ने अपने चश्मे से पानी पोंछा। "शनिवार को कप्तान का मैच है?"

वे मुस्कुराए, थोड़ा अजीब लेकिन बहुत ही ईमानदारी के साथ। उनके दिमाग में छाया कोहरा भी अब छंटता हुआ महसूस हो रहा था।

उन्होंने यह दिखावा नहीं किया कि सब कुछ अचानक पहले जैसा हो गया था। जोई अभी भी सीधे पहाड़ी पर चढ़ना चाहेगी। आमिर अभी भी पहले इसे पढ़ना चाहेगा। लेकिन जैसे ही उन्होंने फड़फड़ाते बैनर के नीचे अपना सामान पैक किया, वे कुछ ऐसा समझ गए जो ट्रॉफी से कहीं बड़ा था: वे मान लेने के बजाय पूछ सकते थे, योजना बना सकते थे और आगे बढ़ सकते थे, नक्शा देख सकते थे और चल सकते थे। अलग होने का मतलब टूटना नहीं था। यह एक ऐसी रेखा थी जिसे वे एक साथ थामे रख सकते थे।

बस तक चलते समय, बारिश धुंध में बदल गई थी। शहर के ऊपर की रिज (पहाड़ी की चोटी) एक गीले कंबल के नीचे सोए हुए ड्रैगन जैसी लग रही थी। जोई के हाथ में पट्टिका थी। आमिर ने पैराकार्ड (रस्सी) को बड़े करीने से लपेटा।

"अगली बार," जोई ने देवदार के एक शंकु को आगे की ओर लात मारते हुए कहा, "हम जानबूझकर घुमावदार रास्ता लेंगे।"

"केवल तभी जब तुम वादा करो कि तुम हमारा साथ दोगी," आमिर ने कहा।

उसने दो उंगलियों से सलाम किया, आधा मज़ाक, आधा वादा। उनके पीछे, साफ़ होती हवा में घंटी आखिरी बार तेज़ और स्पष्ट आवाज़ के साथ बजी।