वादा, टीम और सच

ट्रायआउट के लिए साइन-अप करने वाली शीट जिम के दरवाज़े पर ऐसे फड़फड़ा रही थी, मानो वो अमाया को पेन उठाने के लिए ललकार रही हो।

उसने अपना बैग कसकर पकड़ लिया और दूसरी तरफ देखने लगी। गूंजते हुए जिम से रबर और नींबू वाले क्लीनर की महक आ रही थी। जूतों की चरमराहट। सीटी की तीखी आवाज़। कहीं पर, एक गेंद दिल की धड़कन की तरह लगातार टप्पा खा रही थी।

वादा

एक हफ़्ते पहले, धूप वाले ब्लैकटॉप पर, अमाया और जाडा ने तब तक बास्केटबॉल खेला था जब तक उनके माथे पर पसीना नहीं आ गया। हवा गर्मी से काँप रही थी, और जब भी गेंद नेट से होकर गुज़रती तो एक सरसराहट की आवाज़ आती थी।

"पिछले साल याद है?" जाडा ने गेंद को अपने हाथों में घुमाते हुए पूछा। "वो स्किल्स वाली चीज़? जब मैंने सबके सामने डबल-ड्रिबल कर दिया था?"

अमाया को याद था। जब वह लगातार तीन लेअप्स से चूक गई थी तो उसका अपना सीना भी जल उठा था। कुछ पाँचवीं क्लास के बच्चों ने दबी हुई हँसी हँसी थी। उसके कान स्टॉपलाइट की तरह लाल हो गए थे।

"चलो ट्रायआउट्स छोड़ देते हैं," जाडा ने अपनी छोटी उंगली आगे बढ़ाते हुए कहा। "इस साल हम सिर्फ़ मज़े के लिए खेलेंगे। रिसेस के लेजेंड्स। बेंच पर बैठने वाली रानियाँ।"

अमाया ने अपनी छोटी उंगली जाडा की उंगली से जोड़ दी। यह सुरक्षित महसूस हुआ, जैसे जैकेट की ज़िप पूरी ऊपर तक बंद कर ली हो। "पक्का।"

वे हँसीं, फिर पाँच पॉइंट तक की रेस लगाई, अपने ही फ़ाउल बतातीं और मज़ाकिया ट्रिक शॉट्स के बाद एक-दूसरे को हाई-फ़ाइव देतीं।

पूरे हफ़्ते, ट्रायआउट के दौरान हॉल में चहल-पहल रही। क्लास के बीच में बच्चे साइन-अप शीट के चारों ओर झुंड बना लेते। व्यस्त हॉल में, दोस्त चिल्लाते, कागज़ चरमराते, और लॉकर खटकते। अमाया और जाडा सिर ऊँचा करके पास से गुज़रतीं, जैसे उन्हें कोई फ़र्क ही न पड़ता हो। लंच में, वे अपनी ट्रे पर अंगूरों को ड्रिबल करतीं और स्वाइश की आवाज़ निकालतीं।

लेकिन गुरुवार को स्कूल के बाद, ब्लैकटॉप सुनहरा था। सूरज की गर्मी से गेंद अमाया की हथेलियों में गर्म महसूस हो रही थी। जब जाडा आर्ट क्लब के लिए चली गई तो वह अभ्यास करने के लिए रुक गई। टप्पा, कदम, लेअप। टप्पा, कदम, लेअप। यह लय संगीत की तरह लग रही थी। उसकी साँसें भी इसके साथ मिल रही थीं, सहज और बराबर। उसने एक क्रॉसओवर की कोशिश की। उसके पैर तेज़ थे। गेंद उसकी बात सुन रही थी।

"बहुत बढ़िया कंट्रोल है," एक आवाज़ आई।

कोच ली बाड़ के पास खड़े थे, हाथ बाँधे हुए, उनकी मूंछों के नीचे एक हल्की सी मुस्कान थी। "ट्रायआउट कल हैं। आ रही हो?"

अमाया का दिल उछल गया। वादा एक तरफ़ खींच रहा था। कोर्ट दूसरी तरफ़।

"मैंने... हमने कहा था कि हम नहीं आएँगे," उसने कहा।

कोच ने सिर हिलाया, जैसे वह दो शब्दों से पूरी कहानी समझ गए हों। "तुम यहाँ एकदम ज़िंदादिल लगती हो। अगर तुम कोशिश करना चाहती हो, तो मैं जिम में रहूँगा। कोई दबाव नहीं है।" उन्होंने अपनी टोपी को थोड़ा झुकाया और चले गए।

ज़िंदादिल। यह शब्द दिन की आख़िरी घंटी बजने के बाद भी उसके दिमाग़ में गूँजता रहा।

वो राज़

उसने जाडा को नहीं बताया। शुक्रवार को, अमाया ने कहा कि वह लाइब्रेरी जा रही है। उसकी आवाज़ धीमी निकली, और उसने अपनी हुडी की ज़िप बंद करने पर पूरा ध्यान लगाया।

"ठीक है," जाडा ने कहा। उसने एक पेंसिल को ड्रमस्टिक की तरह घुमाया। "मैं अगले हफ़्ते के प्रैक्टिस मैच के लिए बेंच पर तुम्हारी जगह बचा लूँगी।"

अमाया ने बहुत तेज़ी से सिर हिलाया। हॉल बहुत ज़्यादा रोशन लग रहा था।

गूंजते हुए जिम में, फ़र्श शहद की तरह चमक रहा था। बीस बच्चे लाइन में खड़े थे। एक बूम बॉक्स पर एक पॉप गाना बज रहा था। कोच ली ने अपनी सीटी बजाई। "वार्म-अप!"

अमाया को कंपकंपी महसूस हो रही थी, इसलिए वह अपने पंजों पर उछलने लगी और अपने कंधे घुमाने लगी। जब ड्रिल्स शुरू हुईं, तो उसके शरीर को ब्लैकटॉप की लय याद आ गई। क्रॉसओवर, कदम, लेअप। बाउंस पास। चेस्ट पास। कोन्स के चारों ओर फुटवर्क। गेंद उसके हाथों में एक ग्रह की तरह थी, और उसकी उंगलियाँ उसके चाँद की तरह थीं, जो उसकी परिक्रमा को दिशा दे रही थीं।

अंत में, उन्होंने एक प्रैक्टिस मैच खेला। अमाया ने जगह बनाई, गेंद के लिए आवाज़ दी, और बास्केट की ओर बढ़ी। वह एक शॉट से चूक गई, फिर अगली ही बारी में उसने रिबाउंड पकड़ लिया। कोच की सीटी बजी। "बहुत बढ़िया मेहनत, पटेल!"

वह पके हुए नूडल्स जैसी टाँगों और एक ऐसी मुस्कान के साथ घर चली जिसे वह छिपा नहीं पा रही थी। जब वह कोने पर जाडा से मिली तो उसने मुस्कान को छिपा लिया।

"लाइब्रेरी कैसी रही?" जाडा ने कंधा टकराते हुए पूछा।

"शांत," अमाया ने कहा। ठंडी हवा में उसके गाल गर्म हो गए।

सोमवार को स्कूल से पहले टीम की लिस्ट लग गई। बच्चे जिम के दरवाज़े पर जमा हो गए। कागज़ हॉल की हवा में सरसरा रहा था। अमाया ने आगे बढ़ते हुए धक्का दिया, उसका दिल गले में आ गया था। वहाँ लिखा था: अमाया पटेल।

रोमांच उसके सीने में फटा और फिर चिंता की दीवार से जा टकराया। जाडा।

"बधाई हो," उसके पीछे एक छठी कक्षा के लड़के ने कहा।

अमाया उछल पड़ी। जाडा अचानक वहाँ भी थी, उसकी आँखें पन्ने को देख रही थीं। उसके चेहरे ने नाम देखा और जम गया। ऐसा लगा जैसे कोई दरवाज़ा धीरे से लेकिन हमेशा के लिए बंद हो गया हो।

"तुमने ट्रायआउट दिया," जाडा ने कहा। कोई सवाल नहीं। उसकी आवाज़ सपाट थी, जैसे कोई टप्पा खाई गेंद जो वापस ही न आए।

"मैं-मैं तुम्हें बताने वाली थी," अमाया ने लड़खड़ाते हुए कहा।

"कब?" जाडा ने पूछा। जैसे ही हॉल की भीड़ उन पर दबाव डालने लगी, वह पीछे हट गई।

अमाया ने उसकी आस्तीन पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, फिर रुक गई। "जब मुझे पता चल जाता।"

जाडा ने निगला और एक बार सिर हिलाया, लेकिन ख़ुशी वाला नहीं। "ठीक है। प्रैक्टिस में मज़े करना।" वह मुड़ी और भीड़ को उसे दूर ले जाने दिया।

दिन एक धीमी बस की सवारी की तरह बीत गया। रिसेस में, अमाया ने छोटे बच्चों को गेंद दी और एक सहपाठी के जूते के फीते बाँधे। साइंस में, उसने जाडा को एक बैंगनी जेल पेन दिया - उसका पसंदीदा रंग। जाडा ने बिना ऊपर देखे धन्यवाद कहा। स्कूल के बाद, अमाया दो ग्रेनोला बार पकड़े आर्ट रूम के दरवाज़े पर इंतज़ार करती रही। जाडा अपनी स्केचबुक को कसकर पकड़े हुए पास से गुज़र गई।

"घूमने चलें?" अमाया ने पूछा।

"व्यस्त हूँ," जाडा ने धीरे से कहा, उसकी आँखें फ़र्श पर थीं।

हर अच्छा काम एक गहरे कुएँ में कंकड़ फेंकने जैसा था। वह माफ़ी की छपाक का इंतज़ार करती रही। वापस सिर्फ़ ख़ामोशी आई।

सच्चाई और नई योजना

बुधवार तक, ख़ामोशी उसके बैग से भी ज़्यादा भारी हो गई थी। प्रैक्टिस में, अमाया दो आसान शॉट से चूक गई। कोर्ट गा नहीं रहा था। वह आहें भर रहा था।

बाद में, उसने कोच ली को जिम के ऑफ़िस में कोन्स को छाँटते हुए पाया। "कोच? मैंने गड़बड़ कर दी।"

उन्होंने उसे पानी की बोतल दी। "बताओ।"

"मैंने अपनी सबसे अच्छी दोस्त से वादा किया था कि हम ट्रायआउट नहीं देंगे। मैंने उसे तोड़ दिया। मैं उसे बताने से डर रही थी क्योंकि मैं यह बहुत ज़्यादा चाहती थी।" शब्दों को कहना ऐसा लगा जैसे सीने में बंधी कोई गाँठ खुल रही हो। "मैंने असल बात कहे बिना इसे ठीक करने की कोशिश की। यह काम नहीं कर रहा है।"

कोच ने सिर हिलाया। "अब तुम क्या करना चाहती हो?"

"उसे बताना। सच में।"

वे मुस्कुराए। "यह एक अच्छी योजना लगती है।"

अमाया ने जाडा को धूप वाले ब्लैकटॉप पर अपनी नोटबुक में कोर्ट की लाइनें बनाते हुए पाया। आसमान एक चौड़े नीले कटोरे जैसा था।

"क्या मैं बैठ सकती हूँ?" अमाया ने पूछा।

जाडा ने कंधे उचकाए, लेकिन वह हटी नहीं।

अमाया ने अपनी हथेलियाँ गर्म डामर पर रखीं। "मैंने हमारा वादा तोड़ा। मैंने ट्रायआउट को चुना और तुम्हें नहीं बताया। मुझे माफ़ कर दो। कोई बहाना नहीं।"

जाडा की पेंसिल रुक गई। हवा में चेन-लिंक की बाड़ खनकी। "तुमने मुझे क्यों नहीं बताया?"

"मैं डर गई थी," अमाया ने कहा। "पिछले साल बहुत दुख हुआ था। मैंने सोचा कि अगर मैं इसे ज़ोर से कहूँगी और फिर असफल हो जाऊँगी, तो और भी बुरा लगेगा। मैं यह भी नहीं चाहती थी कि तुम सोचो कि मैं तुम्हें पीछे छोड़ रही हूँ।"

जाडा ने अपने पन्ने के कोने में एक छोटा सा बास्केटबॉल बनाया। "वादा सुरक्षित महसूस हुआ," उसने एक पल बाद कहा। "अगर हम दोनों छोड़ देते, तो हम अकेले नहीं होते जो टीम में नहीं पहुँच पाते। यह ऐसा था जैसे हम पूल के किनारे एक-दूसरे का हाथ पकड़े खड़े हों।"

अमाया ने एक नारंगी पत्ते को कोर्ट पर फिसलते हुए देखा। "मुझे तुम पर भरोसा करके सच बताना चाहिए था।"

जाडा ने एक लंबी साँस छोड़ी। "मुझे तुम्हें बताना चाहिए था कि मैं अभी भी कोशिश करना चाहती थी। मैं बस फिर से मज़ाक का पात्र नहीं बनना चाहती थी। अकेले असफल होना... बहुत बड़ा लग रहा था।"

वे उसी के साथ बैठी रहीं। जिम में एक सीटी बजी। उसकी गूँज एक लहर की तरह बाहर आई।

कोच ली अपने हाथ एक तौलिये से पोंछते हुए ब्लैकटॉप पर आए। वे रुक गए, उनके चेहरों को एक स्कोरबोर्ड की तरह पढ़ते हुए। "यहाँ सब ठीक है?"

अमाया ने जाडा को देखा। जाडा ने हल्का सा सिर हिलाया। "हम बात कर रहे हैं," उसने कहा।

कोच नीचे झुके। "जाडा, मैंने पिछले महीने प्रैक्टिस मैच में तुम्हारे नोट्स देखे थे। तुमने स्टैंड से हर बास्केट और असिस्ट का हिसाब रखा था। तुम्हारी खेल पर नज़र है।"

जाडा ने पलकें झपकाईं। "मुझे पैटर्न देखना पसंद है।"

"यह कैसा रहेगा," कोच ने कहा। "हमें प्रैक्टिस और गेम के दौरान आँकड़े रखने के लिए किसी की ज़रूरत है। वार्म-अप कराने में भी मदद करना। तुम कोर्ट के किनारे, टीम का हिस्सा होगी। और अगर तुम चाहो, तो मैं हफ़्ते में दो बार तुम्हारे अभ्यास के लिए जिम जल्दी खोल दूँगा। कोई स्पॉटलाइट नहीं। सिर्फ़ मेहनत। क्या तुम शामिल हो?"

जाडा का मुँह थोड़ा झुका, अनिश्चित, फिर उत्सुक। उसने अमाया की ओर देखा।

अमाया ने अपनी साँस रोक ली। "मुझे यह बहुत पसंद आएगा," उसने कहा, यह ध्यान रखते हुए कि वह दबाव न डाले। "सिर्फ़ अगर तुम चाहती हो तो।"

जाडा ने सिर हिलाया, आख़िरकार एक छोटी सी मुस्कान निकल ही आई। "मैं चाहती हूँ।"

कोच खड़े हो गए। "बहुत बढ़िया। कल, तुम क्लिपबोर्ड ड्यूटी और हाई-फ़ाइव पेट्रोल पर हो।" उन्होंने आँख मारी और अंदर चले गए।

अमाया और जाडा एक और मिनट तक बैठी रहीं, सूरज उनके कंधों पर गर्म था।

"तो," जाडा ने अपनी स्केचबुक पर थपथपाते हुए कहा। "नई योजना?"

"नई योजना," अमाया ने कहा। "मैं खेलूँगी। तुम वार्म-अप और आँकड़े संभालोगी। हम दोनों ट्रेनिंग करेंगे। हम हर छोटी जीत का जश्न मनाएँगे।"

जाडा मुस्कुराई। "मेरे हवा में फेंके गए शॉट का भी?"

"ख़ासकर मेरे हवा में फेंके गए शॉट का," अमाया ने हँसते हुए कहा।

शुक्रवार की रात, जिम परिवारों से गुलज़ार था। बेंच खड़खड़ा रही थीं। फ़र्श तेज़ रोशनी में चमक रहा था। वार्म-अप के दौरान, जाडा ने ज़ोर-ज़ोर से और गर्व से गिनती करते हुए स्ट्रेच करवाए। उसने ऐसे पास फेंके जो सही घूम रहे थे। बेंच पर, वह पॉइंट्स और स्टील्स का हिसाब रख रही थी, उसकी पेंसिल तेज़ी से चल रही थी।

दूसरे क्वार्टर में, अमाया एक लेअप से चूक गई। उसने फ़र्श को घूरकर देखा। साइडलाइन से, जाडा ने एक बार ज़ोर से ताली बजाई। "अगला वाला," उसने आवाज़ लगाई।

"अगला वाला," अमाया ने दोहराया। अगले ही खेल में, वह आगे बढ़ी, गेंद पकड़ी, और गेंद को ग्लास से टकराकर बास्केट में डाल दिया। यह एक मीठी स्वाइश के साथ अंदर गिरी।

उसने बेंच की ओर इशारा किया। जाडा ने क्लिपबोर्ड को एक ट्रॉफी की तरह ऊपर उठाया।

खेल के बाद, वे व्यस्त हॉल में एक साथ चलीं, हवा में पसीने और पॉपकॉर्न की महक थी। उनके क़दम एक साथ पड़ रहे थे। उनकी परछाइयाँ आगे लंबी और साथ-साथ खिंची हुई थीं।

"हे," जाडा ने अमाया का कंधा टकराते हुए कहा। "बेंच पर बैठने वाली रानी रिटायर हो गई है। अब वार्म-अप कैप्टन की बारी है।"

अमाया हँसी। "और रिसेस के लेजेंड्स?"

"वो अभी भी हैं," जाडा ने कहा। "कल। तुम्हारे घर पर। मैं अंगूर वाले 'फ्री थ्रो' ला रही हूँ।"

अमाया ने अपना बैग घुमाया, जो अब हल्का था। "पक्का।"