काइया और उसका नया बहादुर खोल

हर्मिट क्रैब काइया को बहुत घुटन महसूस हो रही थी।

जब भी वह मुड़ती, उसका पुराना खोल उसके नरम पेट में चुभता था। उसने अपने पंजों को सिकोड़ा और लहरदार समुद्री घास के पीछे छिप गई। उसके चारों ओर पानी के बुलबुले हंसी की तरह फूट रहे थे, लेकिन वह अपनी जगह से बिल्कुल नहीं हिली। आज रीफ (मूंगा चट्टान) पर 'शेल स्वैप' (खोल बदलने) का दिन था।

शेल स्वैप का दिन

धूप से चमकते पानी के छोटे से कुंड (टाइड पूल) के चारों ओर सभी जीव हलचल कर रहे थे। घोंघे लाइनों में खिसक रहे थे। झींगे छोटे ढोल की तरह बज रहे थे। खाली खोल एक शेयरिंग सर्कल में चमक रहे थे। पानी पर धूप ऐसे बिखर रही थी जैसे सोने की रेत हो।

काइया ने बाहर झाँका और जल्दी से वापस छिप गई। एक चौड़े खोल वाला केकड़ा शान से वहाँ से गुजरा। दो छोटी गोबी मछलियाँ मूंगे के पास पकड़म-पकड़ाई खेल रही थीं। काइया का खोल और टाइट लगने लगा, और वह अपनी जगह पर ही कसमसाने लगी।

"अरे, काइया!" पास से तेज़ी से गुजरते हुए बबल्स नाम की जोकर मछली (क्लाउनफिश) ने पुकारा। उसकी नारंगी धारियाँ झंडों की तरह चमक रही थीं। "तुम छिप रही हो या शिकार कर रही हो?"

काइया घास से थोड़ा बाहर खिसकी। "बस देख रही हूँ," उसने बहुत धीमी आवाज़ में कहा। उसकी आँखें पहले बाईं ओर झुकीं, फिर दाईं ओर।

स्टारला नाम की स्टारफिश रेत पर फिसलती हुई आई। वह एक शांत गीत की तरह बहुत धीरे और आराम से चल रही थी। "हमने तुम्हें झाँकते हुए देखा," उसने कहा। "क्या तुम्हें कोई साथी चाहिए?"

टीको नाम का छोटा समुद्री कछुआ तैरता हुआ आया, जो सूखी लकड़ी की तरह बहुत शांत था। उसके फ्लिपर्स एक मीठी लय में हिल रहे थे। "हम एक योजना बना सकते हैं," उसने कहा। "सुरक्षित और आसान।"

काइया के पैर डर के मारे रेत पर कांपने लगे। "अगर मैं लड़खड़ा गई तो?" उसने फुसफुसाकर कहा। "अगर मैंने गलत खोल चुन लिया तो?"

बबल्स ने मुंह से पानी की एक हल्की धार छोड़ी। "तो हम हंसेंगे और फिर से कोशिश करेंगे," उसने कहा। "इसमें कोई बड़ी बात नहीं है।"

स्टारला ने अपना एक रेतीला हाथ किसी पॉइंटर की तरह उठाया। "मैं तुम्हें अलग-अलग खोल दिखा सकती हूँ," उसने कहा। "बिल्कुल साफ और अच्छे।"

टीको ने सिर हिलाया। "मैं रास्तों पर नज़र रखूंगा," उसने कहा। "कोई जल्दबाजी नहीं। कोई दबाव नहीं।"

वे सब एक चमकीले मूंगे के पास इकट्ठा हो गए। सूरज की किरणों ने काइया की पीठ को गर्माहट दी। बबल्स ने अपनी पूंछ से रेत पर एक गोला बनाया। "खेल का समय," उसने घोषणा की। "हम इसे 'ट्राई थ्री' (तीन कोशिश) कहते हैं।"

"तीन खोल, तीन कोशिशें," स्टारला ने आगे कहा। "और आखिर में तुम खुद अपना खोल चुनोगी।"

काइया को फिर से अपने पुराने खोल में चुभन महसूस हुई और वह सिकुड़ गई। उसने अपने दोस्तों की ओर देखा। उनके चेहरे शांत लहरों की तरह बिल्कुल शांत थे। "ठीक है," उसने कहा। "ट्राई थ्री।"

ट्राई थ्री का रोमांच

बबल्स निगरानी करने के लिए ऊपर की ओर गया। "दो मूंगा चट्टानों के पास एक खोल है!" उसने आवाज़ दी। स्टारला ने उस तरफ अपना हाथ उठाया। टीको नीचे तैरते हुए अर्चिन और झाड़ियों की जाँच कर रहा था।

पहला खोल धूप वाली जगह पर था। यह भूरे रंग का था और दालचीनी के रोल जैसा गोल था। काइया ने उसे अपने एक पंजे से छुआ। वह अपने पुराने खोल से बाहर निकली और उसे आज़माया।

उसने एक कदम उठाया। फिर दूसरा। वह खोल कीचड़ में पड़े पत्थर की तरह भारी था। उसके पैरों के नीचे से रेत उड़ने लगी।

"यह बहुत भारी है," उसने हाँफते हुए कहा। वह एक छोटी सी आह भरते हुए अपने पुराने खोल में वापस खिसक गई। बबल्स ने अपने पंखों से एक मज़ेदार ढोल बजाने जैसी आवाज़ निकाली। काइया थोड़ी मुस्कुरा दी।

"अगला," स्टारला ने कहा, और फिर से इशारा किया। दूसरा खोल चाँदनी की तरह चमक रहा था, लेकिन उसकी घुमावदार जगह पर एक पतली दरार थी। टीको ने अपनी चोंच से उस दरार को थपथपाया।

"सुंदर है, लेकिन मजबूत नहीं," उसने कहा। "लहरें इसे तोड़ सकती हैं।"

काइया ने उसकी चिकनी सतह को सहलाया। उसे सुंदर चीज़ चाहिए थी। उसे सुरक्षा भी चाहिए थी। उसने अपना सिर हिलाया और पीछे हट गई।

रीफ से एक हल्की लहर गुज़री। उसके साथ कुछ चमकीली चीज़ लुढ़कती हुई आई। एक चमकदार घुमावदार खोल किसी छोटे लाइटहाउस की तरह घूमता हुआ आया। यह एक पत्थर से टकराकर रेत के गड्ढे में रुक गया।

काइया के एंटीना खड़े हो गए। वह आगे झुकी, फिर रुक गई। पानी की आवाज़ उसके कानों में गूंज रही थी। दूसरे जीव अपने-अपने कामों में व्यस्त होकर तैर रहे थे।

टीको उसके बगल में तैरने लगा। "छोटे बहादुर कदम," उसने धीमी और शांत आवाज़ में कहा। "गहरी सांस लो। तीन बुलबुलों तक गिनो। और आगे खिसको।"

बबल्स ने एक सीधी लाइन में तीन छोटे बुलबुले छोड़े। पॉप। पॉप। पॉप। स्टारला ने रेत के नीचे बजने वाले ढोल जैसी एक स्थिर धुन गुनगुनाई।

काइया ने अपनी छाती में ठंडा पानी भरा। उसने महसूस किया कि पानी अंदर-बाहर जा रहा है। "एक," उसने एक बुलबुले को ऊपर उठते देख फुसफुसाकर कहा। "दो।" उसके पैर खुलने लगे। "तीन।" और वह आगे खिसकी।

वह चमकदार घुमावदार खोल एक रहस्य की तरह शांत उसका इंतज़ार कर रहा था। काइया ने उसके किनारों को देखा और अंदर झाँका। कोई दरार नहीं। कोई फंसी हुई रेत नहीं। यह हल्का और बड़ा था।

वह अपने पुराने खोल से निकलकर नए खोल में घुस गई। शुरू में यह बहुत बड़ा लगा, जैसे कोई घुमावदार गुफा हो। वह लगभग वापस बाहर निकलने ही वाली थी।

लहर ने उसे एक तरफ से खींचा, और उसके पैर लड़खड़ाए। वह रुकी और उसे याद आया। गहरी सांस। तीन बुलबुले। और अंदर खिसको।

खोल के घुमाव ने आखिरकार उसके आकार को गले लगा लिया। न बहुत टाइट। न बहुत ढीला। उसने तीन कदम उठाए, फिर चार। खोल किसी डांस पार्टनर की तरह उसके साथ-साथ चल रहा था।

बबल्स तेज़ी से उसके चारों ओर घूमा। "यह बिल्कुल फिट है!" उसने खुशी से कहा, उसकी पूंछ से रोशनी की चिंगारियां निकल रही थीं।

स्टारला ने खुशी से रेत को थपथपाया। "मजबूत और चमकदार," उसने कहा। "तुमने बहुत सोच-समझकर चुना है।"

टीको ने गर्मजोशी भरी आँखों से सिर हिलाया। "तुमने कर दिखाया," उसने कहा। "तुमने खुद इसे चलाया।"

काइया ने रीफ के चारों ओर देखा। खाली खोल यहाँ-वहाँ पड़े थे, जैसे बाद के लिए छोटे-छोटे घर हों। वे अब उसे डरावने या उदास नहीं लग रहे थे। वे अब बड़े होने के निशानों जैसे लग रहे थे।

शेल स्वैप पर वापस लौटकर, काइया ने अपना पुराना खोल शेयरिंग सर्कल में रख दिया। वह दो बड़े खोलो के बीच में छोटा और साफ-सुथरा लग रहा था। एक छोटा सा केकड़ा दौड़कर आया और उसने अंदर झाँका।

छोटे केकड़े की आँखें चमक उठीं। वह खुशी से उछला और अंदर रेंग गया। खोल उसे एक प्यार भरी झप्पी की तरह फिट आया। केकड़े ने काइया की तरफ देखकर मुस्कुराया और खुशी से एक चक्कर लगाया।

काइया के अंदर गर्माहट फैल गई, जैसे रेत पर धूप पड़ रही हो। उसके पंजे ढीले पड़ गए। जब वह मुड़ी तो उसका नया खोल चमक उठा।

"परेड का समय!" बबल्स ने आवाज़ दी। "पूल का एक चक्कर!"

सभी जीव लाइन में लग गए, हंसते और आवाज़ें करते हुए। काइया सबसे आगे आ गई। उसके पैरों ने एक बहादुर और चमकीली धुन पर कदम बढ़ाए।

लहर ने फिर से उसके किनारे को छुआ। उसकी छाती में एक घबराहट उठी। उसने गहरी सांस ली, तीन बुलबुलों को ऊपर उठते देखा, और आगे बढ़ गई।

स्टारला ने धुन बनाए रखी। टीको ने रास्ता दिखाया। बबल्स ने खुशी से चिल्लाते हुए गोल-गोल रास्ते बनाए।

काइया ने मूंगे के पंखों और नाचती हुई घास के बीच से परेड का नेतृत्व किया। उसका खोल एक प्यारे तारे की तरह चमक रहा था। हर छोटे कदम के साथ, टाइड पूल अब बड़ा और अधिक दयालु लग रहा था।

जब चक्कर पूरा हो गया, तो वह आखिरी बार घूमी। उसने अपने नए खोल को छुआ और मुस्कुराई। यह सिर्फ एक नई जगह नहीं थी। यह बिल्कुल उसके जैसा लग रहा था।