डिएगो और होमवर्क की रोमांचक खोज

एडवेंचर बस फुफकारते हुए किनारे पर रुकी और तभी डिएगो को याद आया कि उसने एक वर्कशीट पूरी नहीं की थी।

उसका बस्ता अचानक ईंट जैसा भारी लगने लगा। बच्चे पहेलियों और नक्शों के बारे में बातें करते हुए फुटपाथ पर उतर रहे थे। बस के दरवाज़े एक आह के साथ खुले। डिएगो का दिल धक-धक करने लगा। वह चुपके से मिसेज़ पटेल के पास खिसक गया।

"मैंने वो जमा कर दी," वह बहुत तेज़ी से बोल पड़ा। "मेरी मैथ्स की वर्कशीट। वो... हो गई है।"

मिसेज़ पटेल ने शांत आँखों से सिर हिलाया। "सुनकर अच्छा लगा, डिएगो। अपनी टीम के साथ बस में चढ़ जाओ।"

खोज की शुरुआत

बस के स्कूल की ओर बढ़ने पर खिड़कियाँ खड़खड़ाने लगीं। आवा ने एक नक्शे पर अपनी पेंसिल थपथपाई। जालेन अपना घुटना हिला रहा था। प्रिया ने अपने बालों को एक साफ़-सुथरी पोनीटेल में बाँध लिया।

"हम इसमें कमाल करने वाले हैं," जालेन ने कहा। "डिएगो, तुम पहेलियाँ संभालोगे। ठीक है?"

"ठीक है," डिएगो ने ज़बरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा। वह फ़र्श को घूर रहा था, जहाँ एक च्यूइंग गम का रैपर उसके जूते से चिपका हुआ था।

जिम से ड्राई इरेज़ मार्कर और फ़र्श की पॉलिश की गंध आ रही थी। चमकीले साइन बोर्ड स्टेशनों की ओर इशारा कर रहे थे। एक बड़े बैनर पर लिखा था: एडवेंचर क्वेस्ट। टीमें रंग-बिरंगे रिबन पहने हुए गुज़र रही थीं। डिएगो की टीम का नाम 'ग्रीन लाइटनिंग' था।

मिसेज़ पटेल ने सीटी बजाई। "तुम्हारा पहला सुराग लाइब्रेरी में इंतज़ार कर रहा है। जाओ!"

ग्रीन लाइटनिंग हॉल में दौड़ पड़ी, उनके जूतों से चीं-चीं की आवाज़ आ रही थी। लाइब्रेरी में, एक प्लास्टिक का कंपास एक कागज़ के पास रखा था जिस पर तीर और अक्षर बने थे।

आवा झुककर बोली। "इस पर लिखा है, 'उत्तर की ओर मुँह करो, फिर पूर्व की ओर पाँच अलमारियाँ गिनो।'"

"मैं समझ गया," डिएगो ने कंपास पकड़ते हुए कहा। उसकी उंगलियाँ पसीने से भीगी हुई थीं। उत्तर दिशा में बीनबैग वाला रीडिंग कॉर्नर था। उन्होंने दाईं ओर पाँच अलमारियाँ गिनीं।

प्रिया ने किताबों की जिल्दों पर उंगली फिराई। "एक लालटेन वाले लाल स्टीकर को ढूँढ़ो।"

"यहाँ है!" डिएगो ने एक किताब खींची। उसमें से एक नोट गिरा: "जहाँ परछाइयाँ सिकुड़ती हैं और समय ऊँचा खड़ा रहता है, उसे मापो जिसे तुम पकड़ नहीं सकते।"

जालेन मुस्कुराया। "फ़ुटबॉल का मैदान। परछाइयाँ!"

वे बाहर की ओर भागे। सूरज तेज़ और चमकीला था। घास डिएगो के टखनों में गुदगुदी कर रही थी। मैदान के बीच में, कोन्स से एक स्टेशन बनाया गया था जहाँ गज़ और चॉक रखे थे।

"हमारी परछाइयों को मापो और तुलना करो," प्रिया ने पढ़ा। "उनका अनुपात लिखो।"

"डिएगो, तुम लिखो," आवा ने कहा। "तुम्हारे नंबर लिखने की रफ़्तार तेज़ है।"

तेज़। उसका चेहरा गर्म हो गया। जो वर्कशीट उसने नहीं की थी, वह उसके दिमाग में चुभने लगी।

जब वे लाइन में लगे तो उसने जल्दी-जल्दी लिखा। उनकी परछाइयाँ लंबी, विशाल नूडल्स की तरह खिंच रही थीं। हवा उसकी शर्ट को खींच रही थी। उसने साफ़-सुथरे अनुपात लिखे और अपना कार्ड जमा कर दिया। वहाँ मौजूद एक वॉलंटियर पेरेंट ने उस पर एक स्टार की मुहर लगा दी।

किनारे पर वापस आकर, जालेन ने उनका नक्शा देखा। "अगला पड़ाव तालाब है।"

"रुको," डिएगो ने कहा। "सुराग में कहा गया था कि समय ऊँचा खड़ा रहता है। क्या पता सामने की सीढ़ियों के पास कोई धूपघड़ी हो?"

आवा ने भौंहें सिकोड़ीं। "नक्शे में तो तालाब लिखा है।"

"मुझ पर भरोसा करो," डिएगो थोड़ी ऊँची आवाज़ में बोला। "धूपघड़ी। कोई सीक्रेट बोनस हो सकता है?"

वे सामने के लॉन की ओर भागे। वहाँ एक झंडे का खंभा था, कोई धूपघड़ी नहीं। झंडा ऊपर फड़फड़ा रहा था। डिएगो के गाल गर्म हो गए।

प्रिया ने अपना बस्ता ठीक किया। "हमें प्लान के हिसाब से चलना चाहिए।"

"मुझे लगा-" डिएगो ने कहना शुरू किया, फिर बात निगल गया। "शायद मैंने अपनी वर्कशीट ऑफ़िस में जमा कर दी थी। पहले मेरा यही मतलब था।"

आवा की भौंहें तन गईं। "पहले तो तुमने कहा था कि तुमने उसे जमा कर दिया है।"

"हाँ, ऑफ़िस में," उसने कहा। यह झूठ उसके जूते से चिपके च्यूइंग गम जैसा महसूस हो रहा था, चिपचिपा और गंदा।

वे जल्दी से तालाब की ओर बढ़े। बत्तखें छोटी नावों की तरह तैर रही थीं। एक बेंच पर, एक कागज़ के मेंढक के हाथ में एक पहेली थी: "मैं झील का नज़ारा देखते हुए बैठता हूँ और इंतज़ार करता हूँ। उस रास्ते के लिए हर पट्टी को गिनो जिस पर तुम्हें चलना है।"

जालेन ने लकड़ी की सीट पर अपनी उंगलियाँ फेरीं। "छब्बीस पट्टियाँ।"

प्रिया ने पत्थरों वाले रास्ते की ओर इशारा किया। "शायद छब्बीस कदम?"

उन्होंने ऐसा ही किया। छब्बीसवें कदम पर, एक खोखले लट्ठे में अगला कार्ड रखा था। डिएगो खुशी से चिल्लाया, उसे राहत मिली। वे अभी भी दौड़ में थे।

एक झूठ में उलझे

अगला स्टेशन बसों के पास था। जैसे ही वे दौड़कर पहुँचे, मिसेज़ पटेल वहाँ एक क्लिपबोर्ड लेकर खड़ी थीं, सूरज की रोशनी उनके झुमकों पर चमक रही थी।

"ग्रीन लाइटनिंग," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा। "एडवेंचर कैसा चल रहा है?"

"बहुत बढ़िया," जालेन ने कहा। "हमने तालाब वाली बेंच की पहेली जल्दी सुलझा ली।"

"बहुत अच्छे। इस बोनस स्टेशन के लिए," मिसेज़ पटेल ने कहा, "तुम्हें अपनी मैथ्स की शीट की ज़रूरत होगी। वे आखिरी सुराग का कोड खोलेंगी।"

डिएगो की साँसें जम गईं। उसने अपने बस्ते पर थपथपाया। "वो... यहीं है।"

उसने ज़िप खोली, मुड़े-तुड़े कागज़, एक ग्रेनोला बार, एक पेंसिल शार्पनर बाहर निकाला। वर्कशीट नहीं थी। आसमान कुछ ज़्यादा ही चमकीला लग रहा था।

"शायद वो बस में रह गई है," वह बुदबुदाया।

आवा का मुँह खुला, फिर बंद हो गया। प्रिया के हाथ अपने बस्ते की पट्टियों पर थम गए। जालेन ने एक कंकड़ को ठोकर मारी, जो छिटककर दूर चला गया।

मिसेज़ पटेल की आँखें दयालु लेकिन स्थिर थीं। "अगर तुम्हारे पास वह नहीं है, तो एक वैकल्पिक चुनौती है। उसमें पॉइंट्स कटेंगे, लेकिन यह सही है।"

डिएगो की ज़बान भारी महसूस हो रही थी। वह कह सकता था कि वह सीट के नीचे खिसक गई। वह ऑफ़िस वापस जाने के लिए पूछ सकता था। उसका सिर ऐसे रास्तों से भन्ना रहा था जो असली नहीं थे।

उसने हर उस गलत मोड़ के बारे में सोचा जो उसने लिया था। नकली धूपघड़ी। बसों के पास रुकना। जिस तरह आवा नक्शे को दो बार देखने लगी थी। जिस तरह जालेन ने उछलना बंद कर दिया था।

डिएगो ने ज़िप की टैब को तब तक पकड़े रखा जब तक वह उसकी त्वचा में चुभने नहीं लगी। "मैंने उसे पूरा नहीं किया था," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "मैंने आपसे कहा कि मैंने कर लिया है। फिर मैंने कहा कि मैंने उसे ऑफ़िस में दे दिया है। फिर बस में। मैं बस... उसे छिपाने की कोशिश करता रहा।"

चुप्पी ने उन्हें घेर लिया, पतली और तनी हुई। तालाब पर एक बत्तख ऐसे क्वैक-क्वैक कर रही थी जैसे हँस रही हो।

आवा ने एक साँस छोड़ी। "मुझे पता था कुछ गड़बड़ है," उसने कहा, गुस्से में नहीं, बस थकी हुई आवाज़ में।

प्रिया ने सिर हिलाया। "हम अपना समय प्लान करने में मदद कर सकते थे।"

जालेन ने अपने जूतों को देखा। "हम शुरू में आगे थे।"

डिएगो का गला भर आया। "मुझे माफ़ कर दो। मैं अपनी ही बनाई भूलभुलैया में फँस गया था।"

मिसेज़ पटेल ने अपनी आवाज़ ऊँची नहीं की। "अब ईमानदार होने के लिए धन्यवाद," उन्होंने कहा। "यह रही वैकल्पिक चुनौती। तुम्हें इस सुई, एक पत्ते और एक कप पानी से एक काम करने वाला कंपास बनाना होगा। फिर समझाना होगा कि तुम्हें कैसे पता कि यह उत्तर दिशा दिखा रहा है।"

डिएगो ने पलकें झपकाईं। "हम यह कर सकते हैं।"

आवा के कंधे नीचे हो गए। "हम यह कर सकते हैं," उसने दोहराया।

सही दिशा की ओर मुड़ना

वे एक मेपल के पेड़ की छाँव में चले गए। सूरज की रोशनी घास पर छिटकी हुई थी। डिएगो ने मिसेज़ पटेल द्वारा दी गई एक चुंबक की पट्टी पर सुई को रगड़ा, फिर उसे कप में तैरते एक पत्ते पर संतुलित किया।

पत्ता धीरे-धीरे घूमा, एक सोई हुई मछली की तरह। प्रिया ने असली कंपास से जाँच की। "पत्ता उत्तर दिशा के साथ सीध में है," उसने कहा।

जालेन फिर से मुस्कुराया, उसके घुटने में फिर से उछाल आ गया था। "अब इसे समझाओ।"

डिएगो ने थूक निगला। उसकी आवाज़ स्थिर हो गई। "सुई चुंबकीय हो गई है। पृथ्वी एक बहुत बड़ा चुंबक है। सुई पृथ्वी के चुंबकीय क्षेत्र के साथ सीध में आ जाती है, इसलिए यह उत्तर दिशा दिखाती है।"

मिसेज़ पटेल ने एक बॉक्स पर टिक लगाया। "वैकल्पिक चुनौती के लिए अंक काटे गए हैं, लेकिन बहुत अच्छा किया। तुम आगे बढ़ सकते हो।"

वे आखिरी स्टेशन की ओर भागे, उनके पैरों के नीचे से चॉक की धूल उड़ रही थी। आखिरी सुराग एक पोस्टर पर अक्षरों का एक जंजाल था।

आवा ने उस पर अपनी पेंसिल से थपथपाया। "यह एक सब्स्टीट्यूशन साइफ़र है। हम इसे सुलझा सकते हैं।"

"चलो इसे बाँट लेते हैं," प्रिया ने कहा। "डिएगो, तुम पहली पंक्ति लो। मैं दूसरी करूँगी। जालेन और मैं पैटर्न देखेंगे।"

डिएगो मुस्कुराया, एक छोटी लेकिन सच्ची मुस्कान। उसने उनकी पेंसिलों की हल्की खरोंच सुनी। उसने ध्यान केंद्रित किया। उसका दिमाग़ उसी अच्छे तरीके से काम करने लगा जैसा पहेलियों के साथ करता था। अक्षर शब्दों में बदलने लगे: मंच के नीचे।

जालेन ने ऑडिटोरियम की ओर इशारा किया। "चलो!"

मंच के नीचे ठंडा और धूल भरा था। एक परदे के पीछे एक गत्ते का संदूक रखा था। चमकीले जूतों वाली एक टीचर ने उनके कार्ड पर चाँदी के सितारे की मुहर लगा दी।

जिम से एक जयकार की आवाज़ आई। एक और टीम ने पूरा कर लिया था। दीवार पर एक टाइमर पाँच मिनट से नीचे की गिनती दिखा रहा था।

"हम अभी भी मज़बूती से खत्म कर सकते हैं," आवा ने कहा।

उन्होंने किया। जैसे ही बजर बजा, वे अपना कार्ड मेज़ की ओर लेकर भागे। वे पहले नहीं थे। वे आखिरी भी नहीं थे। पसीने से डिएगो की शर्ट उसकी पीठ से चिपक गई थी, लेकिन उसके कंधे हल्के महसूस हो रहे थे।

मिसेज़ पटेल उन्हें भीड़ के किनारे पर मिलीं। "डिएगो," उन्होंने धीरे से कहा, "कृपया लंच करो और अपनी वर्कशीट पूरी करो। तुम इनाम समारोह में शामिल नहीं हो पाओगे, लेकिन उसके बाद शामिल हो सकते हो।"

डिएगो ने सिर हिलाया। "मैं करूँगा।"

आवा ने उसकी कोहनी को छुआ। "सच कहने के लिए धन्यवाद," उसने कहा। "अगली बार, बस हमें बता देना।"

"बता दूँगा," उसने कहा, और उसका यही मतलब था।

वापस क्लासरूम में, घड़ी धीरे-धीरे टिक-टिक कर रही थी। कमरे से पीनट बटर सैंडविच और गर्म कागज़ की महक आ रही थी। डिएगो ने अपनी मैथ्स की शीट फैलाई। सवाल राक्षस नहीं थे। वे बस कदम थे। उसने उन्हें एक-एक करके हल किया। उसने पूरी की हुई शीट को मिसेज़ पटेल की मेज़ पर रख दिया।

उन्होंने ऊपर देखा। "डिएगो," उन्होंने धीरे से कहा, "अगर तुमने मुझे सुबह बताया होता, तो मैं तुम्हें क्वेस्ट में शामिल होने देती और लंच के दौरान काम पूरा करने देती। मैं हमेशा तुम्हारी टीम में हूँ।"

उसके अंदर कुछ खुल गया। "मैंने पूछने के बारे में सोचा ही नहीं," उसने स्वीकार किया।

"अगली बार याद रखना," उन्होंने कहा, और मुस्कुरा दीं।

जब इनाम समारोह समाप्त हुआ, डिएगो व्हाइटबोर्ड पर कागज़ के रिबन चिपका रहा था। उसने मदद के लिए पूछा था। जल्द ही कमरा तालियों और हँसी से भर गया। मिसेज़ पटेल ने कंपास के आकार के मज़ेदार स्टिकर बाँटे। उन्होंने टीम वर्क के लिए शाबाशी देने का एक दौर शुरू किया।

जालेन ने एक कंपास स्टिकर अपने माथे पर चिपका लिया। "हम अभी भी ग्रीन लाइटनिंग हैं," उसने कहा।

प्रिया ने डिएगो को ग्लिटर स्प्रिंकल्स वाला एक पेपर कपकेक दिया। "खत्म करने के लिए," उसने कहा।

आवा ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। उसने उस पर हाई-फाइव किया, एक ज़ोरदार आवाज़ हुई।

खिड़की के बाहर, तालाब एक सिक्के की तरह चमक रहा था। दिन एक भूलभुलैया जैसा था, लेकिन उसने सच की ओर मुड़कर इससे बाहर निकलने का रास्ता ढूँढ़ लिया था।

जब आखिरी घंटी बजी, तो बस फिर से किनारे पर फुफकार रही थी। डिएगो अपनी टीम के साथ बस में चढ़ा, उसका बस्ता हल्का था, नक्शा करीने से मुड़ा हुआ था, और उसके सीने में एक स्थिर एहसास था - जैसे कोई कंपास घर की ओर इशारा कर रहा हो।