एली और पढ़ने की साहसी खोज

खोज की शुरुआत

जब मिस पटेल ने व्हाइटबोर्ड पर एक ड्रैगन बनाया और उसे "द रीडिंग ड्रैगन" कहा, तो एली का दिल परेड में बजते ढोल की तरह धड़कने लगा। ड्रैगन के चमकीले हरे रंग के स्केल्स थे और वह मज़ाकिया अंदाज़ में मुस्कुरा रहा था, लेकिन एली के हाथ फिर भी ठंडे पड़ गए।

"रीडिंग क्वेस्ट वीक में आपका स्वागत है!" मिस पटेल ने कहा। उन्होंने दीवार पर एक विशाल कागज़ का नक्शा चिपकाया। उसमें घुमावदार रास्ते, कागज़ के पहाड़ और स्कूल की लाइब्रेरी के ऊपर एक बड़ा सा X का निशान बना था।

"कक्षा टीमों में काम करेगी," उन्होंने आगे कहा। "हर दिन एक बॉस बैटल होगा। स्वयंसेवक सुराग कार्ड जीतने के लिए छोटे हिस्से ज़ोर से पढ़ेंगे। शुक्रवार को, हर टीम के सदस्य को एक सुराग पढ़ना होगा। सभी सुराग मिलकर एक खजाने का संदूक खोलेंगे।"

एली के चारों ओर कुर्सियाँ खिसकीं और बच्चे फुसफुसाए। जेडा, उसकी सबसे अच्छी दोस्त, ने उसके कंधे पर धक्का दिया। "टीम बनाएँ?" उसने मुस्कुराते हुए पूछा।

"हाँ, ज़रूर," एली ने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ बहुत धीमी निकली। उसे कंबलों के शानदार किले बनाना और ऐसे ही दिखने वाले नक्शे बनाना बहुत पसंद था। वह अपने हाथों को हवा में लहराते हुए बेहतरीन कहानियाँ सुना सकता था। लेकिन पन्ने पर लिखे शब्दों को पढ़ना उसे चिपचिपी कीचड़ में चलने जैसा महसूस होता था। अक्षर पलट जाते थे। लाइनें आपस में मिल जाती थीं। कभी-कभी उसकी ज़ुबान लड़खड़ा जाती थी।

सोमवार को, दूसरी टीम का एक लड़का एक शब्द पर अटक गया। पीछे किसी के धीरे से हँसने की आवाज़ आई। आवाज़ छोटी थी, जैसे कोई बुलबुला फूटा हो, लेकिन वह एली को बहुत चुभी। वह अपनी सीट पर और नीचे खिसक गया और चुपचाप खुद से वादा किया कि वह अपनी बारी आने ही नहीं देगा।

बॉस बैटल की तैयारी

गणित की क्लास के बाद, मिस पटेल एली की डेस्क के पास घुटनों के बल बैठीं। "मैंने देखा कि तुम नक्शे बनाने में बहुत अच्छे हो," उन्होंने उसकी नोटबुक के स्केच पर मुस्कुराते हुए कहा। "क्या तुम रीडिंग क्वेस्ट के लिए एक रास्ता बनाना चाहोगे?"

उसने कंधे उचकाए। "योजना बनाना आसान है। पढ़ना... उतना नहीं।" वह अपनी पेंसिल की नोक को घूरने लगा।

मिस पटेल ने कोई जल्दी नहीं की। "कीचड़ वाले रास्तों के लिए भी उपकरण होते हैं," उन्होंने धीरे से कहा। उन्होंने उसकी डेस्क पर एक पतला प्लास्टिक का रूलर रखा। "यह एक रीडिंग विंडो है। इसे एक लाइन के नीचे खिसकाओ ताकि दूसरी लाइनें तुम्हें परेशान न करें।"

एली ने कोशिश की। रूलर ने ऊपर और नीचे की शोर मचाती लाइनों को ढक दिया। उसकी किताब का वाक्य शांत लग रहा था, जैसे ऊँची घास के बीच से गुज़रता कोई अकेला रास्ता।

"हम मुश्किल शब्दों को पहले से देख भी सकते हैं," मिस पटेल ने आगे कहा। "कल पाँच मिनट जल्दी आना। हम उन्हें एक साथ चिह्नित करेंगे।"

उसने सिर हिलाया, अनिश्चित लेकिन उत्सुक।

अगली सुबह, कक्षा में सूखे मार्करों और केले के मफिन की महक आ रही थी। एली और मिस पटेल खिड़की के पास बैठे। उन्होंने बहुत सारे अक्षरों वाले एक शब्द की ओर इशारा किया।

"'Fantastic,'" उन्होंने कहा। "तुम्हें क्या दिखता है?"

"Fan," उसने धीरे-धीरे कहा। "Tas. Tic."

"इसे हिस्सों में तोड़ो," उन्होंने कहा। "तुम एक बिल्डर हो। शब्द को बनाओ।"

उसने उसे, टुकड़े-टुकड़े करके बनाया। यह आसान नहीं था, लेकिन यह डूबने जैसा नहीं लगा। यह ब्लॉक जमाने जैसा लगा।

लंच में, जेडा उसके सामने वाली सीट पर आकर बैठ गई। "क्या आज रात बॉस बैटल की फुसफुसाकर प्रैक्टिस करना चाहते हो?" उसने पूछा। "मेरी मम्मी कहती हैं कि हमारी बिल्ली, मैंगो, एक अच्छी श्रोता है।"

एली हँसा। "मैंगो तो हर चीज़ में सो जाती है।"

"बिल्कुल सही। कोई जज नहीं करेगा," जेडा ने कहा।

वे रात के खाने के बाद वीडियो पर मिले। जेडा ने कैमरे के पास एक पन्ना पकड़ा। "मैं दो लाइनें पढूँगी। तुम दो पढ़ना," उसने कहा। जब भी कोई अटकता और साँस लेने की ज़रूरत होती, तो वे एक संकेत देते थे-डेस्क पर दो हल्की थपथपाहट।

जब एली एक शब्द पर अटका, तो उसने रूलर-विंडो और डेस्क पर थपथपाने का इस्तेमाल किया। उसने अक्षरों की कल्पना एक नदी के ऊपर रखे पत्थरों के रूप में की। जैसे ही वह एक आवाज़ से दूसरी आवाज़ की ओर बढ़ता, वह अपने टखनों पर ठंडे पानी के छींटे लगभग महसूस कर सकता था।

बुधवार को, बॉस बैटल के दौरान, एली ने अपना सिर नीचे रखा। दूसरे बच्चों ने स्वेच्छा से भाग लिया। कुछ अटके, फिर आगे बढ़ते रहे। एक लड़की ने मुस्कुराते हुए एक खिलखिलाहट को नज़रअंदाज़ कर दिया। मिस पटेल व्हाइटबोर्ड के नक्शे पर हर साहसी कोशिश के बगल में छोटे-छोटे सितारे बना रही थीं। जब भी कोई किसी की मदद करता, तो 'सुनने वाले ड्रैगन' पर पोल्का डॉट्स बन जाते।

गुरुवार तक, नक्शे पर मार्कर से रंगीन रास्ते बन चुके थे। लाइब्रेरी के ऊपर बना X का निशान नज़दीक लग रहा था। एली की टीम-एली, जेडा, मार्को और प्रिया-के पास बोर्ड के कोने में चार सुराग कार्ड लगे थे। संदूक खोलने के लिए उन्हें शुक्रवार को एक और कार्ड की ज़रूरत थी।

उस रात, एली ने आईने के सामने एक छोटा पन्ना पढ़ा। पहले तो उसकी आवाज़ काँपी। फिर वह स्थिर हो गई। मैंगो बिल्ली, जो जेडा के घर सोने आई थी, पृष्ठभूमि में एक छोटी मोटर की तरह खर्राटे ले रही थी। एली हँसा और फिर से पन्ना पढ़ने की कोशिश की।

आखिरी चुनौती

शुक्रवार का दिन किसी ड्रमरोल जैसा लग रहा था। फर्श की टाइलों पर सूरज की रोशनी पड़ रही थी। खुली लाइब्रेरी के दरवाज़ों से किताबों की महक आ रही थी। मिस पटेल ने ताली बजाई। "फाइनल बॉस बैटल! हर टीम का सदस्य एक सुराग कार्ड पढ़ेगा। जब सभी कार्ड पढ़ लिए जाएँगे, तो हम देखेंगे कि संदूक के अंदर क्या है।"

खजाने का संदूक एक गाड़ी पर रखा था। वह लकड़ी का था, जिसके कोने पीतल के थे और उस पर एक बड़ा कागज़ का ताला लगा था। किसी ने उसके चारों ओर सुनहरी कंफ़ेटी छिड़क दी थी, जो चिंगारियों जैसी लग रही थी।

मिस पटेल ने सीलबंद लिफाफे बाँटे। "हर पढ़ने वाले के लिए एक।"

एली का लिफाफा हल्का था, लेकिन उसका हाथ भारी था। उसका पेट गुड़गुड़ाने लगा। उसके कानों में एक तेज़ आवाज़ भर गई, जैसे ऊँचे देवदार के पेड़ों से हवा गुज़र रही हो। उसने आगे आने वाले शब्दों की कल्पना एक दोस्ताना जंगल से गुज़रते रास्ते के रूप में की। अक्षर एक शांत नदी के ऊपर रखे सपाट पत्थर थे। एक कदम। फिर दूसरा।

"टीम पाइन कोन्स," मिस पटेल ने पुकारा। यह उनकी टीम थी। मार्को ने पहले पढ़ा। वह "mysterious" पर अटका, फिर मुस्कुराया और फिर से कोशिश की। प्रिया ने आगे पढ़ा, एक मेट्रोनोम की तरह स्थिर। जेडा तीसरे नंबर पर गई और एली को थम्स-अप दिखाया। "तुम्हारी बारी, एली," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

एली ने अपनी जेब से रूलर निकाला। उसने उसे पहली लाइन के नीचे रखा। उसने अपने बगल में डेस्क पर जेडा की दो-उँगलियों की थपथपाहट महसूस की-टैप टैप। उसने साँस अंदर ली।

"अं...तिम... रास्ता," उसने रूलर-विंडो के साथ उँगली घुमाते हुए पढ़ा। "पुस्त-पुस्तकालय... की भूलभुलैया से... होकर जाता है। अ-सा-धा-रण... की... शेल्फ... को खोजो..."

उसकी ज़ुबान अटक गई। शब्द लंबा और कांटेदार था। ऐसा लगा जैसे पूरा कमरा उस पर झुक गया हो।

टैप। टैप।

जेडा ने शब्द नहीं कहा। उसने सिर्फ थपथपाया, उनका संकेत कि "तुम कर सकते हो। एक साँस लो।"

एली ने शब्द को लकड़ी के ब्लॉकों की तरह टुकड़ों में तोड़ा: अ... सा... धा... रण। उसने उन्हें अपनी आवाज़ से जोड़ा, बहुत तेज़ी से नहीं। "असाधारण," उसने पूरा किया।

टीम में एक लहर सी दौड़ गई। मार्को ने फुसफुसाया, "हाँ!" प्रिया ने हवा में मुक्का मारा। एली पढ़ता रहा।

"...कहानियों की। एक तारे वाली किताब के पीछे का सुराग ढूँढो।"

आधे सेकंड के लिए खामोशी छाई रही। फिर वह एक मुस्कान की तरह खिल उठी।

"बहुत बढ़िया पढ़ा, टीम पाइन कोन्स!" मिस पटेल ने कहा। कमरे में चारों ओर से तालियाँ बजने लगीं। थकी हुई ताली नहीं। बल्कि जोश से भरी हुई। एली के कंधे ढीले पड़ गए। वह अपनी कुर्सी पर लंबा महसूस कर रहा था।

वे जल्दी से लाइब्रेरी पहुँचे। जेडा उन्हें एक संकरे गलियारे में ले गई जहाँ धूल और नींबू जैसी महक आ रही थी। अलमारियाँ पेड़ के तनों की तरह ऊँची थीं। "असाधारण कहानियों की शेल्फ," उसने साइन से पढ़ा। "एक तारे की तलाश करो।"

एली ने उसे सबसे पहले देखा-खोजकर्ताओं के बारे में एक किताब की रीढ़ पर एक छोटा सुनहरा स्टिकर। उसने किताब को किनारे खिसकाया। उसके पीछे एक आखिरी सुराग कार्ड पड़ा था, जिस पर एक छोटा ड्रैगन डूडल और उनकी टीम का नाम लिखा था।

कक्षा में वापस आकर, सभी टीमों ने अपने आखिरी कार्ड नक्शे पर रखे। मिस पटेल ने एक मज़ाकिया सी बड़ी चाबी से कागज़ का ताला खोला। ढक्कन चरमराते हुए खुला। सुनहरी कंफ़ेटी चमकीले धुएँ की तरह उड़ी।

अंदर रंगीन लाइब्रेरी पास, हर छात्र के लिए एक चमकदार स्टिकर, और अतिरिक्त रिसेस के लिए एक कार्ड था। कमरा मधुमक्खी के छत्ते की तरह भिनभिना रहा था। मुस्कुराते-मुस्कुराते एली के गाल दुखने लगे थे।

दूसरी कक्षा की एक बडी क्लास मिलने आई। लाल बस्ता लिए एक छोटे लड़के ने एली की आस्तीन खींची। "उम," लड़के ने कहा। "जब मैं ज़ोर से पढ़ता हूँ, तो मेरी आवाज़ काँपती है। जैसे... बकरी का बच्चा।" उसने हँसने की कोशिश की लेकिन हँस नहीं पाया।

एली ने अपने हाथ में रखे रूलर पर नज़र डाली। उसने उसे लड़के को दे दिया। "यह मेरी मदद करता है," उसने कहा। "यह एक रीडिंग विंडो है। और जब हमें साँस लेने की ज़रूरत होती है तो मेरा दोस्त और मैं ऐसे थपथपाते हैं।" उसने डेस्क पर दो बार थपथपाया।

लड़के ने उसकी नकल की। टैप टैप। उसके कंधे थोड़े नीचे हुए।

"और हाँ," एली ने आगे कहा, "मैं शब्दों को नदी के पत्थरों की तरह सोचता हूँ। मैं पूरी नदी एक बार में पार नहीं करता। बस अगला पत्थर चुनता हूँ।"

लड़के के होंठ एक असली मुस्कान में बदल गए। "मैं यह कर सकता हूँ," उसने कहा।

जेडा पास आई, उसकी आस्तीन पर मैंगो के बाल चिपके हुए थे। "हम जल्दी ही बाहर जा रहे हैं," उसने बडी से कहा। "क्या तुम हमारे साथ पहले एक लाइन आज़माना चाहोगे? चुपचाप।"

लड़के ने सिर हिलाया। उसने एक छोटी लाइन पढ़ी। उसकी आवाज़ लड़खड़ाई, फिर सँभल गई। एली ने मुस्कुराते हुए दो बार थपथपाया।

जब कक्षा अतिरिक्त रिसेस के लिए खेल के मैदान में पहुँची, तो एली ने चमकीले आसमान की ओर आँखें सिकोड़ीं। हवा ठंडी और साफ़ महसूस हो रही थी। वह जेडा के पीछे भागा, गाड़ी पर रखे खजाने के संदूक के पास से गुज़रते हुए। पीतल के कोने धूप में चमक रहे थे।

जब भी वह फिर से ज़ोर से पढ़ने के बारे में सोचता, तो उसके पेट में अभी भी एक हलचल होती थी। लेकिन अब वह हलचल किसी चेतावनी जैसी नहीं लग रही थी। यह एक छोटे झंडे की तरह महसूस हो रही थी जो उसे आगे बढ़ने का इशारा कर रहा था। उसने एक नदी पार कर ली थी। अगली बार, उसे पता था कि अपना पैर कहाँ रखना है।

मिस पटेल ने हाथ हिलाकर अभिवादन किया। "आज बहुत अच्छा काम किया, रीडर्स।"

एली ने जवाब में हाथ हिलाया, रूलर-विंडो एक गुप्त चाबी की तरह उसकी जेब में रखी थी। उसकी खोज अभी खत्म नहीं हुई थी। वह बस मज़बूत होता जा रहा था, एक-एक स्थिर कदम से, और आगे का रास्ता चौड़ा और उज्ज्वल दिख रहा था।