जया अपनी परछाई से आगे निकली

जया हमेशा वहीं चलती थी जहाँ उसकी बहन चलती थी-जब तक कि नक़्शे ने कहीं और इशारा नहीं किया जिसकी किसी को उम्मीद नहीं थी।

शुरुआती रेखाएं

क्वेस्ट डे के दिन हार्बर ग्लेन मधुमक्खियों के छत्ते की तरह गूंज रहा था। नदी के ऊपर बैनर फहरा रहे थे, और धूपघड़ी वाला प्लाज़ा चॉक के तीरों और टीमों के झंडों से चमक रहा था। हवा में केटल कॉर्न और खारे पानी की महक थी। लीला शुरुआती लाइन के पास खड़ी थी, उसकी मशहूर चोटी झूल रही थी, और उसके साथी ग्रहों की तरह उसके चारों ओर जमा थे।

"जया! इधर आओ!" लीला ने पुकारा, और उस तरह मुस्कुराई जैसे लोग तब मुस्कुराते हैं जब उन्हें कहानी का अंत पहले से पता होता है।

जया की उंगलियाँ अपनी स्केचबुक को कसकर पकड़े हुए थीं। उसे लीला की ओर एक जाना-पहचाना खिंचाव महसूस हुआ, वह पैटर्न जो उसे अच्छी तरह याद था: जहाँ लीला खड़ी है वहीं खड़े रहो, जो लीला करती है वही करो, और जब लीला जीते तो तुम भी जीतो। यह हमेशा से आसान था। और यह हमेशा से खामोश भी था।

उसने बड़े तीरों वाली आधिकारिक रूट गाइड को नीचे देखा। फिर कागज़ के कोने को देखा। किसी ने वहाँ एक छोटा सा कम्पास रोज़ छापा था, जो एक नाखून से बड़ा नहीं था, जिसमें उत्तर दिशा को थोड़ा दाईं ओर झुकाया गया था। इसे देखकर उसकी भौहें तन गईं।

एक विकल्प किसी दरवाज़े की तरह खुल गया।

जया ने अपना सिर उठाया और लीला से मुँह फेर लिया। "अल्मा, थियो-क्या तुम लोग तैयार हो?"

अल्मा गुयेन की मुस्कान उसके चौकोर चश्मे के पीछे चमक उठी। "मैं एक पोर्टेबल बैटरी और बहुत सारा आशावाद लेकर आई हूँ।"

थियो मार्टिनेज़ ने अपनी टोपी ठीक की, और पेंसिल को इस तरह पकड़ा जैसे वह कोई तलवार हो। "और मैं हार्बर ग्लेन के रैंडम ट्रिविया लाया हूँ। खुद को तैयार कर लो।"

उन्होंने अपने हाथ एक-दूसरे के ऊपर रखे। "ऑफ़ द मैप," जया ने कहा। ये शब्द किसी किनारे से नीचे कदम रखने जैसे थे, एक छोटा सा कदम जिसे उसने खुद चुना था।

शुरुआती हॉर्न बजा। भीड़ उमड़ पड़ी।

कोनों में छिपे सुराग

लीला की टीम ऐसे चल रही थी जैसे उनके बीच कोई रस्सी बंधी हो-तेज़, पक्की और आत्मविश्वासी। ऑफ़ द मैप पहले सुराग के लिए दौड़ी: नदी के किनारे एक पीतल की प्लेट पर उकेरी गई एक पहेली।

जहाँ पंख हवा से मिलते हैं, चार गिनें और बहाव की ओर मुड़ें।

अल्मा ने घाट की ओर आँखें सिकोड़कर देखा। "पंख हवा से मिलते हैं... क्या वो लकड़ी की मछलियाँ?" रेलिंग पर लकड़ी की मछलियाँ कतार में लगी थीं, जिनमें से हर एक में धातु के पंख थे जो हवा में धीरे-धीरे बज रहे थे।

"चार गिनें और बहाव की ओर मुड़ें," थियो ने पढ़ा। "बहाव मतलब पानी का बहाव?"

जया ने अपनी आँखों से हर मछली को देखा, यह ध्यान देते हुए कि कुछ नदी के बहाव की ओर थीं, कुछ उल्टी दिशा में। उनके धातु के पंखों पर एक ही दिशा में छोटे-छोटे खरोंच थे। "वे बहाव की ओर हैं," वह बुदबुदाई। "शुरुआत से चौथी मछली पूर्व की ओर है।" वह उस मछली के पास गई और अपने शरीर को उसी दिशा में घुमाया। एक पुरानी बेंच उसकी नज़र के सामने आ गई।

उसके नीचे, पुरानी च्युइंग गम और दृढ़ संकल्प के साथ चिपका हुआ, एक लैमिनेटेड कार्ड रखा था। अल्मा खुशी से हंस पड़ी। "लोग भी कैसे रहस्यमयी गोब्लिन होते हैं। मुझे दो।" उसने उसे निकाला और पढ़ा: "धूपघड़ी की परछाई उस हाथ की ओर इशारा करती है जिसने शहर बनाया था।"

वे स्कूटरों और छोटे बच्चों से बचते हुए प्लाज़ा की ओर दौड़े। धूपघड़ी बीच से किसी जहाज़ के मस्तूल की तरह उठ रही थी, और सूरज से चमकती टाइलों पर एक तेज़ काली परछाई डाल रही थी। जया ने मोज़ेक का अध्ययन किया-लहरें, जहाज़, गेहूँ, और उत्तर-पूर्व कोने में, एक टाइल पर दबा हुआ एक हाथ का निशान। इस समय, परछाई उसे पूरी तरह से काट रही थी।

थियो ने सीटी बजाई। "मैंने पहले कभी उस हाथ के निशान पर ध्यान नहीं दिया।"

"मैंने भी नहीं," जया ने कहा, और उसे यह मानते हुए खुद पर हैरानी हुई। वह लीला की रफ़्तार से सैकड़ों बार इस प्लाज़ा से गुज़री थी, सिर उठाकर, लंबे कदम भरते हुए। आज वह अपने पैरों के पास मौजूद छोटी-छोटी दुनिया को देखने के लिए नीचे बैठी थी।

टाइल के नीचे मिले सुराग ने उन्हें संग्रहालय की सीढ़ियों तक, फिर बॉटैनिक गार्डन तक पहुँचाया, जहाँ एक साइनबोर्ड पक्षीघर (एवियरी) की ओर इशारा कर रहा था। लीला की टीम हाथ हिलाते हुए तेज़ी से उनके पास से गुज़री। "लगे रहो, जे!" लीला ने पुकारा। आवाज़ गर्मजोशी भरी थी, लेकिन चुभ गई। जया उस तारीफ के पीछे एक खालीपन महसूस कर सकती थी जहाँ उसकी अपनी आवाज़ होनी चाहिए थी।

अंदर, पक्षीघर की हवा ठंडी और नम थी, जहाँ पंखों और गीतों की एक नरम चादर बिछी थी। ऊपर जाली से छनकर आती धूप में धूल के कण चमक रहे थे। हरे तोते उड़ रहे थे, फिन्चेस हवा में चहक रही थीं। सबसे स्पष्ट प्रदर्शनी के पास भीड़ थी-जहाँ विशाल मकाओ राजाओं की तरह बैठे थे।

अल्मा अपने पंजों पर उछली। "ऐप कहता है कि मकाओ यहाँ का मुख्य आकर्षण हैं। शायद सुराग यहीं हो।"

एक डिस्प्ले कार्ड में एक बड़ा पंखों वाला नक़्शा दिखाया गया था। थियो आगे झुका और नोट्स लिखने लगा जो निश्चित रूप से किसी भी इंसान के लिए बहुत विस्तृत होंगे। "प्रवास के रास्ते," उसने कहा। "नदियाँ, हवाएँ, लैंडमार्क।"

जया दूर हट गई, उसकी पेंसिल बिना कुछ बनाए अपनी स्केचबुक पर टैप कर रही थी। बड़े पक्षियों ने सभी का ध्यान खींचा था। उसकी नज़र शांत किनारों पर अटक गई: पिछले दरवाज़े के पास एक छोटा भित्ति चित्र, जिसका पेंट इस तरह से उखड़ रहा था कि वह एक पहेली जैसा लग रहा था। भित्ति चित्र में हार्बर ग्लेन का लाइटहाउस दिखाया गया था जिसके चारों ओर छोटे पक्षी उड़ रहे थे।

उसने अपनी पेंसिल उठाई। वो उखड़े हुए टुकड़े रैंडम नहीं थे; वे ऐसे पैटर्न में टूट रहे थे जो बार-बार दोहराए जा रहे थे-तीन, एक, तीन, दो। उसने उन टुकड़ों को गिनते हुए पैटर्न का स्केच बनाया। पक्षियों की उड़ान भी उसी से मेल खा रही थी। एक कोड। जब उसने उन नंबरों को भित्ति चित्र की सीमा पर लगाया, तो उसके दिमाग में कम्पास की कुछ दिशाएँ रोशन हो उठीं।

"दोस्तों," उसने धीरे से कहा। "मुझे लगता है यह यहाँ है।"

अल्मा दौड़कर आई। "लेकिन मकाओ-"

"पेंट के टुकड़ों को देखो," जया ने कहा, यह कोशिश करते हुए कि उसकी आवाज़ ऐसी न लगे जैसे वह अपने दिमाग के लिए माफ़ी माँग रही हो। "तीन, एक, तीन, दो। फिर पक्षी मुड़ते हैं। यह क्रम उत्तर-पश्चिम की ओर इशारा करता है।"

थियो की भौहें ऊपर चढ़ गईं। "और लाइटहाउस वाला भित्ति चित्र भी सचमुच उसी तरफ इशारा कर रहा है।" उसने पास जाकर देखा। निचले दाएँ कोने में, मुश्किल से दिखाई देने वाला, पेंट किए गए समुद्री शैवाल के बीच छिपा हुआ एक छोटा सा कम्पास रोज़ था। उत्तर फिर से थोड़ा दाईं ओर झुका हुआ था।

अल्मा मुस्कुराई। "तुम और तुम्हारे कोने।" उसने पिछले दरवाज़े को स्कैन किया। वहाँ एक 'केवल स्टाफ के लिए' का बोर्ड टंगा था, लेकिन उसके बगल में, आग से बचने के नक़्शे के नीचे एक सुराग कार्ड छिपा था। थियो ने बड़ी सावधानी से एक अजीब और मज़ेदार तरीके से खिंचकर उसे निकाला, जिसे देखकर तीनों की हँसी छूट गई।

"अगला: उस झुंड का पीछा करो जो कभी नहीं उड़ता।"

"मूर्तियां," थियो ने तुरंत कहा। "पियर ग्रीन पर सीगल पक्षियों की मूर्तियां। वे सचमुच एक ऐसा झुंड हैं जो कभी नहीं हिलता।"

वे शहर के बीच से गुज़रे। लीला की टीम फिर से तेज़ी से गुज़री, जो घाट से पुराने लाइटहाउस ट्रेल की ओर जा रही थी। लीला के एक साथी ने अपने हाथों का कप बनाया और चिल्लाया, "हमें शॉर्टकट मिल गया!" ये शब्द हवा में किसी झंडे की तरह फहरा गए।

जया के कदम लड़खड़ाए। "शायद हमें-"

"जे," अल्मा ने कहा, उसकी आवाज़ सौम्य लेकिन दृढ़ थी। "हमने जानबूझकर तुम्हारी टीम चुनी है।"

थियो ने उसके कंधे पर कोहनी मारी। "मैं लोगों के पीछे चल सकता हूँ। मैं संग्रहालयों में हमेशा ऐसा ही करता हूँ। लेकिन यह वह कारण नहीं है जिसके लिए मुझे संग्रहालय पसंद हैं।"

जया ने थूक घोंटा और सिर हिलाया। उसका गला भरा हुआ लग रहा था। उन्होंने सीगल मूर्तियों तक जाने के लिए लंबा रास्ता लिया, जो कोई मददगार साबित नहीं हुआ, क्योंकि वहाँ एक पक्षी पर सिर्फ एक प्रैंक टोपी रखी थी और कोई सुराग नहीं था। बीस मिनट बर्बाद हो गए। ऊपर ट्रेल से हँसी और कदमों की आवाज़ें गूँज रही थीं। जया अपने जूतों को घूरती रही।

"यह मेरा विचार था," उसने कहा। "कुछ... अलग करने का।" यह शब्द जोखिम भरा लग रहा था। "और मुझे लगता है कि यह हमें भारी पड़ रहा है।"

अल्मा छोटी दीवार पर बैठ गई और अपने पैर झुलाने लगी। "अलग होना कोई जादू नहीं है। यह सिर्फ ईमानदारी है। और कभी-कभी ईमानदारी की रफ़्तार धीमी होती है।"

थियो ने आँखों पर हाथ रखकर हरियाली को देखते हुए कहा। "रुको। वह झुंड जो कभी नहीं उड़ता। उन पवन सूचकों (विंड वेंस) के बारे में क्या खयाल है? बोटहाउस की छतों पर सीगल के आकार के लगभग बीस पवन सूचक हैं।"

जया ने सिर उठाया। सबसे पास के बोटहाउस की छत पर वेदर वेन चमक रहे थे, जिनकी आकृतियाँ सीगल जैसी थीं और वे आसमान के खिलाफ स्थिर थे। वह चाहकर भी अपनी मुस्कान रोक नहीं पाई। "वो झुंड जो कभी नहीं उड़ता," उसने दोहराया, और उसका दिल फिर से रोशनी की तरफ झुकने लगा।

वे एक्सेस पाथ से ऊपर चढ़े। सबसे बड़े विंड वेन के बेस के नीचे, टेप से चिपका हुआ और जंग की महक वाला अगला कार्ड छिपा था: "ज्वार दरवाज़ा तय करता है।" लाइटहाउस के एक ब्लैक-एंड-व्हाइट स्केच ने अपने रहस्यों को सामने ही छिपा रखा था।

रास्ते का बंटवारा

लाइटहाउस एक पथरीली ज़मीन पर स्थित था, जिसका सफ़ेद पेंट रोमांटिक कर्ल्स में उखड़ रहा था। हवा में लगातार नमक की महक और नदी की धीमी गूँज थी। समुद्र की लहरें किसी शर्मीले मेहमान की तरह पीछे हट रही थीं, जो पार्टी से जा रहा हो। बेस के पास ज़मीन पर दो प्रतीक इंतज़ार कर रहे थे।

एक सेट गहरे पैरों के निशान का था-मशहूर, काले, पैमाने की तरह सीधे-जो सीढ़ियों तक जाते थे। ये वे निशान थे जिन्हें हर कोई जानता था। वे निशान जिनका पीछा लीला ने उस साल किया था जब वह जीती थी।

दूसरा कुछ ऐसा था जिस पर कोई भी बोल्ड इंसान ध्यान नहीं देता: छोटे कम्पास रोज़, जो ज्वार के कुंडों (टाइड पूल्स) के पार कुछ सपाट पत्थरों पर हल्के भूरे रंग में छपे थे। उन्हें मिस करना बहुत आसान था, जब तक कि आप उन्हें पूरे दिन से न देख रहे हों।

जया की गर्दन में नब्ज़ फड़कने लगी। अगर उन्होंने गलत रास्ता चुना, तो लहरें उनके मौके को निगल जाएंगी। वह ट्रेल पर लीला की हँसी सुन सकती थी और उन सुरक्षित कदमों की कल्पना कर सकती थी जो आसान रास्ते पर जा रहे थे।

"तुम्हें यह दिख रहा है, है ना?" थियो ने धीरे से पूछा।

उसे दिख रहा था। उसे वह परछाई भी दिख रही थी जिसके अंदर वह रहती थी-न ठंडी, न क्रूर, बस बहुत चौड़ी। उसने उसे आश्रय दिया था। लेकिन उसने रोशनी को उसके चेहरे तक पहुँचने से भी रोका था।

जया ने कम्पास वाले पहले पत्थर पर कदम रखा।

अल्मा ने अपने फोन पर टाइड चार्ट चेक किया और भौहें ऊपर उठाते हुए कहा। "हमारे पास शायद दस मिनट हैं। यह या तो जीनियस कदम है या हारने का एक बहुत ही सुंदर तरीका।"

"शायद दोनों," जया ने कहा और आगे बढ़ने लगी।

पत्थर फिसलन भरे थे जहाँ काई ने हरे रंग की लेस बना दी थी। चट्टानों के नीचे केकड़े भाग रहे थे। हवा जया के बालों से खेल रही थी और उसकी स्केचबुक के पन्नों को फड़फड़ा रही थी। वह एक प्रतीक से दूसरे प्रतीक तक बढ़ती गई, उस पैटर्न पर भरोसा करते हुए जो पूरा दिन उसे कुछ कह रहा था। तीसरे पत्थर पर, एक सीगल किसी रेफरी की तरह चीखा। पाँचवें पत्थर पर, कम्पास रोज़ ने एक सूक्ष्म चाप बनाया-उत्तर दिशा दाईं ओर झुकी हुई थी, बिल्कुल पहले की तरह।

"यहाँ से बाएँ," वह बुदबुदाई, और अल्मा व थियो ने बिना कोई सवाल किए उसका पीछा किया।

वे रस्सियों के नीचे आधे छिपे एक पुराने तख्ते तक पहुँचे। इसके धातु के स्टड एक लाइन में थे-तीन, एक, तीन, दो। जया का सीना एक चमकदार और स्थिर एहसास से भर गया। उसने स्टड्स पर उंगलियाँ रखीं और उन्हें अपनी ठंडी धूप जैसी गर्माहट से जवाब देते हुए महसूस किया।

तख्ते के नीचे, प्लास्टिक में लिपटा एक छोटा सा बॉक्स रखा था: छोटे लाइटहाउस के आकार के नक्काशीदार लकड़ी के टोकन और एक सावधानी से लिखा हुआ नोट।

फिनिश लाइन तक पहुँचने के कई रास्ते हैं। आज आपने अपना रास्ता खुद खोजा।

अल्मा ने खुशी से आवाज़ लगाई, जो हवा में उड़ गई। थियो ने जया को साइड से गले लगा लिया, तेज़ और थोड़ा रफ तरीके से, जैसे वह इसे अजीब नहीं बनाना चाहता हो। जया हवा के झोंके के बीच हँसी, उसकी आवाज़ अब बिल्कुल भी खामोश नहीं थी।

वे आखिरी हिस्से में दौड़े, उनके पैर नम पत्थरों पर थपथपा रहे थे, फिर उन्होंने ऊपर जाने वाला रास्ता पकड़ा। आधिकारिक फिनिश लाइन रंग और शोर का एक विस्फोट थी। उन्होंने रिबन सबसे पहले नहीं तोड़ा। उन्होंने इसे पाँचवें नंबर पर भी नहीं तोड़ा। लेकिन जब वे लाइन पार कर रहे थे, तो एक आयोजक ने उनके कीचड़ से सने जूतों और जया के हाथ में रखे टोकनों को देखा और इस तरह मुस्कुराया कि राहत से जया के कंधे झुक गए।

"मूल मार्ग (ओरिजिनल रूट)," आयोजक ने कहा और जया की शर्ट पर एक रिबन लगा दिया। "हम सोच रहे थे कि कौन उन कम्पासों को देख पाएगा।"

लीला कुछ मिनट बाद पहुँची, हवा से उलझी चोटी और रफ़्तार के रोमांच से लाल गालों के साथ। उसने जया के रिबन और अपने खुद के दूसरे स्थान के पदक को देखा, और फिर बड़ी बहन वाले सामान्य नज़रिए के बिना जया की आँखों में देखा।

"यह स्मार्ट था," लीला ने हाथ मिलाने जैसी सहजता के साथ कहा।

जया ने साँस छोड़ी। "मुझे लगा तुम इस बात से नाराज़ होगी कि मैं तुम्हारी टीम में शामिल नहीं हुई।"

लीला ने अपना एक कंधा उचकाया, जैसे वह कोई ऐसी चीज़ छोड़ रही हो जिसे उसने बहुत लंबे समय से उठा रखा था। "सच कहूँ? मैं चाहती थी कि तुम क्वेस्ट वैसे ही करो जैसे तुम हर काम तब करती हो जब कोई तुम्हें नहीं देख रहा होता। तुम वह सब देख लेती हो जिसे मैं भागते हुए अनदेखा कर देती हूँ।" उसने जया के हाथ में रखे कम्पास टोकन को देखा। "मैंने तो कभी उन पर ध्यान भी नहीं दिया।"

प्लाज़ा की हवा बैनरों को खींच रही थी। नदी बहती रही, हमेशा एक ही दिशा में, और फिर भी एक ही पानी दो बार नहीं बहता।

जया ने अपनी स्केचबुक के किनारे पर अंगूठा फेरा। "मैं तुम्हारे कदमों के निशानों के बारे में सोच रही थी," उसने कहा। "वे बहुत बढ़िया हैं। लेकिन वे मेरे नहीं थे।"

लीला मुस्कुराई, उस इंसान की तरह नहीं जिसे कहानी का अंत पता हो, बल्कि उसकी तरह जो अगले पन्ने के लिए उत्साहित हो। "अच्छा है," उसने कहा। "अब मुझे कभी-कभी तुम्हारे पीछे चलने का मौका मिलेगा।"

फिनिश लाइन के बाद

उन्होंने संग्रहालय की सीढ़ियों पर बैठकर कागज़ के कोन में से फ्राइज़ खाए, नमक उनकी उंगलियों पर लगा था। अल्मा ने विक्ट्री लाइट्स की एक स्ट्रिंग को फिर से तारों से जोड़ा ताकि वे डगमगाते कोड में OFF THE MAP शब्द चमका सकें। थियो ने अपने पदक को नाक पर संतुलित करने की कोशिश की, असफल रहा, और ऐसा नाटक किया जैसे यह कोई जानबूझकर किया गया प्रदर्शन कला (परफॉर्मेंस आर्ट) हो।

जया ने अपनी स्केचबुक खोली। एक पन्ने पर, उसने हाथ के निशान वाली टाइल को पार करती धूपघड़ी की परछाई बनाई। दूसरे पर, पक्षीघर से उड़ने के लूप्स, जिन्हें उस पैटर्न में गिना गया था जिसने भित्ति चित्र के रहस्य को खोला था। फिर उसने लाइटहाउस पर दो रास्तों का स्केच बनाया: गहरे पैरों के निशान और हल्के कम्पास। उसकी पेंसिल ने दोनों को बराबर महत्व दिया।

लीला उसके कंधे के ऊपर से झुकी। "क्या मुझे उसकी एक कॉपी मिल सकती है?" उसने ज्वार के कुंडों (टाइड पूल्स) के पार फैले कम्पास की ओर इशारा करते हुए पूछा।

जया ने ऊपर देखा, अपनी बहन से नज़रें मिलाईं, और सिर हिलाया। "ज़रूर। लेकिन तुम्हें वादा करना होगा कि तुम इसे भागते हुए अनदेखा नहीं करोगी।"

लीला हँसी और उसने अपनी पिंकी फिंगर (छोटी उंगली) आगे बढ़ा दी। उन्होंने उंगलियाँ फंसाईं। इस बार, यह जया को खींचने वाली किसी रस्सी की तरह नहीं लगा। यह एक पुल जैसा लगा।

जैसे ही सूरज पानी की ओर खिसका, प्लाज़ा की लंबी परछाइयाँ खिंचीं और बदल गईं। जया खड़ी हो गई और धूपघड़ी की गहरी परछाई को फिर से हाथ के निशान वाली टाइल की ओर बढ़ते हुए देखने लगी। वह एक तरफ हट गई ताकि परछाई उस पर न पड़े। अपनी जिंदगी के पहले क्वेस्ट डे पर, रोशनी ने सीधे उसके चेहरे को छुआ।

उसके पीछे कहीं, समापन समारोह के लिए एक हॉर्न बजा। अल्मा और थियो ने उसका नाम पुकारा। जया पलटी, कम्पास के टोकन को अपनी जेब में रखा, और उनकी ओर चल पड़ी-साथ चलने के लिए नहीं, बल्कि इसलिए क्योंकि वह खुद वहाँ जाना चाहती थी।