नक्शा, सच और हम

रवि के बड़े भाई ने उसके हाथ में एक मुड़ा-तुड़ा नक्शा थमाया और फुसफुसाया, "मुझे बचा लेना-प्लीज़।"

देव की बाइक के टायर फुटपाथ पर गुनगुना रहे थे। सूरज दुकान की खिड़कियों से टकराकर चमक रहा था। शनिवार का दिन दालचीनी रोल्स और पार्क की ताज़ी मिट्टी की खुशबू से महक रहा था। रवि की उँगलियों ने नरम, पुराने कागज़ को महसूस किया। उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, जैसे किसी खेल से पहले बजने वाला ड्रम।

"तुम बस यह कह देना कि मैं लाइब्रेरी गया था," देव ने कहा। "आसान है।"

रवि ने नक्शे को देखा। उसके किनारों पर छोटे-छोटे चित्र बने थे-छतरियाँ, एक फव्वारा, एक छोटा सा कंपास। उसे नक्शे बहुत पसंद थे। उसे अपना भाई भी बहुत पसंद था। लेकिन यह झूठ उसकी जेब में एक पत्थर की तरह भारी लग रहा था।

चुनाव का पल

वे साइकिल चलाते हुए प्लाज़ा के पास वाले कोने तक पहुँचे। सड़क पर एक गिटार बजाने वाले की धुन हवा में तैर रही थी। चौक के ऊपर कम्युनिटी स्कैवेंजर हंट का बैनर फड़फड़ा रहा था। किशोरों की टीमें शुरुआती लाइन पर भीड़ लगा रही थीं। देव ने जैसे ही अपनी बाइक धीमी की, उसका घुटना थिरकने लगा।

"वे बस हेलमेट वाली बात के लिए मना कर देंगे," देव बड़बड़ाया। "मैं इसे छोड़ नहीं सकता। इस बार नहीं।"

रवि को पिछले हफ्ते की खरोंच लगी कोहनी और माँ की लंबी बातें याद आ गईं। उसे यह भी याद आया कि कैसे देव रात के खाने पर पहेलियाँ सुलझाने का अभ्यास कर रहा था, उसकी मुस्कान हेडलाइट की तरह चमक रही थी। रवि ने एक गहरी साँस ली, फिर छोड़ी। उसने अपनी बाइक रोक दी।

"मैं झूठ नहीं बोल सकता," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी लेकिन स्थिर थी।

देव की आँखें चमकीं। "रवि-प्लीज़। मैं सब संभाल लूँगा।"

रवि की उँगलियाँ थोड़ी काँप रही थीं। उसने अपना फोन निकाला। "मैं उन्हें फोन कर रहा हूँ," उसने कहा।

देव उसे घूरता रहा, उसका जबड़ा कस गया था। एक कार फुफकारती हुई गुज़री, और गर्म प्रेट्ज़ेल की महक हवा में फैल गई। रवि ने कॉल का बटन दबाया।

"हे, बेटा?" पापा ने फोन उठाया। रवि ने जल्दी-जल्दी सब कुछ बता दिया-नक्शा, छिपकर जाने की बात, शुरुआती लाइन। उसने सोचा अब डाँट पड़ेगी।

खामोशी... फिर, "हम आ रहे हैं," माँ ने कहा। "वहीं रुको।"

देव ने अपना माथा मला। "वे मुझे घर में बंद कर देंगे।"

रवि ने अपना गला साफ किया। "शायद। या शायद... हम इसे सही तरीके से करने की कोशिश करें।"

उनके माता-पिता कुछ ही मिनटों में दौड़ते हुए पहुँचे, वे थोड़े हाँफ रहे थे। माँ की भौंहें चढ़ी हुई थीं। पापा के होंठ एक पतली रेखा में थे, लेकिन उनकी आँखों में नरमी थी।

"तुमने हमें सच बताया," माँ ने रवि से कहा। "शुक्रिया।" वह देव की ओर मुड़ीं। "हमें तुम्हारी चिंता है। लेकिन हम यह भी देख रहे हैं कि यह तुम्हारे लिए कितना मायने रखता है।"

पापा ने एक पेन उठाया। "कुछ नियम हैं। हेलमेट पहने रहोगे। तुम दोनों एक-दूसरे की बात सुनोगे। हम तुम्हारा नाम लिखवा देंगे, देव, और हम रवि के साथ सहायक के रूप में फैमिली डिवीज़न में हिस्सा लेंगे।"

देव ने पलकें झपकाईं। "क्या... सच में?"

"सच में," पापा ने कहा। "तुम दोनों विश्वास का इस्तेमाल करके ही विश्वास कमाते हो।"

रवि के सीने का बोझ हल्का हो गया। देव ने अपने हाथ अपनी जेब में डाले, फिर मुस्कुराया। "ठीक है। ठीक है! चलो करते हैं।"

खजाने की खोज

स्टार्टर ने सीटी बजाई। प्लाज़ा में हलचल मच गई। उनके पहले सुराग में लिखा था: जहाँ लोग बैठते हैं, वहाँ डंडियों पर लगे आसमान को गिनो।

"छतरियाँ!" रवि ने कैफे की मेजों पर छाया करती नीली छतरियों की ओर इशारा करते हुए कहा। वे हँसते हुए बच्चों और भौंकते कुत्तों के बीच से गुज़रे। देव ने तेज़ी से हर खंभे को छूकर गिना। "नौ," उसने कहा।

रवि ने दोबारा जाँच की, गिनते हुए उसके होंठ हिल रहे थे। "नौ," वह सहमत हुआ। उन्होंने उसे कार्ड पर लिख दिया।

अगला सुराग उन्हें बेकरी तक ले गया। दरवाज़े पर ही मीठी चीनी की गर्म हवा ने उन्हें घेर लिया। एक चॉकबोर्ड पर एक पहेली लिखी थी: मेरा चेहरा है और हाथ हैं, पर मैं कभी खाता नहीं। मुझे वहाँ ढूँढ़ो जहाँ सुबह होती है।

"घड़ी," देव ने कहा। "रसोई की घड़ी?"

रवि की नज़र उगते सूरज की तरह रंगी हुई एक दीवार पर गई। वहाँ डोनट के आकार के नंबरों वाली एक छोटी पीतल की घड़ी लटकी हुई थी। "वहाँ।" उसने ऊपर हाथ बढ़ाया। एक छोटा सा लिफाफा उसके ऊपर रखा हुआ था।

बाहर, सूरज पानी के छोटे गड्ढों को चमका रहा था। नक्शे पर लिखा था: जहाँ पानी गाता है, वहाँ कंपास खोजो। पेड़ों की छाया वाले फव्वारे पर, उन्होंने पत्थर के किनारों को देखा। देव तेज़ी से चक्कर लगा रहा था, उसके जूते थोड़ा फिसल रहे थे।

"धीरे," रवि ने कहा। वह नीचे झुका। पानी की फुहारों ने उसके गालों को ठंडी फुहार से भिगो दिया। एक फर्न के नीचे से एक चमक दिखाई दी: एक छोटा पीतल का कंपास जो बेस पर लगा हुआ था।

"क्या नज़र है," देव ने मुस्कुराते हुए कहा। उसने अगला सुराग निकाला।

वे पेंसिल से बने तीरों के पीछे चले, फिर संख्याओं की एक अजीब लाइन के पीछे। रवि ने उस क्रम को देखकर माथा सिकोड़ा। "2, 5, 8... यह तीन-तीन से बढ़ रहा है।" उसने सड़क के संकेतों को देखा। "पाँचवीं... आठवीं... ग्यारहवीं!"

देव ने चुटकी बजाई। "तो हमें अगली ग्यारहवीं गली में जाना है।"

वे एक दीवार पर बने चित्र के पास से गुज़रे, जिस पर एक व्हेल तारों के नीचे छलांग लगा रही थी। कोने में बने एक पेंट किए हुए कंपास की एक लंबी, असली छाया फुटपाथ पर पड़ रही थी। रवि रुक गया।

"देखो," उसने कहा। "छाया उस गली की ओर इशारा कर रही है।"

देव ने झाँका। "तुम और तुम्हारी परछाइयाँ," उसने चिढ़ाया, लेकिन वह उसके पीछे चला गया। वाकई, एक धातु के गमले के पीछे एक और सुराग चिपका हुआ था।

कुछ टीमें पुराने पैदल पुल पर अटक गईं। एक चमकीले नारंगी रंग के बोर्ड पर लिखा था: मरम्मत के लिए बंद है। देव का पैर थिरक रहा था। "हम चुपके से पार जा सकते हैं-बस जल्दी से।"

माँ ने पानी की बोतल उठाई। "नियम क्या कहते हैं?"

रवि ने नक्शे को ध्यान से देखा। सुराग में लिखा था: नदी से बीच में मिलो, जहाँ गूँज पार होती है। उसने चक्कर वाले रास्ते के निशान और नदी के मोड़ों को घूरकर देखा।

"अगर बीच यहाँ है," उसने नक्शे पर इशारा करते हुए कहा, "और चक्कर वाला रास्ता दूसरे किनारे तक जाता है, तो हम उस लैम्पपोस्ट से दूरी का मिलान कर सकते हैं।"

देव की आँखें चमक उठीं। "ट्राइएंगुलेट करें?"

रवि ने सिर हिलाया। उन्होंने अपनी तरफ की रेलिंग के साथ कदम गिने, फिर चक्कर वाले रास्ते के दूसरे छोर से वैसा ही किया। उसी जैसे एक लैम्पपोस्ट के नीचे, आइवी में छिपा हुआ, एक छोटा नीला रिबन इंतज़ार कर रहा था।

देव खुशी से चिल्लाया। "नियम तोड़ने की ज़रूरत ही नहीं पड़ी।" उसने रवि के कंधे पर धीरे से और गर्व से थपकी दी।

सच रास्ता दिखाता है

दोपहर तक, सूरज उनके पीठ पर एक गर्म हाथ जैसा महसूस हो रहा था। केवल घंटाघर का सुराग बाकी था। पुराना टावर एक भूरे पत्थर के विशालकाय की तरह खड़ा था, मरम्मत के कारण उसकी घंटियाँ शांत थीं। उसके आधार को एक छोटी बाड़ से घेरा गया था, जो धारीदार थी और जहाँ टेप फड़फड़ा रहा था वहाँ से चरमराने की आवाज़ आ रही थी।

उन्होंने बेंचों, गमलों और नोटिस बोर्ड पर खोजा। कुछ नहीं मिला। देव ने बाड़ की ओर देखा, उसका एक पैर पहले ही उठ चुका था।

"मैं बस एक सेकंड के लिए ऊपर चढ़ सकता हूँ," उसने कहा।

रवि की उँगलियों ने फिर से नक्शे का किनारा ढूँढ़ा। सबसे ऊपर, देव की लिखावट में, पहली पंक्ति लिखी थी: सच सबसे सरल रास्ता दिखाता है।

उसे सड़क का वह संकेत याद आया जिसके पास से वे गुज़रे थे, जिस पर उत्तर के लिए एक बड़ा 'N' बना था। वह मुड़ा, और नक्शे के तीर को असली तीर से मिलाया। कागज़ उसके हाथों में घूमा। जैसे ही वह स्थिर हुआ, उसने देखा-घंटाघर के स्केच के पास बना छोटा सा तीर अब एक बेंच के पीछे इशारा कर रहा था, न कि बाड़ की ओर।

"हम इसे उल्टा पकड़े हुए थे," रवि ने हँसते हुए कहा। "सुराग यहाँ पीछे है।"

वे बेंच के पीछे झुके। चाक का एक निशान, जल्दी और सरलता से बना हुआ, उन्हें देखकर चमक रहा था। बेंच की पट्टी के नीचे अंतिम लिफाफा और एक बैंगनी टीम रिबन चिपका हुआ था जिस पर लिखा था: चतुर टीम।

देव घूरता रहा, फिर ज़ोर से हँस पड़ा। "मुझे विश्वास नहीं हो रहा। ज़ाहिर है, यह तुम और तुम्हारा उत्तर दिशा वाला तीर ही थे।"

उसने रवि को तेज़ी से गले लगा लिया, थोड़ा पसीने से भीगा और बहुत खुश। "मैंने तुमसे झूठ बोलने के लिए इसलिए कहा क्योंकि मुझे डर था कि वे मना कर देंगे," देव ने अब धीमी आवाज़ में कहा। "मैं फिर से वह सुनना नहीं चाहता था।"

रवि ने अपने हाथों में रिबन को देखा। "मुझे डर था कि अगर मैंने बता दिया तो तुम गुस्सा हो जाओगे। मैं तुम्हें निराश नहीं करना चाहता था।"

"तुमने नहीं किया," देव ने कहा। "तुमने इसका उल्टा किया।"

वे एक साथ प्लाज़ा वापस चले, उनके माता-पिता गर्व से भरे चेहरों और खाली पानी की बोतलों के साथ पीछे चल रहे थे। वे पहले नहीं आए। एक बज़र बजा, और विजेताओं के लिए तालियाँ बजीं। लेकिन जब एक स्वयंसेवक ने उनकी शर्ट पर 'चतुर टीम' का बैज लगाया, तो यह बिल्कुल सही लगा।

घर जाते समय, फुटपाथ कटी हुई घास और पिज्जा की तरह महक रहा था। पापा ने अपनी जेब से एक मुड़ा हुआ फॉर्म निकाला और देव को दे दिया।

"अगले साल के लिए साइन-अप," उन्होंने कहा। "आज तुमने हमारा विश्वास जीता है।"

देव ने रवि को देखा, उसकी आँखों में मुस्कान थी। "टीम?"

रवि मुस्कुराया। "हमेशा। लेकिन नक्शा मेरे पास रहेगा।"

देव हँसा। "ठीक है। और मैं उत्तर दिशा वाले तीर की बात सुनूँगा।"

वे अपनी बाइक अगल-बगल चलाते रहे, टायर फुसफुसा रहे थे, धूप वाली सड़क पर उनकी परछाइयाँ लंबी थीं। नक्शा, अब इस्तेमाल से चिकना हो चुका था, रवि की जेब में था-एक वादे की तरह हल्का।