सच को संभालने के तीन घंटे

मार्कस ने चट की आवाज़ सुनी, ग्रहों को लुढ़कते देखा, और महसूस किया कि समय तेज़ी से भाग रहा है।

जुपिटर एक भागे हुए कोफ्ते की तरह सोफे के नीचे लुढ़क गया। सैटर्न एक बार उछला और अपना छल्ला खो बैठा। जिस छड़ी पर सूरज टिका था, वह एक थके हुए पेड़ की तरह झुक गई।

"नहीं, नहीं, नहीं," मार्कस फुसफुसाया। उसका हाथ अभी भी वहीं हवा में था जहाँ एक सेकंड पहले मॉडल स्थिर था।

थियो ने हॉल से अपना सिर अंदर झाँका। उसने छोटे रॉकेट वाले पजामे पहने थे। "यह बिल्ली थी या तुम्हारी कोहनी?"

"मेरी कोहनी," मार्कस ने कहा। यह शब्द बहुत भारी महसूस हुआ।

"मैं कह सकता हूँ कि यह मैंने किया है," थियो ने तुरंत पेशकश की। "मैं छोटा और प्यारा हूँ। लोग मुझे आसानी से माफ कर देते हैं।"

मार्कस ने उस गड़बड़ी को घूरा। लीला ने अपने सौर मंडल पर कई दिनों तक काम किया था। उसने हर ग्रह को हाथ से रंगा था। नेप्च्यून पर समुद्री धाराओं जैसी लहरें थीं। यह सब स्कूल से पहले, तीन घंटे में जमा करना था। लीला ऊपर अपना स्लाइड शो पूरा कर रही थी।

रात की टक्कर

रसोई के काउंटर पर रात के खाने के समय का टाइमर टिक-टिक कर रहा था। अब यह और भी ज़ोर से सुनाई दे रहा था। टिक। टिक। टिक।

मार्कस घुटनों के बल जुपिटर के पीछे चला गया। धूल से उसकी नाक में खुजली होने लगी। उसका सिर मेज के पाए से टकराया और वह फुफकारा।

"तुम ठीक हो?" थियो फुसफुसाया।

"ठीक हूँ," मार्कस ने कहा। वह नहीं था। उसका सीना मधुमक्खी के छत्ते की तरह भिनभिना रहा था।

उसने ग्रहों को मेज पर रखा और नुकसान की जाँच की। जिस लकड़ी की डंडी पर पूरा सिस्टम टिका था, वह ऊपर से टूट गई थी। गोंद का जोड़ साफ था। गिरने से लीला की सावधानी से बांधी गई गाँठें ढीली हो गई थीं।

"हम इसे ठीक कर सकते हैं!" थियो ने कहा। "हमें बस... सामान चाहिए।"

सामान। मार्कस रीसाइक्लिंग बिन की ओर भागा। उसने अनाज के डिब्बों और एक सोडा कैन के नीचे खोदा, जो खनका। उसे दो चॉपस्टिक, एक पेपर टॉवल रोल, और एक प्लास्टिक का हैंगर मिला।

मेज पर वापस आकर, उसने उन्हें औज़ारों की तरह लाइन में लगा दिया। "हम डंडी पर पट्टी बाँध सकते हैं," उसने कहा। "टूटी हुई बाँह की तरह।"

थियो ने सलामी दी। "डॉक्टर थियो ड्यूटी पर हाज़िर हैं।"

उन्होंने चॉपस्टिक और डंडी के चारों ओर टेप लपेटा। जैसे ही मार्कस ने उसे कसकर खींचा, टेप चूं-चूं करने लगा। उसने अपने हाथ अपनी टी-शर्ट पर पोंछे और मॉडल को पकड़ा।

वह डगमगाया। सूरज झुक गया। मरकरी एक उदास मोती की तरह लटक रहा था।

"अपनी साँस रोको," थियो ने कहा।

उन्होंने अपनी साँस रोक ली। मॉडल झुका। फिर वह और झुका। फिर पूरी चीज़ धीमी गति में एक तरफ गिर गई।

"नहीं," मार्कस ने कहा।

बिल्ली, पिकल, चमकती आँखों से मेज पर कूद पड़ी। उसने मार्स पर पंजा मारा।

"पिकल, नहीं!" मार्कस ने उसे उठा लिया। उसके हाथ और बिल्ली के फर के बीच चिपचिपे गोंद की एक लकीर खिंच गई। "छी!"

वह छटपटाती बिल्ली के साथ सिंक की ओर गया। थियो ने पानी चालू किया और एक पेपर टॉवल पकड़ा।

"हमें बिल्ली को गोंद से दूर रखना है," थियो ने एक समाचार रिपोर्टर की तरह कहा। "ब्रेकिंग अपडेट।"

उन्होंने अपने हाथ धोए और पिकल को एक कुर्सी पर तौलिया बिछाकर ऐसे बैठा दिया जैसे कोई रानी सिंहासन पर बैठी हो। उसने पलकें झपकाईं, फिर ज़ोर-ज़ोर से चाटकर अपना एक पंजा साफ करने लगी।

मार्कस ने धागे की गाँठें बाँधने की कोशिश की। उसने एक नया कोण आज़माया। उसने सूरज के नीचे एक चम्मच रखकर उसे संतुलित करने की कोशिश की। हर बार, मॉडल झुक जाता या मुड़ जाता।

टाइमर टिक-टिक करता रहा। टिक। टिक। टिक।

ऊपर, एक कुर्सी खिसकी। लीला जाग गई थी।

गलती मानना

मार्कस के पेट में ऐंठन महसूस हुई। उसने थियो को देखा। "तुम्हारी योजना। इल्ज़ाम लेने वाली।"

थियो थोड़ा तनकर खड़ा हो गया। "मैं एक छोटा, उदास चेहरा बना सकता हूँ। देखो?"

वह वाकई एक बहुत अच्छा छोटा, उदास चेहरा था।

मार्कस ने लीला को टूटे हुए मॉडल के साथ क्लास में जाते हुए कल्पना की। उसने कल्पना की कि वह उसे देख रही है। उसने सच बताने और उसी नज़र का सामना करने की भी कल्पना की।

उसका हाथ टूटी हुई डंडी पर गया। टूट साफ और स्पष्ट थी। उसकी कोहनी ने ऐसा किया था। कोई शक नहीं। कोई शायद नहीं।

उसे सीढ़ियों पर कदमों की आहट सुनाई दी।

"लीला?" उसने पुकारा।

उसकी बहन आँखें मलती हुई दिखाई दी। उसके बाल एक गंदे जूड़े में बंधे थे, जिसमें एक पेंसिल फँसी हुई थी। उसने रसोई में एक कदम रखा और जम सी गई। "क्या हुआ?"

मार्कस का मुँह सूख गया। वह थियो का छोटा, उदास चेहरा उधार लेकर उसके पीछे छिप जाना चाहता था। वह चाहता था कि समय धीमा हो जाए।

इसके बजाय, वह मेज से दूर हट गया ताकि वह पूरी गड़बड़ी देख सके।

"मैंने किया," उसने कहा। "मैं जगह साफ कर रहा था और मैंने इसे टक्कर मार दी। मैंने इसे ठीक करने की कोशिश की। मैंने इसे और खराब कर दिया।"

लीला का जबड़ा कस गया। उसने अपने हाथ अपनी कमर पर रखे। वह चिल्लाई नहीं। उसे ज़रूरत नहीं थी। उसकी खामोशी एक बोझ की तरह थी।

थियो ने क्लास की तरह अपना हाथ उठाया। "मैंने कहने की पेशकश की थी कि यह मैंने किया है। क्योंकि मैं बहुत छोटा और प्यारा भी हूँ।"

लीला की आँखें थियो पर गईं, फिर वापस मार्कस पर। उसने अपनी नाक से एक लंबी साँस छोड़ी। उसके बालों में लगी पेंसिल हिली।

"मैंने बहुत मेहनत की थी," उसने आखिरकार कहा। "और इसे सुबह सबसे पहले जमा करना है।"

"मुझे पता है," मार्कस ने कहा। "मुझे माफ कर दो। मैं अभी भी मदद कर सकता हूँ। कृपया मुझे मदद करने दो।"

लीला ने टूटी हुई डंडी को देखा। उसने धागे के उलझे हुए गुच्छे को देखा। उसने अपने भाइयों को देखा, एक चिपचिपा, दूसरा रॉकेट वाले पजामे में।

उसके कंधे थोड़े झुक गए। "ठीक है। तो हम इसे ठीक करते हैं। लेकिन यहाँ नहीं।"

मार्कस ने पलकें झपकाईं। "कहाँ?"

"स्कूल में," उसने कहा। "अगर हम दरवाज़े खुलते ही वहाँ पहुँच जाएँ, तो मेकर्सस्पेस खाली हो सकता है। मिस्टर पटेल के पास औजार हैं।"

मार्कस ने तेजी से सिर हिलाया। "मैं सब कुछ पैक करूँगा।"

थियो ने मुट्ठी हवा में लहराई। "टीम सोलर सिब्स!"

वे काम में लग गए। मार्कस ने एक जूते के डिब्बे में ग्रह इकट्ठे किए, उनके चारों ओर टिशू पेपर लगाया। लीला ने बेस को अपने बैग में खिसका दिया। थियो ने किचन टाइमर को तीन घंटे पर सेट किया और फिर एक नाटकीय क्लिक के साथ उसे बंद कर दिया। "अब घबराहट वाली आवाजें नहीं," उसने कहा।

उन्होंने दरवाजे के पास बाइक के हेलमेट रख दिए। लीला ने अपनी माँ के लिए एक छोटा सा नोट लिखा और उसे काउंटर पर रख दिया। पिकल ने जम्हाई ली और एक रोएँदार गलीचे की तरह एक तरफ लुढ़क गई।

नींद एक झपकी की तरह लगी। जब उनका अलार्म बजा तो आसमान ग्रे-नीला था। उन्होंने हुडी पहनी और अपनी बाइक को ठंडी सुबह में बाहर निकाला। हवा में गीली घास की महक थी। सड़क पर टायरों की सरसराहट हो रही थी।

सुबह की मरम्मत

जब वे पहुँचे तो मिस्टर पटेल साइड का दरवाज़ा खोल रहे थे। उन्होंने एक चमकीला स्कार्फ पहना हुआ था और उनके हाथ में एक ट्रैवल मग था जिससे भाप निकल रही थी।

"सुबह के पंछी," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा। फिर उन्होंने जूते के डिब्बे और अजीब से बेस पर ध्यान दिया। "और, सुबह के ग्रह भी।"

लीला पहले बोली। "एक दुर्घटना हो गई थी। हम इसे ठीक करना चाहते हैं। क्या हम मेकर्सस्पेस का उपयोग कर सकते हैं?"

मार्कस उसके बगल में खड़ा हो गया। "यह मेरी गलती थी। मैंने इसे टक्कर मार दी थी। मैं इसे ठीक करना चाहता हूँ।"

मिस्टर पटेल की भौंहें उठीं, लेकिन गुस्से में नहीं। उन्होंने कमरे की ओर सिर हिलाया। "अंदर आ जाओ। मुझे बताओ कि क्या खराब हुआ।"

अंदर, मेकर्सस्पेस में लकड़ी के बुरादे और मार्कर की स्याही की महक आ रही थी। पेगबोर्ड पर औजार लटके थे। मछली पकड़ने की लाइन की रीलें चमक रही थीं। रूलर सैनिकों की तरह एक साफ पंक्ति में रखे थे।

मिस्टर पटेल ने टूटी हुई डंडी को मेज पर रखा। "एक बिंदु पर बहुत अधिक भार है। तुम्हें एक मजबूत रॉड और बेहतर संतुलन की आवश्यकता है। तुम्हारी क्या योजना है?"

लीला ने मार्कस की ओर देखा। "हमने सोचा था... नई रॉड? अलग धागा? और इस बार हम सही से मापेंगे।"

मिस्टर पटेल ने पेगबोर्ड को छुआ। "एल्यूमीनियम रॉड। मजबूत, हल्की। अदृश्य सहारे के लिए मछली पकड़ने की लाइन। लटकाने से पहले दो बार मापना। मैं वहाँ ग्रेडिंग कर रहा हूँगा। अगर दूसरी जोड़ी आँखों की ज़रूरत हो तो बुला लेना।"

मार्कस ने राहत की एक लहर महसूस की। मदद एक बचाव की तरह नहीं, बल्कि एक रास्ते की तरह महसूस हुई।

उसने और लीला ने एल्यूमीनियम रॉड को बेस में लगाया। मार्कस ने एक छोटी रिंच से ब्रैकेट को कस दिया। धातु उसकी उंगलियों के नीचे ठंडी महसूस हुई।

"रूलर," उसने कहा। थियो ने उसे एक ऑपरेटिंग रूम में नर्स की तरह पकड़ा दिया।

"हम पहले सूरज को लटकाएंगे," लीला ने कहा। "उसे बीच में रखेंगे। फिर ग्रहों को दूरी के अनुसार।"

उन्होंने मापा। दो बार। फिर एक बार और, बस यह सुनिश्चित करने के लिए। मार्कस ने ज़ोर से गिना जब वह मछली पकड़ने की लाइन में गाँठें बाँध रहा था। उसके हाथ, जो आमतौर पर तेज़ और चंचल रहते थे, धीरे-धीरे और स्थिर रूप से चल रहे थे।

"एक लपेट। दो लपेट। खींचो। जाँचो।"

उसने प्रत्येक ग्रह को हल्के से थपथपाया यह देखने के लिए कि क्या वह समतल झूलता है। उसने तब तक समायोजन किया जब तक कि सैटर्न का छल्ला किसी पार्टी में टोपी की तरह तिरछा न हो जाए। थियो ने दोनों हाथों और एक बहुत ही गंभीर चेहरे के साथ बेस को स्थिर रखा।

मिस्टर पटेल पास से गुज़रे और एक क्लैंप की ओर इशारा किया। "बाँधते समय पकड़ने के लिए इसका इस्तेमाल करो। मेकर्स को अतिरिक्त हाथ पसंद होते हैं, भले ही वे धातु के हों।"

क्लैंप के सहारे, मार्कस ने पृथ्वी को लगाया। वह रुका और उसके नीले और हरे रंग को पंक्तिबद्ध किया ताकि महाद्वीप बाहर की ओर हों। उसने जल्दी नहीं की। उसने साँस ली।

जब आखिरी गाँठ बाँध दी गई, तो वे सभी पीछे हट गए। सौर मंडल सीधा लटका हुआ था। यह लीला की योजना जैसा लग रहा था, न कि मार्कस की घबराहट जैसा।

लीला के मुँह से एक छोटा 'ओ' निकला। फिर वह मुस्कुराई। "यह... अच्छा है।"

मार्कस को लगा कि वह लंबा हो गया है। उम्र में बड़ा नहीं, बस अपनी त्वचा के अंदर अधिक स्थिर।

वे मॉडल को एक साथ क्लास में ले गए। लीला ने प्रस्तुति दी जबकि मार्कस और थियो ने बेस को पकड़ा हुआ था। उसने मरम्मत के बारे में बताया और नई रॉड की ओर इशारा किया।

"हमने और अधिक मापना और बेहतर संतुलन बनाना सीखा," उसने कहा। "और आज सुबह मेरे भाइयों ने मेरी मदद की।"

मिस्टर पटेल ने पीछे से सिर हिलाया। क्लास उस मछली पकड़ने की लाइन को देखने के लिए आगे झुकी जो रोशनी में लगभग गायब हो गई थी।

जब उन्होंने समाप्त किया, तो लीला ने जोड़ा, "इसके अलावा, सुबह दो बजे हमारे साथ एक तरह की आपदा हुई थी। मार्कस ने मुझे बताया, और हमने इसे एक साथ ठीक किया।"

उनकी शिक्षिका, मिस रिवेरा, ने मेज पर एक हाथ रखा। "स्पष्ट स्पष्टीकरण और एक टीम के रूप में काम करने के लिए धन्यवाद। समस्याएँ होती हैं। आपने आगे क्या किया, यह मायने रखता है।"

थियो ने मार्कस से फुसफुसाया, "उसे मेरे छोटे, उदास चेहरे की ज़रूरत भी नहीं पड़ी।"

मार्कस ने मुस्कुराते हुए उसका कंधा थपथपाया। "फिर भी शक्तिशाली है, वैसे।"

स्कूल के बाद, मॉडल खिड़की में खड़ा था, ग्रह सूरज की रोशनी में चमक रहे थे। घर पर, पिकल ने उसे पूरी तरह से नज़रअंदाज़ कर दिया और जूते के डिब्बे में सो गई।

मार्कस मेज के पास से गुज़रा और अपनी उंगलियों से नई रॉड को छुआ। वह डगमगाई नहीं।

लीला ने उसे फलों के कटोरे से एक अंगूर फेंका। उसने बिना देखे उसे पकड़ लिया।

"अगली बार," उसने कहा, "टूटने से पहले मदद माँग लेना।"

"अगली बार," उसने कहा। "मैं माँग लूँगा।"

उसका यही मतलब था। सिर्फ पूछना ही नहीं। बताना भी। और सुधारना भी।