द नॉट-फाइन सिटी क्वेस्ट

नहर के ऊपर बना रस्सियों का पुल हिल रहा था, और मीना ने अपने चेहरे पर एक ऐसी मुस्कान ला दी जो वो असल में महसूस नहीं कर रही थी।

रस्सी से बनी रेलिंग पर उसकी पकड़ मजबूत हो गई। नीचे पानी पर सूरज की रोशनी चमक रही थी, जो सीगल्स (समुद्री पक्षियों) की परछाइयों और पुल के गहरे ढँ पुल के गहरे सांचों से कटती हुई पारे जैसी लग रही थी। दूर सड़क पर गाड़ियाँ दौड़ रही थीं। उसकी कलाई पर बंधी सिटी क्वेस्ट की घड़ी बजी: दोपहर 2:18 बजे। दो घंटे बचे थे।

"कैप्टन मीना, क्या स्थिति है?" लियो ने पीछे से पुकारा, वो तख्तों पर ऐसे उछल रहा था जैसे वो कोई ट्रैम्पोलिन हो।

"ठीक है," उसने अपनी आवाज़ में उत्साह बनाए रखते हुए कहा। "हम ठीक हैं।"

चेकपॉइंट्स और भटकाव

एक घंटे पहले, वे चारों एक नक्शा, एक कंपास और सुरागों की एक सूची के साथ स्कूल के मैदान से दौड़े थे। मीना को यह हिस्सा बहुत पसंद था: कड़क कागज, टिक करने वाले साफ बॉक्स, और उसके दिमाग में किसी आरेख की तरह खुलती हुई योजना।

प्रिया उसके साथ दौड़ते हुए सुराग वाली शीट देख रही थी। "पहला भित्तिचित्र (म्यूरल) वो है जिसमें क्रेन बने हैं। लाल पंखों को गिनना है। बहुत आसान है।"

डिशॉन कुछ कदम आगे चल रहा था और पहले से ही रिवर स्ट्रीट की ओर इशारा कर रहा था। "पॉकेट पार्क से शॉर्टकट लेते हैं। मुझ पर भरोसा रखो।"

लियो पीछे की तरफ दौड़ता हुआ मुस्कुराया। "फिर हम फ्लोटिंग डॉक से होते हुए किसी लीजेंड की तरह पुल पर पहुँचेंगे।"

मीना ने अपने अंदर उठ रही घबराहट को दबाया। आज शहर कुछ ज्यादा ही शोरगुल वाला लग रहा था: हॉर्न की आवाजें, कंक्रीट पर स्केटबोर्ड के पहियों की गड़गड़ाहट, सीगल्स की तीखी चीखें। उसने अपना कंपास खोला। सुई हिली, रुकी, और फिर जैसे ही उसकी पिछली जेब में रखा फोन बजा, सुई फिर से भटक गई।

फिर भी उसने नक्शा सेट किया। "हार्बर वॉक की तरफ उत्तर-पश्चिम," उसने कहा। रूट प्लान करो। सबको आगे बढ़ाते रहो। अपने दिमाग के अंदर का शोर उन्हें मत देखने दो।

क्रेन वाले म्यूरल के पास, प्रिया ने आँखें सिकोड़कर जल्दी-जल्दी गिना। "छब्बीस लाल पंख। कोड वर्ड है 'लिफ्ट'। इसे लिख लो।"

मीना ने साफ और बड़े अक्षरों में लिखा। घड़ी का टाइमर एक बेहद खुशमिजाज आवाज़ के साथ सेकंड गिन रहा था। जब वे फ्लोटिंग डॉक (तैरते हुए घाट) पर पहुँचे, तो तख्ते उनके पैरों के नीचे हिलने लगे, जिससे काला पानी उछलकर धातु के किनारों से टकराने लगा। लियो ने खुशी से चिल्लाकर आगे का रास्ता लिया। डिशॉन ने अपने हाथों के इशारों से उन्हें मछली पकड़ रहे दो बच्चों के बीच से सावधानी से निकाला, जैसे वह हवा को दिशा दे रहा हो।

"पियर पर भीड़ से बचो," डिशॉन ने कहा। "राख के पेड़ों के बीच से होते हुए पैदल पुल की तरफ चलो। मुझे दिशा का अंदाजा है।"

मीना ने फिर से कंपास देखा। सुई कुछ डिग्री दाईं ओर खिसक गई। उसके सीने में शक की एक लहर उठी। क्या यह हवा की वजह से था? फोन फिर से बजा - एक मैसेज जो उसने नहीं पढ़ा - और सुई फिर से फड़फड़ाई।

"सब ठीक है," उसने कहा, और उन्हें आगे बढ़ाती रही।

वे पार्क पहुँचे, और यहीं से चीजें बिगड़ने लगीं। एक फव्वारा गोल पूल में चाँदी की तरह पानी उछाल रहा था। बच्चे घास पर एक-दूसरे का पीछा कर रहे थे। एक कुत्ते ने अपने बालों से पानी झाड़ा, जिससे मीना के पैरों पर ठंडी छीटें पड़ीं। जब उन्होंने कोना काटने के लिए रास्ता छोड़ा, तो वे एक झाड़ी में फँस गए और उन्हें वापस लौटना पड़ा। कंपास की रीडिंग लगातार खिसक रही थी।

"अह, मीना?" प्रिया ने धीमे से कहा। "हम समय बर्बाद कर रहे हैं।"

"हम ठीक हैं," मीना ने कहा। यह शब्द उसके मुँह में बहुत भारी लग रहा था।

मूर्ति के पास से एक गलत मोड़ उन्हें एक ऐसी बाड़ पर ले गया जहाँ रास्ता बंद था। टाइमर फिर से बजा, पहले से भी तेज। वे दौड़कर वापस आए, और म्यूरल पर उन्होंने जो बढ़त बनाई थी, वह ऐसे गायब हो गई जैसे कोई बत्ती बुझ गई हो।

जब तक उनके सामने नहर आई, नदी के पौधों और ठंडी धातु की महक लिए हवा चल रही थी, मीना की साफ-सुथरी योजना में एक दर्जन बदलाव हो चुके थे। दोनों तरफ खंभों से बंधा रस्सियों का पुल झूल रहा था, और जालीदार रेलिंग चरमरा रही थी।

"चलो चलें," लियो ने पहले ही कदम बढ़ाते हुए कहा।

मीना तख्तों के बीच की जगह को घूरती रही। वह सीधे नीचे पानी को देख सकती थी, जो रोशनी के टूटे हुए सिक्कों की तरह हिल रहा था।

पुल और वो नियम जिसे हमने अनदेखा किया

एंट्रेंस रैंप के आधे रास्ते पर, एक चमकीले नारंगी वेस्ट में एक स्वयंसेवक ने उन्हें एक छोटा लिफाफा दिया। एक सुराग कार्ड फिसलकर मीना की हथेली में आ गया। अक्षर नीले रंग में छपे थे।

"आप जो सबसे अच्छा करते हैं उसे मिलाएं," प्रिया ने जोर से पढ़ा। "ईमानदारी से अपनी ताकतों को पहचानें। बोनस: जब आपको सच में जरूरत हो तो मदद मांगें।"

"बोनस?" लियो ने अपनी भौहें मटकाईं। "शायद यह ऑप्शनल स्पीड है।"

डिशॉन ने पुल की ओर देखा। "हवा तेज हो रही है। हम नीचे वाला रास्ता ले सकते हैं जो बल्कहेड के साथ-साथ जाता है। वह नीचे से घूमकर अगले म्यूरल के पास निकलता है। कम लोग होंगे। ज्यादा सुरक्षित भी है।"

मीना का दिल इतनी जोर से धड़का कि उसके कानों में भिनभिनाहट होने लगी। अगर वे रास्ता बदलते हैं, तो उन्हें एक या शायद दो मिनट ज्यादा लगेंगे। पुल सीधा रास्ता था। पुल ही उनकी योजना थी। कैप्टन होने का मतलब था कि पीछे नहीं हटना है।

"हम ठीक रहेंगे," उसने कहा। उसकी एड़ी ने पहले तख्ते को छुआ। वह थोड़ा सा नीचे की ओर झुका। रस्सी से गीले सन और लोहे की महक आ रही थी।

एक कदम, फिर दूसरा। शहर बहुत करीब महसूस हो रहा था: ऊँची कांच की इमारतें आसमान के टुकड़ों को चमका रही थीं, एक फेरी किसी सफेद दीवार की तरह धीरे-धीरे खिसक रही थी। हवा के एक झोंके ने उसकी पोनीटेल खींची और जालीदार रेलिंग को हिला दिया। कहीं, एक ट्रक ने तेज आवाज की। एक पल के लिए, उसके शरीर की हर मांसपेशी जकड़ गई।

लियो के जूतों की आवाज उसके पीछे आई। "हमें ऐसा करने की जरूरत नहीं है-"

"मैं ठीक हूँ," उसने झिड़कते हुए कहा, हालांकि उसके शब्द कांप रहे थे। रस्सी पर उसकी उंगलियां सफेद पड़ गईं।

पुल झूलने लगा। तख्तों ने एक धीमी, खोखली आवाज़ की। टाइमर फिर से बजा, और मीना के सीने में कुछ ऐसा कस गया, जैसे कोई पेंच घुमा रहा हो।

"मीना," प्रिया ने कहा। सिर्फ उसका नाम। कोई दबाव नहीं। कोई जल्दी नहीं।

मीना तख्तों को घूरती रही। अगर वो ऊपर देखती, तो उसे ऊँचाई दिखाई देती। अगर वो नीचे देखती, तो उसे पानी दिखाई देता। उसकी दुनिया उसके पैरों और रस्सी के अगले हिस्से तक सिमट गई थी।

"मैं पहले जा सकता हूँ," लियो ने प्रस्ताव दिया। "नजारा छिपा लूँगा। मेरी चचेरी बहन को ऊँची रस्सियों पर इससे मदद मिलती है।"

डिशॉन ने कहा, "या हम नीचे का रास्ता ले लें। ज्यादा से ज्यादा एक मिनट लगेगा। हम उसकी भरपाई कर लेंगे।"

मीना की जीभ उसके तालू से चिपक गई। उसे मजबूत बनना था। उसे ऐसे फैसले लेने थे जिससे सोमवार को स्कूल में उनका मज़ाक न उड़े। उसे सब कुछ संभालना था। 'ठीक' शब्द अब एक ऐसी दीवार बन गया था जिसे वो अकेले ही धकेल रही थी।

उसकी एड़ी आधा इंच फिसली, और उसका पेट लिफ्ट की तरह नीचे गिर गया। उसकी सांसें छोटी हो गईं।

प्रिया की आवाज़ फिर से उस तक पहुँची, इस बार और कोमल। "हमें किसी सुपरहीरो की जरूरत नहीं है। हमें तुम्हारी जरूरत है।"

रस्सी चरमराई। एक सीगल की आवाज़ आई। मीना के चेहरे पर गर्मी महसूस हुई, फिर ठंडक की एक लहर। उसकी आँखों में जलन होने लगी। सच एक ऐसे बुलबुले की तरह उठा जिसे वो निगल नहीं पाई।

"मैं ठीक नहीं हूँ," उसने इतनी धीमी आवाज़ में कहा कि हवा ने उसे लगभग उड़ा ही दिया। उसने अपना गला साफ किया और फिर से कहा, इस बार तेज। "मैं ठीक नहीं हूँ। मुझे डर लग रहा है। और मुझे लगता है कि अगर हम लेट हुए तो यह मेरी गलती होगी।" उसने एक घूंट निगला, और बाकी बातें भी बाहर आ गईं। "मुझे लगता है कि मेरे फोन ने कंपास को खराब कर दिया है। जब यह बजता था तो सुई भटक जाती थी, और मैंने कुछ नहीं कहा।"

एक पल के लिए शांति छा गई। फिर लियो ने धीमी सी सीटी बजाई। "ऐसा बिल्कुल होता है। मेरे पापा की घड़ी भी चुंबक के पास अजीब बर्ताव करती है।"

डिशॉन ने ऐसे सिर हिलाया जैसे उसके दिमाग में कोई नया रास्ता आ गया हो। "फोन कंपास को भटका देते हैं। इसे ठीक करना आसान है। इसे अभी के लिए प्रिया के बैग में रख दो।"

प्रिया करीब आई, उसका हाथ खुला था। मीना ने उसे फोन ऐसे दिया जैसे वो कोई भारी चीज सौंप रही हो। प्रिया ने इसे बैग में गहराई में रख दिया और ज़िप बंद कर दी।

"नीचे वाला रास्ता," डिशॉन ने कहा।

मीना ने पुल के पास स्वयंसेवक स्टेशन को देखा। उसने अपनी जेब से नियम वाला कार्ड निकाला, उसकी उंगलियां अभी भी कांप रही थीं। नीली लाइन उसके दिमाग में गूंज रही थी: जब आपको सच में जरूरत हो तो मदद मांगें।

"तुम्हें क्या लगता है 'मदद' का क्या मतलब है?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ अब ज्यादा स्थिर थी।

प्रिया ने अपना सिर झुकाया। "शायद इसका वही मतलब है जो इस पर लिखा है।"

स्वयंसेवक की टेबल के किनारे एक छोटा रेडियो क्लिप किया हुआ था। उसके ऊपर छोटे अक्षरों में एक बोर्ड लगा था, "रास्ते के सवालों के लिए- अपनी जरूरत स्पष्ट रूप से बताएं।" मीना ने इसे पहले नहीं देखा था। या उसने न देखने का नाटक किया था।

वह कांपते पैरों के साथ वापस रैंप से नीचे आई। स्वयंसेवक ने ऊपर देखा, उसकी दयालु आँखों में झुर्रियां पड़ गईं। "सब ठीक है?"

मीना ने रेडियो को दोनों हाथों में ले लिया। "नमस्ते। टीम चौदह। मैं-" 'ठीक' शब्द लगभग फिर से उसके मुँह से निकलने ही वाला था। उसने इसे रोक लिया। "मुझे अभी ऊँचाई से डर लग रहा है। मुझे रस्सियों वाले पुल पर चक्कर आ रहे हैं। क्या आपके पास किसी सुरक्षित रास्ते के लिए कोई मार्गदर्शन है?"

एक शांत और गर्मजोशी भरी आवाज़ आई। "अपनी जरूरत बताने के लिए धन्यवाद, टीम चौदह। आपके बाईं ओर हाइड्रेंजिया फूलों के पीछे एक साइड सीढ़ी है। इसमें पकड़ने के लिए एक मजबूत रस्सी है। यह निचले बल्कहेड और लालटेन वाले म्यूरल के शॉर्टकट से जुड़ता है। आप भीड़ से बच जाएंगे, और आपका समय भी बर्बाद नहीं होगा।"

मीना ने राहत की सांस ली। ऐसा लगा जैसे कोई खिड़की खुल गई हो। उसने अपनी टीम की तरफ देखा। "साइड सीढ़ी," उसने कहा।

लियो ने सलाम किया। "जी, कैप्टन ऑनेस्ट।"

वे आगे बढ़े। हाइड्रेंजिया की ठंडी पत्तियां उनके पैरों से टकरा रही थीं। साइड की सीढ़ी संकरी थी लेकिन पैरों के नीचे मजबूत थी, और मीना की हथेली में रस्सी एकदम ठोस थी। नीचे का रास्ता पानी के साथ-साथ ईंटों से बने एक शांत गलियारे की तरह चल रहा था। ऊँचाई के बिना, उसकी सांसों को एक सामान्य लय मिल गई। शहर की आवाजें अब उस पर हावी होने के बजाय फिर से चारों ओर फैल गईं।

भूमिकाएं, लय और शॉर्टकट

लालटेन वाले म्यूरल पर, वे एक पहेली स्टेशन पर पहुँचे: दीवार पर चाक से बना एक ग्रिड और रंगीन धागों की एक टोकरी जिसे क्लू बुक के पैटर्न से मेल खाने के लिए बुनना था। प्रिया की आँखें चमक उठीं। "पैटर्न का समय।"

"डिशॉन, लियो," मीना ने कहा, उसे खुद अपनी स्थिर आवाज़ पर थोड़ी हैरानी हुई। "यहाँ एक ऊपरी लुकआउट है जिसे हम छोड़ सकते हैं अगर तुम में से कोई ऊपर से फोटो का सुराग ले आए और नीचे चिल्लाकर बता दे।"

लियो ने मुक्का हवा में उछाला। "ऊँचाइयां तो मेरा मिडल नेम है।"

डिशॉन मुस्कुराया। "बिल्कुल नहीं।"

वे छोटी सी उड़ान भरकर दौड़े। मीना प्रिया के साथ घुटनों के बल बैठ गई, उसकी उंगलियां लाल और सुनहरे धागों से होकर गुजर रही थीं। चाक की धूल से उसकी हथेलियों पर किरकिराहट हो रही थी। जैसे-जैसे धागे पार होते गए, एक लालटेन का आकार बनने लगा।

ऊपर से, लियो ने पुकारा, "सुराग कहता है, 'सच ताले खोलता है। इसे बोलो, लिखो मत।'"

"फोटो मिल गई," डिशॉन ने जोड़ा। "नीली बेंच, पियर का कोना।"

मीना के दिमाग में योजना फिर से और स्पष्ट हो गई। प्रिया ने आखिरी गांठ बांधी, और स्टेशन की लाइट हरी हो गई। वे तेजी से बल्कहेड के साथ-साथ चले, फिर पियर की ओर जहाँ हवा लगातार उनकी पीठ पर धक्का दे रही थी। हंसते हुए बच्चे उन बुलबुले के पीछे भाग रहे थे जो मीना के गालों पर ठंडी चुंबन की तरह फूट रहे थे। सड़क पर एक संगीतकार सैक्सोफोन से लंबी, सुनहरी धुनें बजा रहा था।

जब टाइमर फिर से बजा, तो मीना घबराई नहीं। उसने नक्शा चेक किया। "हम नीली बेंच के पास पहेली वाले ताले पर पहुँचेंगे," उसने कहा। "फिर आखिरी चेकपॉइंट।"

"कैप्टन," डिशॉन ने एक नकली आधिकारिक आवाज़ में कहा। "हम अब हैं... वह शब्द क्या है?"

"ठीक?" लियो ने मुस्कुराते हुए सुझाव दिया।

मीना ने उसे अपने कंधे से टक्कर मारी। "हम ईमानदार हैं। दोनों अलग-अलग चीजें हैं।"

सच कहना

नीली बेंच के पास वाले लॉक बॉक्स में चार रंगीन बटन और एक छोटा स्पीकर था। उसके पास एक लेमिनेटेड कार्ड पर लिखा था: "खोलने के लिए, कोई ऐसा सच बोलें जिससे आप बच रहे हों। यह बॉक्स जान लेता है कि आप सच कह रहे हैं या नहीं।"

"रुको, लाई डिटेक्टर तकनीक?" लियो फुसफुसाया। "यह तो नेक्स्ट-लेवल है।"

प्रिया ने अपनी उंगली पर एक चोटी घुमाई। "शायद यह सिर्फ उन आवाज़ों को सुन रहा है जो बदलती हैं।"

मीना ने कार्ड के किनारे पर अपना अंगूठा चलाया। उसने महसूस किया कि पुरानी आदत उसे खींच रही है, आसान जवाब। 'ठीक' शब्द एक साधारण ढाल की तरह मंडरा रहा था। उसने उसे जाने दिया।

उसने बटन दबाया। "मैं यह दिखावा कर रही थी कि मैं ठीक हूँ ताकि कोई मेरी चिंता न करे," उसने धीमी लेकिन स्पष्ट आवाज़ में कहा। "मैं नहीं हूँ। मैं घबरा जाती हूँ। मुझे पुल पर डर लग रहा था। और मैंने पहले कंपास के खराब होने की बात न बताकर गलती की।"

उसके दोस्त इतने करीब खड़े थे कि वह उनकी गर्माहट महसूस कर सकती थी। कोई नहीं हंसा। किसी ने नहीं पूछा कि उसने बस खुद को क्यों नहीं संभाल लिया। लियो ने ऐसे सिर हिलाया जैसे वह कोई पसंदीदा गाना सुन रहा हो। डिशॉन का हाथ बेंच के पिछले हिस्से पर डॉक पोस्ट की तरह मजबूती से टिका था। प्रिया के होठों पर एक छोटी, गर्व भरी मुस्कान थी।

ताला हरे रंग में चमका और खुल गया।

अंदर पके हुए तेंदू (पर्सिमोन) के रंग का एक रिबन था, जिस पर चांदी के अक्षरों में लिखा था: कवरेज इन एक्शन (हिम्मत का प्रदर्शन)। उसके नीचे आखिरी सुराग रखा था, जो उन्हें पार्क के बीच से होते हुए एक मोज़ेक वाले रास्ते पर कदम गिनने और एक पट्टिका पर तारीख पढ़ने के लिए ले गया। वे अब दौड़े नहीं। वे एक टीम की तरह एक लय में चले - सही जगह पर सही व्यक्ति, और योजना वहीं मुड़ी जहाँ उसे मुड़ना चाहिए था।

वे आखिरी चेकपॉइंट पर पहुँचे जब एक और टीम फिनिश लाइन पर खुशी से चिल्ला रही थी। मीना को उनकी चीयर्स की गूंज से कोई फर्क नहीं पड़ा। उसने अपने साथ अपनी टीम की गर्माहट, उनकी आसान बातचीत, और जल्दी सिर हिलाने की सहमति महसूस की। जब उन्होंने चेक-इन किया, तो मार्शल ने मीना की शर्ट पर टेढ़े ढंग से पिन किए गए रिबन को देखकर मुस्कुरा दिया।

"फर्स्ट नहीं आए," लियो ने खुशी से कहा, उसके हाथ उसके घुटनों पर थे।

"लास्ट भी नहीं आए," डिशॉन ने मुस्कुराते हुए जोड़ा।

"और कोई दिखावा भी नहीं किया," प्रिया ने मीना के कंधे पर धक्का मारते हुए कहा।

मीना ने नदी की हवा, नमक और धातु की हल्की सी महक, और पियर के पास एक स्टॉल से आ रही कॉटन-कैंडी की मिठास को महसूस किया। उसने पुल के कारण अपने पैरों में बची हुई कंपन महसूस की और उसे दूर नहीं धकेला। यह उस दिन का हिस्सा था, जैसे उसकी उंगलियों पर लगी चाक और सैक्सोफोन की आवाज़ जो अभी भी हवा में गूंज रही थी।

स्कूल वापस लौटते समय, उन्होंने एक-दूसरे को कहानियाँ सुनाईं। कैसे लियो ने फ्लोटिंग डॉक पर लगभग हैंडस्टैंड करने की कोशिश की थी लेकिन फिर अपना इरादा बदल दिया। डिशॉन को कैसे पता था कि राख के पेड़ों वाला रास्ता वापस नहर की ओर मुड़ जाएगा। कैसे प्रिया ने बाकी लोगों से पहले लालटेन में छिपा पैटर्न देख लिया था।

"और कैसे हमारी कैप्टन ने सीक्रेट नियम का इस्तेमाल किया," लियो ने मजाकिया अंदाज में झुकते हुए कहा।

मीना ने अपनी आँखें घुमाईं, लेकिन वो मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी। "यह कोई रहस्य नहीं था। मैंने बस... इसे तब तक नहीं देखा जब तक मैंने इसे कहा नहीं।"

उन्होंने म्यूरल वाली शांत सड़क पार की। क्रेन ऐसे लग रहे थे जैसे वे बीच में ही रुक गए हों, उनके पंख दोपहर की आखिरी तेज रोशनी को पकड़ रहे थे। मीना ने दूर से रस्सियों वाले पुल को देखा, आसमान के सामने एक पतली रेखा। इसका ख्याल अभी भी उसके पेट में गुदगुदी पैदा कर रहा था, लेकिन अब वो इससे डरी हुई नहीं थी।

स्कूल के गेट पर वापस, प्रिंसिपल ने उनसे हाथ मिलाया और पहले स्थान पर आने वाली टीमों को छोटे मेडल पहनाए। जब वे मीना की टीम के पास पहुँचे, तो उन्होंने नारंगी रंग के रिबन को छुआ और अपनी भौहें उठाईं। "मेरा पसंदीदा अवार्ड," उन्होंने धीरे से कहा। "इसे कमाना जितना आसान लगता है, उससे कहीं ज्यादा मुश्किल है।"

जैसे ही भीड़ छंटी, मीना को फिर से सुराग वाला कार्ड मिला। जब आपको सच में जरूरत हो तो मदद मांगें। उसने इसे अपनी जेब में रख लिया, किसी ट्रॉफी के रूप में नहीं, बल्कि याद रखने के लिए। दिन की शुरुआत एक साफ योजना के साथ हुई थी। लेकिन यह कुछ ऐसा खत्म हुआ जो थोड़ा उलझा हुआ लेकिन बेहतर था - एक ऐसा नक्शा जिसमें ठोकर खाने की जगह थी, और एक ऐसी टीम जो गिरने से पहले एक-दूसरे को पकड़ सकती थी।

बस से घर लौटते समय, प्रिया के बैकपैक में उसका फोन बजा। प्रिया ने उसे फोन दिया। मीना ने नोटिफिकेशन्स चेक नहीं किए। इसके बजाय उसने खिड़की से बाहर देखा, पुल को छोटा होते हुए और शहर को पन्ने पलटने की तरह पीछे छूटते हुए देखा। कांच में उसका अक्स एक ऐसे व्यक्ति की तरह लग रहा था जिसे वो अब थोड़ा और पहचानने लगी थी।

"मैं ठीक नहीं हूँ," उसने धीरे से कहा, लगभग एक परीक्षा की तरह। फिर उसने एक छोटी, निजी मुस्कान के साथ कहा, "लेकिन मैं बहादुर हूँ।"

बस ने एक मोड़ लिया, और सूरज की रोशनी उसके चेहरे पर आ गिरी, एक हाथ की तरह गर्म। आगे, दोपहर चौड़ी और खुली फैली थी, जिसमें ऐसे रास्ते गुंथे थे जिन पर उसने पहले कभी ध्यान नहीं दिया था।