बेहतर शब्दों का नक्शा

एली के दोस्त किसी भी धूप वाले दिन में बादल ढूंढ सकते थे।

फिर भी वह उन्हें पसंद करता था। जैक्स तेज़ और हिम्मती था, भले ही वह शिकायत करता रहता था। टोरी ऐसी छोटी-छोटी बातें देख लेती थी जो ज़्यादातर बच्चे नहीं देख पाते थे। बेन टेप और रस्सी से कुछ भी बना सकता था। एली शांत रहने वाला था जिसे चीज़ें सुलझाना पसंद था। वह अपनी टीम को अच्छी बातों की ओर ले जाने की कोशिश करता था, लेकिन वह बनावटी नहीं लगना चाहता था।

यह रिवरसाइड पार्क में एडवेंचर डे था। हवा में गीली पत्तियों और ताज़ी मिट्टी की महक थी। बच्चे ऊँचे पेड़ों के नीचे लाइनों में उछल रहे थे और चिड़ियाँ चहचहा रही थीं। कोच पटेल ने नक्शे बांटे जिनके कोने में एक चमकदार कंपास बना था। उनकी टीम का नाम नीले रंग में लिखा था: टीम रिवर फॉक्स।

"टाइमर बजने से पहले 'ब्राइट बैनर' को ढूंढो," कोच पटेल ने पुकार कर कहा। "सुरागों का पालन करो। जो तुम जानते हो उसका इस्तेमाल करो - और एक-दूसरे का भी।"

जैक्स ने कराहते हुए कहा। "वहाँ कीचड़ होगा।"

बेन ने अपने जूते को देखा और आह भरी। "मेरे मोज़े तो गए।"

टोरी ने अपनी आँखों पर हाथ रखते हुए कहा। "धूप इतनी तेज़ है कि कुछ पढ़ा नहीं जा रहा।"

एली ने नक्शा पकड़ा और उसके सीने में एक हल्की सी घबराहट हुई। उसके मन में एक विचार था जिसे वह पूरे हफ्ते अपने दिमाग में परख रहा था। उसने इसे 'बेहतर बोलो' का नाम दिया था। वह कोई उपदेश नहीं देने वाला था। वह पहले इसे आज़माकर देखेगा।

नक्शा और पहले सुराग

पहले सुराग ने उन्हें जंगली रास्ते पर भेजा। रास्ता एक धीमी रोलर कोस्टर की तरह ऊपर-नीचे हो रहा था। पक्षी डालियों से डांट रहे थे। एक भंवरा एक चमकदार कंकड़ पर रेंग रहा था।

"उफ़, कीचड़ कितना गंदा है," जैक्स ने एक जड़ से दूसरी पर कूदते हुए कहा।

एली ने एक सूखी जगह पर कदम रखा और मुस्कुराया। "चलो, पत्थरों पर पैर रखकर चलते हैं। इससे हमारे जूते खुश रहेंगे।"

टोरी ने पलक झपकाई, फिर इशारा किया। "वहाँ एक सपाट पत्थर है। और एक लकड़ी का लट्ठा भी।"

बेन हवाई जहाज़ की तरह बाहें फैलाए उनके पीछे चल पड़ा। "जूतों, खुशी के लिए तैयार हो जाओ," उसने एक नकली रोबोट की आवाज़ में कहा। उसकी हँसी निकल गई।

दूसरा सुराग एक खंभे पर लगी तुकबंदी वाली पहेली थी: "मैं कतारों में खड़ा होता हूँ और रोशनी पीता हूँ। मैं छोटे-छोटे राज़ अपनी नज़रों से ओझल रखता हूँ।"

बेन ने कराहते हुए कहा। "पहेलियाँ बेकार होती हैं।"

एली ने अपनी उंगली से शब्दों को छुआ। "चलो इसे एक अलग दिमाग से पढ़ते हैं," उसने धीरे से कहा। "क्या है जो कतारों में खड़ा होता है और रोशनी पसंद करता है?"

टोरी की आँखें चमक उठीं। "पौधे। सामुदायिक बगीचा!"

"ठीक है," जैक्स बुदबुदाया। "बगीचा ही सही।"

वे बजरी वाले रास्ते पर चल दिए। हवा के झोंके के साथ पुदीने और गीली घास की महक आ रही थी। मधुमक्खियाँ बैंगनी फूलों पर आलस से भिनभिना रही थीं। बगीचे की क्यारियाँ सीधी आयताकार लाइनों में बनी थीं।

उन्होंने अगले सुराग की तलाश की, लेकिन कुछ भी अलग नहीं दिखा। बेन ने अपना माथा मला। "यह असंभव है।"

एली को अपने हाथों के नीचे नक्शा गर्म महसूस हुआ। उसने कंपास की जाँच करने के लिए उसे सूरज की ओर झुकाया। धातु की अंगूठी चमक उठी।

"इसे उल्टा पढ़ो," टोरी ने अचानक कहा, जो अब भी पहेली को घूर रही थी। "कभी-कभी इससे मदद मिलती है।"

एली मुस्कुराया। "कोशिश करो।"

टोरी ने कागज़ को पलटा और हवा में अक्षर बनाने लगी। "रखता हूँ ओझल से नज़रों अपनी राज़ छोटे-छोटे मैं। पीता हूँ रोशनी और खड़ा होता हूँ कतारों में मैं।" वह हँस पड़ी। "नहीं, यह तो ऐसा लग रहा है जैसे किसी मेंढक ने लिखा हो।"

बेन हँस पड़ा। "एक बुद्धिमान मेंढक।"

एली हँसा, फिर उसने पलकें झपकाईं। उनके नक्शे पर कंपास के पास कुछ हल्का सा चमका। अक्षर एक पल के लिए चमके, जैसे कागज़ पर भूत हों।

"रुको," वह फुसफुसाया। उसने नक्शे को फिर से झुकाया। सूरज की रोशनी ठीक जगह पर पड़ी। कंपास के चारों ओर धुंधले शब्द दिखाई दिए: बेहतर बोलो, बेहतर देखो।

टोरी का मुँह खुला रह गया। "क्या यह पहले से वहाँ था?"

जैक्स झुककर देखने लगा। "हो ही नहीं सकता।"

बगीचे के उस पार, कोच पटेल ने अपनी टोपी ठीक की और ऐसा दिखाया जैसे वे उन्हें बिल्कुल नहीं देख रहे हों।

बेन मुस्कुराया। "यूवी मार्कर! मेरे चचेरे भाई के पास एक है।"

एली को अपने अंदर एक चिंगारी महसूस हुई, जैसे माचिस की तीली जल उठी हो। नक्शा सिर्फ कागज़ नहीं था। यह एक इशारा था।

"ठीक है," उसने अब और आत्मविश्वास से कहा। "'यह असंभव है' कहने के बजाय, कोशिश करो... 'हमें यह अभी तक नहीं मिला है। चलो कतारों में ढूँढते हैं।'"

बेन ने सिर हिलाया। "कतारों में ढूँढते हैं। समझ गया।" उसने अपने हाथों को दूरबीन की तरह बनाया और एक क्यारी के साथ आगे बढ़ा।

टोरी झुकी और पत्तेदार गोभी के नीचे झाँका। "नज़रों से ओझल राज़," वह बड़बड़ाई। उसने किनारे के नीचे एक छोटे से लकड़ी के टैग पर थपथपाया। "सुराग वाला टैग! यह यहाँ नीचे छिपा है।"

उन्होंने उसे खींचकर निकाला। पीठ पर, एक पतली रेखा से पानी के ऊपर एक डगमगाते तख्ते वाले पुल का चित्र बना था।

जैक्स ने मुँह बनाया। "पुल। बहुत बढ़िया।"

तख्तों वाला पुल और बगीचे का मोड़

वे एक पतली धारा के ऊपर बने निचले रस्सी वाले पुल पर पहुँचे। तख्ते चरमरा रहे थे। पानी चिकने पत्थरों के चारों ओर खिलखिला रहा था। एक ड्रैगनफ्लाई एक गहने की तरह चमकती हुई पास से गुज़री।

"यह पुल डगमगा रहा है," बेन ने बगल की रस्सी पकड़ते हुए कहा।

एली ने अपना एक पैर पहले तख्ते पर रखा। उसके पेट में गुदगुदी हुई, लेकिन उसकी आवाज़ स्थिर थी। "चलो दस कदम गिनते हैं और फिर आराम करते हैं। दाहिनी रस्सी पकड़ो। पाँच धीमी साँसें।"

टोरी उसके पीछे खड़ी हो गई। "दस कदम। दाहिनी रस्सी। मैं तैयार हूँ।"

जैक्स किनारे पर खड़ा था, उसका जबड़ा भिंचा हुआ था। उसने एक कंकड़ को पानी में ठोकर मारी। "यह बकवास है।"

एली ने उसे छेड़ा नहीं। उसने यह नहीं कहा कि 'डरो मत'। उसने तख्तों को देखा और अपने पैर के अंगूठे से एक पर थपथपाया। "पहले तख्ते के लिए एक जयकार। दूसरे के लिए एक सिर हिलाना। तीसरे के लिए ड्रमरोल।" उसने रस्सी पर धीरे-धीरे ड्रम बजाया, रैट-ए-टैट।

बेन ने उसके साथ ड्रम बजाया। "तीसरे के लिए ड्रमरोल!"

जैक्स हँसा, लगभग हँसते-हँसते। उसने अपना एक पैर पहले तख्ते पर रखा, फिर उसे वापस खींच लिया। उसकी मुट्ठियाँ बंधी हुई थीं।

एली ने अपनी नज़रें रस्सी पर रखीं। "मैं पहला कदम उठा रहा हूँ," उसने कहा। "तुम मेरे लिए जयकार करना। फिर मैं तुम्हारे लिए करूँगा।"

उसने कदम बढ़ाया। तख्ता झुका, लेकिन रस्सी ने उसे थामे रखा। पानी से सिक्कों जैसी गंध आ रही थी। उसने धारा के साथ साँस ली। "पहला कदम," उसने कहा।

टोरी ने ताली बजाई। "पहला कदम!"

बेन ने तुरही की आवाज़ निकाली। "बुउ-डा-डा-डा!"

जैक्स ने अपनी उंगलियाँ झटकीं। "पहला कदम," वह बुदबुदाया, और अपना पैर नीचे रखा। तख्ता डगमगाया। उसने एक गहरी साँस ली। "ठीक है।"

"बगल की रस्सी पकड़ो," एली ने धीरे से कहा। "कदम गिनो। हर तख्ते का जश्न मनाओ।"

वे इसी तरह आगे बढ़े - दस कदम और फिर आराम। बहादुर तख्तों के लिए जयकार। पुल हिल रहा था, लेकिन उनके शब्द स्थिर थे। जैक्स का चेहरा पीला पड़ गया था, लेकिन उसकी आँखें रस्सी पर टिकी थीं। जब वह बीच में पहुँचा, तो उसने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कीं, फिर उन्हें फिर से खोल दिया।

"सात," उसने कहा। "मैं सात पर हूँ।"

"लकी सात," टोरी ने कहा। "आठवाँ तख्ता तो दिखावा कर रहा है।"

आखिरी तख्ते तक, जैक्स की जींस पर धारा के पानी के छींटे पड़ चुके थे। उसने एक लंबी साँस छोड़ी और एक बार हँसा, कांपता हुआ लेकिन खुश। "मैंने कर दिखाया।"

"तुमने कर दिखाया," एली ने कहा। उसके गालों पर गर्मी दौड़ गई, जैसे उसने भी कुछ बड़ा पार कर लिया हो।

आखिरी पैटर्न

उन्हें अगला सुराग स्टेशन भोजपत्र के पेड़ों के पास मिला। एक ठूंठ पर चॉक से बनी भूलभुलैया में तीर और घुमाव थे। जब बेन ने उसे बनाने की कोशिश की, तो चॉक फैल गया।

"उफ़," उसने कहा। "मेरे हाथ ने इसे बिगाड़ दिया।"

एली ने अपनी जेब में हाथ डाला। "चलो इस पर फूंक मारते हैं और पहले एक कोना आज़माते हैं।"

बेन ने सिर हिलाया और एक छोटा रास्ता आज़माया। "कोने से काम बन रहा है," उसने कहा। "बढ़िया।"

उन्होंने भूलभुलैया को हल कर लिया, जो उन्हें वापस लॉन की ओर इशारा कर रही थी। समय निकलता जा रहा था। दूरी में एक घंटी एक बार बजी।

"सब लोग हमसे आगे निकल जाएँगे," जैक्स ने हाँफते हुए कहा।

एली ने नक्शा देखा। कंपास फिर से चमका, जैसे आँख मार रहा हो। "हम अभी हारे नहीं हैं।"

वे रास्ते पर दौड़ने लगे। किनारे पर रंगे हुए पत्थर रखे थे, जो पिछले गर्मियों में बच्चों ने छोड़े थे। कुछ पर बिंदु थे, कुछ पर धारियाँ, कुछ पर छोटे-छोटे सूरज बने थे।

टोरी धीमी हो गई। "रुको। पत्थरों को देखो। बिंदु, धारियाँ, सूरज, बिंदु, धारियाँ, सूरज।"

एली ने इसे अपने नक्शे के बॉर्डर से मिलाया। वही पैटर्न किनारे पर बना था, बस एक जगह पर टूटा हुआ था। उसे अपने दिमाग में एक क्लिक महसूस हुआ, जैसे पहेली का एक टुकड़ा अपनी जगह पर आ गया हो।

"सूरज का पीछा करो," उसने कहा।

उन्होंने छोटे सूरज वाले पत्थरों का पीछा करते हुए खुले मैदान के पास एक विलो के पेड़ तक पहुँचे। लंबी शाखाएँ फुसफुसा रही थीं। उसके आधार पर, घास से चमकीले कपड़े का एक कोना झाँक रहा था।

जैक्स ने उसे पकड़ा और चिल्लाया। "ब्राइट बैनर!"

उन्होंने उसे एक साथ ऊपर उठाया। उसमें से ताज़ी धुलाई और सिंहपर्णी की महक आ रही थी। मैदान के उस पार, दूसरी टीमें भी अपने बैनर लहरा रही थीं। एक टाइमर ने तीन धीमी घंटियाँ बजाईं।

वे पहले नहीं आए थे। लेकिन उन्होंने कुछ मिनट पहले ही इसे पूरा कर लिया था।

घास पर, वे एक घेरे में लेट गए। आसमान एक साफ नीली प्लेट जैसा था। एली ने विलो की पत्तियों के बीच से ऊपर देखा और दिन को अपने चारों ओर गर्म महसूस किया।

बेन ने उसे कोहनी मारी। "तुम्हारी नक्शे वाली तरकीब अच्छी थी।"

टोरी मुस्कुराई। "बेहतर बोलो, बेहतर देखो। मुझे यह पसंद आया।"

जैक्स अपनी कोहनियों के बल लेटा हुआ था। उसने एक पत्ता फेंका, फिर नज़रें घुमाईं, फिर वापस देखा। "मुझे पुलों से नफरत है," उसने लगभग फुसफुसाते हुए कहा। "या, नफरत थी। आज... कम भयानक था।" वह मुस्कुराया। "हमें तुम्हें अपनी शिकायतें ठीक करने के लिए काम पर रख लेना चाहिए।"

एली हँसा। "मैंने तो बस अलग शब्दों का इस्तेमाल किया।" वह रुका। "और मुश्किल काम तो तुमने किया।"

स्कूल वापस आकर, कोच पटेल ने उनका नक्शा क्लास के बोर्ड पर लगा दिया। कंपास पर खिड़की से आती रोशनी की एक किरण पड़ी और वह हल्का सा चमक उठा। एली ने एक मार्कर लिया और, अपनी टीम पर एक नज़र डालने के बाद, कोने में छोटे अक्षरों में लिखा: बेहतर बोलो, फिर उसे करो।

टोरी ने 'उसे करो' के नीचे दो सीधी लाइनें खींचीं। बेन ने उसके बगल में एक छोटा सा ड्रम बनाया। जैक्स ने कागज़ पर एक बार ज़ोर से थपथपाया, जैसे कोई वादा पक्का कर रहा हो।

घंटी बजी। बच्चे हॉल में फैल गए, उनकी आवाज़ें गूँज रही थीं। एली ने उस पल को अपनी जेब में रख लिया, जैसे कुछ लोग भाग्यशाली सिक्के सहेजते हैं। उसे अपने दोस्तों के हर बादल का साथ देने की ज़रूरत नहीं थी। वह बेहतर शब्दों से शुरुआत कर सकता था और रास्ते को खुद ब खुद बनते देख सकता था।

जब वे बाहर निकले, तो धूप पहले से ज़्यादा चमकदार लग रही थी। या शायद, एली ने सोचा, वे बस उसे बेहतर ढंग से देख पा रहे थे।