मार्कस और स्मार्ट पहिए

मार्कस डगमगाया, और फिर-धड़ाम-वह नीचे गिर गया, घास उसकी नाक में गुदगुदी कर रही थी।

वह शांत लेटा रहा और वसंत के चमकीले आसमान को पलकें झपकाकर देखता रहा। मेपल के पेड़ से एक पक्षी चहचहाया। उसकी चमकदार लाल साइकिल एक तरफ गिरी पड़ी थी। घंटी ने एक हल्की सी 'डिंग' की आवाज़ की जैसे वह माफ़ी मांग रही हो।

सड़क के उस पार, बड़े बच्चे तेज़ी से गुज़र रहे थे। उनकी साइकिलें चिकनी सड़क पर दौड़ रही थीं। किसी ने हंसकर कहा, "ट्रेनिंग व्हील्स तो छोटे बच्चों के लिए होते हैं!" ये शब्द उसे चुभ गए।

मार्कस खड़ा हुआ और अपने कपड़ों से घास झाड़ी। उसने अपनी साइकिल को गैरेज की ओर धकेला। उसके गाल गर्म महसूस हो रहे थे, और उसने अपनी आँखें नीची रखीं। उसने साइकिल को बक्सों के पीछे कर दिया और धीरे से दरवाज़ा बंद कर दिया।

उसने एक कंकड़ को लात मारी और गर्म फुटपाथ पर बैठ गया। धूप अच्छी लग रही थी, लेकिन उसका सीना भारी था। वह साइकिल चलाना बहुत चाहता था। वह बिना गिरे चलना, अपनी घंटी बजाना और हाथ हिलाना चाहता था।

पड़ोस का जालीदार दरवाज़ा चरमराया। मिस्टर ओकोरो मुस्कुराते हुए बाहर आए। उन्होंने एक चमकीली नीली टोपी पहनी हुई थी और उनके हाथ में चॉक का एक डिब्बा था। "सुप्रभात, मार्कस," उन्होंने कहा। "तुम्हारी यह लाल साइकिल टमाटर की तरह चमक रही है।"

मार्कस ने भी मुस्कुराने की कोशिश की। यह एक बहुत छोटी सी मुस्कान थी। "मैं बार-बार गिर जाता हूँ," उसने कहा। "मुझे ट्रेनिंग व्हील्स नहीं चाहिए। लोग कहते हैं कि वे छोटे बच्चों के लिए होते हैं।"

मिस्टर ओकोरो उसके पास बैठ गए। "हम्म," उन्होंने कहा। उन्होंने अपनी उंगली से चॉक के डिब्बे को थपथपाया। "तुम्हें पता है, मैंने ट्रेनिंग व्हील्स का इस्तेमाल किया था। मेरी बहन ने भी किया था। मेरे सबसे अच्छे दोस्त, टायो ने भी किया था। हम छोटे बच्चे नहीं थे। हम सीखने वाले थे। सीखने वाले लोग स्मार्ट उपकरणों का उपयोग करते हैं।"

मार्कस ने ऊपर देखा। "क्या सच में?" उसने पूछा। यह विचार उसे नया और हल्का लगा।

"बिल्कुल," मिस्टर ओकोरो ने कहा। वह खड़े हुए और अपने हाथ मले। "चलो। इस ड्राइववे को एक ट्रैक बनाते हैं। हम होशियारी से अभ्यास करेंगे।"

ड्राइववे में अभ्यास

वे लाल साइकिल को ड्राइववे तक ले गए। मार्कस की माँ ने बरामदे से चाय का कप लिए हुए हाथ हिलाया। "तुम यह कर सकते हो, चैंपियन," उन्होंने कहा।

दोनों को एक छोटा बक्सा मिला। उसके अंदर चमकदार बोल्ट और दो काले ट्रेनिंग व्हील्स थे। मार्कस ने चिकने रबर को छुआ। उसे वह हल्का उछाल अच्छा लगा।

"उपकरण हमें फिर से कोशिश करने में मदद करते हैं," मिस्टर ओकोरो ने कहा। "मैं इन्हें कसता हूँ। तुम जाँचो कि क्या वे घूमते हैं।"

मार्कस ने पहिए को पकड़ा और उसे घुमाया। घुर्र, घुर्र। उसने सिर हिलाया। "बिल्कुल सही," उसने कहा।

उन्होंने एक दोस्ताना साँप की तरह चॉक से लाइनें खींचीं। उन्होंने चमकीले नारंगी रंग के कोन को घुमावदार तरीके से रखा। मार्कस की उंगलियों पर चॉक की धूल मुलायम लग रही थी। कोन जमीन पर खुशहाल छोटे त्रिकोण की तरह लग रहे थे।

"पहला खेल धीरे पेडल मारना है," मिस्टर ओकोरो ने कहा। "नज़रें सामने। सीधे बैठो। एक पैर पेडल पर। नीचे धकेलो, फिर दूसरा पैर साथ में।"

मार्कस ने गहरी साँस ली। उसने एक पैर ठीक से रखा। उसने धक्का दिया और साइकिल को चलते हुए महसूस किया। ट्रेनिंग व्हील्स से आवाज़ आई, लेकिन ज़्यादा तेज़ नहीं। उसने अपनी नज़रें दूर मेपल के पेड़ पर टिकाए रखीं।

वह पहले कोन तक पहुँचा और ब्रेक दबाया। साइकिल एक सीधी लाइन में रुक गई। उसके कंधे ढीले पड़ गए, और उसने एक गहरी साँस छोड़ी जिसका उसे एहसास भी नहीं था।

"बहुत बढ़िया रुके!" उसकी माँ ने कहा। उन्होंने एक बार ताली बजाई, फिर दो बार और। उनकी मुस्कान ने उसे सूरज जैसी गर्मी दी।

चक्कर दर चक्कर, मार्कस ने साँप वाले रास्ते पर पेडल मारा। उसने छोटे, सावधान मोड़ लिए। उसने ब्रेक को आराम से दबाया, ज़ोर से नहीं। उसने हर चक्कर के अंत में अपनी घंटी दो बार बजाई।

पड़ोस के कुछ बच्चे स्कूटर पर आ गए। "शाबाश, मार्कस!" वे चिल्लाए। एक बच्ची, जाडा, ने कार्डबोर्ड से बना एक बोर्ड पकड़ा हुआ था। उस पर चमकीले बैंगनी रंग से लिखा था, "ज़ूम!"

दो दिनों के बाद, चॉक का साँप फीका पड़ गया था। मार्कस के टायरों ने हल्की भूरी लाइनें बना दी थीं। उसके पैर मज़बूत और फुर्तीले महसूस हो रहे थे। साइकिल चलाते समय वह मुस्कुराता था।

"इन्हें थोड़ा ऊपर उठाने का समय आ गया है," मिस्टर ओकोरो ने कहा। उन्होंने बोल्ट को घुमाया ताकि ट्रेनिंग व्हील्स थोड़े ऊंचे हो जाएं। "वे अभी भी मदद करेंगे, लेकिन केवल थोड़ी सी।"

मार्कस ने उस रास्ते पर फिर से कोशिश की। उसने आवाज़ों को सुना। छोटे पहिए ज़मीन को मुश्किल से छू रहे थे। कभी-कभी, कोई आवाज़ ही नहीं आती थी।

आखिरी चक्कर में, वह रुका और पीछे मुड़कर देखा। उसने अपने मुख्य टायरों के दो पतले, साफ़ निशान देखे। जिन जगहों पर ट्रेनिंग व्हील्स ज़मीन को छूते थे, वे छोटी बिंदियों की तरह थे।

"हम्म," उसने धीरे से कहा। उसका दिल खुशी से उछल पड़ा। "मुझे लगता है कि मैं अपना संतुलन खुद बना रहा हूँ।"

शानदार सवारी

रविवार का दिन चमकीला और हवादार था। सड़क पर कटी हुई घास की महक आ रही थी। नई चॉक की एक लाइन से शुरुआत का निशान बना था। प्लास्टिक के कोनों ने लेटरबॉक्स के पास एक फिनिश गेट बना दिया था।

"क्या एक छोटी सवारी के लिए तैयार हो?" मिस्टर ओकोरो ने पूछा। उन्होंने अपना एक हाथ सीट के पास रखा। मार्कस की माँ फुटपाथ के पास खड़ी थीं, फोन तैयार था और उनके हाथ खुशी से कांप रहे थे।

मार्कस ने सिर हिलाया। उसने एक बार घंटी छुई। "छोटी सवारी," उसने कहा। "स्मार्ट और स्थिर।"

उन्होंने ट्रेनिंग व्हील्स उतार दिए। साइकिल अब पतली लग रही थी, जैसे उसने अपना कोई कोट उतार दिया हो। मार्कस ने एक पैर पेडल पर रखा। उसने आगे कोनों की ओर देखा। वह सीधा बैठा।

"गहरी साँस लो," मिस्टर ओकोरो ने उसके साथ दौड़ते हुए कहा। "धक्का दो और आगे बढ़ो। मोड़ों को याद रखना।"

मार्कस ने नीचे धक्का दिया। साइकिल आगे बढ़ी। वह डगमगाया, लेकिन उसके हाथ हैंडल पर स्थिर थे। उसने अपनी नज़रें ज़मीन पर नहीं, सामने रखीं।

हवा उसके गालों को छूकर गुज़री। जब सड़क पर हल्का सा झटका लगा तो घंटी बजी। उसने महसूस किया कि उसका शरीर स्थिर हो रहा है। डगमगाहट कम हो गई। कोन पास आते गए।

"तुम कर रहे हो!" जाडा चिल्लाई। "ज़ूम!"

मार्कस चॉक लाइन के पार चला गया। उसने आराम से और सही तरीके से ब्रेक दबाया। वह कोनों के पास रुका और एक पैर हल्के से ज़मीन पर रखा।

एक पल के लिए, दुनिया शांत हो गई। फिर पूरी सड़क पर खुशी की आवाज़ें गूंज उठीं। उसकी माँ हँसी और उन्होंने अपनी एक आँख पोंछी। मिस्टर ओकोरो ने अपनी टोपी उठाई और झुककर अभिवादन किया।

मार्कस ने ड्राइववे की ओर देखा। वह अभी भी मिटते हुए साँप को देख सकता था। वह अभी भी उन हल्की आवाज़ों को सुन सकता था जिन्होंने कभी उसे स्थिर रखा था। वह इतनी ज़ोर से मुस्कुराया कि उसके गाल दर्द करने लगे।

बाद में, दो घर दूर से एक छोटा लड़का आया। उसका नाम थियो था, और उसके हेलमेट में डायनासोर के कांटे बने थे। वह एक छोटी सी नीली साइकिल पकड़े हुए था और उसका मुँह उतरा हुआ था।

"लोग कहते हैं कि ट्रेनिंग व्हील्स छोटे बच्चों के लिए होते हैं," थियो बुदबुदाया। उसने अपनी सीट के एक स्टिकर को खुरचा।

मार्कस थियो की लंबाई तक नीचे झुका। उसने थियो के हेलमेट के कांटे को थपथपाया और हल्की सी दहाड़ लगाई। थियो खिलखिलाकर हँस पड़ा।

"कुछ मज़ेदार देखना चाहते हो?" मार्कस ने पूछा। उसने ड्राइववे पर बनी छोटी बिंदियों की ओर इशारा किया। "वे मेरे ट्रेनिंग व्हील के निशान थे। उन्होंने मुझे साँप वाले रास्ते पर चलना सिखाया। फिर एक दिन, मुझे उनकी ज़रूरत नहीं रही। लेकिन उन्होंने मुझे यहाँ तक पहुँचने में मदद की।"

थियो ने बिंदियों को देखा। उसकी आँखें चमक उठीं। "क्या मैं भी साँप वाले रास्ते पर कोशिश कर सकता हूँ?"

"बिल्कुल," मार्कस ने कहा। उसने चॉक लिया और एक नई लाइन खींची। उसने कोनों को एक हल्के घुमाव में रखा। उसने थियो को सिखाया कि पेडल पर एक पैर कैसे रखना है।

थियो ने धक्का दिया और ताज़े सफेद रास्ते पर साइकिल चलाई। छोटे पहियों ने एक खुशनुमा लय में आवाज़ की। मार्कस उसके साथ दौड़ा, बिल्कुल मिस्टर ओकोरो की तरह।

"नज़रें सामने," मार्कस ने कहा। "सीधे बैठो। अंत में अपनी घंटी बजाना।"

थियो ने ज़ोर से अपनी घंटी बजाई और हँसा। मार्कस भी हँसा। वसंत की हवा हल्की लग रही थी। मोहल्ला बड़ा और दयालु लग रहा था।

जब सूरज ढलने लगा, मार्कस ने अपनी लाल साइकिल को बरामदे से टिका दिया। उसने उस जगह को छुआ जहाँ ट्रेनिंग व्हील्स लगे थे। उसकी उंगलियों पर चॉक की धूल लग गई।

उसने ऊपर मेपल के पेड़ को देखा, फिर सड़क को। वह कल पार्क के रास्ते पर साइकिल चलाने का इंतज़ार नहीं कर पा रहा था। वह अभी से टायरों की भिनभिनाहट को लगभग सुन सकता था।

"रात का खाना!" उसकी माँ ने पुकारा। यह शब्द प्यार से आँगन में गूंज उठा।

मार्कस ने अपने हाथ झाड़े और अंदर चला गया। उसके कदम उछलते हुए और आत्मविश्वास से भरे लग रहे थे। बाहर, चॉक का साँप इंतज़ार कर रहा था, चमकीला और एक और बहादुर सवार के लिए तैयार।