गायब रंगों का मामला

म्यूरल बनाने वाले दिन से ठीक पहले आलिया के पसंदीदा पेंट पेन गायब हो गए। Maple Grove Elementary की रोशन क्लासरूम में चहल-पहल थी, लेकिन उसे सिर्फ़ अपने दिल की धड़कन सुनाई दे रही थी।

उसने अपने झोले में ढूँढा। बिस्कुट के टुकड़े, एक मुड़ा हुआ अनुमति पत्र, दो पेंसिलें। न चमकीला-नीला, न सूरज जैसा-नारंगी, न ही पत्तों जैसा-हरा जिसकी नोक बहुत पतली थी। उसका पेट ऐसे बैठ गया जैसे लिफ़्ट बहुत तेज़ी से नीचे जा रही हो।

"क्या किसी ने मेरे ब्रश पेन देखे हैं?" उसने आवाज़ लगाई। उसके शब्द उम्मीद से ज़्यादा ऊँचे निकले।

कल की कानाफूसी

स्कूल के बाद वाला आर्ट क्लब आमतौर पर उसकी पसंदीदा जगह हुआ करता था। बड़ी खिड़कियों से सूरज की रोशनी अंदर आ रही थी। मेजें पेंट की छोटी-छोटी आकाशगंगाओं की तरह छींटों से भरी थीं। आज का दिन रोमांचक लगना चाहिए था। उसे हॉल के बड़े म्यूरल की आउटलाइन बनाने के लिए चुना गया था, जो दयालुता के बारे में था।

उसने याद करने की कोशिश की। कल, उसने अपना झोला पीछे काउंटर पर छोड़ा था। लोग पेंट आज़माने के लिए भीड़ लगाकर खड़े थे। उसने चेहरों की कतार की कल्पना की। एक चेहरा अटक गया: डिएगो, नया लड़का, उसकी मेज के पास खड़ा था, चुपचाप, उसकी आँखों में जिज्ञासा और सावधानी थी।

घबराहट उसके गले तक आ गई। उसने प्रिया और मैक्स से फुसफुसाकर कहा, "डिएगो वहीं था। शायद उसने ही लिए होंगे।" ये शब्द गलत रंग के ब्रश स्ट्रोक की तरह फिसल गए।

वह कानाफूसी छोटी नहीं रही। वह कागज़ के हवाई जहाज़ की तरह कमरे में घूमने लगी। सिर झुक गए। कुछ बच्चों ने डिएगो की ओर देखा। वह सबसे आखिरी मेज पर अकेला बैठा था, उसकी नोटबुक हाथ के नीचे बंद थी, और उसके जूते कुर्सी के पैरों में फँसे थे।

कला के शिक्षक, मिस्टर चू ने ध्यान खींचने के लिए ताली बजाई। "म्यूरल प्लानर्स, इकट्ठा हो जाओ। चलो कुछ जादू की रूपरेखा तैयार करें।"

आलिया ने कसाई का कागज़ खोला। उसका मार्कर लड़खड़ा रहा था। उसके बड़े से दिल की रेखाएँ भीगी हुई लग रही थीं। उसने और ज़ोर से दबाया। रेखाएँ अभी भी काँप रही थीं। जब भी वह ऊपर देखती, उसे डिएगो के कंधे अंदर की ओर सिकुड़े हुए दिखते, जैसे वह खुद को छोटा बना रहा हो।

"अच्छी शुरुआत है," मिस्टर चू ने धीरे से कहा, और उसकी ओर एक रूलर खिसकाया। "अपनी रेखाओं के साथ साँस लो।"

उसने कोशिश की, लेकिन उसकी साँस उस कानाफूसी पर बार-बार अटक रही थी।

घर पर सच्चाई

उस शाम घर पर, आलिया ने अपना झोला लिविंग रूम के कालीन पर खाली कर दिया। पेंट के पानी के ढक्कन खनके। मार्कर सोफे के नीचे लुढ़क गए। उसे आउटलाइन का फिर से अभ्यास करना था, ताकि उसका हाथ स्थिर हो जाए।

उसकी स्केचबुक बाहर फिसल गई और खुल गई। उसके नीचे से एक जाना-पहचाना इंद्रधनुष चमका।

ब्रश पेन।

वे पूरे समय उसकी स्केचबुक के नीचे थे। वह वहीं जम गई, फिर ज़ोर से कालीन पर बैठ गई। गर्मी उसकी गर्दन तक चढ़ आई। कमरा बहुत ज़्यादा रोशन लग रहा था।

उसने चमकीले-नीले पेन को अपनी मुट्ठी में पकड़ लिया। उसके दिमाग में डिएगो के झुके हुए कंधे और जिस तरह से वह अपने जूतों को घूर रहा था, वह सब फिर से घूमने लगा। उसकी कानाफूसी ने उसके चारों ओर एक दीवार बना दी थी। और ईंटें उसने खुद रखी थीं।

"आलिया?" माँ ने रसोई से आवाज़ दी। "नाश्ते की प्लेट तैयार है।"

"मैं... मैं ठीक हूँ," आलिया ने कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ पतली निकली।

उसने अपनी स्केचबुक एक साफ पन्ने पर खोली। पेन बर्फ पर स्केटर्स की तरह फिसल रहे थे। इस बार दिल की आउटलाइन चिकनी बनी, जिसमें शहर के ब्लॉक और छोटे दृश्यों के लिए जगह थी। लेकिन हर अच्छी रेखा उसके सीने में जकड़न बढ़ा रही थी, कम नहीं कर रही थी।

उसने पेन नीचे रख दिए। "मुझे यह ठीक करना होगा," उसने शांत कमरे में खुद से कहा।

उसने बस डिएगो को बताने के बारे में सोचा। लेकिन कानाफूसी उससे कहीं बड़ी थी। सबने सुना था। आर्ट क्लब की हवा उसके कारण बदल गई थी। सुधार भी बड़ा होना चाहिए था।

उसने एक चिपचिपा नोट निकाला और खुद के लिए एक योजना लिखी:

• पूरे क्लब को सच बताऊँगी।
• सबसे पहले डिएगो से आमने-सामने माफी माँगूँगी।
• उसे सेंटर पैनल डिजाइन करने के लिए आमंत्रित करूँगी।
• सामान की जाँच और लेबलिंग की एक दिनचर्या शुरू करूँगी ताकि ऐसा दोबारा कभी न हो।

नीचे अपना नाम लिखते समय उसका हाथ काँप रहा था, जैसे यह एक वादा हो।

एक हिम्मत भरा सुधार

अगली दोपहर, आर्ट रूम जैसे साँस रोके हुए था। सूरज की रोशनी फर्श पर गर्म चौकोर बना रही थी। हवा में टेम्परा और कागज़ की महक भरी थी।

मिस्टर चू के शुरू करने से पहले, आलिया खड़ी हो गई। उसके घुटने काँप रहे थे। उसने मेज का किनारा पकड़ लिया ताकि उसकी आवाज़ भी न काँपे।

"उम्म... मुझे कुछ कहना है।" कमरे में शांति छा गई। यहाँ तक कि जार में रखे ब्रश भी जैसे रुक गए।

"कल मुझे लगा था कि मेरे ब्रश पेन खो गए हैं। मैंने लोगों से कहा कि मुझे लगता है कि डिएगो ने उन्हें लिया है।" उसके शब्द भारी महसूस हो रहे थे, लेकिन वह बोलती रही। "वे मुझे कल रात मिल गए। वे मेरी स्केचबुक के नीचे थे। डिएगो ने कुछ नहीं लिया। मैं गलत थी।"

वह डिएगो की ओर मुड़ी। उसने उसकी ओर देखा, लेकिन पूरी तरह से आँखें नहीं मिलाईं।

"मुझे सच में बहुत अफ़सोस है," उसने फुसफुसाए बिना कहा। "मैंने अपने शब्दों से तुम्हें चोट पहुँचाई। मैं इसे ठीक करना चाहती हूँ। क्या तुम सेंटर पैनल डिजाइन करने में मदद करोगे?"

खामोशी छा गई। एक कुर्सी चरमराई। आलिया का दिल एक ऐसे ढोलकिया की तरह धड़क रहा था जो अभ्यास कर रहा हो।

डिएगो ने नीचे देखा, फिर अपनी छोटी नोटबुक मेज पर निकाली। उसने उसे खोला। पन्ने के बाद पन्ने पर चमकीली इमारतें, मज़ेदार सीढ़ियाँ, और छोटी खिड़कियाँ थीं जिनमें बिल्लियाँ बैठी थीं। छत पर बगीचे थे और एक लाइब्रेरी की बगल से नीचे की ओर घूमती हुई एक घुमावदार स्लाइड थी। रेखाएँ साफ और होशियारी से खींची गई थीं, जिनके किनारों पर छोटे तीर और नोट्स थे।

"ये मेरे पुराने पड़ोस की हैं," उसने कहा, आवाज़ नरम लेकिन स्थिर थी। "मैं उन जगहों को बनाता हूँ जिन्हें मैं याद करता हूँ।"

मैक्स ने झुककर देखा। "वाह, वह स्लाइड तो कमाल की है।"

प्रिया ने इशारा किया। "छोटे लोगों को देखो। वे कुछ कर रहे हैं।"

आलिया ने करीब से झाँका। छोटे लोग एक बालकनी से दूसरी बालकनी तक गेंद फेंक रहे थे। एक छतरी के नीचे दो बच्चे मुस्कुरा रहे थे। एक बच्चा स्टूल पर खड़ा होकर एक फटे हुए पोस्टर पर टेप लगा रहा था जबकि दूसरा टेप रोल पकड़े हुए था।

उसका सीना हल्का हो गया। "क्या हम तुम्हारी इमारतों को अपना सेंटर पैनल बना सकते हैं?" उसने पूछा। "शहर के ब्लॉक जो ऐसे छोटे-छोटे पलों से भरे हों?"

डिएगो के होंठ एक कोने से ऊपर उठे। "हाँ, बना सकते हैं। और हम बीच में अपना स्कूल भी जोड़ सकते हैं।"

मिस्टर चू सिंक के पास से मुस्कुराए, जैसे वे इसी पल का इंतज़ार कर रहे थे कि यह अपने आप हो जाए।

रंग वापस आ गए

उन्होंने मेजें एक साथ खिसकाईं। कसाई का कागज़ सरसराया। पेंसिलें खटखटाने लगीं। कमरे की आवाज़ तनाव और चुभन भरी से बदलकर चहल-पहल और उत्साह भरी हो गई।

आलिया ने डिएगो को चमकीला-नीला पेन दिया। "तुम क्षितिज बनाओ," उसने कहा। "तुम जानते हो कि इसे कैसे जीवंत करना है।"

उसने एक और प्रोजेक्ट भी शुरू किया। उसने एक पेंट जार के सहारे एक क्लिपबोर्ड टिका दिया। "सामान की जाँच," उसने बड़े और साफ अक्षरों में लिखा। "अपना नाम और जो तुम इस्तेमाल कर रहे हो, वह लिखो। जब तुम इसे वापस करो, तो उस पर निशान लगा दो। जो भी तुम्हारा है, उस पर लेबल लगाओ।" उसने टेप और मार्कर निकाले, फिर डिब्बों पर नाम के लेबल चिपकाए: ब्रश, मार्कर, कपड़े, पानी के कप।

"बहुत बढ़िया," प्रिया ने सूची में अपना नाम जोड़ते हुए कहा। "अब कोई रहस्यमयी पेन नहीं।"

बच्चों ने अपने औजारों के लिए साइन इन किया। मेजों के ऊपर से भ्रमित करने वाले ढेर खाली हो गए। कमरा व्यवस्थित महसूस हो रहा था, जैसे शांत पानी का एक पिंड जिसमें नावें सावधानीपूर्वक कतारों में चल रही हों।

उन्होंने पहले सेंटर पैनल का स्केच बनाया: एक शहर जो उनके स्कूल को अपनी बाहों में लपेटे हुए था। डिएगो की इमारतें मज़ेदार टोपियों और उपयोगी छज्जों के साथ उठीं। आलिया ने खिड़कियों और फुटपाथों पर छोटे-छोटे दृश्य बनाए: बच्चे एक-दूसरे के जूतों के फीते बाँध रहे हैं, नाश्ता साझा कर रहे हैं, एक गिरा हुआ बस्ता एक साथ उठा रहे हैं। मैक्स ने एक बास्केटबॉल किसी की ओर लुढ़कते हुए बनाया, और दो हाथ एक साथ उसे सड़क पर जाने से पहले रोकने के लिए आगे बढ़े।

पेंट के डिब्बे खुले। हवा में नरम सरसराहट भर गई। कागज़ पर रंग खिल उठे। एक ईंट की दीवार पर धूप के लिए नींबू जैसा पीला। एक पोखर के लिए नीला रंग जिसमें दो छतरियों का प्रतिबिंब था। लाइब्रेरी की स्लाइड के लिए नारंगी रंग की एक गर्म पट्टी।

दूर की मेज पर, कोई बुदबुदाया, "मुझे अभी भी लगता है-"

आलिया ने ऊपर देखा। उसका ब्रश एक खिड़की के फ्रेम के ऊपर रुक गया।

उसने ब्रश नीचे रखा और उधर चली गई। "हे," उसने शांत लेकिन दृढ़ता से कहा। "हम यहाँ तथ्यों के आधार पर बात कर रहे हैं। हमने जाँच की। मेरे पेन मेरी स्केचबुक के नीचे थे। हम आगे बढ़ रहे हैं।" उसे और कुछ कहने की ज़रूरत नहीं थी। वह बस उस व्यक्ति की आँखों में तब तक देखती रही जब तक कि उसके कंधे ढीले नहीं पड़ गए।

"ठीक है," उन्होंने धीरे से कहा। "ठीक है।"

म्यूरल पर वापस आकर, डिएगो करीब झुका। "धन्यवाद," उसने कहा, ताकि सिर्फ वही सुन सके।

"तुमने हमें कुछ बेहतर बनाने में मदद की," उसने कहा। "मुझे खुशी है कि तुम यहाँ हो।"

उसने गाजर के साथ एक छोटा सा छत वाला बगीचा बनाया और एक साइनबोर्ड लगाया जिस पर लिखा था, मुफ्त सब्जियां-दो ले लो! उसने एक बच्चा बनाया जो लाल पट्टे वाले कुत्ते के साथ एक पड़ोसी को गाजर दे रहा था।

वे तब हँसे जब मैक्स ने गलती से एक आदर्श फ़िरोज़ी रंग की बारिश की बूँद ठीक कागज़ के बाहर टपका दी। "खुशनुमा दुर्घटना," मैक्स ने कहा, और उसे एक पोखर में बदल दिया जिसमें स्कूल के सामने के दरवाजे प्रतिबिंबित हो रहे थे।

अंत तक, हॉल नए कागज़ और गीले पेंट की तरह महक रहा था। उनका म्यूरल लंबा और चमकीला फैला हुआ था, इमारतों, पुलों और चेहरों की एक नदी की तरह।

अनावरण का दिन आया। माता-पिता और शिक्षक हॉल में कतार में खड़े थे। मिस्टर चू ने टीम वर्क के बारे में कुछ शब्द कहे, फिर पीछे हट गए।

आलिया ने लोगों को छोटी-छोटी कहानियों को देखने के लिए झुकते देखा: दो छतरियाँ, मरम्मत किया हुआ पोस्टर, साझा की गई गेंद। उसने डिएगो की आँखों में चमक देखी जब एक शिक्षक लाइब्रेरी की स्लाइड पर हँसा और कहा, "मैं इस पर सवारी करना चाहता हूँ।"

आलिया ने म्यूरल के किनारे को छुआ और अपनी उंगलियों के नीचे कागज़ की हल्की सी लहर महसूस की, जैसे त्वचा के नीचे दिल की धड़कन। उसकी अपनी साँसें आसान लग रही थीं।

उसने एक कानाफूसी से गड़बड़ की थी। उसने उसे सच्चाई, मेहनत और रंग से साफ किया था। कमरा फिर से दोस्ताना और बड़ा महसूस हो रहा था। जब उसकी नज़र डिएगो से मिली, तो वे दोनों मुस्कुरा दिए।

खिड़की के नीचे, सामान वाला क्लिपबोर्ड लटका हुआ था जिस पर साफ पंक्तियों में नए निशान थे। डिब्बों पर लगे लेबल चमक रहे थे। किसी ने आलिया के नाम के आगे एक छोटा सा सितारा बना दिया था।

"अगले पैनल के लिए तैयार हो?" डिएगो ने पूछा।

"हमेशा," उसने कहा। उसने अपना ब्रश उठाया। साथ में, वे कागज़ की ओर बढ़े, और रंगों ने भी उनका साथ दिया।