नया स्कूल, नया दोस्त और रोमांच

पहली सुबह

मेपल ग्रोव स्कूल की अपनी पहली सुबह लीना के पेट में अजीब सी खलबली मच रही थी।

वह बड़े मुख्य दरवाजे के पास खड़ी थी। उसका बस्ता बहुत भारी लग रहा था। बरामदे बहुत चमकीले और व्यस्त थे। जूतों से चरमराहट की आवाज़ आ रही थी। लॉकर खटक रहे थे। हवा में क्रेयॉन और गर्म टोस्ट जैसी महक आ रही थी।

लीना ने अपना नेम टैग छुआ। लीना ऑर्टिज़, कक्षा 2। उसने मन ही मन इसे दोहराया। वह भूलना नहीं चाहती थी। अगर वह किसी और का नाम भूल गई तो? अगर वह खो गई तो? अगर उसे नहीं पता चला कि लंच में कहाँ बैठना है तो?

घंटी एक प्यारे से गीत की तरह बजी। लीना बच्चों की लाइन के पीछे-पीछे एक रोशन कक्षा में गई। धूप रंग-बिरंगे कालीनों और किताबों के डिब्बों पर पड़ रही थी। एक मुस्कुराती हुई टीचर ने हाथ हिलाया।

"मैं मिसेज पटेल हूँ," उन्होंने कहा। "नन्हे खोजकर्ताओं (एक्सप्लोरर्स), आपका स्वागत है।"

लीना एक मेज पर बैठ गई। उसने अपने हाथ अपनी गोद में रख लिए। उसने खिड़कियाँ गिनीं। एक, दो, तीन। गिनने से उसे थोड़ा अच्छा लगा।

मिसेज पटेल लीना की कुर्सी के पास घुटनों के बल बैठीं। उनकी आवाज़ बहुत प्यारी और धीमी थी।

"मुझे तुम्हारी आँखों में समझदारी दिख रही है," उन्होंने कहा। "मेरे पास तुम्हारे लिए एक खास काम है।" उन्होंने लीना के हाथ में एक चमकदार पेपर स्टिकर रखा। इसका आकार एक छोटे कंपास जैसा था, जो सिल्वर और नीले रंग का था। यह रोशनी में चमक रहा था।

"लीना, हमारे पास एक और नया छात्र है," मिसेज पटेल ने कहा। "उसका नाम ओमार है। क्या तुम हमारी क्लास की एक्सप्लोरर बनकर उसे स्कूल घुमाओगी?"

लीना ने पलकें झपकाईं। एक्सप्लोरर? उसके घुटने कांप गए। उसे खुद में बिल्कुल हिम्मत नहीं लग रही थी। लेकिन कंपास का स्टिकर चमक रहा था। उसने हाँ में सिर हिला दिया।

एक्सप्लोरर मैप

मिसेज पटेल घुंघराले बालों और शर्मीली मुस्कान वाले एक लड़के को लेकर आईं।

"यह ओमार है," उन्होंने कहा।

"नमस्ते," लीना ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, लेकिन वह बोल पड़ी।

"नमस्ते," ओमार ने अपने जूतों की तरफ देखते हुए कहा।

मिसेज पटेल ने उन्हें एक छोटा पेपर मैप (नक्शा) दिया। उसमें बिंदु, तीर और तारे बने थे। हर तारे के पास एक संदेश लिखा था।

1. लाइब्रेरी खोजें। नीले कवर वाली एक किताब चुनें।
2. म्यूज़िक रूम के दरवाजे तक पाँच कदम गिनें।
3. लंच हेल्पर से आज के रहस्यमयी फल के बारे में पूछें।

लीना को अंदर से खुशी महसूस हुई, जैसे किसी पहेली का हिस्सा मिल गया हो। एक नक्शा! वह नक्शे के रास्ते पर जा सकती थी। उसने अपनी शर्ट पर कंपास का स्टिकर चिपका लिया। यह बहुत चिकना और अच्छा लग रहा था।

"मेरे चचेरे भाई ने मुझे बताया था कि निशानों को कैसे पढ़ते हैं," लीना ने ओमार से कहा। "हम यह कर सकते हैं।"

वे दोनों प्यारे से बरामदे में चले गए। दीवारों पर लगे पोस्टर मुस्कुरा रहे थे। एक सफाई कर्मचारी अपनी गाड़ी धकेल रहा था जिससे नींबू जैसी खुशबू आ रही थी।

"गुड मॉर्निंग," लीना ने कहा। उसे अपने भाई की सलाह याद थी। "फर्श को इतना चमकदार रखने के लिए धन्यवाद।"

कर्मचारी की आँखों में चमक आ गई। "आपका स्वागत है, नन्हे यात्रियों।" उसने एक किताब के चित्र वाले बोर्ड की ओर इशारा किया। "लाइब्रेरी उस तरफ है।"

आरामदायक कुर्सियों और इंद्रधनुषी कालीन वाली लाइब्रेरी उनका इंतज़ार कर रही थी। लाइब्रेरियन ने सितारों वाली बालियां पहनी थीं।

"नमस्ते," लीना ने मुस्कुराने की कोशिश करते हुए कहा। "हम एक मैप मिशन पर हैं।"

"मैप मिशन?" लाइब्रेरियन ने भी मुस्कुराते हुए कहा। "बहुत बढ़िया।"

उन्होंने अलमारियों को देखा। किताबों की कतारों से रंगों की धारियां बन गई थीं। ओमार का हाथ थोड़ा सा कांपा, फिर रुक गया।

"नीला," उसने व्हेल मछली के चित्र वाले एक कवर को छूते हुए फुसफुसाकर कहा।

"बहुत अच्छे," लीना ने कहा। अब उसके पेट की खलबली कम हो गई थी। उसे अंदर से अच्छी सी गर्माहट महसूस हुई।

उन्होंने नक्शे पर किताब वाले काम पर सही का निशान लगाया और फर्श पर बने तीरों के पीछे-पीछे चलने लगे। म्यूज़िक रूम के दरवाजे पर एक नोट और एक छोटा सा संगीत का चिन्ह बना था।

"पाँच कदम गिनें," लीना ने पढ़ा। उसने फर्श की टाइल पर अपना पैर रखा।

"एक, दो, तीन, चार, पाँच," उसने कहा।

"पाँच," ओमार ने भी उसके बगल में खड़े होकर दोहराया। अंदर से एक ड्रम के बजने की हल्की सी आवाज़ आ रही थी। बच्चों की आवाज़ें मधुमक्खियों की भिनभिनाहट जैसी लग रही थीं।

वे दोनों मुस्कुराए। उन्होंने एक और तारे पर निशान लगा दिया।

कैंटीन भी एक व्यस्त छत्ते की तरह गूँज रही थी। ट्रे खिसक रही थीं। दूध के डिब्बे खुल रहे थे। संतरे और पिज्जा की महक आपस में मिल गई थी।

ओमार की चाल धीमी पड़ गई। उसके हाथ अपनी शर्ट की आस्तीन को मरोड़ने लगे।

"यहाँ बहुत शोर है," उसने कहा।

लीना को भी शोर अपने कानों में चुभता हुआ महसूस हुआ। उसने चारों ओर देखा। उसे खिड़की के पास एक छोटी सी मेज दिखाई दी। उस पर धूप का चौकोर टुकड़ा पड़ रहा था।

"चलो वहाँ बैठते हैं," उसने कहा। "वह जगह शांत है।"

वे लाइन में खड़े हो गए। गुलाबी एप्रन पहने एक लंच हेल्पर ने मुस्कुराते हुए कहा।

"हेलो दोस्तों। क्या तुम आज का रहस्यमयी फल खाना चाहते हो?"

"जी हाँ, बिल्कुल," लीना ने कहा। "यह क्या है?"

"ड्रैगन फ्रूट," हेल्पर ने चमकीला गुलाबी छिलका और सफेद धब्बे दिखाते हुए कहा।

"यह तो तारों की पार्टी जैसा लग रहा है," ओमार ने कहा।

दोनों ने एक-एक टुकड़ा ले लिया। यह तरबूज की तरह ठंडा और मीठा था। लीना ने अपने नक्शे के आखिरी तारे पर भी निशान लगा दिया।

खेल के समय, बच्चों का एक समूह ताली बजाने वाला खेल खेल रहा था। ओमार पीछे ही खड़ा रहा। उसके पैर धूल में लकीरें खींच रहे थे।

"क्या तुम एक मज़ेदार खेल सीखना चाहते हो?" लीना ने पूछा। "यह बहुत आसान है।" उसने ताली बजाई, फिर ओमार के हाथों पर ताली मारी, और फिर हाथों को क्रॉस करके कंधों को थपथपाया।

"ताली ताली क्रॉस, थपथपाओ और टॉस," वह गा उठी।

ओमार ने कोशिश की। वह चूक गया और हँस पड़ा। उन्होंने फिर कोशिश की। इस बार वह सीख गया। दो बच्चे मुस्कुराते हुए उन्हें देख रहे थे।

"क्या हम भी खेल सकते हैं?" एक ने पूछा।

"बिल्कुल," लीना ने कहा। अब वह बहुत हल्का महसूस कर रही थी।

बैज और दूसरा दिन

दोपहर में, मिसेज पटेल ने उन्हें कक्षा के सामने बुलाया।

"बहादुरी से खोज करने के लिए," उन्होंने कहा, "लीना और ओमार को एक्सप्लोरर बैज मिलते हैं।" उन्होंने उनकी शर्ट पर कागज़ के बैज लगा दिए। पूरी कक्षा ने तालियां बजाईं। लीना बहुत गर्व महसूस कर रही थी।

जैसे ही दिन खत्म हुआ, लीना ने दरवाजों और निशानों को देखा। अब वे अजनबी नहीं लग रहे थे। अब वह उन जगहों को पहचानती थी।

ओमार ने अपनी व्हेल वाली किताब हिलाई। "कल मिलते हैं?"

"कल मिलते हैं," लीना ने कहा। अब उसके पेट की खलबली डर की नहीं, बल्कि खुशी की चमक बन गई थी।

दूसरे दिन, आर्ट सिंक के पास, पेंट से सने हाथों वाला एक सहपाठी परेशान सा खड़ा था।

"अम्... मैं इन्हें कहाँ सुखाऊँ?" सहपाठी ने पूछा।

लीना ने ओमार की तरफ देखा। वह पहले से ही मुस्कुरा रहा था।

"क्या तुम भी एक्सप्लोरर टीम में शामिल होना चाहते हो?" दोनों ने एक साथ कहा।

उन्होंने खिड़की के पास वाले रैक की ओर इशारा किया। रंगीन पानी की बूंदों से छोटी-छोटी नदियाँ बन रही थीं। तीनों ने रंगों को चमकते हुए देखा। स्कूल बहुत बड़ा और प्यारा लग रहा था, बिल्कुल कई सितारों वाले नक्शे की तरह।

लीना ने अपने कंपास स्टिकर को छुआ। वह चमक तो नहीं रहा था, लेकिन लीना खुद अंदर से चमक रही थी। और वह अपने अगले सफर के लिए पूरी तरह तैयार थी।