ओवेन उल्लू को मिली रात

नन्हे उल्लू ओवेन को धूप पसंद थी, तारे नहीं।

उसे सुबह की गुलाबी चमक बहुत अच्छी लगती थी। तब जंगल बहुत प्यारा लगता था। पत्तियां ओस से चमकती थीं। ओक का बड़ा पेड़ बहुत सुरक्षित और आरामदायक लगता था।

रात में, ओवेन के पेट में अजीब सी हलचल होती थी। उसके पंख सुन्न पड़ जाते थे। बाकी उल्लू चाँद के नीचे उड़ान भरते थे। ओवेन अपने माता-पिता के पास शाखा पर छिपकर बैठ जाता और बस देखता रहता।

मम्मा उल्लू ने प्यार से उसके सिर पर अपना पंख फेरा। पापा उल्लू ने धीरे से एक शांत आवाज़ निकाली। उन्होंने कोई ज़िद नहीं की। उन्होंने इंतज़ार किया।

एक सुबह, जब आसमान गुलाबी हो गया, मम्मा ने कहा, "हम तब अभ्यास कर सकते हैं जब रोशनी हल्की होती है।"

पापा ने सिर हिलाया। "छोटे-छोटे कदम," उन्होंने कहा। "एक बार में बस थोड़ी सी कोशिश।"

ओवेन ने गहरी सांस ली और धीरे से छोड़ी। "ठीक है," उसने कहा। "छोटे-छोटे कदम।"

सुबह के कदम

पहले दिन, ओवेन ने थोड़ी सी उड़ान भरी। उसने नदी के पास वाले लंबे चीड़ के पेड़ का चक्कर लगाया। हवा में गीली छाल और ठंडी काई की महक थी। उसके पंख कांप रहे थे, लेकिन वह चक्कर लगाता रहा।

"बहुत बढ़िया और आराम से," पापा ने ओक के पेड़ से आवाज़ दी।

ओवेन फुदक कर नीचे उतरा। उसके पैर छाल पर फिसल गए। उसने कसकर पेड़ को पकड़ा और खिलखिला कर हँस पड़ा। "मैं डगमगा गया," उसने कहा।

मम्मा मुस्कुराईं। "तुमने चक्कर तो लगाया," उन्होंने कहा। "यही सबसे ज़रूरी है।"

अगली सुबह, ओवेन थोड़ा और दूर गया। वह चमकती हुई नदी के ऊपर से उड़ा। सूरज की रोशनी पानी पर छोटे तारों जैसी लग रही थी। छपाक की आवाज़ के साथ एक मेंढक पानी में कूदा। ओवेन थोड़ा चौंका, लेकिन फिर अपनी चोंच सीधी करके और पंख फैलाकर आगे बढ़ता गया।

वह ज़ोर-ज़ोर से सांसें लेते हुए और चमकती आँखों के साथ वापस लौटा। "मैंने अपने नीचे हवा महसूस की!" वह खुशी से चहक उठा।

तीसरी सुबह, उसने फर्न के पत्तों वाली सुरंग का सामना किया। उसके पत्ते हरे पंखों की तरह मुड़े हुए थे। वहां बहुत गहरी छांव थी। ओवेन के पंजों ने शाखा पर थपथपाया। टैप, टैप, टैप।

"मैं फड़फड़ाते हुए पार कर लूंगा," उसने खुद से कहा। "मैं कोई जल्दबाज़ी नहीं करूंगा।"

उसने अंदर गोता लगाया। ठंडी हवा उसके चेहरे से टकराई। फर्न के पत्तों ने उसके पंखों में गुदगुदी की। एक पल के लिए, उसका मन किया कि वह वापस लौट जाए। उसने पलकें झपकाईं, अपनी गति धीमी की, और फड़फड़ाते हुए पार निकल गया। वह बाहर आया और खुशी से चिल्ला उठा।

उस शाम, जब जुगनू चमकने लगे, तो एक जुगनू उड़ता हुआ उसकी चोंच के पास आया।

"नमस्ते!" उस छोटी सी रोशनी ने कहा। "मैं लूमा हूँ। रात की मददगार और नाचने वाला कीड़ा!"

ओवेन की आँखें गोल हो गईं। "तुम बहुत तेज़ बोलती हो," उसने कहा।

"मैं उड़ती भी बहुत तेज़ हूँ!" लूमा हँसी। उसने हवा में एक चमकता हुआ गोल चक्कर बनाया। "जब तुम पंख फड़फड़ाओ तो मेरे साथ गिनो। एक-दो, एक-दो, एक-दो। एकदम ढोलक की तरह।"

ओवेन ने कोशिश की। उसने धीरे और एक ताल में पंख फड़फड़ाए। "एक-दो, एक-दो," वह फुसफुसाया।

"बहुत अच्छे," लूमा ने भिनभिनाते हुए कहा। "हल्की रोशनी में एक जैसी ताल बहुत काम आती है। अपनी लय ढूंढो, नन्हे उल्लू।"

हर सुबह, ओवेन एक नया छोटा कदम बढ़ाता। उसने चीड़ के पेड़ का चक्कर लगाया, और फिर मेपल के पेड़ का भी। वह नदी के ऊपर से उड़ा, और फिर लकड़ी के लट्ठे के ऊपर से भी। उसने फर्न की सुरंग को पार किया, और फिर आखिर में गोल चक्कर भी लगाया। लूमा भी ताल के साथ चमकते हुए उसके बगल में उड़ती रही।

कुछ कोशिशें थोड़ी मुश्किल भी रहीं। एक गिलहरी की आवाज़ से वह थोड़ा डगमगा गया। हवा के एक झोंके ने उसकी पूंछ को धकेला और उसे टेढ़ा कर दिया। ओवेन रुका, अपने पंख झाड़े और फिर से कोशिश की। हर दिन उसके मन का बोझ हल्का होता गया। उसकी आवाज़ भी अब मज़बूत और पक्की लगने लगी थी।

चांदी जैसे आसमान का इम्तिहान

पूर्णिमा की रात को, आसमान चांदी जैसा चमकने लगा। यह न तो पूरी तरह दिन था। न ही पूरी तरह रात थी। पूरे जंगल में एक शांति छाई हुई थी।

मम्मा ने ओवेन के कंधे को छुआ। "शाम का समय बहुत प्यारा होता है," उन्होंने धीरे से कहा।

पापा ने अपनी चोंच ऊपर की ओर उठाई। "तुमने अभ्यास किया है," उन्होंने कहा। "तुम्हारे पंखों को सब याद है।"

लूमा एक छोटी सी लालटेन की तरह हवा में तैर रही थी। "अगर ज़रूरत पड़े तो मेरे साथ गिनना," उसने चहकते हुए कहा।

ओवेन ओक के पेड़ के किनारे पर खड़ा था। छाल पर उसके पंजे ठंडे लग रहे थे। उसने उस बड़ी और धुंधली दुनिया को देखा। एक पल के लिए, सब कुछ धुंधला सा लगा।

उसके पेट में फिर हलचल हुई। उसके पंख अकड़ गए। उसका मन किया कि वह वापस छिप जाए।

उसने अपनी आँखें बंद कीं और गहरी सांस ली। उसे नदी की हल्की आवाज़ सुनाई दी, जैसे छोटी-छोटी घंटियां बज रही हों। झींगुर घास में छोटी सारंगी की तरह गा रहे थे। पत्तियां हवा में नमस्ते कह रही थीं।

"एक-दो, एक-दो," ओवेन फुसफुसाया। उसे चीड़ के पेड़ के चक्कर याद आए। उसे फर्न की सुरंग याद आई। उसने अपने पंख उठाए।

उसने अपनी आँखें खोलीं। उसने एक बार पलकें झपकाईं। दो बार। पेड़-पौधों के आकार उसे दरवाज़े पर खड़े दोस्तों की तरह दिखाई देने लगे। वहां मेपल के पेड़ की प्यारी सी झलक थी। वहां नदी की रोशनी वाली एक सुंदर रेखा थी। चाँद उसके ऊपर गोल और शांत चमक रहा था।

ओवेन ने उड़ान भर ली।

ठंडी और मीठी हवा उसके पंखों के नीचे से गुज़री। वह एक पत्ते की तरह आराम से उड़ने लगा। उसने गोता लगाया, उसकी पूंछ एकदम सही दिशा में मुड़ी हुई थी। उसने गोल चक्कर लगाया, बिल्कुल वही चक्कर जिसका उसने सुबह अभ्यास किया था।

पास की एक शाखा से, मम्मा और पापा ने खुशी में हल्की आवाज़ निकाली। लूमा भी ताल के साथ चमकते हुए उसके साथ-साथ उड़ी। "एक-दो! एक-दो!"

ओवेन ने रात की आवाज़ें सुनीं। चूहों की आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे पत्तों पर बारिश की बूंदें गिर रही हों। दूर से एक और उल्लू ने उसकी आवाज़ का जवाब दिया। अंधेरा खाली नहीं था। यह प्यारी रोशनी और दोस्तों जैसी आवाज़ों से भरा था।

वह आराम से फुदक कर वापस ओक के पेड़ पर उतरा। उसकी सांसें तेज़ थीं, फिर शांत हो गईं। उसकी चोंच पर एक बहुत प्यारी सी मुस्कान फैल गई।

मम्मा ने उसके सिर पर हाथ फेरा। पापा की आँखें प्यार से चमक रही थीं। लूमा ने भी खुशी से एक छोटा सा गोल चक्कर लगाया।

ओवेन ने चाँद की तरफ देखा। उसने अपने पंख फैलाए। "मुझे तारे पसंद हैं," उसने हैरानी और खुशी से कहा। "मुझे रात मिल गई है।"

वह अपने परिवार के पास जाकर बैठ गया, लेकिन इस बार डर से नहीं, बल्कि खुशी से। जंगल उनके चारों ओर गुनगुना रहा था। कल फिर सुबह होगी। और अब, रात भी उसकी थी, बस एक छोटी सी उड़ान की दूरी पर।