खेलने की इजाज़त

प्लान के लिए एक प्लान

तेरह साल की उम्र में, लैला के पास अपने प्लानर (योजना पुस्तिका) के लिए भी एक प्लानर था।

उसने मोटे वाले प्लानर पर एक रबर बैंड लगाया और अपने पेन को तीन बार क्लिक किया, जैसे युद्ध से पहले छोटा सा ड्रम बज रहा हो। गर्मियों के वीकेंड फेस्टिवल ने हार्बर पॉइंट के बोर्डवॉक को रंगों की एक पट्टी में बदल दिया था-नींबू पानी के स्टॉल, चॉक आर्ट, मरीना के ऊपर बजता एक स्टील ड्रम बैंड। और इस साल, कार्डबोर्ड रेगाटा (नावों की रेस) सबसे खास था। टीमें डिब्बों, टेप और उम्मीद से बनी नावों की रेस लगाने वाली थीं।

सब जानते थे कि लैला ओर्टिज़ किसी भी लिस्ट को अपने हिसाब से चला सकती थी। वह अपने छोटे भाई निको का लंच सितारों की तरह कटे फलों के साथ पैक करती थी। वह रंग-बिरंगे हाइलाइटर से परिवार के घर के कामों का रोटेशन सेट करती थी। उसने होमवर्क में टैब लगाकर उसे जमा किया। जब रेगाटा के लिए साइन-अप शुरू हुए, तो लैला ने क्लिपबोर्ड ऐसे लिया जैसे वह कोई मेडल हो।

"मैं रजिस्ट्रेशन, हीट ऑर्डर और सेफ्टी चेक संभाल लूंगी," उसने मरीना प्रोग्राम चलाने वाले कोच डियाज़ से कहा। "साथ ही, बारिश होने पर कंटीजेंसी प्लान (आपातकालीन योजना) भी।"

कोच डियाज़ हँसे। "तुम्हारी मेहनत की दाद देता हूँ, ओर्टिज़। बस नज़ारों का मज़ा लेना मत भूलना।"

"मैं लूंगी," उसने कहा, उनकी आँखों में बिना देखे। नज़ारों का मज़ा लेना उसे एक ऐसी चीज़ लगती थी जो आपको धीमा कर देती है।

उसके दोस्त-माया, जमाल और प्रिया-पहले से ही पिकनिक टेबल पर एक नाव का स्केच बना रहे थे। स्नो कोन खाने से नीले हुए दांतों के साथ माया ने कहा, "हम अपनी नाव का नाम 'द टर्टल एक्सप्रेस' रख रहे हैं। धीमी, स्थिर और बेहद स्टाइलिश।"

जमाल ने डक्ट टेप के रोल से सैल्यूट करते हुए कहा, "तुम हमारी आधिकारिक मैनेजर बन सकती हो।"

मैनेजर। यह शब्द उसके दिमाग के एक कॉलम में पूरी तरह फिट बैठ गया। सुरक्षित। उपयोगी। सूखा।

सूचियों का उलझाव

रेगाटा से एक हफ्ते पहले, लैला के दिन ब्लॉकों की तरह एक के ऊपर एक रखे हुए थे। स्विमिंग क्लास के बाद बेबीसिटिंग। साइंस के लिए एक्स्ट्रा-क्रेडिट नोट्स, जो छोटे और परफेक्ट अक्षरों में लिखे गए थे। अपनी माँ के साथ काम, जो क्लिनिक में गर्मियों की शिफ्ट कर रही थीं। रात में, वह निको के सॉकर मोज़ों में छेद चेक करती और नाश्ते के बाउल निकाल कर रख देती ताकि सुबह कोई हड़बड़ी न हो।

पड़ोसी कहते थे, "तुम कितनी बड़ी हो गई हो," जब वह किसी के सैंडल को गिरे हुए कूलर से बचाती या किसी ढीले बैनर को कसकर बाँध देती।

ये शब्द उसकी छाती पर छोटे पत्थरों की तरह पड़ते थे, साफ और भारी। बड़ी हो गई। समझदार। ज़िम्मेदार। उपयोगी।

पिकनिक टेबल पर वापस, बाकी लोगों के कोहनियों तक पेंट लगा हुआ था। द टर्टल एक्सप्रेस छाया के नीचे तिरछी खड़ी थी, जिसके किनारे कार्डबोर्ड के पैचवर्क से बने थे।

"आओ भी, लैला," प्रिया ने लैला की कलाई पर एक टील डॉट लगाते हुए कहा। "बस एक हिस्सा पेंट कर दो।"

"मैं नहीं कर सकती। अगर मैंने शुरू किया, तो मैं कभी रुक नहीं पाऊंगी," लैला ने अपना हाथ पीछे खींचते हुए मज़ाक किया। "और फिर तुम सबको ऑर्गेनाइज कौन रखेगा?"

उसने यह बात हल्के-फुल्के अंदाज़ में कही थी। लेकिन यह थोड़ी सख्त लग रही थी। माया की मुस्कान आधे सेकंड के लिए कम हो गई।

गुरुवार की रात, एक लंबी बेबीसिटिंग शिफ्ट के बाद, लैला अपने बेडरूम के फर्श पर दोनों प्लानर खोलकर लेटी हुई थी। उसने रेगाटा क्लिपबोर्ड से नाम एक साफ शेड्यूल में कॉपी किए, जो स्केल से खींचे गए बक्सों की तरह सीधे थे। उसकी आँखें धुंधली हो गईं। उसने उन्हें कसकर बंद किया, फिर लिखना जारी रखा। हीट्स। स्टार्ट टाइम्स। लेन नंबर। उसने गीली उंगलियों से एक पन्ना पलटा, और उसकी साफ लिखावट थकान से जल्दबाज़ी में बदल गई।

शुक्रवार की सुबह मरीना में, उसने आखिरी हीट शीट को कॉर्कबोर्ड पर टेप किया। सुबह की हवा में नमक और सनस्क्रीन की महक थी। सीगल उन बच्चों को चिढ़ा रहे थे जो डॉक के नीचे अपनी कार्डबोर्ड की कृतियों को ले जा रहे थे।

जमाल अपने कंधे पर चप्पू लिए दौड़ता हुआ आया। "हम किस लेन में हैं?"

लैला ने पन्ने को स्कैन किया। उसका पेट अजीब सा हो गया।

द टर्टल एक्सप्रेस वहाँ नहीं थी।

उसने हर लाइन चेक की। हर धब्बा। उसकी खुद की लिखावट मार्जिन से उसे चिढ़ा रही थी, जो थकान के कारण खराब हो गई थी। हीट टू: फुल। हीट थ्री: फुल। किसी तरह, उसने एक लाइन छोड़ दी थी और दूसरी को दो बार भर दिया था। उसकी टीम के लिए कोई जगह नहीं थी।

माया की आवाज़ उसके पीछे से आई। "तुम मज़ाक कर रही हो।"

"मैं-मैं इसे ठीक कर सकती हूँ," लैला ने अपने हाथ को कागज़ पर दबाते हुए कहा जैसे वह समय को चिकना कर सकती हो। "मैं टीमों को बदल दूंगी, कोच से पूछूंगी-"

कोच डियाज़ अचानक उसके कंधे के पास खड़े थे, उनका सन वाइज़र टेढ़ा था। "हम पूरी तरह से पैक हैं, ओर्टिज़। सेफ्टी रूल्स। कोई एक्स्ट्रा नहीं।"

डॉक झुकता हुआ सा लगा। हवा सनस्क्रीन और निराशा से उबल रही थी।

जमाल ने अपना चप्पू तख्तों पर पटका, जो एक हल्का, हताश ड्रम जैसा था। "हमने पूरा हफ्ता काम किया।"

"यह मेरी गलती है," लैला ने कहा, उसके गले में गर्मी चढ़ रही थी। "मैं जल्दबाज़ी कर रही थी। मैं इसकी भरपाई करूंगी। अगले साल-"

"अगले साल?" माया की हँसी तीखी थी। "हम इस साल चाहते थे।"

ये शब्द लैला के दिल में चुभ गए। उसे लगा जैसे उसके अंदर कुछ सख्त हो रहा है, एक दीवार जो पत्थर-दर-पत्थर बन रही थी।

"मज़ा एक भटकाव है," वह बोल पड़ी, जितनी ज़ोर से वह बोलना नहीं चाहती थी। "यही कारण है कि मैं मैनेज करती हूँ। ताकि चीज़ें खराब न हों।"

उसने देखा कि इसका असर उनके चेहरों पर पड़ा। प्रिया पीछे हट गई। जमाल अपने जूतों को घूरने लगा। माया का चेहरा ज़िद्दी हो गया।

लैला मुड़ी और तेज़ कदमों से घाट पर चलती गई, संगीत और भीड़ को पीछे छोड़ते हुए। वह तब तक नहीं रुकी जब तक कि वह उन खंभों तक नहीं पहुँच गई जहाँ पानी का रंग पुराने शीशे जैसा हो गया था। उसने अपना थूक निगला और ऐसा नाटक किया जैसे उसकी आँखों में चुभन पूरी तरह से हवा के कारण हो।

मार्जिन में टिकट

उस रात, घर शांत था। हवा में समुद्र और डिटर्जेंट की हल्की सी महक थी। निको ने उसके दरवाज़े पर एक बार दस्तक दी और अंदर खिसक आया, मोज़े पहने हुए पैर कालीन पर सरक रहे थे। उसने अपनी हार्बर पॉइंट शार्क टी-शर्ट उल्टी पहन रखी थी, ऐसा वह तब करता था जब वह नर्वस होता था।

"मैं अपना लंच खुद ही बना रहा हूँ," उसने बिना हैलो कहे कहा। "कई... हफ्तों से।"

लैला ने अचानक सिर उठाया। "क्या? क्यों?"

उसने कंधे उचकाए, आँखें अपने स्नीकर्स पर। "क्योंकि जब तुम यह करती हो, तो तुम... एकदम काम पर ध्यान देती हो। तुम गाजर के टुकड़ों को सैनिकों की तरह एक लाइन में रखती हो। तुम अब मेरी ग्रेप जेली वाली मूंछों पर नहीं हँसती।" उसने अपने ऊपरी होंठ से एक अदृश्य निशान मिटाया। "मुझे अपनी वो मज़ेदार बहन याद आती है। वो जो मुझे एक ही बाउल में तीन तरह के सीरियल्स मिलाने देती थी और दूध पर 'हाइड्रेट' नहीं लिखती थी।"

लैला ने अपना मुँह खोला, फिर बंद कर लिया। उसने साफ सूचियों के बारे में सोचा, जिस तरह से उसने अपने दिनों को व्यवस्थित किया था। उसने सोचा कि कैसे बड़े होना एक ऐसी नौकरी जैसा लगता था जिसके लिए उसने कभी आवेदन ही नहीं किया था।

"मैंने हीट शीट खराब कर दी," उसने आखिरकार कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी।

"मुझे पता है," निको ने कहा। "सबको पता है। लेकिन, उम्म... तुम्हें कुछ देखना चाहिए।"

उसने उसकी बुकशेल्फ़ के पीछे हाथ डाला और एक लंबा, मुड़ा हुआ कार्डबोर्ड निकाला। इस पर मार्कर डूडल- सितारे, बिजली, घुमावदार लहरें बनी थीं। 'द यस-एंड', इस पर फूले हुए अक्षरों में लिखा था।

लैला ने पलकें झपकाईं। "यह क्या है?"

इससे पहले कि वह जवाब दे पाता, माया ने अपना सिर अंदर डाला, शाम की धुंध से उसके घुंघराले बाल बिखरे हुए थे। प्रिया और जमाल उसके पीछे खड़े थे, उनसे स्प्रे पेंट और केटल कॉर्न की महक आ रही थी।

"हम कल तुम्हें सरप्राइज़ देने वाले थे," माया ने कहा, पहले से कुछ नरम आवाज़ में। "लेकिन आज का दिन... अच्छा नहीं था।"

जमाल ने एक और फ्लैप उठाया, जिसके किनारे सूखे गोंद से कड़क थे। "हमने दूसरी नाव बनाई। ग्रोसरी स्टोर के एक्स्ट्रा डिब्बों से। हमने इसे तुम्हारे नाम से रजिस्टर किया है।"

प्रिया ने लैला का प्लानर उठाया, जिसका इलास्टिक टूट चुका था। "हम तुम्हारे लिए कुछ छोड़ भी गए हैं।" उसने एक ऐसा पेज खोला जिसे छोड़ना लैला को याद नहीं था। चेकबॉक्स के तंग कॉलम के बीच, एक छोटा सा आयताकार कागज़ टेप किया गया था। पर्पल मार्कर से हाथ से लिखा हुआ, गोल्ड जेल पेन से आउटलाइन किया हुआ। खेलने की इजाज़त।

टिकट उसके बेडरूम की रोशनी में चमक रहा था। ये शब्द एक खुले दरवाज़े की तरह लग रहे थे।

"मैंने इसके लिए नहीं कहा था," लैला ने कहा, लेकिन यह एक सवाल की तरह लगा।

"हमें पता है," माया ने कहा। "शायद तुम भूल गई हो कि तुम्हें इसकी इजाज़त है।"

शांति छा गई, लेकिन यह अब तीखी नहीं थी। यह एक लहर के नरम हिस्से की तरह लग रहा था, वह ठहराव जो आपको ऊपर उठाने से पहले होता है।

लैला ने अपनी उंगली के नाखून से टिकट को छुआ। "क्या होगा अगर मैं हम सबको डुबो दूँ?"

जमाल मुस्कुराया। "तो हम लीजेंडरी और गीले होंगे।"

प्रिया ने निको को कोहनी मारी। उसने लैला की तरफ अपनी आँखें घुमाईं जब तक कि वह मुस्कुराने नहीं लगी। "मैं तौलिये लाऊंगा," उसने कहा। "और सबके लिए जेली वाली मूंछें।"

लैला ने यस-एंड पैनल, उस पर बने चित्र, सितारे और छोटे टेढ़े-मेढ़े दिलों को देखा। उसकी छाती में कुछ खुल सा गया। उसके पास इसके लिए कोई प्लान नहीं था। और यह... डरावना था। और, शायद, थोड़ा रोमांचक भी।

"ठीक है," उसने कहा, यह शब्द उसकी भावना से ज़्यादा स्थिर था। "ठीक है।"

डगमगाना और लहर

मरीना पर सुबह ऐसे चमक रही थी जैसे किसी ने सितारों से भरा जार गिरा दिया हो। फेस्टिवल की चहल-पहल पहले से ज़्यादा तेज़ थी। लाइफ जैकेट पहने बच्चे कार्डबोर्ड के चप्पुओं के साथ डॉक पर दौड़ रहे थे। माता-पिता रेलिंग से चिल्ला रहे थे। स्टील ड्रम से एक ऐसा गीत बज रहा था जो धूप जैसा लग रहा था।

द यस-एंड किनारे पर इंतज़ार कर रही थी, टेप की गई सीम और बहादुर फैसलों का एक पैचवर्क। इसके किनारों पर डूडल बने थे-इनसाइड जोक्स और बबल लेटर वाली छोटी मछलियां। यह ऐसा लग रहा था जैसे यह महज़ उम्मीद पर ही तैर सकती हो।

लैला की माँ उसके पास खड़ी थीं, एक हाथ में कॉफी थी, उनका वाइज़र दयालु आँखों पर छाया डाल रहा था। "मैंने उस गड़बड़ के बारे में सुना," उन्होंने कहा। "बुरा हुआ।"

"मैं जो ठीक कर सकती थी, मैंने किया," लैला ने कहा, फिर रुक गई। उसने इसे ठीक नहीं किया था। उसने कुछ तोड़ा था और फिर उसे डांट पड़ने के बजाय एक टिकट दिया गया था। यह उसके मुँह में एक अजीब सा एहसास था, एक नए शब्द की तरह।

उसकी माँ ने उसकी नज़र का पीछा करते हुए नाव को देखा। "जब तुम छोटी थी, तो तुम मेरे जूतों के डिब्बों से टावर बनाती थी और उन पर ऐसे कूदती थी जैसे वे बादल हों," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा। "फिर मैंने नई शिफ्ट शुरू की, और मैंने तुम्हें 'समझदार' कहना शुरू कर दिया क्योंकि मुझे तुम्हारी मदद की ज़रूरत थी। मेरे कहने का मतलब था, 'धन्यवाद।' मेरे कहने का मतलब यह नहीं था कि 'अब डिब्बों में मत कूदना।'"

लैला उस बात को समझ रही थी। डॉक पर गीली रस्सी और उम्मीद की महक आ रही थी।

माया ने यस-एंड के किनारे पर थपकी दी। "क्रू, असेंबल!"

जमाल ने लैला को एक चप्पू दिया जिस पर शार्पी से उसका नाम लिखा था। प्रिया ने लैला की कलाई पर एक बंदना बांधा। निको ने उसकी लाइफ जैकेट को तब तक एडजस्ट किया जब तक कि उसमें से आवाज़ न आने लगी।

लैला ने अपना एक स्नीकर कार्डबोर्ड के फर्श पर रखा। वह थोड़ा झुका। उसके पेट में भी कुछ ऐसा ही हुआ।

"हे," माया ने कहा, उसकी आवाज़ इतनी कोमल थी कि शोर के बीच से भी सुनाई दे रही थी। "हमें परफेक्ट नहीं चाहिए। हमें बस तुम चाहिए।"

लैला ने सांस छोड़ी। और फिर वह पूरी तरह से अंदर कदम रख दी।

उन्होंने चीयर्स के साथ शुरुआत की। द यस-एंड ऐसे डगमगा रही थी जैसे कोई हिरण का बच्चा अपने पैरों पर चलना सीख रहा हो। तीन स्ट्रोक के लिए, लैला ने रिदम को माइक्रोमैनेज करने की कोशिश की, सांस के नीचे गिनती करते हुए, अपनी पकड़ को तब तक कसते हुए जब तक कि उसकी कलाइयों में दर्द नहीं होने लगा।

फिर ठंडे पानी की एक लहर नाव के आगे वाले हिस्से से टकराई और उसके मोज़े भिगो दिए।

उसने गहरी सांस ली। और फिर वह हँसी-ज़ोर से, हैरान होकर, एक ऐसी आवाज़ जो खंभों से टकराई और एक सीगल को उड़ा ले गई। माया ने हूट किया। जमाल ने अपने चप्पू को किनारे पर ड्रम की तरह पीटा। प्रिया चिल्लाई, "यस-" और बाकी सब चिल्लाए, "एंड!"

वे तैरने से ज़्यादा ज़िगज़ैग चल रहे थे। द यस-एंड एक बोया से टकराई और एक भ्रमित कंपास की तरह घूमी। निको, जो डॉक से निगरानी कर रहा था, उसने अपने हाथों से स्टीयरिंग घुमाने का नाटक किया। लैला ने उसकी नकल की और लगभग उन्हें गिरा ही दिया था। और हँसी। और पानी।

बीच रास्ते में, एक दूसरी टीम की नाव टैको की तरह मुड़ गई और उसका क्रू बे में गिर गया, वे सब चीख और हँस रहे थे। भीड़ ने ज़ोरदार आवाज़ की। लैला के कंधे थोड़े और ढीले हो गए, उसे नहीं पता था कि वे इतने तनाव में थे।

"लेफ्ट! लेफ्ट!" जमाल ने पुकारा।

"तुम्हारा दूसरा लेफ्ट!" प्रिया ने पानी उछालते हुए चिल्लाया।

लैला का चप्पू पानी की सतह पर अजीब तरीके से टकराया, और नाव वापस रास्ते पर आ गई। कोई सुंदरता नहीं थी। लेकिन असरदार था।

स्प्रे ने उसके होठों को नमकीन कर दिया। उसके बाल उसके गालों पर चिपक गए। उसका प्लानर-जो किनारे पर सुरक्षित था-उसे मीलों दूर महसूस हुआ। वह हर सेकंड को शेड्यूल करने के बजाय उसे महसूस कर सकती थी। फिनिश झंडे आगे हिल रहे थे, चेकर्ड स्क्वायर ऐसे झिलमिला रहे थे जैसे वे भी हँस रहे हों।

वे जीते नहीं। एक ड्रैगन के आकार की टीम ज़ोरदार दहाड़ के साथ उनके पास से गुज़र गई। एक और नाव, द क्रूज़र ब्रूज़र्स, ने आखिरी हिस्से में उन्हें पछाड़ दिया। लेकिन द यस-एंड ने लाइन को सीधे पार किया, किसी तरह अभी भी तैर रही थी, उनके चप्पू एक अस्त-व्यस्त गाना गा रहे थे।

लैला ने अपने दोनों हाथ ऊपर किए और खुशी से चिल्लाई। पानी और खुशी और राहत एक साथ उसके अंदर बह गए।

डॉक पर, कोच डियाज़ ने अपनी सीटी बजाई और मुस्कुराए। "शोर के बीच चिल्लाते हुए उन्होंने कहा, "नज़ारों का मज़ा लेने से मेरा यही मतलब था।"

रेस के बाद, उन्होंने भीगी हुई नाव को घाट पर खींचा। उनके पैरों पर पेंट लगा हुआ था। स्नीकर्स से आवाज़ आ रही थी। निको ने एक भूरा कागज़ का बैग दिया जिस पर पर्पल मार्कर से "जेली मुस्टैचेस" लिखा था। उन्होंने बड़े, मीठे बाइट लिए और फोन की स्क्रीन में अपने चिपचिपे चेहरों की तुलना की।

लैला ने अपने बंदना के किनारे से माया की ठुड्डी से पर्पल मुस्कान को पोंछा, फिर रुक गई। "मुझे खेद है," उसने फुसफुसाते हुए नहीं कहा। "हीट शीट के लिए। और... उस भाषण के लिए।"

माया ने अपने कंधे उससे टकराए। "तुम आईं। तुमने पैडल चलाया। सब ठीक है।"

प्रिया दूसरी तरफ से टकराई। "इसके अलावा, हमें फिनिश के लिए तुम्हारे ड्रामेटिक अंदाज़ की ज़रूरत थी।"

लैला हँसी। यह आवाज़ अब सहज लग रही थी।

उस शाम, जब सूर्यास्त हार्बर पॉइंट पर पीच और सुनहरे रंग बिखेर रहा था, लैला अपने खुले प्लानर के साथ किचन टेबल पर बैठी थी। निको ने बीच में मुट्ठी भर मार्कर डाल दिए। उसकी माँ काउंटर पर झुकी हुई थीं, अपने क्लिनिक के जूते उतार रही थीं।

लैला ने एक नया पेज खोला और सबसे ऊपर एक शब्द लिखा, जो इतना बड़ा था कि लाइनों से बाहर जा रहा था: खेलना।

इसके नीचे, उसने वे चीज़ें लिखीं जो कोई असाइनमेंट नहीं थीं। "निको के साथ स्केटिंग।" "एक ऐसा हिस्सा पेंट करना जो चाँद जैसा लगे।" "प्रिया के मैंगो पॉप्स ट्राई करना।" "यस-एंड प्रैक्टिस?" वह उस पर मुस्कुराई।

उसने गोल्ड टेप की एक पट्टी के साथ अंदर के कवर पर 'खेलने की इजाज़त' वाला टिकट चिपका दिया।

फिर वह फ्रिज चार्ट की ओर मुड़ी। उसने एक हरा मार्कर खोला और काम वाले बॉक्स को और बराबर टुकड़ों में बाँट दिया।

"निको," उसने कहा, "तुम हफ्ते में दो दिन नाश्ते के प्रभारी हो। असली पैनकेक, तुम्हारा सीरियल्स का गड़बड़झाला नहीं। हम लंच रोटेट करेंगे। माँ, सिर्फ मैं ही सुबह बीन को टहलाने नहीं ले जाऊंगी।"

बीन, उनका बूढ़ा टेरियर कुत्ता, ऐसे पूंछ हिलाने लगा जैसे उसे जानबूझकर शामिल किया गया हो। उसकी माँ ने मज़ाक में हार मानते हुए अपने हाथ ऊपर उठाए। "समझ गई, कैप्टन।"

लैला ने प्लानर बंद कर दिया, इसलिए नहीं कि उसका काम खत्म हो गया था, बल्कि इसलिए कि शाम की हवा में मरीना से आने वाली नमक और हँसी की महक थी। वह स्टील ड्रम की आखिरी धुनों को सुन सकती थी, जो पतली और चमकीली थीं, और पानी के ऊपर से आ रही थीं।

माया ने यस-एंड की एक फोटो टेक्स्ट की जो एक ट्रॉफी की तरह रेलिंग के सहारे रखी थी। तस्वीर में, किसी ने एक और डूडल जोड़ दिया था: यस शब्द के ऊपर एक छोटा, डगमगाता हुआ मुकुट।

लैला ने अपने 'खेलने' वाले पेज की तस्वीर खींची और उसे वापस भेज दिया। "अगले वीकेंड," उसने टाइप किया, "बॉक्स-जंपिंग प्रैक्टिस। निको स्नैक्स ला रहा है।"

"इजाज़त दी गई," माया ने जवाब दिया।

लैला को यह जानने के लिए टिकट की ज़रूरत नहीं थी। लेकिन फिर भी इसे अपने पास रखना अच्छा लगा, वहाँ छिपा हुआ जहाँ वह इसे तब ढूंढ सके जब चेकबॉक्स उसके दिनों के किनारों पर हावी होने की कोशिश करें।

बाहर, ज्वार खंभों के साथ ऐसे बह रहा था जैसे कोई मुस्कुराती हुई लोरी हो। हार्बर पॉइंट चमक रहा था। और एक बार के लिए, लैला ने इस भावना को प्लान नहीं किया। उसने इसे बस बहने दिया।