लाइटनिंग हिल पर शरारत

इवान को लगता था कि रबर का सांप किसी को नुकसान नहीं पहुँचा सकता-जब तक कि उसने ऐसा नहीं किया।

मेपल ग्रोव पार्क में हल्की धूप खिली थी, और पहाड़ी एक हरी स्लाइड की तरह चमक रही थी। बच्चे छोटे रेंजर स्टेशन के पास से गुज़रे और चिल्लाए, "लाइटनिंग हिल डैश के लिए तैयार!" इवान ओर्टिज़ ने अपने हेलमेट का स्ट्रैप कसा और अपने सबसे अच्छे दोस्त, लियो को देखकर मुस्कुराया। रास्ता लंबी घास और जंगली डेज़ी फूलों के बीच से होते हुए, फिर एक सवालिया निशान की तरह छायादार मोड़ पर घूमता था।

इवान को लोगों को हँसाना बहुत पसंद था। उसकी जेबों में हमेशा जादू के सिक्कों, मज़ेदार स्टिकर्स और एक छोटे से वूपी कुशन के लिए जगह होती थी। आज, उसके पास कुछ "ज़बरदस्त" था-एक रबर का सांप जो इतना असली था कि इवान खुद भी डर गया था जब उसने उसकी रंगी हुई आँखों को देखा।

शरारत

रेस से पहले, इवान पगडंडी पर दौड़ता हुआ गया। वह ऐसे गुनगुना रहा था जैसे कुछ हुआ ही न हो। पक्षी चहचहा रहे थे। हवा ने उसकी गर्दन को गुदगुदाया। वह उस छायादार मोड़ पर पहुँचा, जहाँ साइकिल सवार हमेशा अपनी गति धीमी कर लेते थे। उसने सांप को पगडंडी के किनारे, सूखे पत्तों के बीच आधा छिपा दिया।

"बस थोड़ा सा मज़ाक," वह फुसफुसाया। उसने कल्पना की कि लियो डर कर चीखेगा और फिर ज़ोर से हँसेगा। कोई इसे छुएगा भी नहीं। सब ठीक रहेगा।

पहाड़ी की चोटी पर सीटी बजी। बच्चे नी-पैड (घुटनों के पैड) और चमचमाती साइकिलों के साथ लाइन में खड़े हो गए। माता-पिता उत्साह बढ़ा रहे थे। रेंजर पटेल ने अपनी हरी टोपी पहने हुए एक हाथ उठाया। "नियम याद रखें! नज़रें सामने। हाथ ब्रेक पर। रास्ते में एक-दूसरे के साथ अच्छे से पेश आएँ।"

इवान के पेट में हलचल होने लगी, जैसे सोडे का झाग। वह लाइन के अंत में चला गया। लियो ने उसे कोहनी मारी। "तुम आज कोई शरारत तो नहीं कर रहे हो न?"

इवान मुस्कुराया। "मैं? कभी नहीं।" उसने लियो के कंधे पर हल्का सा धक्का दिया। लियो हँसा, लेकिन उसकी उँगलियों ने हैंडल को कसकर पकड़ रखा था।

"तीन, दो, एक-गो!" रेंजर पटेल ने आवाज़ दी।

टायरों ने सूखी मिट्टी पर सरसराहट की आवाज़ की। हवा में चीड़ के पेड़ों जैसी महक थी। इवान ने पैडल मारा, उसके पैर तेज़ी से चल रहे थे। लियो उसके आगे फिसल रहा था। अमाया अपनी लंबी चोटियों को हवा में लहराते और एक बड़ी मुस्कान के साथ तेज़ी से आगे निकल गई।

वे पहले मोड़, फिर दूसरे मोड़ से गुज़रे। पहाड़ी पर हँसी गूँज रही थी। इवान को अपने अंदर खुशी की लहर महसूस हुई।

फिर लियो छायादार मोड़ पर पहुँचा।

लियो का सामने का पहिया झटके से हिला। उसने ज़ोर से हाँफते हुए अपने ब्रेक लगा दिए। उसकी साइकिल फिसल गई, और रबर की ज़ोरदार आवाज़ आई। अमाया उसे बचाने के लिए मुड़ी। उसका पिछला पहिया घास से टकराया और फिसल गया। वह एक धड़ाम की आवाज़ के साथ मुलायम घास में गिर गई।

अचानक सब कुछ गड़बड़ हो गया।

"अमाया!" लियो अपनी साइकिल से उतरा।

इवान का दिल ज़ोर से धड़कने लगा। उसने रबर के सांप को पत्तों में से झाँकते देखा। उसकी मुस्कान ऐसे गायब हो गई जैसे चॉक गिर गया हो। उसने इतनी ज़ोर से ब्रेक लगाए कि उसका जूता ज़मीन पर घिसट गया। उसने अपनी साइकिल नीचे फेंकी और दौड़ा।

अमाया ने अपने होंठों को कसकर दबाते हुए खुद को ऊपर उठाया। उसकी कोहनी पर मिट्टी लग गई थी। उसका घुटना छिल गया था, और उसकी कलाई इस तरह से मुड़ गई थी जो गलत लग रहा था। लियो पीला पड़ गया था, उसकी आँखें नम थीं, और वह तेज़ी से साँस ले रहा था।

"मु-मुझे सांपों से नफरत है," लियो ने कांपती हुई आवाज़ में कहा। "नकली सांपों से भी।" उसने इवान की तरफ नहीं देखा। वह सांप को ऐसे घूर रहा था जैसे वह फिर से हिलने वाला हो।

गलती स्वीकारना

इवान का चेहरा लाल हो गया था। उसने रबर के सांप को पत्तों से खींचा और अपनी जेब में ऐसे ठूँस लिया जैसे वह जल रहा हो। "यह मैंने किया," वह झट से बोला। उसकी आवाज़ फट गई। "यह मेरा मज़ाक था। मुझे बहुत, बहुत खेद है।"

उसने मदद बुलाने के लिए अपना हाथ हवा में उठाया। "रेंजर पटेल! यहाँ आइए!"

रेंजर दौड़कर आईं, कंकड़ बजने की आवाज़ आई। "क्या हुआ?" उन्होंने अमाया के पास घुटने टेकते हुए पूछा। उनकी आवाज़ शांत थी। उनकी नज़रें तेज़ थीं।

"मैंने... मोड़ के पास एक रबर का सांप रख दिया था," इवान ने कहा। उसका मुँह सूख गया था। "इसने लियो को डरा दिया। अमाया ने साइकिल मोड़ी। यह मेरी गलती है।"

रेंजर पटेल ने सिर हिलाया। "तुरंत बताने के लिए धन्यवाद।" उन्होंने अमाया को देखा। "क्या तुम अपनी उँगलियाँ हिला सकती हो?"

अमाया ने कोशिश की। उसका जबड़ा कस गया। "थोड़ी-थोड़ी। दर्द हो रहा है।"

"हम तुम्हारे माता-पिता को बुलाएँगे," रेंजर पटेल ने कहा। "सब लोग सुन लें, रेस रोक दी गई है।" उन्होंने अपना रेडियो उठाया।

माता-पिता पगडंडी से नीचे दौड़े। वहाँ सन्नाटा छा गया। हवा अभी भी घास को हिला रही थी, लेकिन मौज-मस्ती का एहसास गायब हो गया था। इवान पीछे खड़ा था, उसके हाथ काँप रहे थे।

अमाया की माँ ने उसके चारों ओर अपनी बाँह लपेट ली। "हम कलाई के लिए क्लिनिक जा रहे हैं," उन्होंने धीरे से कहा। उन्होंने इवान को एक ऐसी नज़र से देखा जो बिल्कुल गुस्से वाली नहीं थी। बल्कि थकी हुई और चिंतित लग रही थी। "इवान, मदद बुलाने के लिए धन्यवाद।"

इवान ने जल्दी से सिर हिलाया। उसके गले में शब्द अटक गए थे। वह अमाया की ओर मुड़ा। "मुझे खेद है," उसने फिर से कहा, इस बार अधिक स्थिरता के साथ। "मैं मदद करूँगा। मैं कुछ भी करूँगा।"

रेंजर स्टेशन के पास लौटकर, उसकी नज़र लकड़ी के एक बोर्ड पर पड़ी। इसमें चिह्न और सरल नियम थे: हेलमेट, ब्रेक चेक, लाइन में चलाएँ। बड़े अक्षरों में लिखा था, "कोर्स पर कोई सरप्राइज़ नहीं।"

ये शब्द उसे चुभ गए। उसने एक ऐसा नियम तोड़ा था जिसे उसने ठीक से देखा भी नहीं था। उसने कुछ और भी तोड़ दिया था-अपने दोस्तों का उस पर से विश्वास।

"मुझे सोचना चाहिए था," उसने बोर्ड से फुसफुसाकर कहा। उसने एक वादे की तरह अपने हेलमेट के किनारे को छुआ।

उस दोपहर, इवान ने संतरे के एक बैग और अपने द्वारा बनाए गए एक मज़ेदार कार्टून कार्ड के साथ अमाया का दरवाज़ा खटखटाया। "डिलीवरी," उसने एक छोटी सी मुस्कान की कोशिश करते हुए कहा।

अमाया सोफे पर बैठी थी, उसकी कलाई पर एक साफ सफेद ब्रेस बँधा था। "मोच आ गई है," उसने कहा। "एक हफ्ता, शायद दो लगेंगे।"

इवान ने संतरे नीचे रख दिए। उसने एक संतरा छीलने में अपने हाथों को व्यस्त रखा। "मैं इस हफ़्ते तुम्हारा बैकपैक उठाऊँगा। और मैं तुम्हारी साइकिल की चेन ठीक कर सकता हूँ। साथ ही, मैं सोचूँगा कि हम तुम्हारे ज़्यादा टाइप किए बिना भी अपना साइंस प्रोजेक्ट कैसे कर सकते हैं।"

अमाया ने उसके चेहरे को ध्यान से देखा। फिर उसने सिर हिलाया। "ठीक है। हमें अभी भी यह दिखाना है कि पौधे रोशनी की ओर कैसे झुकते हैं।"

"हम टैब वाला एक पोस्टर बनाएँगे जिसे तुम पलट सको," इवान ने जल्दी से कहा। "मैं मार्कर से लिखूँगा। तुम बस इशारा कर सकती हो। हम बहुत बढ़िया करेंगे।"

अमाया के होठों पर मुस्कान आ गई। "तभी जब तुम सांप का चित्र न बनाओ।"

वह झेंप गया। "अब कभी नहीं।"

बाद में, पार्क में, इवान को लियो स्टेशन के पास की गर्म पत्थर की दीवार पर बैठा मिला, उसका हेलमेट उसके पैरों के पास था। लियो अपना पैर हिला रहा था। उसने इवान से नज़रें नहीं मिलाईं।

"मुझे नहीं पता था..." इवान ने शुरू किया, फिर रुक गया। वह थोड़ी दूर बैठ गया, बात करने के लिए काफी करीब, लेकिन इतनी दूर कि भीड़ न लगे। "मुझे नहीं पता था कि तुम सांपों से डरते हो।"

लियो के कंधे उठे, फिर गिर गए। "मुझे पता है कि यह नकली था। मेरे दिमाग को पता है। लेकिन मेरा शरीर..." उसने अपने हाथ इस तरह हिलाए जैसे वह उस भावना को दूर फेंक सकता हो। "उसने मुझे डरा दिया।"

इवान ने सिर हिलाया। "मैं समझ सकता हूँ।" उसने अपने जूते को ज़मीन पर घिसा। "मैं अब ऐसी शरारत नहीं करूँगा। मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे साथ साइकिल चलाओ, मेरी वजह से परेशान न हो।"

लियो की नाराजगी कम हुई। उसने इवान की कोहनी को छुआ, जो कि दोस्ती का एक छोटा सा इशारा था। "ठीक है।"

एक नए तरह की रेस

पूरे हफ्ते, इवान मदद के लिए हाज़िर रहा। वह स्कूल जाते समय अमाया का बैकपैक लेकर उसके साथ चला, उसके कदमों से कदम मिलाने का ध्यान रखते हुए। उसने उसकी साइकिल की चेन से ग्रीस साफ की और उसे एक कपड़े में लपेट दिया ताकि वह फँसे नहीं। साइंस क्लास में, उसने उनके पोस्टर के लिए चमकीले तीर काटे और हर दिन जूतों के डिब्बे के ढक्कन को थोड़ा मोड़कर अपने बीन स्प्राउट्स का परीक्षण किया। जब अमाया को ब्रेक की ज़रूरत होती, तो वह एक छोटा सा मज़ाक करता जो किसी सरप्राइज़ पर आधारित नहीं होता था। वह अभी भी एक अजीब सा चेहरा बनाकर और कोई मज़ेदार बात कहकर हँसा सकता था।

शनिवार तक, पार्क फिर से पहले जैसा लगने लगा। इवान सुबह जल्दी एक झाड़ू, एक कचरा बैग और रेंजर स्टेशन से मांगे गए नारंगी कोन का एक रोल लेकर लाइटनिंग हिल गया। उसने पहले अनुमति ली थी।

रेंजर पटेल उसे दरवाज़े पर मिलीं। "क्या योजना है, इवान?"

उसने हिम्मत जुटाई, फिर बोला। "एक छोटा टाइम ट्रायल। सुरक्षित। कोई शरारत नहीं। मैं कोन और चॉक के तीरों से मोड़ों को चिह्नित करूँगा। मैंने सभी के लिए एक नक्शा बनाया है। मैं छायादार मोड़ पर खड़ा रहूँगा और इशारा करूँगा।"

उन्होंने उसे ध्यान से देखा। "तुमने पहले ही सब कुछ सोच लिया है।"

"मैंने एक चेकलिस्ट बनाई है," उसने एक मुड़ा हुआ कागज़ दिखाते हुए कहा: हेलमेट, ब्रेक चेक, पानी, साफ रास्ता। नीचे उसने बड़े और थोड़े टेढ़े-मेढ़े अक्षरों में लिखा था, कोई सरप्राइज़ नहीं।

रेंजर पटेल मुस्कुराईं। "मुझे तुम्हारी सूची पसंद आई। मैं नज़र रखूँगी, लेकिन इसे तुम ही चलाओगे।"

बच्चे इकट्ठा हो गए। इवान ने छोटे-छोटे नक्शे बाँटे जिन्हें उसने मोटी नीली रेखाओं और शुरुआत के लिए एक X के साथ बनाया था। उसने और लियो ने कोन लगाए, उनके कदमों की आवाज़ बजरी पर गूँज रही थी। इवान ने एक छोटी सी टहनी को झाड़ू से हटा दिया। वह छायादार मोड़ पर घुटनों के बल बैठा और च्युइंग गम का एक रैपर और एक चिकना पत्थर उठाया। पत्तों से नम और साफ़ महक आ रही थी।

अमाया अपनी कलाई पर ब्रेस बाँधे और पक्के इरादे के साथ आई। "मैं धीमी गति से कोशिश कर रही हूँ," उसने कहा। "डॉक्टर ने कहा है कि अगर मैं सावधान रहूँ तो साइकिल चला सकती हूँ।"

इवान को राहत मिली। "मैं इतनी ज़ोर से उत्साह बढ़ाऊँगा कि वे मुझे अगले शहर तक सुनेंगे।"

वह मोड़ पर अपनी जगह पर खड़ा हो गया, उसकी गर्दन में एक चमकदार सीटी लटक रही थी। उसके दिमाग में एक मूर्खतापूर्ण विचार आया: जैसे ही लियो पास आए, ज़ोर से सीटी बजाना। उसने कल्पना की कि लियो उछलेगा, डगमगाएगा और टायर फिसलेंगे।

इवान को शरारत का एहसास शुरू हुआ-और फिर उसे पिछले शनिवार की याद आ गई। वह सन्नाटा। अमाया के चेहरे के भाव। स्टेशन के पास का बोर्ड।

उसने सीटी को अपनी छाती से दबा लिया और उसकी जगह अपना झंडा लहराया।

"राइडर्स तैयार!" उसने आवाज़ लगाई। "आराम से और बिना रुके!"

एक-एक करके, बच्चे आगे बढ़े। पहियों की आवाज़ आने लगी। जब लियो पास आया, तो इवान ने अपना हाथ उठाया और चिल्लाया, "बहुत बढ़िया! आगे मोड़ है-आराम से!" लियो ने सिर हिलाया, उसके कंधे ढीले थे, और वह आसानी से गुज़र गया।

अगला नंबर अमाया का था, सूरज की रोशनी उसके ब्रेस पर चमक रही थी। उसने रास्ते पर ध्यान केंद्रित किया और हर पुश के साथ साँस अंदर-बाहर ली। इवान कुछ कदमों तक किनारे-किनारे दौड़ा।

"तुम यह कर सकती हो, अमाया!" उसने पुकारा। "नज़रें सामने-बहुत सुंदर लाइन!"

उसने मोड़ को इतनी सावधानी और आत्मविश्वास से पार किया जैसे उसने इसे खुद बनाया हो। पहाड़ी के नीचे, पक्षियों के गीत की तरह चमकीली चीयर्स गूँज उठीं। इवान उनके साथ शामिल होने के लिए नीचे दौड़ा, हँसी उससे छलक रही थी।

जब आखिरी सवार ने खत्म किया, तो सभी के माथे पर पसीना था, और हर जगह मुस्कुराहट थी। कोई सायरन नहीं, कोई सन्नाटा नहीं, बस हाई-फाइव और पानी की बोतलें खुलने की अच्छी आवाज़ें थीं।

अमाया इवान के पास आकर रुकी। "इसमें मज़ा आया," उसने गुलाबी गालों के साथ कहा। "अलग था। लेकिन मज़ेदार था।"

इवान ने अपनी हथेली ऊपर उठाई। उसने अपने अच्छे हाथ से उस पर ताली मारी।

लियो अपनी साइकिल से आया और धीरे से ब्रेक लगाया। "तुमने बहुत अच्छे से सब सँभाला," उसने कहा। "कैप्टन इवान।"

इवान को फिर से सोडे के झाग जैसी हलचल महसूस हुई, लेकिन इस बार इसने उसे कुछ भी अजीब करने के लिए प्रेरित नहीं किया। यह बस एक बड़ी मुस्कान में बदल गया। "अगले हफ्ते," उसने कोन, साफ मोड़ और अपने दोस्तों को देखते हुए कहा, "हम इसे फिर से करेंगे। समान नियमों के साथ।"

रेंजर पटेल टहलते हुए आईं। "मैंने सावधान सवारों और एक साफ रास्ता देखा," उन्होंने कहा। "मैंने एक ऐसे बच्चे को भी देखा जिसने बहुत जल्दी कुछ सीख लिया।"

इवान ने अपनी गर्दन के पीछे रगड़ा। "मुझे अभी भी मज़ाक पसंद है," उसने कहा। "बस मुझे यह एहसास ज़्यादा पसंद है।"

उसने स्टेशन के पास लगे लकड़ी के बोर्ड को देखा। शब्द धूप में अधिक चमकीले लग रहे थे। उसे इस बार उन्हें पढ़ने की आवश्यकता नहीं थी। वह उन्हें दिल से जानता था।

उसने एक कोन उठाया, उसे अपनी बाँह के नीचे दबाया, और अपने दोस्तों के साथ हँसते हुए अपनी साइकिलों को लाइटनिंग हिल पर वापस ले गया, जहाँ वे पहले से ही अगली सुरक्षित दौड़ और एक-दूसरे को हँसाने के दर्जनों नए, अच्छे तरीकों की योजना बना रहे थे।