शरारत जो हद से बढ़ गई

आमिर के लॉकर में रखे नोट पर लिखा था: "ऑपरेशन स्प्लैश-आज।"

वह बिल्कुल स्थिर खड़ा रहा। हॉल सुबह की आवाज़ों से गूंज रहा था। लॉकर धातु के ढोल की तरह बज रहे थे। आमिर ने नोट को अपनी जेब में खिसका लिया, कागज़ की खरोंच अपनी हथेली पर महसूस की।

निको उसके कंधे पर आकर खड़ा हो गया। "मिल गया? आज वही दिन है।" उसकी मुस्कान एक स्टिकर की तरह चमकीली थी।

लीला ने हॉल के नीचे से हाथ हिलाया। उसने एक छोटा नीला कैमरा ऊपर उठाया। "हम ज़बरदस्त स्लो-मो लेंगे," उसने कहा। "बहुत मज़ेदार होगा।"

आमिर ने मुस्कुराने की कोशिश की। उसे उनके साथ हँसना पसंद था। उसे पसंद था जब वे साइंस लैब के कंकाल पर स्टिकी-नोट वाली मूँछें चिपकाते थे। उस पर तो सुश्री रिवेरा भी मुस्कुराई थीं।

लेकिन यह कुछ अलग लग रहा था।

ऑपरेशन स्प्लैश

वे लंच की छुट्टी के दौरान लाइब्रेरी के पास मिले। ऊँची खिड़कियों से आती धूप फर्श पर एक चमकदार धब्बा बना रही थी। लाइब्रेरी का दरवाज़ा भारी और हरे रंग का था। निको ने खाली बाल्टी उठा रखी थी। लीला के पास रस्सी और टेप था।

"ठीक है," निको ने अपने पंजों पर उछलते हुए कहा। "हम बाल्टी को दरवाज़े के ऊपर रखेंगे। दरवाज़ा खुलेगा, छपाक! हम फिल्म बनाएंगे, हम भाग जाएंगे।"

"निशाना कौन है?" आमिर ने पूछा। उसकी आवाज़ पतली निकली।

"कोई भी," निको ने कहा। "इसमें कोई नुकसान नहीं है।"

लीला ने रस्सी को एक तंग गाँठ में बाँधा। "हम इसे यहाँ संतुलित कर सकते हैं," उसने दरवाज़े की चौखट पर थपथपाते हुए कहा। "बस सही एंगल चाहिए।"

आमिर के पेट में मरोड़ उठी। उसने किसी के सिर पर ठंडा पानी गिरते हुए कल्पना की। उसने कालीन पर गहरे सितारों की तरह फैलते पोखर की कल्पना की।

रिटर्न डेस्क के पास, एक क्लिपबोर्ड के साथ एक कार्ट रखी थी। आमिर अपनी साँस को स्थिर करने की कोशिश करते हुए उधर चला गया। सबसे ऊपर वाले पेज पर लिखा था लाइब्रेरी शेड्यूल। उसने साफ-सुथरी सूची पढ़ी। दो बजे: मिस्टर हॉवर्ड-किताबों की डिलीवरी।

उसने मिस्टर हॉवर्ड की धीमी, सँभली हुई चाल की कल्पना की। उसने किताबों के नए बक्सों की कल्पना की जो उन्होंने पिछले हफ्ते अंदर लाए थे। जिस तरह उन्होंने अपनी पीठ को खींचा था और बाद में उसे मला था।

"दोस्तों," आमिर ने गले में जकड़न के साथ कहा। "अगर यह मिस्टर हॉवर्ड हुए तो?"

निको ने कंधे उचकाए। "तो वे थोड़े गीले हो जाएँगे। वे हँसेंगे।"

लीला ने सिर हिलाया। "यह सिर्फ पानी है, आमिर।"

आमिर ने हरे दरवाज़े को देखा, फिर ऊँची, शांत अलमारियों को। वह लगभग नई किताबों की कुरकुरी, कागज़ी महक सूंघ सकता था। वह पाठकों का इंतजार करती चमकदार किताबों की कतार देख सकता था। उसने मुश्किल से थूक निगला।

"अगर इससे किताबें बर्बाद हो गईं तो?" उसने पूछा। "या वह फिसल गए तो?"

निको ने आँखें घुमाईं। "तुम बहुत ज़्यादा चिंता करते हो।"

आमिर का चेहरा गर्मी से तमतमा गया। शब्द उसके मुँह में भर गए और वहीं अटक गए। उसे ये दोनों पसंद थे। वह हर समय 'नहीं' कहने वाला बच्चा नहीं बनना चाहता था। वह लंच के मज़ाक या उनके गुप्त हैंडशेक को खोना नहीं चाहता था।

"ठीक है," निको ने कहा। "एंगल ठीक करने में मेरी मदद करो, मिस्टर मैथ ब्रेन।"

आमिर ने बाल्टी को देखा। यह विचार उसके सीने में दिल की धड़कन की तरह धक-धक करने लगा। टालो। समय निकालो।

"मुझे इसे जाँचने दो," उसने कहा। "एंगल बहुत मायने रखता है।" उसने ऊपर हाथ बढ़ाया, हाथ स्थिर थे भले ही उसके घुटने काँप रहे थे। बाल्टी का किनारा चौखट से रगड़ खाया। प्लास्टिक ठंडा और हल्का महसूस हुआ।

उसने उसे नीचे उतारा। "मुझे मापना है," उसने जल्दी से कहा। "दो मिनट।"

निको ने हॉल में देखा। "जल्दी करो," उसने फुसफुसाया। "सुश्री बेंटन जल्द ही लंच से वापस आ जाएँगी।"

लीला अपने कैमरे के साथ व्यस्त हो गई। "मैं फोकस टेस्ट करती हूँ," उसने उसे अपनी आँख तक उठाते हुए कहा।

आमिर ने बाल्टी को धीरे से फर्श पर, दरवाज़े के पास वाले पौधे के पीछे रख दिया। उसके हाथ थोड़े काँप रहे थे। उसने उन्हें अपनी जींस पर पोंछा।

"मैं अभी वापस आता हूँ," उसने कहा। "बस ऑफिस से एक रूलर लेकर।"

निको ने उसे हाथ हिलाकर जाने का इशारा किया। "जाओ, जाओ।"

आमिर ऑफिस की तरफ नहीं भागा। वह साइड के दरवाज़े की ओर भागा और लाइब्रेरी में घुस गया।

किताबों के बीच एक चुनाव

अंदर, हवा ठंडी थी और उसमें नींबू क्लीनर और कागज़ की महक आ रही थी। सूरज की रोशनी पढ़ने वाली दरी पर चेकरबोर्ड जैसी आकृतियाँ बना रही थी। सुश्री बेंटन काउंटर पर खड़ी थीं, जिन पर छोटी, चमकीली मछलियाँ बनी थीं, ऐसे रंगीन बुकमार्क छाँट रही थीं।

"सुश्री बेंटन," आमिर अचानक बोल पड़ा। उसकी आवाज़ शांति में गूंज उठी। "क्या मैं आपको कुछ बता सकता हूँ?"

उनकी दयालु आँखें उठीं। "बिल्कुल, आमिर।"

वह करीब आया। "कोई पानी वाली... चीज़ की योजना बना रहा है। दरवाज़े के ऊपर।" उसने उनके नाम नहीं लिए। वह अपने स्नीकर्स को घूरता रहा। "मिस्टर हॉवर्ड जल्द ही नई किताबें लेकर आ रहे हैं।"

सुश्री बेंटन का हाथ मछली वाले बुकमार्क पर रुक गया। एक पल के लिए, केवल वेंट्स की धीमी भिनभिनाहट की आवाज़ थी।

"मुझे बताने के लिए धन्यवाद," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ शांत थी। "क्या तुम दरवाज़े को सुरक्षित बनाने में मेरी मदद कर सकते हो?"

आमिर ने सिर हिलाया, राहत की एक गर्म लहर उसके अंदर दौड़ गई। साथ में, उन्होंने एक अतिरिक्त कार्ट को दरवाज़े के आर-पार लुढ़का दिया। सुश्री बेंटन ने एक अलमारी से एक चमकीला पीला साइन निकाला। उस पर लिखा था: गीला फर्श-कृपया साइड प्रवेश द्वार का उपयोग करें।

उन्होंने आमिर को एक तौलिया दिया। "अगर कोई बूँदें टपकें तो," उन्होंने एक छोटी सी मुस्कान के साथ कहा।

आमिर ने थूक निगला। "मैंने नहीं बताया कि यह किसने किया," उसने कहा। "मैं बस... नहीं चाहता था कि किसी को चोट पहुँचे।"

"इतना ही काफी है," सुश्री बेंटन ने कहा। "सही काम करना कभी-कभी ज़ोरदार होता है। कभी-कभी यह चुपचाप होता है।" उन्होंने साइन को जगह पर रखा। "किसी भी तरह, इससे मदद मिलती है।"

गलियारे में कदमों की आहट गूंजी। ठीक समय पर, साइड का दरवाज़ा खुला। मिस्टर हॉवर्ड ताज़े बक्सों से लदी एक कार्ट धकेलते हुए दिखाई दिए। वह धीरे-धीरे चल रहे थे, जबड़ा भिंचा हुआ, आँखें आगे के रास्ते पर टिकी थीं। कार्ट के पहियों से चूँ-चूँ की आवाज़ आई।

सामने के हॉल की खिड़की से, आमिर ने निको और लीला को वापस आते देखा, कैमरा उठाए, मुस्कान तैयार। वे पीले साइन को देखकर जम गए।

"अरे!" निको ने हॉल से कहा। उसने साइन की ओर इशारा किया। उसकी मुस्कान गायब हो गई।

लीला ने कैमरा नीचे किया। उसकी नज़रें मिस्टर हॉवर्ड पर गईं। फिर उन बक्सों पर जिन पर लिखा था नई किताबें-सावधानी से संभालें। उसका मुँह खुला, फिर बंद हो गया।

आमिर बाहर निकला। उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, लेकिन उसके पैर स्थिर महसूस हो रहे थे। "मैंने बाल्टी हटा दी," उसने कहा। "मैंने सुश्री बेंटन को बता दिया।" उसने बक्सों की ओर इशारा किया। "मैंने शेड्यूल देख लिया था।"

निको का चेहरा लाल हो गया। "तुमने सब बिगाड़ दिया," उसने कहा।

लीला ने कोई जवाब नहीं दिया। वह मिस्टर हॉवर्ड के कार्ट के हैंडल पर सधे हुए हाथों को घूर रही थी। उसने अपनी कलाई को मला, जैसे वह उसका वज़न महसूस कर सकती हो।

मिस्टर हॉवर्ड ने उन्हें हल्का सा सिर हिलाकर अभिवादन किया। "दोपहर بخير, बच्चों," उन्होंने कहा। उन्होंने साइन के पार कार्ट को धकेला और चौड़े साइड प्रवेश द्वार की ओर बढ़ गए। उनके जूतों से फिर चूँ-चूँ की आवाज़ आई। यह आवाज़ बाल-बाल बचने जैसी महसूस हुई।

लाइब्रेरी लाफ़्स डे

सुश्री बेंटन दरवाज़े पर आकर खड़ी हो गईं, उनका पीला स्वेटर नींबू की तरह चमकीला था। "मुझे लगता है कि हमारी योजना में कुछ बदलाव है," उन्होंने कहा। उनकी आँखें गंभीर थीं, लेकिन कोनों पर एक हल्की सी मुस्कान थी।

निको ने थूक निगला। "क्या हम... मुसीबत में हैं?"

"यह इस बात पर निर्भर करता है कि तुम आगे क्या करते हो," सुश्री बेंटन ने कहा। "अभी, मिस्टर हॉवर्ड को चार हाथों की ज़रूरत पड़ सकती है। शायद छह।"

पहले लीला बोली। "हम मदद कर सकते हैं," उसने कहा, आवाज़ धीमी लेकिन पक्की थी।

आमिर कार्ट के पास गया और एक हल्का बक्सा उठाया। उसने उसके कोनों को अपनी उंगलियों में धीरे से चुभते हुए महसूस किया। निको झिझका, फिर दूसरी तरफ से पकड़ लिया। वे एक साथ बक्सा ले गए, कदम से कदम मिलाते हुए, साँस से साँस मिलाते हुए।

उन्होंने एक चेन बनाई। बक्से कार्ट से हाथों में और हाथों से काउंटर पर खिसकने लगे। टेप एक तेज़ चीरने की आवाज़ के साथ उखड़ा। ढक्कन फड़फड़ाकर खुल गए। चमकीले कवर चमके: चाँदी के पंखों वाला एक ड्रैगन, एक सॉकर की जीवनी, पहेलियों की एक किताब, एक लोमड़ी के क्लोज-अप के साथ एक प्रकृति गाइड।

"यह वाली देखो," लीला ने पहेली की किताब पर थपथपाते हुए कहा। उसकी मुस्कान वापस आ गई, छोटी लेकिन ज़्यादा असली। "ये गीले होने से कहीं ज़्यादा मज़ेदार हैं।"

मिस्टर हॉवर्ड सीधे हुए और अपनी पीठ मली। "धन्यवाद, टीम," उन्होंने कहा। "आज का दिन गड़बड़ हो सकता था।" उन्होंने आमिर को एक तेज़, कृतज्ञता भरी नज़र से देखा जो शब्दों से कहीं ज़्यादा कह गई।

सुश्री बेंटन काउंटर पर झुकीं। "अगर हम अभी भी हँसना चाहते हैं," उन्होंने कहा, "तो हम एक लाइब्रेरी लाफ़्स डे की योजना बना सकते हैं। केवल स्कूल-अनुमोदित चुटकुले।" उनकी आँखों में चमक थी। "चुटकुले वाले बुकमार्क। पहेली स्टेशन। शायद सिली हैट आवर अगर प्रिंसिपल डियाज़ मान जाएँ।"

निको ने अपना सिर खुजलाया। "चुटकुले वाले बुकमार्क?"

लीला ने पहेली की किताब खोली। "इसमें लिखा है, 'मैं एंटी-ग्रैविटी पर एक किताब पढ़ रहा हूँ। इसे नीचे रखना नामुमकिन है।'" वह हँस पड़ी।

निको के मुँह पर एक मुस्कान आ गई। "ठीक है, यह काफी अच्छा है।" उसने आमिर की ओर देखा। "क्या हम... इसे डिजाइन कर सकते हैं? मतलब, सच में?"

"हम कर सकते हैं," सुश्री बेंटन ने कहा। "लेकिन तुम्हें एक साथ काम करना होगा।"

उन्होंने किया। स्कूल के बाद, उन्होंने बुकमार्क के लिए चश्मे वाली अजीब मछलियाँ बनाईं। आमिर ने साफ, सुंदर अक्षरों में पहेलियाँ लिखीं। लीला ने मार्जिन में छोटे-छोटे डूडल बनाए- एक झाड़ी से झाँकती लोमड़ी, धूप का चश्मा पहने एक ड्रैगन। निको ने एक साइन बनाया जिस पर टेप से बने तीरों के साथ लिखा था यहाँ हँसें।

बच्चे रुकते, पहेलियाँ बदलते हुए खिलखिलाते। शिक्षक एक चुटकुला आज़माने के लिए रुकते। यहाँ तक कि प्रिंसिपल डियाज़ ने भी एक कागज़ का मुकुट पहना था जिस पर लिखा था स्पेलिंग की रानी।

निको ने पहेली स्टेशन के पास आमिर को कोहनी मारी। "हे," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "तुम सही थे। बाल्टी के बारे में। और... सब कुछ के बारे में।" वह यह कहकर खुद हैरान रह गया, फिर उसने अपना गाल खुजलाया।

आमिर ने हँसती हुई कतार और सुरक्षित, सूखे दरवाज़े को देखा। उसने एक साँस छोड़ी जो उसे लगा कि वह पूरे दिन से रोके हुए था। "सुनने के लिए धन्यवाद," उसने कहा। उसके कंधे ढीले पड़ गए। उसके सीने में खिड़कियों से आती धूप की तरह गर्मी बढ़ गई।

लीला उनके पास आई, कैमरा लहराते हुए। "ग्रुप पिक?" उसने पूछा। "कोई छपाक नहीं। सिर्फ मुस्कान।"

वे यहाँ हँसें साइन के सामने एक साथ झुके। कैमरे ने क्लिक किया। उनके पीछे, लाइब्रेरी चमक रही थी, और नई किताबें इंतजार कर रही थीं, उन हाथों के लिए तैयार जो पानी नहीं टपकाएंगे बल्कि पन्ने पलटेंगे, एक-एक करके।

बाहर जाते समय, आमिर हरे दरवाज़े के पास से गुज़रा। उसने अपनी उंगलियों से ठंडे पेंट को छुआ। वह अभी भी कार्ट के पहियों की हल्की चूँ-चूँ सुन सकता था, अभी भी एक पौधे द्वारा छिपाई गई बाल्टी देख सकता था। अब उसे कमज़ोरी महसूस नहीं हो रही थी।

वह अपने दोस्तों के साथ चमकीले हॉल में चला गया। उनके कदम टाइल पर एक निश्चित लय बना रहे थे, हर आवाज़ एक वादा थी कि वे अपने मज़ाक को बेहतर बनाएंगे और उन्हें दयालु रखेंगे।