शनिवार का बदला हुआ एडवेंचर

जय ने अपने हाथ से बनाया नक्शा खोला, जिस पर शनिवार को चमकीले नारंगी रंग से गोला बनाया गया था।

उसने हर मोड़ को पेंसिल की बारीक लकीरों से बनाया था। उसने रास्तों को कैंडी की तरह रंगा था-पार्क के लिए नीला, लाइब्रेरी के लिए हरा, स्नैक्स के लिए पीला, और ऊपर व्यू पॉइंट तक की आखिरी चढ़ाई के लिए लाल। कोनों में छोटे-छोटे डूडल भरे थे: एक मुस्कुराता हुआ सीगल, एक लाइटहाउस, और गोल-गोल आँखों वाली लहरों की एक कतार। जय ने अपने हाथ के किनारे से नक्शे की सिलवटों को सीधा किया और मुस्कुराया। आज एडवेंचर का दिन था।

नक्शे वाली सुबह

उसने अपने स्नीकर्स के फीते दोहरी गाँठ लगाकर कसकर बाँधे। उसने अपने कान के पीछे दो पेंसिलें खोंस लीं। उसने अपनी जेब में एक ग्रेनोला बार रख लिया, बस किसी भी ज़रूरत के लिए। खुली खिड़की से समुद्र की नमकीन और ठंडी हवा अंदर आ रही थी। एक सीगल ऐसे चिल्लाया मानो वह उसका हौसला बढ़ा रहा हो।

उसका फ़ोन बजा। निया का एक मैसेज आया: "हे, जय! कुछ बड़े बच्चों ने मुझे घाट पर एक स्केट डेमो के लिए बुलाया है! यह जल्द ही शुरू हो रहा है! मुझे लगता है कि मैं वहीं जा रही हूँ। आज के लिए सॉरी!!"

जय स्क्रीन को घूरता रहा। उसका पेट एकदम नीचे धँस गया, जैसे रोलर कोस्टर नीचे गिरता है। उसने उन मज़ेदार पहेलियों के बारे में सोचा जो उसने दुकानों की खिड़कियों पर चिपकाई थीं। उसने व्यू पॉइंट पर रखे आखिरी सुराग को देखा, जो किसी खजाने की तरह इंतज़ार कर रहा था। उसने कल्पना की थी कि निया हर जगह उसके साथ दौड़ लगा रही होगी, हँस रही होगी और अंदाज़े लगा रही होगी।

उसने कुछ टाइप किया, फिर मिटा दिया। उसने फ़ोन को उल्टा रख दिया। उसने एक गहरी साँस ली और फिर से अपने नक्शे को देखा। "यह अभी भी एक एडवेंचर है," उसने खुद से कहा। उसने फ़ोन को अपने बैग में डाल लिया। उसने नक्शे को मोड़ा और उसे अपनी हूडी के सामने वाली साफ़ जेब में रख लिया।

अकेले की शुरुआत

पार्क में कटी हुई घास और सनस्क्रीन की महक आ रही थी। बच्चे फुटपाथ पर चॉक से बने तीरों के बीच दौड़ रहे थे। एक बड़े बोर्ड पर लिखा था, "पड़ोस की खजाने की खोज - यहाँ से शुरू करें!" जय उन रंगे हुए पत्थरों से बनी नदी की ओर बढ़ा, जिसकी योजना उसने मंगलवार को पार्क ग्रुप के साथ बनाई थी। नीले पत्थर रास्ते पर पानी के साँप की तरह मुड़े हुए थे।

उसने पहले पत्थर पर संतुलन बनाया। उसने अपनी बाँहें पंखों की तरह फैलाईं। "बाएँ, दाएँ, बाएँ," वह फुसफुसाया। गालों पर स्टार स्टिकर लगाए एक छोटी बच्ची ने ताली बजाई जब वह आखिरी फासला कूदा। "बहुत अच्छे कूदे!" वह चिल्लाई। जय मुस्कुराया और हाथ हिलाया।

लाइब्रेरी की बेंच पर, नकली किताबों के ढेर में एक पहेली वाला कार्ड छिपा था। यह उसने खुद लिखा था। कार्ड से उसके डेस्क की दराज से आने वाली पिपरमिंट की हल्की-हल्की खुशबू आ रही थी।

"मेरा चेहरा है पर आँखें नहीं, मैं समय बताता हूँ जब सूरज ढलता है। ऊपर देखो, शरमाओ नहीं- मैं बहुत ऊपर से तुम्हें देखकर पलक झपकाता हूँ।"

जय ने इसे ज़ोर से पढ़ा। उसने लाइब्रेरी के क्लॉक टॉवर को देखा। उसकी सुइयाँ नौ के आँकड़े को पार कर रही थीं। वह दौड़कर उसके नीचे गया और एक कागज़ के कप के अंदर चिपका हुआ अगला सुराग ढूँढ निकाला। "बहुत अच्छे, नक्शा बनाने वाले!" किसी ने रंगीन मार्कर से लिखा था। यह पढ़कर उसका सीना गर्व से फूल गया।

वह स्नैक स्टैंड की ओर गया जहाँ मालिक, मिस्टर चो, काउंटर पर झुके हुए थे। फ्रायर में तेल चटक रहा था। फ्राइज़ की महक जय के चारों ओर एक स्कार्फ की तरह लिपट गई।

"मेरे लिए कोई चुटकुला है?" मिस्टर चो ने आँखें सिकोड़ते हुए पूछा। यह जय की योजना का हिस्सा था। एक चुटकुला सुनाओ, एक सुराग पाओ।

जय ने अपना गला साफ़ किया। "सीगल नींबू पर क्यों बैठा?"

मिस्टर चो ने अपनी ठुड्डी पर उंगली रखी। "क्योंकि वह खट्टा पक्षी बनना चाहता था?"

"क्योंकि उसे नमकीन-खट्टा 'सी-सिट' (sea-sit) चाहिए था!" जय ने कहा, और फिर झेंप गया। "ठीक है, ये कुछ ज़्यादा ही खराब था।"

मिस्टर चो इतनी ज़ोर से हँसे कि उन्होंने अपनी आँखें पोंछ लीं। "मुझे अच्छे खराब चुटकुले पसंद हैं। यह लो।" उन्होंने एक मुड़ा हुआ नोट दिया जिस पर तेल का निशान था और साथ में दो नैपकिन भी दिए। "फ्राइज़ की इमरजेंसी के लिए।"

जय ने सुराग को अपनी नक्शे वाली जेब में रखा और आगे बढ़ गया। वह एक दुकान की खिड़की के पास से गुज़रा जहाँ उसने और निया ने नीले टेप से एक पहेली चिपकाई थी। वह दो दिन पहले का अपना अक्स देख सकता था, जब उनके चेहरे शीशे से चिपके थे और वे तुकबंदी पर बहस कर रहे थे। आज, सिर्फ़ उसका ही अक्स वापस देख रहा था।

उसके बैग में एक बार फ़ोन बजा। उसने उसे नहीं निकाला। उसने कल्पना की कि उसके अँगूठे तेज़ी से चल रहे हैं, शब्द बहुत तेज़ी से निकल रहे हैं। वह उसके लिए तैयार नहीं था। अभी नहीं। वह चलता रहा, उसके पैर फुटपाथ पर बने उन तीरों पर स्थिर थे जो उसने खुद चॉक से बनाए थे।

वह उस दीवार तक पहुँचा जहाँ ताड़ के पेड़ लहरा रहे थे और एक पेंट की हुई व्हेल इंद्रधनुष उगल रही थी। बच्चों का एक समूह एक ईंट के नीचे रखे पेंट के सैंपल से मिलान करने की कोशिश कर रहा था। जय ने उन्हें दिखाया कि व्हेल के नीले रंग से सैंपल को कैसे मिलाना है। "दो शेड हल्का," उसने कहा, और जब उन्हें समझ आया तो वे खुशी से चिल्लाए। वह मुस्कुराया, फिर आगे बढ़ गया।

व्यू पॉइंट पर लिया गया फैसला

व्यू पॉइंट शहर के ऊपर एक सतर्क गार्ड की तरह खड़ा था। जहाँ सूरज एक चमकदार रास्ता बना रहा था, वहाँ समुद्र चाँदी जैसा हो गया था। हवा जय की हूडी के धागों को खींच रही थी, जो उसकी ठुड्डी से टकरा रहे थे। वह आखिरी सीढ़ियाँ चढ़ा, उसकी पिंडलियों में एक अच्छी वाली जलन हो रही थी।

रेलिंग पर, लकड़ी में दो काँसे की प्लेटें लगी थीं। उसने कल कम्युनिटी टीम को उन्हें लगाने में मदद की थी। दोनों को एक साथ दबाने पर, एक छोटी सी कुंडी एक छोटे लकड़ी के बक्से को खोल देती थी। वह जानता था कि अंदर एडवेंचर डे के बैज और एक सरप्राइज़ था।

उसने अपना नक्शा बेंच पर रखा और अपने हाथ प्लेटों पर रखे। उसने अपनी उंगलियाँ चौड़ी फैलाईं, दोनों तक पहुँचने की कोशिश की। कोई मौका नहीं था। उसने एक को दबाए रखने के लिए एक पत्थर खोजा। हवा उसका नक्शा उड़ाने की कोशिश कर रही थी। उसने अपनी कोहनी से उसे पकड़ा और एक बार हँसा, एक छोटी, खोखली हँसी।

जय ने एक साँस छोड़ी। वह किसी अजनबी के आने का इंतज़ार कर सकता था। वह आखिरी कदम छोड़ सकता था। वह निया को मैसेज कर सकता था और कह सकता था-क्या? उसने ऐसे शब्दों की कल्पना की जो चुभेंगे और वापस आ जाएँगे। उसने ऐसे शब्दों की कल्पना की जो सीधे दिल पर लगेंगे और वहीं रह जाएँगे।

बाइक के टायर रास्ते पर गूंजते हुए ऊपर आए। एक हेलमेट के खुलने की आवाज़ आई। "जय!"

वह मुड़ा। वहाँ निया खड़ी थी, उसके गाल गुलाबी थे, और बाल उसकी चोटी से निकल रहे थे। उसने अपना हेलमेट अपनी बाँह के नीचे दबा रखा था। ऐसा लग रहा था जैसे उसने शहर की हर गली में साइकिल चलाई हो।

"मुझे माफ़ कर दो," उसने हाँफते हुए कहा। "स्केट डेमो वैसा नहीं था जैसा मैंने सोचा था। वहाँ बहुत शोर था, और मैं बार-बार हमारे प्लान के बारे में सोच रही थी, और मैं तुम्हें यह सब अकेले करते हुए सोच रही थी, और मेरे पेट में अजीब-सी ऐंठन होने लगी। मैंने तुम्हारा दिल दुखाया। मैंने ठीक से नहीं सोचा।"

रेलिंग पर जय की पकड़ ढीली हो गई। उसने अपना थूक निगला। "मैं... हाँ। मुझे लगा जैसे मुझे आखिरी समय में छोड़ दिया गया।" उसने अपनी आवाज़ को संतुलित रखा, जैसे वह पत्थरों पर संतुलन बना रहा हो। "मैंने इसे तुम्हारे साथ ध्यान में रखकर प्लान किया था। मैं हर स्टॉप पर अपने दिमाग में तुम्हारी हँसी सुन रहा था।"

निया ने सिर हिलाया, उसकी आँखें उस पर टिकी थीं। "मुझे तुमसे बात करनी चाहिए थी। मैं उस बुलावे में बहक गई थी। मैं सच में, सच में बहुत शर्मिंदा हूँ। क्या मैं खत्म करने में मदद कर सकती हूँ?"

जय ने काँसे की प्लेटों को देखा। उसने अपने नक्शे को देखा, जिसके किनारे हवा और हाथों से मुड़ गए थे। "हाँ," उसने कहा। "चलो करते हैं।"

दोनों ने एक-एक हाथ प्लेट पर रखा। काँसा ठंडा और चिकना महसूस हुआ। साथ में, उन्होंने दबाया।

एक हल्की सी 'क्लिक' की आवाज़ आई। एक छोटा सा लकड़ी का बक्सा एक प्यारी सी छलाँग लगाकर खुल गया। अंदर दो गोल बैज पड़े थे जिन पर एक कंपास बना था, और एक लुढ़का हुआ कागज़ का टुकड़ा था।

जय ने कागज़ को खोला। यह लाल धागे से बँधा था। उसने सिरे को खींचा, और रेलिंग के नीचे एक धागा टूट गया। चमकीले कागज़ के झंडों की एक लाइन बाहर निकली और व्यू पॉइंट पर फड़फड़ाने लगी, लाल से नारंगी, फिर पीले से नीले तक। नीचे के लोग ऊपर देखकर इशारा करने लगे। एक छोटे बच्चे ने चिल्लाया, "झंडे!"

हवा ने झंडों को खड़खड़ाया और वे गाने लगे। जय इस बार सच में हँसा। निया भी हँसी, उसकी हँसी हवा से टकरा रही थी।

उसने एक बैज आगे बढ़ाया। "टीम?"

"टीम," उसने कहा, और उसे अपनी जैकेट पर लगा लिया।

वे वहाँ एक पल के लिए खड़े रहे, पानी और सूरज द्वारा बनाए गए चमकीले रास्ते को देखते रहे।

"अगली बार," जय ने कहा, "अगर प्लान बदलता है, तो क्या हम जल्दी बात कर सकते हैं? जैसे... साथ में फैसला करें?"

"हाँ," निया ने कहा। "दोस्तों के नियम। ईमानदारी से और जल्दी।" उसने अपना सिर झुकाया। "क्या तुम मुझे बताओगे अगर मैं फिर से गड़बड़ करूँ? मैं सुन सकती हूँ।"

"मैं बताऊँगा," जय ने कहा। "और अगर तुम मुझे बताओगी तो मैं भी सुनूँगा।"

वापस शुरुआत की ओर

वे सीढ़ियों से नीचे भागे, फिर वापस पार्क की ओर, लाल तीरों का उल्टा पीछा करते हुए। "पत्थर वाली नदी तक दौड़ लगाएँ," निया ने कहा, उसके हेलमेट का गियर खड़क रहा था।

"मंज़ूर है," जय ने कहा, उसके पैर ज़ोर-ज़ोर से ज़मीन पर पड़ रहे थे। वे नीले पत्थरों पर अगल-बगल कूदे, बाँहें फैलाए हुए। लाइब्रेरी की बेंच पर, निया ने एक नाटकीय आवाज़ में पहेली पढ़ी और जब उसने सही अनुमान लगाया तो वह झुकी। स्नैक स्टैंड पर, जय ने एक और भयानक चुटकुला सुनाया। मिस्टर चो ने मुँह बनाया और फिर भी उन दोनों को फ्राइज़ दिए।

जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, रास्ता नया लगने लगा, जैसे किसी ने रंगों को और चमकीला कर दिया हो। जय का नक्शा, थोड़ा मुड़ा हुआ और बहादुर, उसकी हूडी की जेब में था। हर बार साँस लेने पर उसे अपनी छाती पर बैज महसूस हो रहा था।

जब वे दीवार तक पहुँचे, तो निया ने व्हेल के इंद्रधनुषी छींटे को छुआ और मुस्कुराई। "मुझे तुम्हारा कोर्स पसंद आया, नक्शा बनाने वाले," उसने कहा।

"मुझे इसे तुम्हारे साथ खत्म करना पसंद आया," जय ने कहा।

जब तक वे फिर से व्यू पॉइंट पर पहुँचे, झंडे अभी भी हवा में नाच रहे थे। समुद्र लगातार, स्थिर और निश्चित रूप से लहरें ले रहा था। वे रेलिंग पर झुके, उनके कंधे लगभग एक-दूसरे को छू रहे थे, और एक सीगल को हवा में उड़ते हुए देखा, जो एक विचार की तरह आसान था।

"अगला वाला एक साथ प्लान करना चाहोगी?" निया ने पूछा।

जय ने उसकी ओर देखा और सिर हिलाया। "हाँ," उसने कहा। "एक साथ सही रहेगा।"