साइडवॉक चॉक क्लब का रोमांच

मेपल रिज में अपनी पहली सुबह, पहली घंटी बजने से पहले ही एली ने दोस्तों के पाँच ग्रुप गिने।

वह बाइक रैक के पास खड़ा था, अपने बैग के पट्टे कसकर पकड़े हुए। फुटबॉल खेलने वाले बच्चे तेज़ी से एक-दूसरे को बॉल पास कर रहे थे। आर्ट-टेबल वाले पेंटर अपनी रंग-बिरंगी आस्तीनें मिला रहे थे। साइंस-क्लब के बच्चे एक छोटे से रोबोट को लेकर उत्साहित थे। स्केटबोर्डर्स फिसल रहे थे और उछल रहे थे। किताबों के शौक़ीन बच्चे एक-दूसरे के करीब झुककर पन्ने पढ़ रहे थे।

एली देख और सुन रहा था। वह एक जासूस की तरह हर छोटी-बड़ी बात पर ध्यान दे रहा था। कौन गाजर के बदले प्रेट्ज़ेल ले रहा था। कौन मधुमक्खी वाले चुटकुलों पर हँस रहा था। कौन क्रॉसिंग गार्ड को हाथ हिला रहा था। उसने एक लड़की को देखा जिसके जूते के फीते पर पेंट लगा था। एक लड़का जो बार-बार रोबोट की तरफ देखता और फिर वापस मैदान की तरफ।

नए हॉल और शांत योजनाएँ

लंच तक, पाइनकोन एलीमेंट्री के एली के नक्शे में सड़कों से ज़्यादा तीर थे। उसने एक टेबल के कोने में बैठकर अपनी स्केचबुक में डूडल बनाया। डिब्बे छोटे-छोटे मंच बन गए। तीर रास्ते बन गए। उसने हाशिये पर लिखा, "क्या हो अगर रास्ते जुड़ सकते?"

एक परछाई उसके पन्ने पर पड़ी। "बढ़िया लाइनें हैं," एक आवाज़ आई।

एली ने ऊपर देखा। एक लड़की जिसकी आस्तीन पर हरे रंग का घेरा था, उसके स्केच को झाँक रही थी। "मैं आयशा हूँ," उसने कहा। "यह वाला तो भूलभुलैया जैसा लग रहा है।"

"हाँ," एली ने अपनी पेंसिल चलाते हुए कहा। "तुम्हें भूलभुलैया पसंद है?"

"मुझे अच्छा लगता है कि वे कैसे हैरान कर देती हैं," वह धीरे से मुस्कुराई। फिर आर्ट टीचर ने उसे बुलाया, और उसने हाथ उठाया। "फिर मिलते हैं।"

रिसेस में, एक फुटबॉल लुढ़ककर एली के पैरों के पास आ गई। एक लंबा लड़का फिसलते हुए रुका। "बढ़िया रोका," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "मैं बेन हूँ।"

एली ने गेंद वापस धकेल दी। "मैं यहाँ नया हूँ।"

"अब ज़्यादा दिन तक नहीं," बेन ने कहा, और गेंद को दूर मार दिया। उसने एली की तरफ सिर हिलाया, जो ऐसा लगा जैसे कोई दरवाज़ा धीरे से खुल रहा हो।

फिर भी पहला हफ्ता धीरे-धीरे बीता। एली सुनहरे पत्तों के नीचे से घर जाता, अपने जूतों के नीचे की चरमराती आवाज़ सुनते हुए। मेपल रिज के फुटपाथ चौड़े और धूप से भरे थे। कटी हुई घास की महक स्कूल के हॉपस्कॉच की चॉक वाली महक से मिल रही थी।

अपने नए घर के गैरेज में, उसे एक पुराने स्कूटर के नीचे एक लंबा बक्सा मिला। उसने उसे खिसकाकर खोला। अंदर उसके अँगूठे जितनी मोटी, चमकीली साइडवॉक चॉक की छड़ें रखी थीं। लाल, नीला, नींबू जैसा पीला, घास जैसा हरा, बादल जैसा सफेद। उसने एक को अपनी हथेली पर रगड़ा। उसने एक दुआ की तरह एक नरम निशान छोड़ा।

उस रात, एली जागता रहा, फ्रिज की भिनभिनाहट और दूर किसी कुत्ते के भौंकने की आवाज़ सुनता रहा। उसके मन में तस्वीर बड़ी होती गई। एक रास्ता। पहेलियाँ। छोटे-छोटे खेल। ऐसे पड़ाव जहाँ बच्चों को मिलकर काम करना पड़े। वह उठ बैठा और अपनी स्केचबुक उठा ली। उसने नदियों की तरह मुड़ते हुए तीर बनाए। उसने मज़ेदार तुकबंदी वाली पहेलियाँ लिखीं। उसने छोटे-छोटे सितारे जोड़े जहाँ टीमें मज़ाकिया, दयालु या बहादुर होने के लिए पॉइंट कमा सकती थीं।

उसने अँधेरे में फुसफुसाया, "क्या हो अगर रास्ते सच में... जुड़ सकते?"

चॉक के रास्ते की शुरुआत

शनिवार की सुबह, छतों पर गुनगुनी धूप खिली थी। एली ने अपने बैग में चॉक पैक की और अपने जूतों के फीते कसकर बाँधे। उसने स्कूल के गेट से शुरुआत की। फुटपाथ पर, उसने एक बड़ा प्रश्न चिह्न वाला चमकीला चौकोर बनाया।

यहाँ से शुरू करें, उसने लिखा। तीरों का पीछा करें। एक दोस्त को साथ लाएँ। हाई-फाइव के लिए बोनस पॉइंट।

उसने उसके नीचे एक पहेली जोड़ी:

मैं दरवाज़ा नहीं, पर तुम्हारे दिन की शुरुआत करता हूँ। मैं बजता हूँ, और तुम जल्दी करते हो - बताओ मैं क्या हूँ? (अगला सुराग इसी के पास ढूँढो!)

उसने मुस्कुराते हुए साँपों की तरह मुड़े हुए तीर बनाए। अगला पड़ाव घंटी के खंभे के पास था। उसने एक पतली रस्सी जैसी लाइन खींची। दस कदम संतुलन बनाओ। गिरने और जीतने पर तालियाँ बजाओ।

रास्ता बाइक रैक के पास से और मेपल स्ट्रीट के साथ टेढ़ा-मेढ़ा जा रहा था। स्टेशन तीन: एक दूसरे की नकल करो। किसी के सामने बैठो। चॉक से एक-दूसरे का मज़ेदार चेहरा बनाने की कोशिश करो। सबसे मज़ेदार भौंह बनाने वाले को एक स्टार मिलेगा।

स्टेशन चार: ज़बरदस्त चुटकुले। अपना सबसे अच्छा साफ़-सुथरा चुटकुला सुनाओ। अगर उसे सुनकर कोई खीझ जाए और मुस्कुरा दे, तो तुम दोनों को एक स्टार मिलेगा। स्टेशन पाँच: पहेली वाला पत्थर। इसे मिलकर सुलझाओ। उसने एक मुस्कान वाला पत्थर बनाया और लिखा, किसके हाथ तो हैं पर वो ताली नहीं बजा सकता?

वह अपनी उँगलियों से चॉक की धूल उड़ाने के लिए रुका। उसकी महक सूखी बारिश जैसी थी। वह तब तक चलता रहा जब तक कि रास्ता धूप वाले कम्युनिटी पार्क तक नहीं पहुँच गया। आखिरी चौकोर खाली इंतज़ार कर रहा था, बाथरूम के पायदान जितना चौड़ा।

म्यूरल मिशन, उसने लिखा। हर कोई एक छोटी सी चीज़ बनाएगा। मेपल रिज को हँसाओ।

वह नाश्ता करने के लिए घर भागा और फिर स्कूल के गेट पर इंतज़ार करने के लिए लौट आया। उसका दिल किसी छोटी चिड़िया की तरह धड़क रहा था। क्या होगा अगर कोई नहीं आया?

पहले दो तीसरी कक्षा के बच्चे रुके। उन्होंने शुरुआत पढ़ी और हँसे। "घंटी!" वे चिल्लाए। वे दूसरे चौकोर की ओर भागे।

अगली बार आयशा दिखाई दी, उसके जूते के फीते पर फिर से पेंट लगा था। "क्या यह तुमने बनाया है?" उसने पूछा।

एली ने थोड़ा शरमाते हुए कंधे उचकाए। "शायद।"

उसकी मुस्कान चौड़ी हो गई। "यह तो बहुत बढ़िया है।" वह एक लड़खड़ाते हवाई जहाज़ की तरह हाथ फैलाकर रस्सी वाली लाइन पर चढ़ गई।

बेन अपनी कमर पर फुटबॉल दबाए हुए दौड़ता हुआ आया। "यह क्या है?"

"एक रास्ता है," एली ने कहा। "शामिल होना है?"

बेन ने गेंद को उछाला। "हमेशा तैयार।" वह बड़े मज़ाकिया कदमों से लाइन पर कूदा, ऐसे नाटक करते हुए जैसे वह बीस फीट ऊँची हो।

फिर रोबोटिक्स वाले जे का टूल से भरा बैग लेकर आया। "मैं तीरों का पीछा करते हुए आया," उसने प्रभावित होकर कहा। "ये तो... बिना टेक्नोलॉजी वाले जीपीएस जैसे हैं।"

लाइब्रेरी क्लब की प्रिया अपनी बाँह के नीचे दो किताबें दबाए रुकी। "क्या हमें टीमों की ज़रूरत है?" उसने पूछा।

"जैसे-जैसे आगे बढ़ो, बनाते जाओ," एली ने कहा। "हाई-फाइव के लिए स्टार मिलेंगे।" उसने दिखाने के लिए हवा में अपना हाथ मारा।

जल्द ही सभी ग्रुप के बच्चे शुरुआत में जमा हो गए। एक स्केटबोर्ड खड़खड़ाते हुए रुका। रोबोट वाले बच्चे एक छोटा बॉट ले आए जो चॉक की लाइनों को पार करते समय बीप-बीप करता था। आर्ट वाले बच्चों की आस्तीन पर रंग लगा था। पढ़ने वालों ने कानों के पीछे बुकमार्क लगा रखे थे। हवा तालियों, खीझ और खिलखिलाहट से भर गई।

एक दूसरे की नकल करो पर, आयशा और प्रिया आमने-सामने बैठीं और समुद्री डाकू की तरह गुस्सा करने की नकल करने लगीं। दोनों की मूँछें टेढ़ी-मेढ़ी बन गईं और वे हँसते-हँसते लोट-पोट हो गईं। ज़बरदस्त चुटकुले पर, बेन ने एक गणित की किताब के बारे में चुटकुला सुनाया जिसमें बहुत सारी समस्याएँ थीं। जे की हँसी एक घुरघुराहट से शुरू हुई, फिर इतनी बढ़ गई कि उसकी आँखों में पानी आ गया। पहेली वाले पत्थर पर, पाँच बच्चों ने एक साथ चिल्लाया, "एक घड़ी!" फिर चॉक से भरे हाथों से एक-दूसरे को हाई-फाइव दिया।

पड़ोसी अपने बरामदे से झाँक रहे थे, रंगीन रास्ते को देखकर मुस्कुरा रहे थे। तीर सबको एक परेड की तरह पार्क तक ले गए। एली साथ-साथ दौड़ रहा था, टेप पर बनाए छोटे स्टार वाले स्टिकर बाँट रहा था। उसने देखा कि जो बच्चे कभी बात नहीं करते थे, वे कंधे से कंधा मिलाकर चल रहे थे, सबसे मज़ेदार भौंह के बारे में खुशी से बहस कर रहे थे।

एक म्यूरल और एक क्लब

पार्क में, खाली चौकोर इंतज़ार कर रहा था। एली ने चॉक का डिब्बा आगे बढ़ाया। उसकी हथेलियाँ धूल भरी नीली थीं।

"पहले तुम," बेन ने कहा।

एली घुटनों के बल बैठा और उसने एक छोटा, सादा और मज़बूत पुल बनाया। आयशा ने रेलिंग पर झुके हुए सूरजमुखी जोड़े। प्रिया ने किनारे पर किताबों का ढेर बनाया, जिनके पन्ने पंखों की तरह खुले थे। जे ने एक उड़ता हुआ रॉकेट बनाया, जिसके गियर घूम रहे थे। बेन ने एक इतनी साफ़ फुटबॉल बनाई कि आप लगभग किक की आवाज़ सुन सकते थे।

और भी बच्चे झुके और फैले, रंग और जगह बदलते हुए। एक कोने में बारिश के बादल छाए, जो नीचे एक बगीचे को पानी दे रहे थे। मेपल रिज का एक मुस्कुराता हुआ नक्शा ऊपर की तरफ बना था, जिसमें स्कूलों, पार्कों और पसंदीदा कैंडी की दुकानों पर छोटे-छोटे सितारे थे। छोटे रोबोट ने बीप-बीप किया और बीच में से इंद्रधनुषी निशान छोड़ता हुआ गुज़र गया। किसी ने बुरा नहीं माना। वे हँसे और उसके चारों ओर चित्र बनाने लगे।

एली अपनी एड़ियों पर बैठ गया, उसकी जीन्स पर चॉक की धूल लगी थी। चारों ओर, आवाज़ें एक-दूसरे पर गूँज रही थीं।

"मैं ज़्यादातर आर्ट ही करती हूँ," आयशा ने बालों की एक लट घुमाते हुए कहा, "लेकिन बड़ी भीड़ में मेरा पेट गड़बड़ाने लगता है।"

बेन ने फुटबॉल घुमाकर पकड़ी। "मुझे यह चुनना पसंद नहीं कि किन दोस्तों के साथ घूमूँ। यह एक ऐसी पेनल्टी किक जैसा लगता है जिसे मैं रोक नहीं सकता।"

जे ने अपनी शर्ट से चश्मा पोंछा। "क्लब अच्छे होते हैं, लेकिन काश कोई उन्हें और मिलाता। यह... एक जैसा हो जाता है।"

प्रिया ने अपनी किताबें घास पर रख दीं। "मुझे शांति पसंद है, लेकिन अदृश्य महसूस करना पसंद नहीं।"

एली ने एक-एक कर सबके चेहरों को देखा। उसने जो पुल बनाया था, वह और भी गर्म चमकता हुआ लग रहा था। वह खड़ा हुआ और अपना गला साफ़ किया। "क्या हो अगर हम यह फिर से करें? हर हफ्ते एक अलग लीडर। नया रास्ता। नए खेल।" उसने सामान्य लगने की कोशिश की, लेकिन उसके हाथ थोड़े काँप रहे थे। उसने उन्हें अपनी जेब में डाल लिया।

आयशा मुस्कुराई। "मैं रंगों की खोज का प्लान बनाऊँगी।"

जे ने अपनी उँगलियाँ चटखाईं। "कागज़ के हवाई जहाज़ की परेड!"

बेन ने अपना कंधा एली के कंधे से टकराया। "फुटबॉल कोन के साथ बाधा दौड़।"

प्रिया धीरे से मुस्कुराई। "चुटकुले सुनाने का स्टेशन। मैं स्टिकी नोट्स लाऊँगी।"

सबने सिर हिलाया। नए विचार पतंगों की तरह उड़ने लगे। उन्होंने एक समय चुना: हर शुक्रवार स्कूल के बाद। उन्होंने बिना कोशिश किए ही एक नाम चुन लिया। किसी ने कहा, "साइडवॉक चॉक क्लब!" और सबने खुशी से शोर मचाया।

जब सूरज डूबा और लंबी परछाइयाँ खिंच गईं, तो माता-पिता रास्तों और कार के दरवाज़ों से बुलाने लगे। बच्चों ने धूल भरे हाथ जीन्स पर पोंछे और अगले हफ्ते वापस आने का वादा किया।

एली ने चॉक पैक की। उसने एक बार फिर म्यूरल पर नज़र डाली। बीच में, किसी ने पाँच छोटे रास्ते बनाए थे जो एक ही जगह पर मिल रहे थे। उसे नहीं पता था कि किसने। शायद यही सबसे अच्छी बात थी।

सोमवार को, वह फिर से बाइक रैक के पास खड़ा था। उसने अब भी फुटबॉल वाले बच्चों, पेंटर्स, कुछ नया बनाने वालों, स्केटबोर्डर्स और पढ़ने वालों को देखा। लेकिन इस बार, उसने अपने मन में चमकीले और मुड़े हुए तीर भी देखे, जो उन सभी को एक ही चौक में खींच रहे थे।

बेन ने उसे हाथ हिलाकर बुलाया। आयशा ने अपना चॉक लगा अँगूठा ऊपर उठाया। जे ने एक नकली रिमोट से इशारा किया और बीप की आवाज़ निकाली। प्रिया ने एक छोटा सितारा बना हुआ स्टिकी नोट ऊपर उठाया।

एली ने अपने बैग के पट्टे ढीले किए और मुस्कुराया। वह उनकी ओर बढ़ा, और जहाँ उसके जूते ने पिछले हफ्ते की लाइन के किनारे को छुआ था, वहाँ एक हल्का नीला निशान छोड़ गया।