लैला और अनलेबल्ड एडवेंचर
एक सिटी क्वेस्ट जहाँ हर हिस्से की अहमियत है
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कैसे लीना ने पूल डेक से ही अपनी टीम को राह दिखाई
प्रतियोगिता से दो हफ़्ते पहले, लीना का थर्मामीटर एक छोटे अलार्म की तरह बीप-बीप करने लगा।
वह कंबलों के पहाड़ के नीचे लेटी थी, उसके गाल गर्म थे और सिर भारी हो रहा था। माँ ने उसके माथे पर ठंडे पानी की पट्टी रखी। पापा नींबू और शहद वाली चाय लेकर आए। जब डॉक्टर ने कहा, "जब तक तुम पूरी तरह ठीक नहीं हो जाती, तब तक तैराकी नहीं करनी है," तो लीना के चश्मे (गॉगल्स) पर आँसुओं की धुंध छा गई, भले ही उसने उन्हें पहना नहीं था।
उल्टी गिनती, फिर एक अलग गिनती
लीना का दिल फ्लिप टर्न में बसता था। उसे पैरों के दीवार से टकराने और फिर शरीर को सिकोड़कर घूमने की छप-छप वाली लय बहुत पसंद थी। उसकी आँखें ऊपर बैकस्ट्रोक वाले झंडों को ढूंढती थीं, जो छोटी-छोटी पतंगों जैसे लगते थे। स्कूल में, वह गणित की शीट के किनारों पर टर्न की गिनती लिखती थी। रात में, वह सुबह की प्रैक्टिस के लिए अलार्म लगाती और नीली लेन्स की पट्टियों की कल्पना करते हुए सो जाती थी।
अब अलार्म का कोई मतलब नहीं था। वह बिस्तर पर वापस जाने के अलावा कहीं नहीं जा रही थी। फिर भी उसका स्विम बैग दरवाज़े के पास ही पड़ा था, किसी इंतज़ार करते हुए ज़िद्दी कुत्ते की तरह।
पूरे दिन वह मुँह फुलाए रही। उसने अपनी प्रैक्टिस की डायरी खोली और फिर से बंद कर दी। जब माँ ने पूछा कि क्या उसे सूप चाहिए, तो लीना ने सिर हिला दिया और कंबल को और ऊपर खींच लिया। घर बहुत शांत लग रहा था, सिवाय फ्रिज की धीमी गुनगुनाहट और हॉल की घड़ी की टिक-टिक के।
देर दोपहर में, उसकी मेज के ऊपर की दीवार से खुरचने की आवाज़ आई। लीना ने बाहर झाँका। उसका छोटा भाई, नीको, एकाग्रता में अपनी जीभ बाहर निकालकर एक कुर्सी पर खड़ा था। उसने नीले टेप से दीवार पर एक टेढ़ा-मेढ़ा कागज़ का मेडल चिपकाया।
"जल्दी ठीक हो जाओ, कैप्टन," उसने मुस्कुराते हुए पढ़ा। अक्षर ऊपर की ओर चढ़ रहे थे। गोले का ज़्यादातर हिस्सा गॉगल्स के एक डूडल ने ले रखा था। "ताकि तुम भूल न जाओ कि तुम बॉस हो।"
लीना ने पलकें झपकाईं। उसके सीने में कुछ हल्का सा महसूस हुआ। "शुक्रिया, निक्स," उसने खरखराती आवाज़ में कहा। "मैं बॉस नहीं हूँ। कोच हैं।"
"टीम की बॉस," उसने कहा। "तुम ही तो प्रैक्टिस से पहले तालियाँ बजवाती हो। तुम ही तो टर्न गिनती हो। यह सब बॉस वाला काम है।" वह कुर्सी से कूद गया और बाहर भाग गया, उस मेडल को एक नासमझ सूरज की तरह चमकता हुआ छोड़कर।
लीना उसे घूरती रही। वह सीधी होकर बैठ गई और अपनी डायरी को पास खींच लिया। अगर वह तैर नहीं सकती, तो क्या वह फिर भी मदद कर सकती थी? उसने डायरी के पिछले पन्ने पलटे जहाँ वह छोटे-छोटे नोट्स रखती थी: 3-3-2 पर साँस लो। झंडों से पाँच स्ट्रोक, फिर फ्लिप। पुश-ऑफ पर कोर को टाइट रखो। टीम के साथियों के नाम उसके दिमाग में गानों की सूची की तरह दौड़ रहे थे।
उसने सिसकी भरी, फिर मुस्कुराई। शायद बस योजना बदलनी थी।
डेक पर प्लान बी
अपने माता-पिता और कोच पटेल की अनुमति से, लीना अगली शाम एक हूडी और जॉगर्स में प्रैक्टिस के लिए पहुँची। एक्वेटिक सेंटर की हवा में क्लोरीन और गीले सीमेंट की महक थी। उसकी नाक में गुदगुदी हुई। गर्म, गूंजती हुई छत हर चीख और छपछपाहट को पकड़ रही थी।
"कैप्टन डेक पर हैं," कोच पटेल ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा। "पक्का तुम इसके लिए तैयार हो?"
"थोड़ी-थोड़ी देर के लिए," लीना ने कहा। "बीच-बीच में आराम करूँगी। वादा है।"
उन्होंने सिर हिलाया। "पानी में नहीं उतरना है। अगर थकान महसूस हो, तो बैठ जाना। लेकिन तुम्हारी आँखें काम की हैं।"
उसकी आँखें काम में लग गईं। उसने स्टॉपवॉच से स्टार्ट का समय नोट किया और जब बच्चे स्ट्रीमलाइन करना भूल जाते तो वह अपनी जीभ से आवाज़ करती। उसने माया की मदद की, जो एक नई टीममेट थी और घबराई हुई थी, उसे बैकस्ट्रोक स्टार्ट के लिए लाइन में खड़ा किया।
"झंडे देख रही हो?" लीना ने इशारा करते हुए पूछा। "वहाँ से दीवार तक अपने स्ट्रोक्स गिनो। मेरे पाँच हैं। तुम्हारे शायद चार होंगे। कोशिश करके देखो।"
माया ने एक साँस ली। "अगर मैं गड़बड़ कर दूँ तो?"
"सब गड़बड़ करते हैं," लीना ने कहा। "फिर हम उसे ठीक करते हैं।" उसने पूल के प्लास्टिक किनारे पर थपथपाया। "गो बोलने पर, ठोड़ी ऊपर, कूल्हे ऊपर। ज़ोर से धक्का देना।"
"गो!" कोच चिल्लाए। माया के पैर एक बार फिसले, फिर दीवार पर जम गए। वह एक तने हुए पेट के साथ वापस तैरी, उंगलियाँ पानी को काट रही थीं। उसका सिर ऊपर आया, आँखें चौड़ी थीं।
"यह... लगभग सही लगा," माया ने हैरान होकर कहा।
"लगभग से बेहतर," लीना ने उसे एक मुस्कान और तौलिया देते हुए कहा।
अगली प्रैक्टिस तक, लीना ने अपनी डायरी के पन्नों से एक पोस्टर बना लिया था। उसने मोटे मार्कर से सबसे ऊपर लिखा, "टीम के लिए टिप्स" और रंगीन तीर बनाए। हर तैराक के नाम के आगे, उसने एक छोटी सी चीज़ लिखी जो वे अच्छा करते थे या कोशिश कर सकते थे। काम के नाम के नीचे: "दीवार से रॉकेट की तरह निकलो। 6 डॉल्फिन किक गिनो।" जाडा के नाम के नीचे: "हर 3 पर साँस लो। आखिरी लैप में 2 पर आ जाओ।"
वार्म-अप से पहले, लीना ने एक मज़ेदार नारा लगवाया। उसने अपनी काउबेल (गाय की घंटी) को ड्रम की तरह धीरे-धीरे बजाया और पुकारा, "हम कौन हैं?" टीम ने जवाब दिया, "द स्प्लैश स्क्वाड!" उसने एक ऐसी लाइन कही जिसका कोई मतलब नहीं था लेकिन उसे अच्छा लगा: "पॉपकॉर्न की तरह किक करो, पॉप-पॉप-पॉप!" हँसी से लेन की रस्सियाँ हिल गईं। यहाँ तक कि कोच पटेल भी अपनी मुस्कान नहीं रोक पाए।
स्कूल में खाँसी की गोलियों और वर्कशीट के बीच, लीना ने और आइडिया लिखे। उसने एक डंडी वाले आदमी के पूल के ऊपर छोटे-छोटे झंडे बनाए। उसने "शांत दिमाग के कदम" के लिए एक चौकोर खाना जोड़ा।
- तीन गहरी साँसें लो।
- झंडों की कल्पना करो।
- अपने स्ट्रोक्स गिनो।
- फ्लिप करो और जाओ।
उसने "शांत दिमाग" वाले चौकोर को डेक पर लगे बड़े पोस्टर के कोने में चिपका दिया।
डेक पर सबसे ज़ोर की आवाज़
प्रतियोगिता का दिन सुबह की ठंडी हवा और कंक्रीट पर नंगे पैरों की थपथपाहट के साथ आया। पूल मधुमक्खी के छत्ते की तरह भिनभिना रहा था। लोगों के हाथों में हीट शीट (प्रतियोगिता की सूची) फड़फड़ा रही थी। सीटियों की आवाज़ हवा को साफ टुकड़ों में काट रही थी।
लीना ने अपनी हूडी को कसकर लपेट लिया और पास में पानी की बोतल रखी। उसमें ऊर्जा थी, लेकिन बहुत ज़्यादा नहीं। उसने ब्लॉक्स के पास एक जगह ढूंढ ली जहाँ से वह चेहरों के साथ-साथ झंडों को भी देख सकती थी।
"तुम्हारे पोस्टर ने मुझे अपनी किक याद रखने में मदद की," काम ने अपना कंधा उसके कंधे से टकराते हुए कहा।
"तुम्हारा नारा मेरे दिमाग में अटक गया है," जाडा ने आँखें घुमाते हुए कहा जैसे यह कोई समस्या हो। वह मुस्कुरा रही थी।
प्रतियोगिताएँ बीतती गईं। एक टीममेट ने फ्रीस्टाइल में दो सेकंड कम किए और इतनी ज़ोर से चिल्लाया कि लाइफगार्ड भी हँस पड़ा। दूसरे का चश्मा दौड़ के बीच में ही खो गया और फिर भी उसने मज़बूती से दौड़ पूरी की, और टीम ने अंत में तौलियों और हाई-फाइव के साथ उसका स्वागत किया। नारा अजीब कोनों में सुनाई देता: "पॉपकॉर्न की तरह किक करो!" इसने घबराए हुए हाथों को आराम दिया।
फिर उद्घोषक की आवाज़ गूंजी। "बैकस्ट्रोक, दस साल से कम उम्र की लड़कियाँ, हीट चार। वैकल्पिक खिलाड़ी को बुलाया जाता है: माया चेन।"
माया जम सी गई। उसकी कैप पहले से ही लगी हुई थी, वह किसी तरह छोटी लग रही थी, जैसे किसी ने खिड़की खोलकर हवा बाहर निकाल दी हो।
"मैं नहीं कर सकती," उसने लीना से फुसफुसाकर कहा। "यह तुम्हारी दौड़ थी।"
लीना का गला भर आया। एक पल के लिए उसने खुद को ब्लॉक पर देखा, अपने पैर की उंगलियों के नीचे खुरदरे शुरुआती किनारे को महसूस करते हुए। तैरने की इच्छा ने ज़ोर से खींचा। उसने एक लंबी साँस ली, फिर दूसरी। उसने काउबेल नीचे रख दी।
"ठीक है," उसने धीरे से कहा। "मेरा रूटीन अपनाओ।" उसने अपनी भौंहों के ऊपर की जगह पर थपथपाया। "शांत दिमाग। तीन गहरी साँसें।"
माया ने उसकी नकल की। साँस अंदर। साँस बाहर। दो बार और।
"झंडों की कल्पना करो," लीना ने कहा। "वहाँ से अपने स्ट्रोक्स गिनो। तुमने चार की प्रैक्टिस की है। उस पर भरोसा करो। ज़रूरत पड़े तो पाँच पर फ्लिप करना। मैं यहीं रहूँगी।"
माया ने सिर हिलाया। "अगर मैं गड़बड़ कर दूँ तो?"
"तो हम उसे ठीक कर देंगे," लीना ने कहा, और मुस्कुराने में कामयाब रही। "और मैं इस बिल्डिंग में सबसे ज़ोर से तुम्हारा हौसला बढ़ाऊँगी।"
वे एक साथ ब्लॉक्स तक गईं। सीटी बजने पर, माया ठंडी लेन में फिसल गई। पानी टाइल से टकरा रहा था। अधिकारी का हाथ ऊपर उठा। बीप।
माया की शुरुआत एकदम सही नहीं थी। उसके पैर डगमगाए, लेकिन उसने अपने कूल्हे उठाए और ज़ोर से धक्का दिया। लीना मन ही मन गिनती कर रही थी, उसकी आँखें झंडों पर थीं। एक। दो। तीन। चार। फ्लिप। माया का टर्न सही जगह पर हुआ, उसके पैर रस्सी कूदने की तरह तेज़ी से घूमे। दूसरा लैप सहज लग रहा था, जैसे उसने खुद को पानी में घोल दिया हो और उसका हिस्सा बन गई हो।
बोर्ड पर समय हरे रंग में चमका। व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ।
माया एक ही समय में हँसते और खाँसते हुए ऊपर आई। उसने दोनों हाथों से पानी पर थपकी दी। "मैंने कर दिखाया!" वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ छत से टकराकर गूंज रही थी।
लीना की काउबेल बजी। वह तब तक चिल्लाई जब तक उसके गाल दुखने नहीं लगे। कोच पटेल ने उसके कंधे पर थपकी दी।
उन्होंने हर हीट नहीं जीती, और यह ठीक था। उन्होंने तौलिये साझा किए, अतिरिक्त चश्मे बदले, और जो कोई भी ब्लॉक्स के पीछे खड़ा होता, उसके लिए नारा लगाने के लिए लाइन में लग जाते। दौड़ के बीच में, टीम के साथी लीना के पोस्टर की ओर इशारा करते और अपनी उंगलियों से टिप्स को छूते जैसे कि शब्दों को छूने से वे और बहादुर बन सकते हैं।
अंत के करीब, उद्घोषक ने अपना गला साफ किया। "टीम भावना के लिए विशेष रिबन जाता है... द स्प्लैश स्क्वाड को!"
डेक तालियों से गूंज उठा। कोच पटेल ने रिबन लीना को दिया। "योजना बनाने के लिए। देखभाल के लिए। एक ही समय में हर जगह होने के लिए," उन्होंने कहा। "तुमने उन्हें और हिम्मत से तैरने में मदद की।"
लीना ने अपना गला साफ किया। वह अभी भी दौड़ना चाहती थी। लेन्स अभी भी उसे किसी पसंदीदा गाने की तरह अपनी ओर खींच रही थीं। लेकिन जैसे ही उसकी टीम पास आई, कंधों पर हाथ डालकर, उसने एक गर्म, स्थिर गर्व महसूस किया। उसने अपने महीनों के नोट्स और सुबह के अलार्म को एक अकेली दौड़ से कुछ बड़ा बना दिया था।
निको का कागज़ का मेडल घर पर उसका इंतज़ार कर रहा था। असली रिबन अब उसके हाथ में था। दोनों सच्चे लग रहे थे।
बाहर जाते समय, पूल की रोशनी पानी पर ऐसे चमक रही थी जैसे तारे सिर्फ देखने के लिए नीचे गिर गए हों। लीना ने काउबेल उठाई और उसे आखिरी बार हिलाया।
"डेक पर सबसे ज़ोर की आवाज़," उसने माया से उसे कुहनी मारते हुए कहा।
माया मुस्कुराई। "और सबसे शांत दिमाग।"
लीना मुस्कुराई, हूडी गर्म थी, पैर थोड़े थके हुए थे, दिल हल्का था। प्रतियोगिता खत्म हो गई थी, लेकिन कुछ शुरू भी हुआ था। वह लॉबी के शोर में चली गई, फिर से दिन गिनने लगी - सिर्फ तैरने के लिए नहीं, बल्कि नेतृत्व करने के लिए, जिस भी लेन में वह कर सकती थी।
