चमकीला कंचा और दो रैकून

सूरज की तेज रोशनी में दो रैकून पत्तियों के एक बड़े ढेर में लुढ़क गए। उनकी रोएँदार पूंछें हिलीं और नाक बाहर झाँकी। ठीक उनके बीच में, सुनहरी पत्तियों से आधा छिपा हुआ, एक कंचा एक छोटे हरे तारे की तरह चमक रहा था। 'यह मेरा है!' मीना और रफ़ी एक साथ चिल्लाए, उनकी आवाजें शांत पार्क में गूंज उठीं। मीना, जिसकी मूंछें हमेशा रोमांच के लिए फड़कती थीं, ने चमकीले कंचे का एक सिरा पकड़ लिया। रफ़ी ने भी उतनी ही तेजी से दूसरा सिरा पकड़ लिया। उन्होंने खींचा। उन्होंने जोर लगाया। कंचा अपनी जगह से हिला भी नहीं। उनके गाल जिद से फूल गए। 'छोड़ो, मैंने इसे पहले चमकते हुए देखा था!' मीना ने फुफकारते हुए कहा, उसके पंजे कसकर जमे हुए थे। 'बिल्कुल नहीं! यह कंचा लुढ़क कर मेरे पैर के पास आया था!' रफ़ी ने बहस की, उसकी आँखें दो जैतून की तरह बड़ी हो गईं। पड़ोस का पार्क चुपचाप देख रहा था। गिलहरियाँ अपनी बकबक के बीच में रुक गईं। एक नीले पक्षी ने फुदकना बंद कर दिया। केवल ठंडी हवा ही उनके ऊपर की शाखाओं में नाच रही थी।

भावनाओं की उलझन

दोपहर बीतती गई और मीना और रफ़ी उन सभी मौकों को गिनाते रहे जब उन्होंने खुद को सही बताया था। उनकी आवाजें तेज होती गईं, उनकी नाकें सिकुड़ गईं, और अब दोनों में से कोई भी खुश नहीं था। मीना की पूंछ झुक गई, और रफ़ी के कान और भी नीचे झुक गए। वे एक लंबी, गुस्से भरी चुप्पी में बैठे रहे। मीना ने कंचे को भींचा और देखा कि सूरज के बिना यह उतना चमक भी नहीं रहा था। उसने रफ़ी को घूरकर देखा, और पाया कि वह भी उतना ही चिड़चिड़ा दिख रहा था जितना वह महसूस कर रही थी।

तभी, पत्तियों के बीच से एक हल्की सरसराहट की आवाज आई। बूढ़ा टली कछुआ अपनी धीमी चाल से आया, उसका खोल सूरज की रोशनी में चमक रहा था। उसने अपनी शांत कछुए जैसी आँखें झपकाईं। 'आज ओक के पेड़ के नीचे कोई परेशानी है क्या?' उसने अपनी शांत, धीमी आवाज में पूछा।

मीना ने पलकें झपकाईं। रफ़ी ने सूंघा। कोई नहीं बोला। टली सबसे पुरानी कहानियों की तरह धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करता रहा। फिर उसने पूछा, 'उस कंचे को पकड़कर तुम्हें कैसा महसूस हो रहा है?'

मीना ने कंचे को कसकर पकड़ लिया। 'मुझे लगा था कि मैं खुश होऊँगी। लेकिन अब मेरे पंजे पसीने से भीगे हुए हैं और मेरे रोएँ खड़े हो गए हैं।'

रफ़ी ने सिर हिलाया। 'मुझे तो बस गुस्सा आ रहा है। ऐसा लग रहा है जैसे मेरे पेट में बिजली कड़क रही है।'

टली ने एक कोमल कछुए वाली मुस्कान दी। 'एक बार, मुझे एक लाल पत्ता बहुत पसंद था। लेकिन पत्ते तो उड़ जाते हैं। मायने यह रखता है कि मैं किसके साथ धूप का आनंद लेता हूँ। शायद कंचे भी पत्तों की तरह होते हैं। सुंदर - लेकिन अकेले में मजेदार नहीं। क्या हो अगर तुम लोग कंचा साझा करने की कोशिश करो? एक खेले, फिर दूसरा। या इससे भी बेहतर, एक साथ एक नया खेल बनाओ।'

कंचे की दौड़

मीना और रफ़ी ने एक-दूसरे को देखा। साझा करना? क्या यह सच में काम कर सकता है? उन्होंने कंचे को देखा, फिर धूप वाली घास को, और फिर दोनों अपने बनाए हुए चिड़चिड़े चेहरों पर खिलखिलाकर हंस पड़े।

'चलो कंचे की दौड़ बनाते हैं!' मीना ने खुशी से अपनी पूंछ हिलाते हुए कहा।

वे काम करने लगे, टहनियाँ इकट्ठी कीं, पत्तियाँ जमा कीं, और ढलान के लिए मिट्टी को चिकना किया। उनके पंजे तेजी से चले, पूंछें हिल रही थीं जबकि वे सबसे अच्छे पत्थर और ऊबड़-खाबड़ रास्ते ढूंढ रहे थे। उन्होंने एक-दूसरे के बगल में दो घुमावदार रास्ते बनाए ताकि वे दोनों पहाड़ी से नीचे अपने कंचे के लिए जयकार कर सकें।

पहले रफ़ी ने कंचा लुढ़काया। यह ज़िप करके पत्तियों के बीच से उछला। मीना ने हवा से भी तेज तालियाँ बजाईं और जयकार की।

अगली बार, मीना ने कोशिश की। जब कंचा एक कंकड़ पर से उछलकर ठीक रफ़ी के पैर के अंगूठे के पास गिरा तो उसकी सांस रुक गई। रफ़ी खुशी से चिल्लाया। हर बारी में और अधिक खिलखिलाहटें आईं। जल्द ही, जंगल के दोस्त देखने के लिए बाहर आ गए, और बूढ़े टली ने भी अपने पपड़ीदार पैरों से धीमी ताली बजाई। कंचे में चमक अच्छी थी - लेकिन हँसी सबसे चमकदार चीज थी।

एक चमकदार दोस्ती

जब सूरज नीचे झुकने लगा, तो मीना ने एक खुशहाल आह भरकर रफ़ी को देखा। उसने धीरे से कंचा उसकी ओर धकेल दिया। 'सारी खींचातानी के लिए मुझे माफ कर दो। एक साथ खेलना ज्यादा मजेदार है।'

रफ़ी मुस्कुराया। 'चलो हमेशा अपने खुद के खेल बनाते हैं। अगर हम कभी फंस गए, तो हम मदद मांग लेंगे।'

उन्होंने पंजे टकराए, पहले से भी बड़ी मुस्कान के साथ। कंचा लुढ़क कर दूर चला गया, थोड़ी सी धूप उस पर पड़ रही थी। लेकिन मीना को इसकी परवाह भी नहीं थी। बड़े ओक के पेड़ के नीचे, दोस्ती ही सबसे चमकदार खजाना थी।