ट्रायल, टीम के साथी, और एक नया रास्ता

रवि ने अपने जूतों के तस्मे पहले से भी ज़्यादा कसकर बांधे, लेकिन उसे भीड़ का शोर अभी से अपने सिर में सुनाई दे रहा था।

पूरी गर्मी, वह पेड़ों पर झींगुरों के भिनभिनाने से भी पहले जाग जाता था। उसने दही के पुराने कपों से बनाए हुए कोन सजाए। वह सड़क पर तब तक दौड़ लगाता जब तक सूरज छतों के ऊपर नहीं आ जाता। वह खुद को नेवी जर्सी में देखता था। वह हवा में झंडे की तरह फहराते हुए हाई-फाइव की कल्पना करता था।

उसने अपने बिस्तर के पास एक नोटबुक रखी थी। हर तारीख के आगे, वह लिखता था कि उसने कितनी दौड़ लगाई और एक चीज़ जो सुधारनी है। एक पन्ने पर लिखा था, "घुटने और ऊपर।" दूसरे पर लिखा था, "पहले पकड़ो, फिर भागो।" वह जिम के दरवाज़े पर चिपकी टीम की लिस्ट के बारे में सोचते हुए सो जाता था।

ट्रायल

ट्रायल वाले दिन, मैदान में कटी हुई घास और पसीने की महक थी। हेलमेट टकरा रहे थे। सीटियाँ बज रही थीं। रवि अपनी टाँगों को ढीला रखने के लिए पंजों के बल उछल रहा था।

"चलो, रवि!" उसके सबसे अच्छे दोस्त, थियो ने अपने फेसगार्ड के अंदर से मुस्कुराते हुए कहा।

रवि ने सिर हिलाया और अपनी हथेलियों को शॉर्ट्स पर पोंछा। गेंद घूमती हुई उसकी तरफ आई। उसे गेंद के फीते दिखाई दे रहे थे। वह आगे बढ़ा, उस तारीफ का स्वाद पहले ही महसूस कर रहा था जो इसके बाद मिलने वाली थी।

गेंद उसके हाथों से टकराई, उंगलियों से फिसल गई, और ज़मीन पर धम से गिरी।

उसने गेंद को उठाया, हैरान और घबराया हुआ, फिर बाईं ओर मुड़ा। मुड़ते समय उसका जूता फिसल गया। उसने हवा में हाथ घुमाए और बड़ी मुश्किल से गिरने से बचा।

"कोई बात नहीं," किसी ने कहा। रवि झुक गया, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। उसने अपनी साँसों को शांत होने के लिए कहा। साँसों ने उसकी एक न सुनी।

दो घंटे बाद, लिस्ट जिम के दरवाज़े पर लग गई। एक छोटी सी भीड़ पास में जमा हो गई। टाइल्स पर जूतों की चरमराहट सुनाई दे रही थी। रवि ने एक-एक अक्षर करके कॉलम को देखा।

उसका नाम वहाँ नहीं था।

उसका दिल बैठ गया, जैसे कोई पत्थर कुएँ में गिर गया हो। वह तब तक घूरता रहा जब तक नाम धुंधले नहीं हो गए। उसने अपने जूतों के तस्मे ढीले किए और उन्हें फीतों से पकड़कर उठा लिया, एक राज़ की तरह चुपचाप।

घर पर, उसने जूते बिस्तर के नीचे खिसका दिए। उसने अपना फोन डेस्क पर उल्टा रख दिया। थियो का नाम स्क्रीन पर बार-बार चमक रहा था।

उसकी छोटी बहन, मीरा, धीरे से अंदर आई, उसकी चोटियाँ झूल रही थीं। उसने बिना कुछ कहे उसकी मेज़ पर एक गिलास पानी रख दिया। एक मिनट के लिए वह बस बैठी रही।

"तुम पूरी गर्मी सबसे पहले उठते थे," उसने आखिरकार कहा, एक छोटे से ड्रम की तरह, एक उंगली से मेज़ को थपथपाते हुए। "वो बहुत अच्छा था।"

रवि ने बिना उसकी तरफ देखे सिर हिलाया। वह अभी भी महसूस कर सकता था कि गेंद उसके हाथों से फिसल रही थी। वह अभी भी ज़मीन पर गिरने की हल्की सी आवाज़ सुन सकता था। यह आवाज़ शांत कमरे में गूँज रही थी।

उस हफ्ते, वह थियो के मैसेज का जवाब "व्यस्त हूँ" और "शायद बाद में" जैसे जवाबों से टालता रहा। वह फुटबॉल शेड्यूल के पोस्टरों से बचने के लिए क्लास तक लंबा रास्ता लेता था। उसके जूते बिना क्लीट्स के भी भारी लगते थे।

एक अलग तरह की दौड़

अगले मंगलवार को पी.ई. क्लास में, कोच लिन ने चमचमाते जिम के फर्श पर कोन्स की एक लाइन लगा दी।

"आज शटल रन है," उन्होंने कहा। "नीचे जाओ, लाइन छुओ, वापस आओ। दो चक्कर। हम समय नोट करेंगे।" उन्होंने एक क्लिक के साथ अपनी स्टॉपवॉच खोली।

रवि पीछे ही रहा। उसने सोचा कि वह जाएगा, खत्म करेगा, और बैठ जाएगा। कोई बात नहीं। कोई जयकार नहीं। बस खत्म।

जब उसकी बारी आई, तो उसने अपना पैर टेप पर रखा। जिम में फर्श पॉलिश और रबर के सोल की महक थी। ऊपर कहीं बास्केटबॉल का बैकबोर्ड चरमरा रहा था।

"तैयार," कोच लिन ने कहा। "शुरू!"

रवि भागा।

उसके पैर एक तेज़, स्थिर लय में फर्श पर पड़ रहे थे। वह मोड़ पर झुका और दो उंगलियों से दूर की लाइन को छुआ। उसके शरीर को पता था कि क्या करना है, भले ही उसका दिमाग अभी भी नाराज़ होने में व्यस्त था। उसने धक्का दिया और वापस भागा, घुटने ऊपर, हाथ तेज़ी से चल रहे थे।

उसने टेप पार किया और थोड़ा सा फिसल गया, उसके स्नीकर्स चीख पड़े।

क्लास शांत हो गई। फिर कुछ बच्चों ने कहा, "वाह!"

कोच लिन की भौंहें चढ़ गईं। उन्होंने समय देखा। उन्होंने स्टॉपवॉच को फिर से क्लिक किया। "रवि, इसे एक बार और दौड़ो।"

वह फिर से दौड़ा। किसी तरह वह और भी तेज़ था।

जब वह जॉगिंग करते हुए वापस आया, तो उसकी साँस भी नहीं फूली थी। कोच लिन ने उसे देखने के लिए स्टॉपवॉच आगे बढ़ाई। "इस साल मैंने जितने भी पाँचवीं क्लास के बच्चों का समय लिया है, तुम उनमें सबसे तेज़ हो," उन्होंने कहा। "क्या तुमने कभी ट्रैक आज़माया है?"

रवि ने पलकें झपकाईं। "मतलब... जानबूझकर दौड़ना?" उसने पूछा, और कुछ बच्चे हँस पड़े।

कोच लिन मुस्कुराईं। "कम्युनिटी फील्ड में गुरुवार को ओपन प्रैक्टिस होती है। तुम्हें जाकर देखना चाहिए।"

उस गुरुवार, रवि कम्युनिटी ट्रैक पर बाड़ के पास अपने पुराने स्नीकर्स में खड़ा था। उसने अपनी बाहें मोड़ लीं और खुद को छोटा दिखाने की कोशिश की। रबर का ट्रैक देर की धूप में गर्म महक रहा था।

हर आकार के बच्चे लेन्स में खड़े थे। कुछ ब्लॉक्स तक अपने कदम गिन रहे थे। कुछ अपनी हथेलियों में बैटन घुमा रहे थे। चमकीले हरे रंग के स्पाइक्स पहनी एक लड़की एक लड़के को चिल्लाकर कह रही थी, "तुम यह कर सकते हो!" जिसे देखकर लग रहा था कि वह उल्टी कर देगा।

"पहली बार आए हो?" सन हैट और सीटी वाले एक आदमी ने कहा। उनकी मुस्कान सहज थी। "मैं मिस्टर अल्वारेज़ हूँ। एक लेन चुन लो। हम ब्लॉक्स से शुरू करेंगे।"

रवि अजीब तरह से झुका। उसका पिछला पैर फिसल गया। उसे खुद पर हँसी आई, एक ही समय में वह बहुत लंबा और बहुत छोटा महसूस कर रहा था।

"अपने हाथ लाइन के ठीक पीछे रखो," मिस्टर अल्वारेज़ ने उसके बगल में झुकते हुए कहा। "आँखें नीचे। कूल्हे ऊपर। जब तुम 'सेट' सुनो, तो अपनी छाती उठाओ, फिर पहले तीन कदमों में पूरी ताकत लगा दो।" उन्होंने ट्रैक को थपथपाया। "इसे तुम्हें उछालने दो।"

रवि ने कोशिश की। पहली बार वह लड़खड़ा गया। दूसरी बार, वह बहुत तेज़ी से उठ गया। तीसरी बार, कुछ सही बैठ गया। उसने धक्का दिया, टाँगों में जैसे आग लग गई, और ट्रैक ने भी जवाब दिया। हवा उसके कानों के पास से गुज़री। एक पल के लिए, उसे लगा जैसे वह उड़ रहा हो।

मिस्टर अल्वारेज़ कुछ कदमों तक उसके साथ दौड़े। "फिनिश पर अच्छा झुकाव है," उन्होंने आवाज़ लगाई। "दो गिनती तक साँस अंदर लो, दो तक बाहर छोड़ो। इसे एक लय बनाओ।"

रवि जॉगिंग करते हुए वापस आया, उसके गाल गर्म थे, इस बार शर्म से नहीं, बल्कि उस मेहनत से जो अच्छी लग रही थी। झाइयों वाले एक लड़के ने हल्के से उसका कंधा थपथपाया। "तुम तेज़ हो," उसने कहा। "मैं जमाल हूँ। बैटन पास करने की कोशिश करोगे?"

उन्होंने हाथ बढ़ाने और आवाज़ लगाने का अभ्यास किया।

"हाथ!" जमाल चिल्लाया।

"जाओ!" रवि ने जवाब दिया, बिना देखे बैटन को जमाल की हथेली में डाल दिया।

बैटन ठीक वहीं लगा जहाँ उसे लगना चाहिए था। ऐसा लगा जैसे उसने एक ऐसी पहेली सुलझा ली हो जिसे वह जानता ही नहीं था कि वह सुलझा सकता है।

घर जाते समय, फुटबॉल मैदान की लाइटें चमक रही थीं। जब वह वहाँ से गुज़रा तो उसे अभी भी थोड़ी सी चुभन महसूस हुई, जैसे कागज़ से कटा हो जिसके बारे में वह बार-बार भूल जाता था। लेकिन वह चुभन हावी नहीं हुई। उसने अपने मन में लैंप पोस्ट के बीच चलने का समय गिना। उसने मजे-मजे में अपने कदम गिने।

उसने अपने दही के कपों को ड्राइववे में लेन मार्कर बना दिया। मीरा ने रसोई का टाइमर पकड़ा और एक रौबदार आवाज़ में स्प्लिट्स बताने लगी जिससे वे दोनों हँस पड़े।

"सत्ताईस! फिर से!" वह सीटी बजाने का नाटक करते हुए चिल्लाई।

रवि ने झूठी शुरुआत से उबरना सीख लिया। उसने लय में साँस लेने का अभ्यास किया। जब वह गड़बड़ करता, तो वह अपने पैर ठीक करता और फिर से कोशिश करता।

फॉल फन रन

फॉल फन रन की सुबह ठंडी और चमकदार थी। कम्युनिटी ट्रैक परिवारों, उड़ते पर्चों और बेक सेल टेबल से आती दालचीनी की महक से भरा हुआ था। थियो की फुटबॉल टीम वॉटर स्टेशन पर कप दे रही थी, उनकी जर्सी पत्तों की तरह चमकीली थी।

रवि ने स्टार्ट लाइन के पास स्ट्रेचिंग की। उसकी उंगलियों में झुनझुनी हो रही थी। उसने पकड़ महसूस करने के लिए अपने जूते ट्रैक पर रगड़े। उसने अपनी टाँगों से कहा, तुम्हें पता है कि क्या करना है।

"रवि!" थियो ने इतनी ज़ोर से हाथ हिलाया कि उसका कप छलक गया। "तुम यह कर सकते हो!" उसकी मुस्कान इतनी बड़ी थी कि पूरे ट्रैक को ढक सकती थी।

रवि की छाती थोड़ी हल्की हो गई।

मिस्टर अल्वारेज़ पास से गुज़रे और रवि की कलाई पर थपकी दी। "दो में साँस अंदर, दो में बाहर। टेप के पार झुको," उन्होंने ऐसे कहा जैसे वे मौसम के बारे में बात कर रहे हों।

स्टार्टर ने एक झंडा उठाया। "सेट!"

रवि अपने पंजों पर उठा। दुनिया सिमटकर लाइन और उसके ठीक आगे की जगह तक रह गई।

झंडा नीचे गिरा।

उसने अपने घुटनों को आगे बढ़ाया। पहला मोड़ जल्दी आया, फिर सीधी दौड़। उसने अपने पैरों के नीचे ट्रैक का हल्का सा घुमाव महसूस किया। उसने लय गिनी-एक, दो, एक, दो-जैसे कोई गाना हो जिसे सिर्फ वही सुन सकता था।

आखिरी मोड़ और तंग हो गया। वह घबराया नहीं। उसने जिम के दरवाज़े पर लगी लिस्ट के बारे में नहीं सोचा, या उस गेंद के बारे में जो उसने गिरा दी थी। वह मोड़ पर झुका, फिर फिनिश लाइन की ओर बढ़ा। वह लाइन के दो कदम बाद तक धीमा नहीं हुआ, ठीक वैसे ही जैसे मिस्टर अल्वारेज़ ने उसे सिखाया था।

उसके अपने कदमों की आवाज़ धीमी पड़ गई। एक सीटी बजी। किसी ने उसका नंबर पुकारा। शब्दों को उस तक पहुँचने में एक पल लगा।

"हीट का विजेता!"

बहुत कम अंतर से। लेकिन काफी था।

रवि ने अपने हाथ ऊपर नहीं उठाए या अकड़कर नहीं चला। उसने एक साँस छोड़ी जिसे वह जाने कब से रोके हुए था, फिर मुड़ा और इनफील्ड की ओर जॉगिंग करने लगा।

"क्या दौड़े हो!" थियो ने चिल्लाते हुए उसके पास से गुज़रते हुए उसकी हथेली पर ताली मारी। पानी दोनों की कलाइयों पर छलक गया।

रवि ने ट्रैक का किनारा ढूँढा और अगले धावकों के लिए ताली बजाई। "बढ़िया फिनिश!" उसने आवाज़ लगाई। "ज़ोरदार किक! तुम उसे पकड़ सकते हो!" उसे बाहर रह जाने वाली पेट में पत्थर जैसी भावना याद आई और उसने एक घबराए हुए चौथी क्लास के बच्चे को देखने के लिए बाड़ पर जगह बना दी।

जब आखिरी हीट खत्म हुई, तो सूरज नीचे खिसक गया, उसकी गर्दन पर गर्म लग रहा था। मीरा आधा खाया हुआ मफिन लेकर दौड़ती हुई आई।

"तुम एक चीते की तरह लग रहे थे," उसने घोषणा की, उसकी ठोड़ी पर मफिन के टुकड़े लगे थे।

रवि हँसा। "एक बहुत पसीने वाला चीता।" उसने अपने बैग से अपनी नोटबुक निकाली और लिखा, "फन रन: फिनिश के पार झुका। लय में साँस ली।" फिर उसने जोड़ा, "जल्द ही जमाल के साथ बैटन पास?"

वे बाहर जाते समय फुटबॉल के मैदान के पास से गुज़रे। टीम कूलर पैक कर रही थी। थियो अपनी बांह के नीचे हेलमेट दबाए दौड़ता हुआ आया।

"तुम पर गर्व है," उसने कंधे से कंधा टकराते हुए कहा। "कभी प्रैक्टिस पर आना। मैं तुम्हारे लिए एक पानी बचाकर रखूँगा।"

रवि ने बाड़ के पार से मैदान पर बनी लाइनों को देखा, फिर वापस ट्रैक के अंडाकार आकार को। दोनों मैदान एक ही आसमान के नीचे हरे थे।

"हाँ," उसने कहा। "और तुम्हें भी एक ट्रैक मीट में आना चाहिए। मैं तुम्हें दिखाऊँगा कि कैसे झुकते हैं।"

वे हँस पड़े। घर का रास्ता सामान्य से छोटा लगा। उसके पैर एक अच्छे तरीके से थके हुए थे, उस तरह की थकान जिसका मतलब था कि वह कहीं नई जगह गया था। उसने अपनी बाहें घुमाईं, बिना सोचे-समझे अपनी साँस को अपने कदमों से मिलाते हुए।

उसे यह बताने के लिए दरवाज़े पर किसी लिस्ट की ज़रूरत नहीं थी कि वह कहाँ का है। उसके पास एक लेन थी, एक लय थी, और एक ऐसी टीम थी जिसकी उसने उम्मीद नहीं की थी-एक ऐसी टीम जिसे वह अपने दोनों पैरों से खोल सकता था।