उधार वाला बस्ता और सीमा की खोज

रैली का हफ़्ता

आमिर ने देखा कि उसका लकी कंपास फिर से गायब था।

वह अपने बेडरूम की दरी पर पालथी मारकर बैठा था और पड़ोस की एक्सप्लोरर रैली के लिए अपना बस्ता पैक कर रहा था। सूरज की रोशनी फर्श पर चमकदार चौकोर बना रही थी। उसका सामान साफ़ पंक्तियों में रखा था: फील्ड नोटबुक, चबाई हुई रबर वाली एक पेंसिल, लाल लेंस वाली मिनी टॉर्च, रूलर, स्नैक बार, और मोड़ा हुआ नक्शा। कंपास को सबसे ऊपर होना चाहिए था, एक छोटे चाँद की तरह चमकते हुए।

आमिर ने हर जेब को दो बार जांचा। उसने अपने बिस्तर के नीचे भी देखा, जहाँ मोज़े छिपने जाते थे। कोई कंपास नहीं था। उसके पेट में एक गाँठ सी कस गई।

उसका फ़ोन वाइब्रेट हुआ। मैक्स का एक टेक्स्ट आया: "10 मिनट में ट्रीहाउस पर? योजना बनानी है!"

आमिर उस विस्मयादिबोधक चिह्न को घूरता रहा। मैक्स रिवेरा, किंडरगार्टन से उसका सबसे अच्छा दोस्त, बड़ी-बड़ी योजनाएँ बनाना पसंद करता था। उसे आमिर का सामान बिना पूछे उधार लेने का भी बहुत शौक था। यह हफ़्ता आमिर के सामान के साथ लुका-छिपी के खेल में बदल गया था। पहले फील्ड नोटबुक गायब हुई, फिर मिनी टॉर्च। हर बार, मैक्स उन्हें देर से एक मुस्कान और एक कहानी के साथ लौटाता था।

"कोई बात नहीं," आमिर ने एक से ज़्यादा बार मज़ाक में कहा था। "मुझे लगता है मेरा बस्ता छुट्टियों पर गया है।" उसे उम्मीद थी कि मैक्स इशारा समझ जाएगा और अगली बार पूछकर लेगा।

पिछवाड़े के ट्रीहाउस में, लकड़ी की दीवारों के चारों ओर पत्तियाँ फुसफुसा रही थीं। फर्श से गर्मी और पुरानी रस्सी की महक आ रही थी। मैक्स ने हैच से अपना सिर बाहर निकाला, बाल खड़े हुए थे, हूडी आधी खुली थी।

"कैप्टन पटेल!" मैक्स ने सलाम किया। "रैली की शान के लिए तैयार हो?"

"बस हो ही रहा हूँ," आमिर ने अपना बस्ता नीचे रखते हुए कहा। "तुमने, उम्म, मेरा कंपास देखा है?"

मैक्स ने अपनी जेबें थपथपाईं, फिर कोने से उड़ने वाले पर्चों का एक ढेर उठाया। "मिल जाएगा। वैसे, यह नक्शा देखो जो मैंने नाले के रास्ते का बनाया है। मैंने मुश्किल मोड़ों के लिए स्टार स्टिकर लगाए हैं।"

आमिर गंदे, चमकीले सितारों को देखकर मुस्कुराया। मैक्स पूरी तरह से ऊर्जा से भरा था। आमिर पूरी तरह से योजनाओं से भरा था। वे एक अच्छी टीम थे। लेकिन जैसे ही वे सुराग की संभावित जगहों की सूची बनाने लगे - स्कूल के मैदान का ओक का पेड़, पार्क का तितली उद्यान, मोड़ के पास का छोटा पुल - आमिर के विचार बस्ते की खाली जगहों पर भटकते रहे।

उसने एक मज़ाक करने की कोशिश की। "अगर मेरे सामान को 'सबसे ज़्यादा उधार लिए जाने' का पुरस्कार मिलता है, तो क्या वह भाषण देगा?"

मैक्स हँसा और फर्श पर हाथ मारा। "वह इस रोमांच के लिए मेरा धन्यवाद करेगा!"

आमिर वापस मुस्कुराया, लेकिन गाँठ थोड़ी और कस गई।

दौड़ की शुरुआत

शनिवार ठंडी हवा और गीली घास की महक के साथ आया। चमकीले बंदन पहने टीमें स्कूल के मैदान में जमा थीं। माता-पिता तालियाँ बजा रहे थे। स्वयंसेवक पहले सुराग दे रहे थे।

आमिर और मैक्स ने मुट्ठियाँ टकराईं। "एक्सप्लोरर ईगल्स," मैक्स ने कहा। "पंजे बाहर।"

आमिर का दिल ढोल की तरह धड़क रहा था। उसने अपना बस्ता पहना। आज, उसने खुद से कहा, मैं हर चीज़ का ध्यान रखूँगा।

पहला सुराग उन्हें झूलों के पास पुराने ओक के पेड़ तक ले गया। वे दौड़े, उनके जूते रास्ते पर थपथपा रहे थे। ओक के पेड़ पर, एक छोटा लिफाफा तने से पिन किया हुआ था। अंदर लाल टेढ़ी-मेढ़ी लकीरों वाला कागज का एक टुकड़ा था।

"छिपा हुआ संदेश," आमिर ने कहा। "लाल लेंस का समय।"

मैक्स ने चारों ओर देखा। "अह... मुझे लगता है कि टॉर्च आखिरी बार तुम्हारे पास थी।"

आमिर के गाल गर्म हो गए। "मैंने उसे पैक किया था।" उसने ऊपर की थैली खोली। खाली। नीचे की थैली। ग्रेनोला के टुकड़े और एक पेपर क्लिप। उसने साइड की जेब जाँची और केवल हवा महसूस की।

"रुको," मैक्स ने अपनी हूडी में हाथ डालते हुए कहा। उसने लाल लेंस वाली टॉर्च निकाली। "मिल गई! मेरी गलती।"

पास की टीमों ने उनकी ओर देखा। आमिर के कंधे कस गए। उसने टॉर्च जलाई और उसे कागज पर घुमाया। संदेश दिखाई दिया: "पंखों वाले बगीचे तक उत्तर की ओर बीस कदम गिनो।"

उन्होंने रास्ते के साथ-साथ कदम नापे, धीरे-धीरे गिनती करते हुए। तितली उद्यान मधुमक्खियों और चमकीली पंखुड़ियों से गुलजार था। एक दूसरा सुराग एक रंगे हुए पत्थर के नीचे इंतज़ार कर रहा था: "उस जगह के बारे में एक पहेली जहाँ पानी पत्थरों से गाता है।"

"नाला," आमिर ने इशारा करते हुए कहा। वे पगडंडी की ओर भागे, उनके पैर सूखी पत्तियों पर चरमराहट कर रहे थे। एक ड्रैगनफ्लाई पास से गुज़री, उसके पंख छोटे ताश के पत्तों की तरह खटक रहे थे।

तीसरे स्टेशन पर, एक चौड़ी टोपी पहने एक स्वयंसेवक ने हाथ हिलाया। "कोडेड मैप का समय," उसने एक शीट सौंपते हुए कहा। "तुम्हें फिर से उस लाल लेंस की ज़रूरत होगी।"

आमिर टॉर्च के लिए पहुँचा ही था कि मैक्स ने अपनी जेबें थपथपाईं। टॉर्च हूडी में खटकी। उनके पीछे कुछ बच्चे हँस पड़े।

आमिर के गर्दन तक गर्मी चढ़ गई। उसके पेट की गाँठ इतनी ज़ोर से कसी कि उसे लगा जैसे वह अंदर-बाहर पलट जाएगा। उसने एक लंबी, स्थिर साँस ली, ठंडी हवा को अंदर जाते और तनाव को बाहर निकलते हुए महसूस किया। उसने मैक्स को देखा, सच में देखा - उसकी मुस्कान जो डगमगा गई थी, उसके हाथ पर नीले मार्कर का धब्बा।

"मैक्स," आमिर ने साफ़ आवाज़ में कहा। "मुझे कुछ कहना है।"

मैक्स जम गया, फिर सिर हिलाया। "ठीक है।"

"मुझे हमारी परवाह है," आमिर ने कहा, शब्द पत्थरों की तरह एक-एक कर जुड़ रहे थे। "और मुझे रैली की भी परवाह है। लेकिन जब तुम बिना पूछे मेरा सामान लेते हो, तो मुझे लगता है जैसे मैं हूँ ही नहीं। और मैं तैयार भी नहीं हो पाता। मैं अपना काम नहीं कर सकता।"

एक पल के लिए, केवल नाला बोला, पानी कंकड़ पर खिलखिला रहा था। मैक्स के कंधे झुक गए। उसने अपने जूतों को देखा।

"मैं तुम्हें सरप्राइज़ देने की कोशिश कर रहा था," मैक्स ने धीमी आवाज़ में कहा। "मैं तुम्हारे पसंदीदा औजार उधार ले रहा था ताकि... ताकि तुम्हारे बस्ते को ठीक कर सकूँ। और तुम्हारे लिए एक कस्टम मैप पाउच बना सकूँ। मैंने सोचा था कि फिनिश लाइन पर तुम्हें यह देना बहुत शानदार होगा। मैंने यह नहीं सोचा कि इस समय तुम्हें कैसा महसूस हो रहा है।"

आमिर के पेट की गाँठ ढीली हो गई, लेकिन गायब नहीं हुई। उसने उन सभी पलों की कल्पना की जब उसने अपनी बात कहने के बजाय सिर हिलाया और मज़ाक किया था।

"मुझे बताने के लिए धन्यवाद," आमिर ने कहा। "सरप्राइज़ अच्छा लग रहा है। क्या हम एक योजना बना सकते हैं ताकि हम अभी भी अच्छी तरह से दौड़ सकें?"

मैक्स का चेहरा राहत से चमक उठा। "हाँ। बताओ।"

"पहले पूछो। तुरंत वापस करो," आमिर ने कहा। उसने एक छोटा नोटपैड निकाला और अपनी पेंसिल की क्लिक की। "और एक उधार बोर्ड। मैं लिखूँगा कि क्या उधार लिया गया है और वापस आने पर उसे टिक कर दूँगा।"

मैक्स ने हाथ उठाया। "डील।" उन्होंने जल्दी से एक हाई-फाइव किया, फिर आमिर ने लिखा: "टॉर्च - मैक्स ने उधार ली। स्टेशन 3 के बाद वापसी।"

उन्होंने लाल लेंस का एक साथ इस्तेमाल किया, उनके सिर पास-पास थे और नाला उनके बगल में फुसफुसा रहा था। छिपे हुए तीर नदी के पत्थरों के एक समूह की ओर इशारा कर रहे थे। एक के नीचे, उन्हें क्राफ्ट स्टिक और सुतली मिली।

"छोटा पुल," मैक्स ने कहा, उसकी आँखें चमक रही थीं।

वे धूल में घुटनों के बल बैठ गए, उंगलियाँ पत्थरों पर साफ़ जगह बना रही थीं। आमिर ने अपने रूलर से दूरी मापी। मैक्स ने तेज़, चतुर गाँठें बाँधीं। उनका पुल इतनी देर तक टिका रहा कि एक कंचा उस पर से लुढ़क गया। स्वयंसेवक ने खुशी से चिल्लाया। आमिर ने उधार बोर्ड पर टॉर्च को टिक कर दिया जब मैक्स ने उसे वापस साइड की जेब में रखा और ज़िप बंद कर दी।

वे तेज़ी से आगे बढ़े। तितली उद्यान में फिर से, उन्होंने एक छिपे हुए झंडे तक कदम गिने। खिलखिलाते छोटे बच्चे मीठी और हरी महक वाले मिल्कवीड पौधों के बीच एक-दूसरे का पीछा कर रहे थे। आसमान चौड़ा और चमकीला हो गया था, जिसमें एक आवारा बादल पतंग के आकार का था।

अंत के पास, सबसे कठिन काम इंतज़ार कर रहा था: ऊँची घास के बीच एक घुमावदार रास्ता, जो केवल छोटे पेंट के डॉट्स से चिह्नित था। सुराग में लिखा था, "सच्चा उत्तर सच्चे दोस्तों का मार्गदर्शन करेगा।"

आमिर ने ऊपर की थैली में हाथ डाला। उसकी उंगलियाँ ठंडी धातु पर बंद हो गईं। कंपास वहीं था - ठीक वहीं जहाँ उसे होना चाहिए था।

वह मैक्स को देखकर मुस्कुराया और केस खोला। "तीस डिग्री पर।"

"रास्ता दिखाओ, कैप्टन पटेल," मैक्स ने कहा।

वे सुई का पीछा करते हुए चले, पोखरों से बचते हुए, उन तनों से रगड़ते हुए जो उनके टखनों में गुदगुदी कर रहे थे। एक लाल पूंछ वाला बाज़ ऊपर चक्कर लगा रहा था, तेज़ और शांत। रास्ता मुड़ा, फिर सीधा हो गया, और फिनिश बैनर पेड़ों के बीच से एक मुस्कान की तरह झाँका।

उन्होंने लाइन पार की, न पहले, न आखिरी, लेकिन पसीने और गर्व से चमकते हुए। स्वयंसेवकों ने उनके कार्ड पर एक चाँदी का सितारा लगाया। माता-पिता ने जयकारे लगाए। आमिर के सिर पर बंधा बंदना हल्का महसूस हो रहा था, जैसे अच्छी हवा में एक झंडा।

फिनिश और ट्रीहाउस

वापस ट्रीहाउस में, दोपहर की धूप फर्श पर सुनहरी धारियाँ बना रही थी। मैक्स ने सीढ़ी के पीछे से एक बंडल खींचा।

"सरप्राइज़ का समय," उसने कहा, सामान्य से कम चंचल, अधिक सावधान।

उसने आमिर का बस्ता आगे बढ़ाया। यह उसी आकार का दिख रहा था लेकिन अलग भी। मैक्स ने सामने की तरफ साफ़ पैच सिल दिए थे: एक छोटी ओक की पत्ती, एक कंपास गुलाब, एक नीली नाले की लहर। घिसी हुई पट्टी पर नई सिलाई थी, मजबूत और एक समान। बगल में नक्शों के लिए एक पारदर्शी खिड़की वाला एक सपाट, मजबूत पाउच लटका हुआ था।

आमिर ने पैच पर अपना हाथ फेरा, उभारों को महसूस करते हुए। "यह सब तुमने किया?"

मैक्स ने कंधे उचकाए, गाल गुलाबी हो गए। "मेरी दादी ने मुझे सिलना सिखाया है। मैंने मापने और ट्रेस करने के लिए तुम्हारे औजारों का इस्तेमाल किया। मुझे पूछना चाहिए था।"

आमिर ने बस्ता उनके बीच में रखा। उसने नोटपैड लिया, उसे नए पाउच के अंदर क्लिप किया, और उसके पीछे एक छोटा लिफाफा टेप से चिपका दिया।

"यह किसलिए है?" मैक्स ने पूछा।

"उधार बोर्ड की जेब," आमिर ने कहा। "ढूँढ़ने में आसान।" उसने अपनी पेंसिल क्लिक की और लिखा, "नियम: पहले पूछो। तुरंत वापस करो।" उसने हर लाइन के बगल में एक छोटा सितारा बनाया और पेंसिल को सुतली से बनाए एक लूप में डाल दिया।

मैक्स ने सिर हिलाया। "पक्का वाला वादा, हमेशा के लिए।"

वे रेलिंग पर झुक गए और यार्ड को देखने लगे। एक हवा के झोंके ने पत्तियों को सरसरा दिया। कहीं गली में, एक कुत्ते ने एक बार भौंका, फिर तय किया कि इतना ही काफी है।

"हे," मैक्स ने आमिर के हाथ में कंपास को थपथपाते हुए कहा। "अगले साल, क्या हम, लगभग, पाँच मिनट कम कर सकते हैं?"

आमिर ने बहुत गंभीरता से सोचने का नाटक किया। "शायद चार। अगर हम रोबोट की तरह सटीक कदम गिनें।" उसने कुछ बढ़ा-चढ़ाकर मशीनी कदम उठाए। मैक्स इतनी ज़ोर से हँसा कि वह लगभग मैप पाउच गिरा ही देता।

आमिर ने कंपास को बस्ते में उसकी जगह पर रख दिया। यह धीरे से क्लिक हुआ, एक ऐसी आवाज़ जो शांत और सही लगी। उसने मैक्स को देखा। "मुझे खुशी है कि हमने बात की।"

"मैं भी," मैक्स ने कहा। "पहले पूछना आसान है। अंदाज़ा लगाने से तो ज़्यादा ही आसान है।"

उन्होंने कंधे टकराए और सूरज की गर्म जगह पर तब तक बैठे रहे जब तक कि परछाइयाँ लंबी नहीं हो गईं। रैली का रिबन फर्श पर पड़ा था, चाँदी का सितारा झिलमिला रहा था। ट्रीहाउस दोस्ताना तरीके से चरमराया।

आमिर ने नाले, छोटे पुल, घुमावदार रास्ते की कल्पना की। उसने उधार बोर्ड की कल्पना की, जो अगले नक्शे, अगले सुराग, अगली योजना के लिए तैयार था। उसका बस्ता अब छुट्टियों पर नहीं था। वह तैयार था।

और वे भी।