पेड़ से नीचे की ओर बढ़ते कदम

ऊपर से बिल्ली के बच्चे ने म्याऊँ की आवाज़ निकाली, वह नीचे उतरने से बहुत डरा हुआ था।

लीना रिवेरा ने तेज़ी से ऊपर देखा। एक नीची शाखा से एक रोएंदार नारंगी चेहरा झाँक रहा था। बिल्ली के बच्चे की मूँछें काँप रही थीं। छोटे-छोटे पंजे पेड़ की छाल से चिपके हुए थे।

जमाल ने लीना की आस्तीन खींची। "लीना, देखो! यह फँस गया है।"

एक गर्म हवा ने पत्तों को छुआ। खेल के मैदान से खेलने और गाने की आवाज़ें आ रही थीं। झूले चरमरा रहे थे। एक गेंद उछल रही थी। लेकिन बड़े पत्तेदार पेड़ के नीचे, समय थमा हुआ सा लग रहा था।

धूप वाले पार्क की आवाज़ें

लीना ने अपनी आँखों पर हाथ से छाँव की। "नमस्ते, छोटी बिल्ली," उसने प्यार से पुकारा। "हम यहाँ हैं।"

बिल्ली का बच्चा, जिसके गले में निब (Nib) नाम का टैग था, तने से और चिपक गया। उसके कान मुलायम कागज़ की तरह मुड़ गए। उसने सीटी की तरह पतली सी एक छोटी "म्याऊँ" की आवाज़ निकाली।

एक तेज़ गिलहरी तने से नीचे की ओर दौड़ी, और फिर वापस ऊपर चली गई। उसकी पूँछ झंडे की तरह हिल रही थी। "बस कूद जाओ!" उसने चहकते हुए कहा। "यह अखरोट गिराने जितना आसान है!"

निब की आँखें बड़ी हो गईं। उसने शाखा को और कसकर पकड़ लिया।

एक बत्तख तालाब से डगमगाते हुए आई। उसने अपनी आवाज़ निकाली और पंख फड़फड़ाए। "फड़फड़ाओ, फड़फड़ाओ!" वह चिल्लाई। उसके पंखों से पानी बारिश की बूँदों की तरह झड़ा।

निब ने अपने पंजों को अपनी छाती के नीचे दबा लिया। वह हिली तक नहीं।

एक प्यारा पिल्ला जड़ों के पास उछल-कूद कर रहा था। उसकी जीभ बाहर निकली हुई थी। उसकी पूँछ ज़मीन पर थपथपा रही थी। "तेज़ी से खिसक जाओ!" उसने मुड़ते हुए भौंका। "हुर्रे!"

निब की मूँछें झुक गईं। उसने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं।

लीना ने एक नया तरीका आजमाया। उसने एक बार ताली बजाई, हल्की और कोमल। "निब, तुम ठीक हो," उसने कहा। "तुम थोड़ी कोशिश कर सकती हो।"

उसने अपनी बाहें फैला दीं। जमाल ने भी अपने छोटे हाथ फैला दिए। लेकिन निब केवल और अधिक चिपक गई, उसके रोएँ एक छोटे इंजन की तरह काँप रहे थे。

उल्लू का विचार

सूरज नीचे की ओर खिसक गया, कोमल और सुनहरा। फिर एक आकृति बिना कोई आवाज़ किए नीचे उतरी। एक समझदार बूढ़ा उल्लू पास की एक शाखा पर आकर बैठ गया। उसके पंख मुड़े हुए पत्तों की तरह लग रहे थे।

उसने धीरे से पलकें झपकाईं। "शुभ दोपहर," उसने आवाज़ निकाली। उसकी आवाज़ ठहरे हुए तालाब के पानी की तरह शांत लग रही थी। "मुझे यहाँ एक समस्या सुनाई दे रही है।"

लीना ने सिर हिलाया। "निब नीचे आने से डर रही है।"

उल्लू ने अपना गोल सिर निब की ओर घुमाया। "कभी-कभी पीछे जाने की तुलना में आगे बढ़ना अधिक आसान होता है," उसने कहा।

जमाल ने थोड़ी त्यौरी चढ़ाई। "लेकिन नीचे जाना तो पीछे जाना है," उसने कहा।

उल्लू की आँखें चमक उठीं। "तब नहीं, जब तुम अपना मुँह तने की ओर रखो," उसने कहा। "अपने शरीर को घुमाओ। अगली सुरक्षित जगह की तलाश करो। इसे एक नए रास्ते की तरह मानो। एक पंजा, फिर दूसरा। अपनी नज़रें वहाँ रखो जहाँ तुम जा रहे हो, न कि वहाँ जहाँ तुम थे।"

निब ने उसे झाँक कर देखा। उसके कान थोड़े खड़े हो गए।

लीना के दिमाग में एक पहेली के टुकड़े की तरह कुछ चमका। "एक योजना," उसने कहा। उसने अपनी जैकेट उतारी और उसे पेड़ के नीचे फैला दिया। "आराम से उतरने के लिए, बस एहतियात के तौर पर।"

जमाल ने इसे चौड़ा करने के लिए इसके किनारों को पकड़ लिया। "मैंने यह हिस्सा पकड़ लिया है," उसने कहा।

लीना वहाँ खड़ी हो गई जहाँ निब उसे देख सकती थी। "हम धीरे-धीरे चलेंगे," उसने निब से कहा। "हम गिनेंगे। साँस अंदर लो, साँस बाहर छोड़ो।" उसने हल्की आवाज़ के साथ साँस अंदर ली, फिर बुलबुले फुलाने की तरह साँस बाहर छोड़ी।

उल्लू निब के थोड़ा और करीब खिसक गया। "मुड़ो और अपना मुँह तने की ओर करो," उसने प्यार और विश्वास के साथ कहा। "अपनी आँखों से अगली शाखा को ढूँढ़ो।"

निब ने अपनी नाक चाटी। वह खिसकी। वह मुड़ी। उसके पंजों ने छाल पर हल्की सी आवाज़ की। उसने ठीक नीचे वाली शाखा को देखा, जो आगे बढ़ने वाले पत्थर की तरह करीब थी।

"तैयार," लीना ने कहा। "एक।" उसने एक उंगली उठाई।

निब ने अपने आगे वाले एक पंजे को आगे बढ़ाया, पीछे नहीं। उसके पंजे को पास वाली शाखा मिल गई। उसने उसे जाँचा। वह मज़बूत थी।

"दो," लीना ने मुस्कुराते हुए कहा। "बहुत अच्छे और धीरे-धीरे।"

निब ने अपना दूसरा आगे वाला पंजा रखा। उसने एक छोटी सी साँस ली। उसकी पूँछ एक छोटे झंडे की तरह फड़फड़ाई।

"तीन," लीना ने कहा। "तुम हमारी तरफ आ रही हो।"

निब ने अपने पिछले पंजे को आगे बढ़ाया, अपनी उंगलियों से महसूस करते हुए। उल्लू ने सिर हिलाया। "बहुत बढ़िया। नज़रें अगली जगह पर रखो।"

गिलहरी ने आवाज़ निकाली, जो अब थोड़ी धीमी थी। "तुम यह कर सकती हो!"

बत्तख ने अपने पंख समेटे और देखने लगी। पिल्ला बैठ गया, अपनी पूँछ से ज़मीन साफ करते हुए और अपनी खुशी की आवाज़ों को रोकते हुए।

निब आगे बढ़ती रही, एक-एक पंजे के साथ। लीना ने हर कदम गिना। "चार... पाँच... छह।" जमाल ने भी उसके साथ गिना, उसकी आवाज़ ढोल की तरह लग रही थी। "सात... आठ।"

पत्तों ने निब को छुआ। सूरज की रोशनी ने छाल पर गर्म धब्बे बना दिए थे। ज़मीन करीब आती गई, जैसे कोई दोस्त रास्ते पर चलकर आ रहा हो।

"नौ," लीना ने फुसफुसाते हुए कहा। "हम लगभग पहुँच गए।"

निब सबसे नीची शाखा पर पहुँच गई। वह दुबक कर बैठ गई, उसकी आँखें चमक रही थीं। उल्लू ने अपना सिर नीचे झुकाया। "बस एक और कदम आगे," उसने कहा।

"दस," लीना ने अपनी बाहें तैयार रखते हुए कहा।

निब ने हिम्मत जुटाई और एक छोटी सी छलांग लगाई। वह लीना की बाहों में आ गिरी, हल्की और गर्म। लीना हँस पड़ी, और जमाल इतनी ज़ोर से खुशी से चिल्लाया कि एक कबूतर फड़फड़ा कर उड़ गया।

निब ने अपना चेहरा लीना की ठुड्डी से लगा लिया। उसने गहरी और गर्व से भरी खुशी की आवाज़ निकाली। पिल्ले ने खुशी से भौंका। बत्तख ने तीन बार आवाज़ की। गिलहरी एक छोटे से नृत्य में घूमने लगी।

उल्लू ने अपने पंख फुलाए। "बहुत बढ़िया, टीम," उसने आवाज़ निकाली। "आगे बढ़ते कदम, छोटे और पक्के।" वह हवा में उड़ गया और एक शांत पत्ते की तरह दूर चला गया।

लीना ने निब को घास पर रख दिया। निब ने लीना के घुटने को, फिर जमाल के जूते को धीरे से धक्का दिया, मानो वह धन्यवाद कह रही हो। उसकी पूँछ एक लंबे प्रश्नवाचक चिह्न की तरह मुड़ी हुई थी, लेकिन अब उसके पंजे स्थिर थे।

पार्क और अधिक रोशन लगने लगा था। झूले फिर से गाने लगे थे। एक बादल बड़ी भेड़ की तरह तैरता हुआ गुज़र गया।

घर लौटते समय, लीना और जमाल ने एक खेल खेला। उन्होंने अपना मुँह सामने की ओर रखा और एक दरार से दूसरी दरार पर कदम रखा। "एक," लीना ने कहा। कदम रखा। "दो," जमाल ने कहा। कदम रखा। उन्होंने साँस अंदर ली और बाहर छोड़ी, और मुस्कुराए।

निब की खुशी की आवाज़ अभी भी लीना की यादों में गूँज रही थी। उसने जमाल का हाथ दबाया। "अगला कदम," उसने कहा।

"अगला कदम," उसने वापस कहा, और वे चलते रहे।