खोए हुए फ़ोन का रहस्य

जय ने नींबू पानी के स्टॉल के नीचे बजते हुए फ़ोन को ठीक उसी समय देखा जब एक टीनेजर उसे उठाने के लिए झुका।

लाइन में लगे लोगों की वजह से स्टॉल थोड़ा हिल रहा था। कूलर में बर्फ खनक रही थी। नींबू के टुकड़े एक साफ़ टब में छोटे-छोटे सूरज की तरह तैर रहे थे। लीना मोरालेस, जो उनके स्कूल के बूथ पर मदद कर रही थी, नीचे झुकी और फ़ोन उठा लिया।

"यह मेरा है," नीली टोपी वाले एक टीनेजर ने कहा। उसने हल्की-सी मुस्कान दी। "शुक्रिया। मैंने इसे गिरा दिया था।"

लीना ने उसे फ़ोन दे दिया। टीनेजर ने उसे अपनी जेब में डाल लिया। फ़ोन का बजना बंद हो गया। सब लोग फिर से नींबू पानी डालने और नैपकिन देने में लग गए।

जय ने अपने हाथों से चिपचिपी बूंदें पोंछीं। उसे छोटी-छोटी पहेलियाँ पसंद थीं-यह अंदाज़ा लगाना कि कितनी जेलीबीन्स हैं, बिना जोड़ी वाला एक मोज़ा ढूंढना, एक टेढ़े अक्षर वाले साइनबोर्ड को देखना। और यहाँ कुछ गड़बड़ लग रहा था। जब फ़ोन की लाइट जली थी, तो उसने एक सेकंड के लिए लॉक स्क्रीन देखी थी। हरे और सफ़ेद रंग की सॉकर जर्सी पहने एक लड़की नंबरों के पीछे से मुस्कुरा रही थी। साथ ही, फ़ोन के कवर पर एक छोटा-सा नींबू का स्टिकर था, जो कोने के पास से उखड़ रहा था।

वह अभी कुछ कह सकता था। लेकिन आसपास इतने सारे लोगों को देखकर उसके गाल गर्म हो गए थे। अगर वह गलत हुआ तो वह कोई तमाशा नहीं करना चाहता था।

"चलो," लीना ने कहा। "अब हमें ब्रेक लेना चाहिए।"

वे मेले की आवाज़ और रंगों की व्यस्त नदी में चले गए। मंच से संगीत की धुनें आ रही थीं। हवा में पॉपकॉर्न, तले हुए आटे और ताज़े संतरों की महक थी। चेहरे पर पेंट लगाए बच्चे दौड़ रहे थे। हवा बैनरों को खींच रही थी। जय के विचार भी खिंच रहे थे, जैसे कोई पतंग जो नीचे नहीं उतरना चाहती।

मेले में मिले सुराग

वे बुक स्वैप के पास से गुज़रे। गत्ते के डिब्बे कहानियों से भरे हुए थे। जय ने एक रहस्यमयी किताब निकाली और उसे पलटा, जैसे कि जवाब उसमें से गिर जाएगा। ऐसा नहीं हुआ। उसने उसे वापस रख दिया और लीना के साथ चलता रहा।

वे रिवर हॉक्स यूथ सॉकर बूथ पर पहुँचे। मेज़पोश पर एक हाथ से पेंट किया हुआ बाज़ अपने पंख फैलाए हुए था। एक फ्लायर पर अभ्यास का समय और एक संपर्क नंबर लिखा था, जिसका एरिया कोड वही था जो उसने बजते हुए फ़ोन पर देखा था।

"ज्वाइन करना चाहते हो?" मेज़ के पीछे एक लड़की ने पूछा। उसके घुटनों पर घास के दाग थे और उसकी बाँह पर कप्तान का बैंड था।

"हम तो बस देख रहे हैं," लीना ने कहा।

"दरअसल," जय ने सामान्य लगने की कोशिश करते हुए कहा, "क्या किसी का फ़ोन नींबू पानी के स्टॉल के पास खोया है?"

कप्तान ने सिर हिलाया। "ज़ोई का खोया है। वह बहुत परेशान है। हमने उसे खोया-पाया विभाग में देखने को कहा, लेकिन अभी तक कोई फायदा नहीं हुआ।"

जय के पेट में हल्की-सी घबराहट हुई। उसने लीना की तरफ देखा। वह अपने होंठ चबा रही थी।

"हमने एक फ़ोन नीली टोपी वाले एक टीनेजर को दिया था," उसने धीरे से कहा। "उसने कहा कि वह उसका है।"

"हो सकता है उसी का हो," कप्तान ने कहा। "लेकिन ज़ोई के कवर पर एक छोटा-सा नींबू का स्टिकर है। उसे नींबू पानी बहुत पसंद है।"

लीना की आँखें जय से मिलीं। उसे कुछ कहने की ज़रूरत ही नहीं पड़ी। उसने स्टिकर देखा था, लीना ने भी देखा था, और अब पहेली के सारे टुकड़े उसके दिमाग में जुड़ गए थे।

वे बूथ छोड़कर संगीत मंच की ओर बढ़ गए। एक गायक माइक की जाँच कर रहा था। भीड़ बिना किसी बात के ही तालियाँ बजा रही थी, बस खुश होकर। जय ने स्कूल के स्टॉल से उस फ़ोन पर कॉल करने की कोशिश की, लेकिन वह सीधे वॉइसमेल पर चला गया।

"शायद बैटरी खत्म हो गई है," लीना ने कहा।

"या उसने उसे साइलेंट पर कर दिया है," जय ने कहा।

वे एक स्मूदी कार्ट के पास रुके। विक्रेता उन बच्चों को नींबू के आकार के स्टिकर दे रहा था जो ड्रिंक खरीदते थे। रजिस्टर के पास एक छोटा-सा ढेर पड़ा था, जिसके कोने मुड़ रहे थे। जय ने उस ढेर पर उंगली से थपथपाया।

"जैसा उस फ़ोन पर था," उसने कहा।

"नीली टोपी," लीना को याद आया। "वह लंबा था, और उसके पास एक बैकपैक था। सफ़ेद फीतों वाले काले जूते।"

"और वह लेफ्ट-हैंडेड था," जय ने जोड़ा। "उसने फ़ोन के लिए अपना बायाँ हाथ बढ़ाया था।" उसने पलकें झपकाईं। उसे खुद भी पता नहीं चला कि उसने यह बात कब नोटिस कर ली।

टुकड़ों को एक साथ जोड़ना

वे एक पेड़ के पास खड़े हुए और तथ्यों पर गौर करने लगे, ठीक वैसे ही जैसे उनके विज्ञान के शिक्षक हमेशा सबूत माँगते थे।

"स्टिकर," जय ने अपनी उंगलियों पर गिनते हुए कहा। "लॉक स्क्रीन पर सॉकर जर्सी। वही एरिया कोड। नीली टोपी वाले टीनेजर ने तुरंत उसे अपना बता दिया। और अब फ़ोन बंद है।"

"और ज़ोई का फ़ोन गायब है," लीना ने कहा। "उसकी टीम की कप्तान ने पुष्टि की है। नींबू का स्टिकर भी मैच करता है।"

जय ने दो विकल्पों का खिंचाव महसूस किया। वह दिखावा कर सकता था कि इन सब का कोई मतलब नहीं है। वह रिंग टॉस खेलने जा सकता था और अपने सीने की बेचैनी को भूल सकता था।

लेकिन जब बीच में कोई समस्या हो तो मेला उतना रोशन नहीं लगता था।

"क्या होगा अगर हम गलत हुए तो?" लीना ने पूछा। "क्या होगा अगर हम उस पर आरोप लगाएँ और वह वास्तव में उसका ही निकले?"

"हमें आरोप लगाने की ज़रूरत नहीं है," जय ने धीरे-धीरे कहा। "हम मदद माँग सकते हैं। हम बता सकते हैं कि हमने क्या देखा।"

"सुश्री ओर्टिज़," लीना ने तुरंत कहा। "वह मेले की संयोजक हैं। उनके पास वह रेडियो है जिससे वह बूथ के लीडरों को बुलाती हैं।"

जय ने सिर हिलाया। उसका मुँह सूख गया था। उसने एक साँस ली जिसमें नींबू और चीनी की महक थी।

अपनी बात कहना

उन्हें सुश्री ओर्टिज़ रैफल टेबल के पास मिलीं। उन्होंने एक सन हैट और एक नेमटैग पहना हुआ था और वह ऐसे चल रही थीं जैसे उन्हें पता हो कि कौन-सी चीज़ कहाँ है।

"सुश्री ओर्टिज़?" जय ने कहा। "क्या हम आपसे बात कर सकते हैं?"

वह दयालु आँखों से मुड़ीं। "बेशक।"

जय और लीना ने सावधानी से एक-एक करके सब कुछ समझाया। जय ने नींबू के स्टिकर और रिवर हॉक्स जर्सी वाली लॉक स्क्रीन के बारे में बताया। लीना ने नीली टोपी वाले टीनेजर और स्मूदी स्टैंड के स्टिकर के बारे में बताया। जय ने उस कॉल का उल्लेख किया जो वॉइसमेल पर चली गई थी और यह भी बताया कि कैसे कप्तान ने कहा था कि ज़ोई का फ़ोन खो गया है।

सुश्री ओर्टिज़ ने बिना टोके उनकी बात सुनी। उन्होंने उन्हें मूर्ख महसूस नहीं होने दिया। "मुझे यह बताने के लिए धन्यवाद," उन्होंने कहा। "चलो देखते हैं कि क्या हम इस मामले को सुलझा सकते हैं।"

उन्होंने मंच के पीछे के लॉन को देखा। स्पीकरों से धीमी धमक आ रही थी। स्टेज के लोग बड़े-बड़े साँपों की तरह केबल ले जा रहे थे। घास के एक हिस्से पर, एक फोल्डिंग कुर्सी के पीछे आधा छिपा हुआ, नीली टोपी वाला टीनेजर बैठा था। वह एक फ़ोन पर झुका हुआ था। उसमें से कोई आवाज़ नहीं आ रही थी।

सुश्री ओर्टिज़ उनके साथ वहाँ गईं। "हाय," उन्होंने दोस्ताना आवाज़ में कहा। "एक छोटा-सा सवाल पूछ सकती हूँ? हमें एक खोए हुए फ़ोन की रिपोर्ट मिली है।"

टीनेजर ने ऊपर देखा। "ओह। अह, मुझे पहले एक मिला था। किसी ने मुझे दिया। यह मेरा है।"

"बहुत बढ़िया," सुश्री ओर्टिज़ ने कहा। "क्या तुम मेरे लिए इसे अनलॉक कर सकते हो? और चलो आपातकालीन संपर्क का नाम भी देख लेते हैं।"

टीनेजर का अँगूठा रुका रहा। स्क्रीन जल उठी। हरी और सफ़ेद जर्सी में वही लड़की मुस्कुरा रही थी, उसकी आस्तीन पर रिवर हॉक्स का लोगो चमक रहा था। टीनेजर का चेहरा बदल गया। उसके कंधे झुक गए।

"मुझे इसे नहीं रखना चाहिए था," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "मैंने सोचा... मैंने सोचा कि कोई ध्यान नहीं देगा। और अगर मैं इसे देर से जमा करता, तो मुझ पर ही इल्ज़ाम लगता।"

सुश्री ओर्टिज़ ने सिर हिलाया। "अब ईमानदार होने के लिए धन्यवाद। चलो इसे वहाँ पहुँचाते हैं जहाँ इसे होना चाहिए।"

उन्होंने सॉकर बूथ पर रेडियो किया। कुछ मिनटों बाद, पोनीटेल वाली एक लड़की दौड़ती हुई आई। "मेरा फ़ोन!" ज़ोई चिल्लाई, और उसे ऐसे गले लगाया जैसे वह फिर से भाग जाएगा। उसने जय और लीना को देखा। "तुम लोगों ने इसे ढूँढा?"

"हमने कुछ चीज़ें नोटिस कीं," जय ने अपने चिपचिपे हाथों को अपनी शॉर्ट्स पर रगड़ते हुए कहा।

ज़ोई हँसी, थोड़ी-सी नम आँखों से। "तुम लोग हीरो हो।"

"जासूस," लीना ने मुस्कुरा कर ठीक किया।

सुश्री ओर्टिज़ ने टीनेजर की ओर देखा। "क्या तुम इसे उसे देना चाहोगे?" उन्होंने धीरे से पूछा।

उसने थूक निगला और फ़ोन आगे बढ़ाया। "माफ़ करना," उसने कहा। "मुझसे गलती हो गई।"

ज़ोई ने उसे ले लिया। "इसे वापस देने के लिए शुक्रिया।"

मंच पर संगीत बढ़ गया, जैसे मेला खुद तालियाँ बजा रहा हो।

एक मीठा अंत

नींबू पानी के स्टॉल पर वापस आकर, जय और लीना ने पहाड़ों के आकार वाले नींबू के बर्फ के गोले खरीदे। बर्फ की किरकिराहट हुई। ठंडक जय के गले से नीचे उतर गई। दुनिया फिर से रोशन महसूस हो रही थी।

"मैं तो लगभग कुछ कहने ही वाला नहीं था," जय ने अपनी चम्मच को कागज़ के कप पर थपथपाते हुए स्वीकार किया।

"मैं भी," लीना ने कहा। "लेकिन एक बार जब हमने सारे सुराग जोड़ लिए, तो यह सही लगा।"

जय ने चारों ओर देखा। बुक स्वैप। सॉकर बूथ। मुड़े हुए स्टिकर वाला स्मूदी कार्ट। वह मंच जहाँ एक बैंड धुन मिला रहा था। मेला गुलज़ार था, जीवंत और सहज।

वह मुस्कुराया। "मुझे लगता है कि पहेलियाँ तब और मज़ेदार लगती हैं जब वे किसी की मदद करती हैं," उसने कहा।

लीना ने उसके कंधे पर हल्के से धक्का दिया। "तो फिर हमें अपनी आँखें खुली रखनी चाहिए, जासूस पटेल।"

उन्होंने अपने बर्फ के गोले उठाए। नींबू और धूप। संगीत और हँसी। एक रहस्य सुलझ गया था, और एक दिन जो इसकी वजह से और भी बड़ा महसूस हो रहा था।