ऑलिवर का छोटा शंख, बड़ी ज़िम्मेदारी

ऑलिवर को दुनिया में किसी भी चीज़ से ज़्यादा एक पालतू जानवर चाहिए था। वह हर सुबह पूछता, इस उम्मीद में कि उसके माता-पिता कहेंगे, 'हाँ, आज!' लेकिन हर बार, उसकी माँ या पिताजी मुस्कुराते और कहते, 'अभी नहीं, ऑलिवर। पालतू जानवरों को बहुत देखभाल की ज़रूरत होती है।'

एक धूप वाले शनिवार को, ऑलिवर ने अपनी खिड़की से बाहर झाँका और एक लंबी साँस ली। उसके सारे खिलौने वाले जानवर खिड़की पर एक कतार में बैठे थे-एक खरगोश, एक कछुआ, एक केकड़ा और यहाँ तक कि एक छोटा खिलौना घोंघा भी। 'शायद,' उसने सोचा, 'मैं पहले तुम सबके साथ अभ्यास कर सकता हूँ।'

ऑलिवर ने अपने रोएँदार खरगोश को उठाया और उसके सामने एक खिलौना गाजर रख दी। फिर उसने अपने छोटे प्लास्टिक के कछुए के लिए कंबल के तौर पर एक मुलायम पत्ता बिछाया। उसे पिछवाड़े में एक चमकदार, खाली शंख मिला और उसने उसे अपने खिलौना केकड़े को दे दिया, उसे ध्यान से अंदर रखते हुए।

अपने जानवरों को लाइन में लगाने के बाद, ऑलिवर ने एक बड़ी कागज़ की शीट ली और एक नीले क्रेयॉन से 'पालतू जानवरों की देखभाल का चार्ट' लिखा। उसने अपने खिलौनों को खिलाने, साफ़ करने और उनकी जाँच करने के लिए छोटे-छोटे डिब्बे बनाए। जब भी उसे कोई काम याद आता, वह एक सुनहरा सितारा चिपका देता।

कभी-कभी, वह भूल जाता। एक दोपहर, कछुए के टैंक के चारों ओर धूल जमा हो गई। ऑलिवर ने मुँह बनाया, अपना खिलौना झाड़ू उठाया और हर एक टुकड़ा साफ़ कर दिया। फिर उसने कहा, 'मुझे माफ़ करना, कछुए,' और उसे आराम देने के लिए एक अतिरिक्त मुलायम पत्ता दिया।

ज़्यादातर दिन, ऑलिवर का चार्ट सितारों से भर जाता। कुछ दिनों में खाली जगहें होतीं या कोई स्टिकर गलत डिब्बे में लगा होता। उसने कभी हार नहीं मानी। अगर वह कोई डिब्बा भूल जाता, तो वह अगले दिन फिर कोशिश करता।

एक शाम, माँ ने ऑलिवर के कमरे में झाँका। उन्होंने चमकते हुए सुनहरे सितारे और हर जानवर को अपनी जगह पर साफ़-सुथरा देखा। जल्द ही पिताजी ने भी देखा, जब ऑलिवर दबे पाँव गुज़रा, खिलौना केकड़े को धीरे से उसके शंख में उठाते हुए और फुसफुसाते हुए, 'ये लो।'

अगली सुबह, माँ ने आवाज़ लगाई, 'ऑलिवर, अपने जूते पहन लो! हमारे पास एक सरप्राइज़ है।' ऑलिवर उत्सुकता से उछल पड़ा। बाहर, सूरज गर्म और चमकीला था। वे हाथ में हाथ डालकर, कोने पर बनी पालतू जानवरों की दुकान पर गए।

अंदर, दीवारों पर काँच के टैंक लगे थे। छोटे-छोटे जीव-जंतु घूम रहे थे और चहक रहे थे। घुँघराले बालों वाली एक प्यारी महिला ने मुस्कुराया। 'तुम ज़रूर ऑलिवर होगे,' उसने कहा। 'क्या तुम शेली से मिलना चाहोगे?'

एक लैंप के नीचे एक साफ़ टैंक में, एक असली हर्मिट क्रैब अपने शंख से बाहर झाँक रहा था। जब ऑलिवर ने अपनी नाक पास लगाई, तो शेली अंदर गायब हो गई। वह हँसा। 'यह शर्मीली है!'

ध्यान से, ऑलिवर ने कुछ नरम रेत उठाई, टैंक में एक छोटी पहाड़ी बनाते हुए। उसने शेली को धीरे-धीरे उस पर चढ़ते हुए देखा। दुकान वाली महिला ने ऑलिवर को दिखाया कि उसका छोटा पानी का कटोरा कैसे भरना है और बचा हुआ खाना कैसे साफ़ करना है। ऑलिवर ने ध्यान से सुना और सिर हिलाया, सोचते हुए, 'मैं यह कर सकता हूँ।'

उस दोपहर, शेली घर आ गई। ऑलिवर ने उसका टैंक अपनी खिड़की के पास रखा, ठीक अपने पुराने देखभाल चार्ट के बगल में। उसने कोमल हाथों का इस्तेमाल किया और धीरे-धीरे हिला, ठीक वैसे ही जैसे दुकान वाली महिला ने दिखाया था। खिलाने के समय के बाद, शेली बाहर रेंगकर आई और उसकी ओर आँखें झपकाईं। ऑलिवर को गर्व महसूस हुआ।

लेकिन उस शाम, रात के खाने के लिए जल्दी में, ऑलिवर शेली के टैंक का ढक्कन बंद करना भूल गया। जब उसे याद आया, तो वह वापस भागा-शेली अभी भी सुरक्षित थी, लेकिन किनारे के पास रेंग रही थी! धड़कते दिल के साथ, ऑलिवर ने उसे धीरे से अंदर रखा और ढक्कन बंद कर दिया। उसने एक याद दिलाने वाला कार्ड बनाया और उसे टैंक के ऊपर चिपका दिया: 'ढक्कन बंद करो!' अगले दिन, उसने पिताजी से कुंडी को ठीक से कसने में मदद करने के लिए कहा।

उस रात, माँ और पिताजी ने ऑलिवर के कमरे में झाँका। उन्होंने उसका चमकीला देखभाल चार्ट, साफ़ टैंक, और उसका सावधानी से बनाया हुआ रिमाइंडर देखा। सुबह, वे मुस्कुराए और कहा, 'ऑलिवर, तुमने हमें दिखा दिया है कि तुम तैयार हो।'

ऑलिवर मुस्कुराया और शेली को शर्माते हुए हाथ हिलाया। उसने धैर्यपूर्वक इंतजार किया जब तक कि वह बाहर नहीं झाँकी और अपना एक पंजा नहीं हिलाया। इसमें समय लगा, लेकिन अच्छी चीज़ों में हमेशा समय लगता है।