नकल वाले होमवर्क की जासूसी

लियो को जमाल की गणित की शीट पर अपना बनाया हुआ डूडल दिखा-एक छोटा-सा रॉकेट जो उसने किसी और के पेपर पर कभी नहीं बनाया था।

उसने पलकें झपकाईं। रॉकेट के पंख वैसे ही तिरछे थे। उसके पीछे बिंदुओं वाली लकीर भी वैसी ही थी। यहाँ तक कि वो छोटा-सा तारा भी था जिसका वह हमेशा पीछा करता था।

मिसेज़ अल्वारेज़ डेस्क के बीच घूमते हुए जाँची हुई वर्कशीट वापस दे रही थीं। कमरा फुसफुसाहट और कुर्सियों के खिसकने की हल्की आवाज़ से गूँज रहा था।

जमाल ने एक ऐसी मुस्कान के साथ देखा जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँच रही थी। उसने अपना पेपर खिसका कर आधा अपनी नोटबुक के नीचे कर लिया।

"बहुत बढ़िया," वह बुदबुदाया। "शुक्रिया... तुम जानते हो... पहले के लिए।"

लियो के गाल गर्म हो गए। उसका एक हिस्सा गर्व से फूल गया। दूसरा हिस्सा कागज़ की तरह छोटा-सा सिमट गया।

ईको-क्वेस्ट की शुरुआत

स्कूल के बाद, पूरी बिल्डिंग एक नक्शे में बदल गई। दरवाज़ों पर पत्तों वाले स्टिकर सुराग की जगहों को बता रहे थे। हॉल में एक बड़े से पोस्टर पर लिखा था: ईको-क्वेस्ट! पहेली सुलझाओ, स्टैम्प लगाओ और दिन बचाओ!

टीमें जिम में स्ट्रेचिंग कर रही थीं और उछल रही थीं। सीटी की आवाज़ चमकीले फर्श से गूँज रही थी। हवा में रबर और संतरे के टुकड़ों की महक थी।

जमाल ने लियो के कंधे पर थपकी दी। "हम यह कर लेंगे, जासूस गुयेन।" उसने हरा स्टैम्प कार्ड ऊपर उठाया। "तुम आगे बढ़ो। मैं तुम्हारे साथ रहूँगा।"

लियो के पेट में धीरे-धीरे एक ऐंठन हुई। उसने उस रॉकेट के बारे में सोचा। उसने लंच के समय जमाल की फुसफुसाहट के बारे में सोचा: बस मुझे पहले की तरह जवाब दे दो।

कोच रैना ने सीटी बजाई। "शुरू हो जाओ!"

वे सबसे पहले लाइब्रेरी की ओर भागे। एक शेल्फ के कोने पर पत्ते का स्टिकर चमक रहा था। सुराग में लिखा था:

"उस किताब को खोजो जो सूरज की धूप पीती है, जिसकी जड़ें नीचे हैं और पन्नों में जान है।"

"प्रकाश संश्लेषण," लियो ने कहा, फिर रुका। उसने जमाल की तरफ देखा। "तुम्हें क्या लगता है?"

जमाल थोड़ा हिला। "अह... पौधे वाली किताब?"

"चलो साथ में ढूँढ़ते हैं," लियो ने कहा। "पौधे, विज्ञान।"

उन्होंने किताबों की जिल्दें देखीं। धूल से लियो की नाक में गुदगुदी हुई। जमाल नीचे झुका और सूरजमुखी के कवर वाली एक मोटी किताब बाहर निकाली। उसमें से एक कागज़ का पत्ता गिरा।

"स्टैम्प!" जमाल खुशी से चिल्लाया। उसने रबर के पत्ते को चौकोर खाने में दबाया। हवा में हरी स्याही की महक फैल गई।

हॉल में, बारिश की बूँदों के आकार के तीर उन्हें जिम की ओर इशारा कर रहे थे। स्टेशन दो पर एक टाइमर लाल रंग में चमक रहा था। एक क्लिपबोर्ड पर रीसाइक्लिंग से जुड़ी तीन पहेलियाँ थीं।

"साठ सेकंड में दो के जवाब दो," वालंटियर ने स्टॉपवॉच क्लिक करते हुए कहा।

जमाल और करीब आ गया। "तुम जल्दी करो। मैं नकल... मतलब, साथ पकड़ लूँगा।"

लियो की साँस अटक गई। उसने पहली पहेली हल की, फिर रुक गया। "दूसरी वाली कोशिश करो," उसने कहा। "ज़ोर से बोलो।"

जमाल की नज़रें घड़ी पर गईं। वह अपना होंठ चबाने लगा। "मैं... मैं इतनी जल्दी नहीं सोच सकता।"

"तुम सोच सकते हो," लियो ने एक बेंच की तरह स्थिर होकर कहा। "जब कैन को दूसरा मौका मिलता है, तो वे क्या बन जाते हैं?"

जमाल ने पलकें झपकाईं। "नए कैन?"

लियो मुस्कुराया। "बोलो इसे।"

"नए कैन!"

"बढ़िया," वालंटियर ने उनके कार्ड पर स्टैम्प लगाते हुए कहा। "तुम लोग आगे जा सकते हो।"

वे चमकीले हॉल से होते हुए साइंस लैब की ओर भागे। खिड़की के पास एक टेरारियम रखा था, छोटे फर्न काँच को धुँधला कर रहे थे। एक तरफ एक कार्ड चिपका हुआ था:

"उन पैरों को गिनो जो असली नहीं हैं, फिर कोड को दो कदम आगे बढ़ा दो।"

अंदर, गोल-मटोल कीड़े ग्रे मोतियों की तरह लुढ़क रहे थे। एक प्लास्टिक की मकड़ी एक टहनी से चिपकी हुई थी। जमाल की नाक लगभग काँच को छू रही थी।

"यह ठीक नहीं है," वह बड़बड़ाया। "कीड़ों से मेरे दिमाग में खुजली होती है।"

"एक तरीका आज़माओ," लियो ने कहा। "असली पैर बनाम नकली। धीरे-धीरे नंबर बोलो।"

जमाल ने एक उंगली से हल्के से काँच पर थपथपाया। "असली: 14। नकली: 8। तो... 14 अलग है?"

लियो ने अपना सिर हिलाया। "कौन-सी चीज़ अलग है?"

जमाल का चेहरा बदल गया। "मकड़ी। वह प्लास्टिक की है। आठ पैर।" उसे कोड की पट्टी मिली। "दो कदम आगे... तो 8 बन जाएगा 10।" उसने ताले पर पहिया घुमाया। ढक्कन एक क्लिक के साथ खुल गया। अंदर एक स्टैम्प इंतज़ार कर रहा था।

जमाल खुशी से चिल्लाया। इस बार उसकी खुशी असली लग रही थी।

उन्होंने सीढ़ियों के पास पानी पीने के लिए ब्रेक लिया। बच्चे स्नीकर्स की आवाज़ करते हुए पास से गुज़रे। रेलिंग से एक बैनर लहरा रहा था: साहसी बनो। दयालु बनो। जिज्ञासु बनो।

दिल की बात

लियो बैनर को घूरता रहा। उसकी उंगलियाँ उनके स्टैम्प कार्ड के किनारे को छू रही थीं। हरे चौकोर कागज़ पर एक रास्ता बना रहे थे।

"जमाल," उसने कहा। "मैंने तुम्हारी गणित की शीट पर रॉकेट देखा था।"

जमाल की बोतल उसके मुँह तक पहुँचते-पहुँचते रुक गई। उसने ज़ोर से घूँट भरा। "मैं तुम्हें बताने वाला था।"

"मुझे यह ठीक नहीं लग रहा है," लियो ने कहा। "मुझे तुम्हारी टीम में रहना पसंद है। लेकिन इस तरह से नहीं।"

जमाल दीवार से सट गया और नीचे खिसक कर फर्श पर बैठ गया। उसकी आवाज़ बहुत धीमी निकली। "यार, मुझे हर बार लाल निशान मिलते हैं। मेरे पापा कहते हैं कि मैं होशियार हूँ। मेरी दादी मेरे स्पेलिंग के स्टार फ्रिज पर चिपकाती हैं। क्या होगा अगर वे गणित का पेपर देखें और सोचें कि मैं वैसा नहीं हूँ?"

एक डिब्बे में कैंचियाँ लेकर एक ट्रॉली खड़खड़ाते हुए गुज़री। वह आवाज़ लियो के कानों में मक्खी की तरह भिनभिना रही थी। वह भी बैठ गया।

"मैं नहीं चाहता कि तुम अकेला महसूस करो," लियो ने कहा। "लेकिन मैं एक शॉर्टकट भी नहीं बनना चाहता।" उसने सीढ़ी की रेलिंग से हरे रंग के पेंट का एक टुकड़ा खुरचा। "ऐसा करते हैं। मैं तुम्हें जवाब नहीं दूँगा। मैं तुमसे सवाल पूछूँगा। तुम पहले कोशिश करना। हम कोशिशों का जश्न मनाएँगे।"

जमाल की आँखें चमक रही थीं, पर रोने की वजह से नहीं। ऐसा लग रहा था जैसे उनके पीछे कोई रोशनी हो, जो बढ़ने की कोशिश कर रही हो। "अगर हम पीछे रह गए तो?"

"तो हम पीछे रह जाएँगे," लियो ने कहा। उसने अपना घुटना जमाल के घुटने से टकराया। "लेकिन एक साथ।"

जमाल ने एक साँस ली जो ऐसी लगी जैसे कोई खिड़की खुल गई हो। "ठीक है।"

वे खड़े हुए और अपनी शॉर्ट्स से धूल झाड़ी। खोज ने उन्हें फिर से आगे खींच लिया।

आखिरी स्टैम्प

उनका आखिरी चेकपॉइंट आर्ट रूम में था। लंबी मेजों पर सूरज की रोशनी फैली हुई थी। पेंट के कप एक इंद्रधनुषी परेड की तरह लाइन में लगे थे। एक साइनबोर्ड पर लिखा था: आखिरी स्टैम्प-गणित की पहेली।

कोच रैना कार्ड लेकर इंतज़ार कर रही थीं। "इसे हल करके अपना पत्ता कमाओ।" उन्होंने एक लैमिनेटेड शीट उठाई:

"तीन डिब्बे एक लाइन में रखे हैं: कागज़, प्लास्टिक और मिक्स। हर डिब्बे पर गलत लेबल लगा है। तुम्हें किसी एक डिब्बे से सिर्फ़ एक चीज़ निकालने की इजाज़त है। उस एक चीज़ से, तुम्हें सभी लेबल सही करने हैं।"

जमाल की उंगलियाँ मेज पर थपथपा रही थीं। टप। टप। टप। "यह एक चाल है।"

लियो ने सिर हिलाया। "सभी गलत हैं। अगर मिक्स वाला सही होता, तो वह गलत नहीं होता।"

जमाल ने डिब्बों को घूरा। उसने लियो को देखा। लियो ने अपना मुँह बंद रखा और अपनी भौंहें एक प्रश्न चिह्न की तरह ऊपर उठा लीं।

"ठीक है," जमाल हवा से बातें करते हुए बोला। "अगर मैं मिक्स वाले में से निकालता हूँ, तो मुझे एक ही तरह की चीज़ दिखेगी। मान लो मुझे एक बोतल मिलती है। तो मिक्स वाला असल में प्लास्टिक है। फिर जिस लेबल पर प्लास्टिक लिखा है, वह गलत होना चाहिए, तो वह या तो कागज़ होगा या मिक्स..." वह रुक गया, तेज़ी से साँस लेने लगा। "नहीं। यह उलझन भरा है।"

लियो ने मिक्स वाले डिब्बे के किनारे को छुआ और इंतज़ार किया।

जमाल ने दो सेकंड के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। उसने उन्हें धीरे-धीरे खोला। "मिक्स वाले में से निकालो। क्योंकि वह मिक्स नहीं हो सकता। अगर मुझे कागज़ मिलता है, तो यह डिब्बा कागज़ का है। फिर जिस पर कागज़ का लेबल है, वह कागज़ नहीं हो सकता, तो वह प्लास्टिक होना चाहिए। आखिरी वाला मिक्स है।"

"कोशिश करो," लियो ने धीरे से कहा।

जमाल ने अंदर हाथ डाला। उसका हाथ एक मुड़े हुए नोटबुक के पन्ने के साथ बाहर आया। वह बहुत ज़ोर से और चमक के साथ मुस्कुराया। "कागज़!"

कोच रैना हँस पड़ीं। "तुमने इसे सुलझा लिया।" उन्होंने उनके आखिरी चौकोर पर एक गहरे हरे पत्ते का स्टैम्प लगाया।

जैसे ही टीमें खत्म कर रही थीं, जिम तालियों से भर गया। एक मेज पर रिबन चमकते हुए साँपों की तरह इंतज़ार कर रहे थे। पहला स्थान तेज़-तर्रार छठी कक्षा के छात्रों को मिला। लियो और जमाल ने ज़ोर से तालियाँ बजाईं, उनकी हथेलियाँ एक अच्छे तरीके से जल रही थीं।

जमाल ने लियो की आस्तीन खींची। "मुझे मिसेज़ अल्वारेज़ को बताना है।"

वे उन्हें लाइब्रेरी के दरवाज़े के पास मिलीं, जो ईको-क्वेस्ट के नक्शों का ढेर सीधा कर रही थीं। जमाल की आवाज़ पहले तो लड़खड़ाई, फिर स्थिर हो गई।

"मैंने लियो का गणित का काम नकल किया था। मुझे खेद है। मैं इसे फिर से करना चाहता हूँ। क्या मैं... क्या हम अभ्यास कर सकते हैं?"

मिसेज़ अल्वारेज़ की आँखें एक ही समय में गर्मजोशी और गंभीरता से भरी थीं। "मुझे बताने के लिए धन्यवाद, जमाल। इसके लिए हिम्मत चाहिए। हाँ, तुम इसे फिर से कर सकते हो। और मुझे अभ्यास का समय तय करने में खुशी होगी। लियो, क्या तुम एक मार्गदर्शक बनने के लिए तैयार हो, न कि सिर्फ जवाब देने वाला?"

लियो ने सिर हिलाया। "मेरे पास सवाल तैयार हैं।"

अंत में, कोच रैना ने अपनी सीटी उठाई और कहा, "विशेष पुरस्कार! सच्ची टीमवर्क का पुरस्कार लियो और जमाल को जाता है, निष्पक्ष रूप से हल करने और मज़बूती से खत्म करने के लिए।" उन्होंने उनके स्टैम्प कार्ड पर एक हरा रिबन लपेटा।

रिबन पहले स्थान की तरह चमकदार नहीं था। यह मुलायम था, और शब्द हाथ से सिले हुए थे। जमाल ने एक उंगली से अक्षरों को छुआ।

बाहर, आसमान शाम के समय नोटबुक के कागज़ के रंग का था। हवा में घास और चॉक की धूल की महक थी। बच्चे बसों और साइकिलों की ओर बढ़ रहे थे।

जमाल लियो के बगल में चल रहा था, उनके कदम एक साथ पड़ रहे थे।

"अब मेरे पेपर पर कोई रॉकेट नहीं होगा," जमाल ने कहा।

लियो मुस्कुराया। "जब तक कि तुम अपना खुद का न बनाओ।"

जमाल हँसा और हवा में अपनी उंगली से एक रॉकेट बनाया। वह छत की रेखा से ऊपर चढ़ गया, एक अदृश्य बिंदुओं वाली लकीर छोड़ते हुए। लियो लगभग उसके आगे एक छोटा-सा तारा देख सकता था-इतना करीब कि उसका पीछा किया जा सके, इतना दूर कि वे ऊपर देखते रहें।