सैम का पहला बड़ा सॉकर ट्राइआउट

पहली बार चमकीले, हरे मैदान में कदम रखते ही सैम की उंगलियों में उसके जूतों के फीते कांपने लगे।

उसके कंधों पर धूप की गर्माहट महसूस हो रही थी। बाड़ के पास पत्तियां धीरे से सरसरा रही थीं। बच्चे हंस रहे थे, और रास्ते पर जूतों (क्लीट्स) की खट-खट गूंज रही थी। सैम ने अपनी पानी की बोतल को कसकर पकड़ा और एक गहरी सांस ली।

पहली प्रैक्टिस

कोच मार्को ने ताली बजाई और एक बड़ी मुस्कान दी। "नए खिलाड़ियों का स्वागत है!" उन्होंने कहा। "आज हम कुछ बुनियादी बातें सीखेंगे। छोटे कदम। सिर ऊपर। हल्के से टैप (मारना)।"

सैम चमकीले नारंगी कोन्स के पीछे लाइन में लग गया। उसका दिल ढोलक की तरह धड़क रहा था। जब उसकी बारी आई, तो वह तेजी से आगे बढ़ा, बायां पैर, दायां-उफ्फ! वह उलझ गया, एक कोन से टकराया और घुटनों के बल गिर गया। कोन किसी छोटे रॉकेट की तरह दूर लुढ़क गया।

कुछ बच्चों की सांस रुक गई। एक लड़का हंसा। सैम का चेहरा लाल हो गया, लेकिन वह झट से उठ खड़ा हुआ। उसने अपने शॉर्ट्स झटके और थोड़ा हिचकिचाते हुए थम्स-अप किया।

कोच मार्को दौड़कर आए और सैम की आंखों के स्तर तक घुटनों के बल बैठ गए। "इसे ट्राई करो," उन्होंने बहुत ही प्यार से कहा। "अपने पैर के अंदरूनी हिस्से से गेंद को हल्के से टैप करो। अपनी नज़रें ऊपर रखो। छोटे कदम लो। जैसे तुम बादलों पर दबे पांव चल रहे हो।"

उन्होंने धीमा टैप-टैप करके दिखाया, एड़ी नीचे, पंजा अंदर की ओर। गेंद ऐसे लुढ़की जैसे वह उनकी बात सुन रही हो।

सैम ने फिर कोशिश की। टैप। टैप। टैप। गेंद थोड़ी डगमगाई लेकिन पास ही रही। वह मुस्कुराया और अपने लिए तीन बार ताली बजाई।

"बहुत बढ़िया!" कोच मार्को ने कहा। "यही तरीका है।"

उसके पीछे पिंक रंग का हेयरबैंड पहने एक लड़की इंतज़ार कर रही थी। वह अपने जूतों को घूरते हुए अपनी चोटी घुमा रही थी। "मैं प्रिया हूँ," उसने धीरे से कहा।

"मैं सैम हूँ," उसने कहा। "तुम यह कर सकती हो।" उसने गेंद की ओर इशारा किया और अपने पैरों से बादलों पर चलने जैसा एक छोटा कदम उठाया। प्रिया मुस्कुराई। उसने टैप करने की कोशिश की और दो कोन्स पार कर लिए। सैम ने इतनी जोर से चीयर किया कि बाड़ पर बैठी एक चिड़िया उड़ गई।

उन्होंने पास देने की प्रैक्टिस की। सैम ने दो बार गेंद गलत दिशा में भेज दी। उसने बहुत जोर से किक मारी और चॉक लाइन तक उसके पीछे भागा। घास उसके पैरों से टकरा रही थी। उसकी सांसें तेज चलने लगी थीं। वह रुका, चार तक गिनती गिनते हुए गहरी सांसें लीं, और फिर से हल्के से टैप करने की कोशिश की।

प्रैक्टिस के बाद, सैम गेंद को एक बांह के नीचे दबाकर घर चला गया। आंगन में, उसने दो पुराने जूतों को छोटे गोल-पोस्ट की तरह रख दिया। वह उनके बीच खड़ा हुआ और गेंद को बाईं ओर टैप किया, फिर दाईं ओर। टैप लेफ्ट, टैप राइट। उसने शांत रहकर सांसें गिनीं। "एक...दो...तीन...चार।"

हवा में पत्तियों की महक थी। पड़ोस में एक कुत्ता भौंका। सैम के टैप्स अब पोर्च पर गिरने वाली बारिश की बूंदों की तरह शांत और एक लय में हो गए थे।

हर दोपहर, उसने फिर से प्रैक्टिस की। उसने अपनी नज़रें ऊपर रखीं और छोटे कदम बढ़ाए। वह कभी-कभी चूक जाता था और हंस पड़ता था, फिर दोबारा कोशिश करता था। उसने मन ही मन एक मंत्र बना लिया था। "हल्के से, संभलकर, नज़रें तैयार।" ये शब्द उसके टैप के साथ गूंजते थे।

ट्राइआउट का दिन

ट्राइआउट के दिन मैदान और भी ज्यादा चमकीला लग रहा था। घास पर कोन्स नारंगी तारों की तरह बिछे थे। बच्चे स्ट्रेचिंग कर रहे थे और फुसफुसा रहे थे। प्रिया ने हाथ हिलाया, फिर अपना हेयरबैंड ठीक किया।

सैम के पेट में कागज़ की पतंग की तरह हलचल हो रही थी। उसने अपनी हथेलियां अपने शॉर्ट्स पर रगड़ीं। "हर कोई कहीं न कहीं से शुरुआत करता है," उसने कोच मार्को की आवाज़ को याद करते हुए फुसफुसाकर कहा। "उत्साह और कोशिश मायने रखती है।"

उसने कोन्स लगाने में कोच मार्को की मदद की। उसने उन्हें बिल्कुल सीधा रखा। उसने प्रिया को थम्स-अप किया। उसने भी जवाब में एक छोटा लेकिन बहादुरी भरा थम्स-अप दिया।

सीटी बजी। ड्रिल्स शुरू हो गईं। सैम बहुत तेज़ दौड़ा लेकिन बेकाबू नहीं। उसने हर निर्देश को ध्यान से सुना। अंदरूनी हिस्से से टैप करो। नज़रें ऊपर। छोटे कदम। वह एक पास चूक गया और लगभग गिरते-गिरते बचा। उसने खुद को संभाला, चार सांसें लीं और फिर से कोशिश की।

"क्लीन स्टॉप, सैम!" कोच मार्को ने तब कहा जब सैम ने लुढ़कती हुई गेंद को रोका।

सैम को बहुत हल्का महसूस हुआ, जैसे उसके सीने के अंदर सूरज चमक रहा हो। उसने प्रिया को पास दिया। उसने गेंद को रोका और वापस टैप कर दिया। उन्होंने बिना कुछ कहे एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराया।

और भी ड्रिल्स हुईं। छोटी दौड़। आसान पास। ध्यान से गेंद रोकना। सैम ने अपने मन में छोटे-छोटे लक्ष्य बनाए। एक बढ़िया पास। एक हल्का ट्रैप (रोकना)। एक संतुलित दौड़। हर एक के बाद, उसने फुसफुसाकर कहा, "यस," और एक बार अपना मुक्का हवा में उछाला।

अंत में, कोच मार्को ने सभी को आधे घेरे (सेमी-सर्कल) में इकट्ठा किया। घास से मीठी महक आ रही थी। बादलों की एक पंक्ति मार्शमैलो की तरह तैर रही थी।

"जब मैं तुम्हारी उम्र का था," कोच मार्को ने कहा, "तो मैं सीधी किक नहीं मार पाता था। बिल्कुल भी नहीं। मेरी गेंद गिलहरी की तरह टेढ़ी-मेढ़ी भागती थी। मैंने अपनी गति कम करना सीखा। मैंने टैप करना सीखा। मैंने नज़रें ऊपर रखना सीखा। और मैं हर दिन प्रैक्टिस के लिए आता रहा।" उनकी मुस्कान गर्मजोशी से भरी और पक्की थी।

उन्होंने एक क्लिपबोर्ड पकड़ रखा था। "मैं एक स्टार्टर टीम और एक प्रैक्टिस स्क्वॉड के लिए खिलाड़ियों को चुन रहा हूँ। प्रैक्टिस स्क्वॉड आगे चलकर टीम बन जाएगी। मैंने आज जो देखा वह था लगन, ध्यान और ऊर्जा।"

सैम के कंधे थोड़े झुक गए। वह अपने जूतों को घूरने लगा। शायद उसे किसी भी टीम में नहीं चुना जाएगा। शायद वह बस घर जाएगा और फिर से पुराने जूतों के साथ प्रैक्टिस करेगा।

"प्रिया शाह," कोच मार्को ने पुकारा। "प्रैक्टिस स्क्वॉड। अच्छे टैप्स और बहादुरी भरी कोशिशें!" प्रिया की आंखें खुशी से बड़ी हो गईं। उसने अपने दोनों हाथों से अपनी मुस्कान को छिपा लिया।

सैम के अंदर एक छोटी सी उम्मीद जागी, और फिर टिमटिमाई।

"सैम अल्वारेज़," कोच मार्को ने कहा। "स्टार्टर टीम।"

सैम ने पलकें झपकाईं। "मैं?" उसने अपने ही सीने की ओर इशारा किया।

कोच मार्को ने सिर हिलाया। "तुमने ध्यान से सुना। तुमने मदद की। तुम स्थिर रहे। तुम्हारी शानदार ऊर्जा ने पूरे मैदान में जोश भर दिया।"

सबसे पहले प्रिया ने ताली बजाई। फिर बाकी बच्चे भी शामिल हो गए। सैम का दिल खुशी से झूम उठा। जब वह जल्दी से आगे गया तो उसके जूते का फीता खुलते-खुलते बचा।

बाद में, जैसे ही सूरज ढलने लगा, सैम और प्रिया गेट की ओर चल पड़े। उनके क्लीट्स की खट-खट रास्ते पर गूंज रही थी। सैम ने गेंद को अपने पैर पर बैलेंस किया और फिर नीचे गिरने दिया।

"प्रैक्टिस में मिलते हैं," प्रिया ने कहा।

"मिलते हैं," सैम ने जवाब दिया। उसने एक गहरी सांस ली और मुस्कुराया। मैदान अब और भी हरा लग रहा था। उसने गेंद को एक बार, बहुत ही हल्के से और विश्वास के साथ टैप किया, और वह ऐसे आगे लुढ़क गई जैसे उसे रास्ता पता हो।