दो बच्चे और एक खोया हुआ पिल्ला

माया को मेपल के पेड़ के नीचे कांपता हुआ एक छोटा भूरा पिल्ला मिला और उसने उसे एक प्यारे से राज़ की तरह पकड़ लिया। उसकी नाक ठंडी थी और उसके कान झुके हुए थे, लेकिन जब माया ने उसे अपनी गोद में लिया, तो उसने अपनी नरम, गुदगुदी वाली जीभ से उसका गाल चाट लिया।

लियो ने पिल्ले की हिलती हुई पूँछ देखी और दौड़कर पास आया। 'वाह! एक पिल्ला!' वह अपना बस्ता गिराते हुए चिल्लाया। वह माया के बगल में घुटनों के बल बैठ गया और पिल्ले के पेट पर खुजलाने लगा। पिल्ले की पूँछ फुटपाथ पर थपथपाने लगी।

माया ने अपनी कोमल आँखें झपकाईं। 'यह खोया हुआ लगता है। देखो? यह कांप रहा है।' उसने पिल्ले के कानों के पीछे के नरम बालों को सहलाया, और उसे अपने हाथों में उसकी नन्ही सी धड़कन महसूस हुई।

लियो ज़ोर से मुस्कुराया। 'शायद यह मेरा नया सबसे अच्छा दोस्त बनने वाला है! यह मेरे आँगन में गेंदों के पीछे भाग सकता है।' लेकिन माया ने पिल्ले को थोड़ा और कसकर गले लगा लिया। 'या शायद यह मेरी खिड़की के पास मेरे साथ झपकी ले सकता है। यह नींद में लग रहा है।'

पिल्ला दोनों की बाहों में खुश होकर कुलबुलाया। शांत मुस्कान और चमकते दिलों के साथ, उन्होंने उसे माया के घर के सामने की झाड़ियों के पीछे एक खाली बक्से में रख दिया, और लियो की जैकेट और माया के स्कार्फ से एक घोंसला बना दिया। एक पल के लिए, दुनिया पिल्ले की खिलखिलाहट से भर गई।

जल्द ही, माया ने पिल्ले की गर्दन पर कुछ चमकता हुआ देखा। 'इसके गले में एक टैग है!' वह फुसफुसाई। लियो झुककर देखने लगा। वहाँ एक चाँदी का टैग था जिस पर अजीब अक्षर खुदे हुए थे, और एक नीला रिबन था, जो आखिर से फटा हुआ था।

'यह किसी का है,' माया ने धीरे से कहा। लियो की मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई। 'शायद हमें इसका घर खोजने में मदद करनी चाहिए।' माया ने सिर हिलाया। पिल्ले ने एक छोटी सी जम्हाई ली, जैसे कह रहा हो, 'चलो चलें!'

पड़ोस में बड़ी सी खोज

माया घर दौड़कर गई और चमकीले मार्कर ले आई। लियो टेप के लिए गैरेज की ओर भागा। कागज़ की एक बड़ी शीट पर, माया ने लटकते हुए कानों वाले पिल्ले का चित्र बनाया, और लियो ने लिखा, 'मिला है: भूरा पिल्ला, प्यार करना पसंद है!'

उन्होंने कोने के खंभे पर, खेल के मैदान के पास, और उस दुकान के बाहर पोस्टर चिपकाए जहाँ बबल गम की गोलियाँ बिकती थीं। पिल्ला, जो अब माया के स्कार्फ में लिपटा हुआ था, रास्ते में हर कदम पर सूँघता रहा। लोग कारों से झाँक रहे थे, बरामदे से हाथ हिला रहे थे, और एक पड़ोसी ने पिल्ले को एक बिस्कुट दिया, जिसे उसने खुशी से कुरकुर करके खा लिया।

पार्क में, पिल्ला खुलकर भागा और मेपल की घूमती हुई पत्तियों के पीछे दौड़ने लगा। लियो हँसते हुए उसके पीछे भागा, लेकिन घास में फिसल गया। माया ने पिल्ले को उठाया और लियो को देखकर शरमाते हुए मुस्कुराई। 'अब तुम्हारी बारी है इसे उठाने की,' उसने पिल्ले को देते हुए कहा।

लेकिन जब लियो पिल्ले को अगले घर तक ले गया, तो माया के होंठ कांपने लगे। उसे पहले से ही उसकी गरमाहट की याद आने लगी थी। लियो ने यह देखा और धीरे से पिल्ले को वापस माया की बाहों में रख दिया। 'हम बारी-बारी से उठा सकते हैं,' वह मुस्कुराया।

दोनों दोस्त खिलखिलाने लगे। उनकी आवाज़ें पिल्ले की चंचल भौं-भौं और बसंत की हवा की हल्की सरसराहट के साथ मिल गईं।

कोने की दुकान पर एक सरप्राइज़

जैसे ही वे कोने की दुकान के पास से गुज़रे, माया अचानक रुक गई। खिड़की में किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा-एक पुराना सा पोस्टर जिस पर एक छोटे भूरे पिल्ले की तस्वीर, एक नीला रिबन और एक बड़ा शब्द लिखा था: 'गुमशुदा।'

लियो ने अपनी नाक शीशे से चिपका दी। 'यह तो वही है!' वह चहककर बोला। इससे पहले कि वे कुछ सोच पाते, पीछे से एक धीमी सी आवाज़ आई, 'माफ़ करना... क्या यह बार्कली है?'

उनकी ही उम्र की एक लड़की पास खड़ी थी, उसकी आँखें चिंतित लेकिन उम्मीद भरी थीं। उसने चश्मा और एक नीले रंग का हेयरक्लिप पहना था जो पिल्ले के कॉलर पर लगे रिबन से मेल खाता था।

पिल्ला चौंक गया, माया की बाहों से निकलकर उस लड़की के पास जाकर नाचने लगा। लड़की घुटनों के बल बैठी और उसे कसकर गले लगा लिया, उसका चेहरा सबसे प्यारी मुस्कान से खिल उठा। 'बार्कली कल भाग गया था,' वह फुसफुसाई। 'हम उसे हर जगह ढूँढ़ रहे थे।'

माया और लियो के दिल हल्के और गर्म महसूस करने लगे। पिल्ले-बार्कली-ने माया के हाथ पर अपनी नाक रगड़ी, फिर लियो का गाल चाटा।

एक यादगार मुलाक़ात

बार्कली का परिवार दुकान पर आया और उन्होंने माया और लियो को धन्यवाद दिया, उनके चेहरे आभार से चमक रहे थे। उन्होंने बच्चों को कभी भी बार्कली से मिलने के लिए आमंत्रित किया।

माया मुस्कुराई, यह जानते हुए कि वह हमेशा बार्कली के साथ अपनी गोद में बिताई झपकियों को याद रखेगी। लियो ने आँगन में गेंद फेंकने की कल्पना की, जबकि बार्कली उनके पीछे भाग रहा था।

दोस्तों ने अलविदा कहा, उनके हाथ पिल्ले के प्यार से झुनझुना रहे थे और दिल गर्व से भरे हुए थे। जब वे घर वापस जा रहे थे, तो बसंत की धूप में उनकी परछाइयाँ साथ-साथ नाच रही थीं, और उनके पीछे उनकी खिलखिलाहट तैर रही थी, जो नई पत्तियों की तरह ताज़ी और मीठी थी।