निया गिलहरी को मिली हिम्मत

निया ने अगले पेड़ को घूरकर देखा और अपने चारों पंजों से पेड़ की छाल को कसकर पकड़ लिया।

उसके पास वाला ओक (बलूत) का पेड़ लंबा और दयालु था। उसकी छाल ठंडी और खुरदरी थी। नीचे काई पर धूप छोटे सिक्कों की तरह चमक रही थी। निया की पूंछ टहनी के चारो ओर कसकर लिपटी हुई थी।

उसे सुबह के समय जंगल बहुत पसंद था। उसे चमकदार पत्तियां और पाइन कोन बहुत अच्छे लगते थे। वह पेड़ के एक छेद में अपना छोटा सा खजाना रखती थी। दोपहर के भोजन के बाद वह अपने दोस्तों के साथ स्नैक्स बांटती थी।

लेकिन निया को कूदना बिल्कुल पसंद नहीं था। उसके चचेरे भाई-बहन पतंगों की तरह हवा में उड़ते थे। वे खुशी से चिल्लाते और खिलखिलाते थे। निया नीचे उतरती और धीरे-धीरे एक-एक कदम बढ़ाते हुए लंबा रास्ता तय करती थी।

पिप, एक बातूनी ब्लू जे (नीली चिड़िया), उसके पंजों के पास आकर बैठा।

"सुप्रभात, मेरे दोस्त!" वह चहचहाया। "क्या आज कोई चमकदार पत्ती मिली?"

निया मुस्कुराई और उसने एक सुनहरी पत्ती ऊपर उठाई। वह धूप में चमक रही थी। "यह नदी के पास मिली," उसने कहा। "क्या बाद में मेरे साथ मेवे खाना चाहोगे?"

"हमेशा," पिप ने कहा। वह एक पैर से दूसरे पैर पर फुदकने लगा। "क्या तुम एक छोटी सी छलांग लगाने के लिए तैयार हो? मैं गिनती कर सकता हूँ। मैं गिनती करने में दुनिया में सबसे अच्छा हूँ।"

निया ने फिर से अगले पेड़ की ओर देखा। दूरी कम लग रही थी। लेकिन उसके पंजों में झुनझुनी होने लगी और उसके घुटने कांपने लगे। उसने ना में सिर हिला दिया।

"शायद बाद में," उसने धीरे से कहा। "मुझसे कूदा नहीं जाता।"

पिप ने अपने पंखों को एक गेंद की तरह फुला लिया।

"हर कोई अपने समय पर सीखता है," उसने कहा। "मैं जब तक पाँच साल का नहीं हो गया, मुझे सीटी बजानी नहीं आती थी।" इसे साबित करने के लिए उसने एक अजीब सी धुन बजाई। निया हंस पड़ी, और उसकी घबराहट थोड़ी कम हो गई।

ओक के पेड़ों में सुबह

वे टहनियों के रास्तों पर निकल पड़े। ओक के पेड़ों ने अपनी बाहें फैला रखी थीं। फर्न पेड़ की छाल को हरी लेस की तरह छू रहे थे। हवा में गीली मिट्टी और मीठे रस की महक आ रही थी।

उन्हें एक हेजहोग मिला जो एक बेरी को लुढ़का रहा था। उन्होंने गालों में खाना भरे एक चिपमंक को हाथ हिलाकर अभिवादन किया। निया अपने स्कार्फ के नीचे एक तांबे जैसी पत्ती फंसाने के लिए रुकी। यह उसके बालों से मेल खाती थी और इसे देखकर वह मुस्कुरा उठी।

दोपहर तक, पहाड़ियों के ऊपर काले बादल छा गए। हवा तेज हो गई और पत्तियों से सरसराहट की आवाज आने लगी। रोशनी हल्की और भूरी हो गई। आसमान में गड़गड़ाहट गूंजने लगी।

"हवादार दिन अब तूफानी दिन बन गया है," पिप ने कहा। "हमें कोई सुरक्षित छत ढूंढनी चाहिए।"

वे जल्दी से टहनियों के सहारे निया के ओक पेड़ की ओर भागे। बारिश की पहली बूंदें उनके कानों पर गिरीं। टप। टप-टप। फिर बारिश हवा में चांदी की लकीरों जैसी दिखने लगी। हवा तेजी से चली और निया की पूंछ को खींचने लगी।

"सावधान," निया ने झुकते हुए कहा। "कसकर पकड़ना।"

पिप ने तेज हवा में आंखें सिकोड़कर देखा। "मेरा लकी लॉकेट!" वह चिल्लाया। थोड़ी दूरी पर एक टहनी पर, एक छोटा सा लॉकेट झूल रहा था। वह नीले धागे से बंधी छोटी टहनियों का एक गुच्छा था। यह उसे उसके पिता से उपहार में मिला था जब उसने अपनी पहली लंबी उड़ान सीखी थी।

हवा के एक तेज झोंके ने पिप को एक तरफ धकेल दिया। उसने पंख फड़फड़ाए, लेकिन हवा ने उसे फिर पीछे धकेल दिया।

"मैं ठीक से उड़ नहीं पा रहा हूँ," वह हांफते हुए बोला। "हवा के झोंके मुझे धकेल रहे हैं। और लॉकेट खिसक रहा है।"

निया के पंजे छाल से चिपक गए। उसका दिल कठफोड़वे की तरह धड़कने लगा। टहनियों के बीच की दूरी बहुत बड़ी और डरावनी लग रही थी।

उसने पिप की ओर देखा, जो भीग चुका था और पलकें झपका रहा था। उसे याद आया कि कैसे पिप ने हर बार उसके लिए गिनती की थी। हर एक मजाकिया गाना। उसका हर बार धैर्य से इंतजार करना।

दादी गिलहरी की आवाज एक पत्ती की फुसफुसाहट की तरह आई। "वहां देखो जहां तुम्हें जाना है। अपने घुटने मोड़ो। फिर छलांग लगाओ और झुककर उतरो।"

निया ने इतनी गहरी सांस ली कि उसकी पसलियां चौड़ी हो गईं। बारिश ने उसकी मूंछों को ठंडा कर दिया। हवा से उसके कान फड़फड़ाए। उसने अपने पंजे टिकाए, नरमी से और मजबूती से। उसने देखा। वह झुकी।

उसने छलांग लगा दी।

एक पल के लिए वह हवा में थी। तूफान उसके बालों में गरज रहा था। फिर उसके पंजे दूर की टहनी से जा टकराए। वह लड़खड़ाई। उसके पंजों ने खरोंच लगाई। उसने अपना पेट नीचे किया और टहनी को कसकर पकड़ लिया।

"मैंने कर दिखाया," वह हांफते हुए बोली, उसे खुद पर विश्वास नहीं हो रहा था।

टहनी वाला लॉकेट किनारे की ओर खिसका। निया एक-एक इंच खिसकी, अपने तीन पंजों को नीचे टिकाकर। एक पंजे से सावधानी से उसने नीले धागे को फंसा लिया।

"मिल गया," उसने लॉकेट से फुसफुसाते हुए कहा। वह उसी तरह धीरे-धीरे और संभलकर वापस खिसकी। हवा ने धकेला, लेकिन उसने खुद को नीचे झुकाए रखा और हवा के कम होने पर ही आगे बढ़ी।

वह पिप के पास पहुंची और लॉकेट को उसके पंजों के पास रख दिया। उसने अपनी चोंच खोलकर घूरा। फिर उसने इसे ढोल की तरह दो बार थपथपाया और अपने पंख के नीचे दबा लिया।

"तुम बिना पंखों के उड़ी," उसने धीमी और चहकती आवाज में कहा। "निया, तुम बहुत बहादुर हो।"

निया के गालों से पानी टपक रहा था। फिर भी उसे गर्मी का अहसास हुआ। उसकी पूंछ धीरे-धीरे खुल गई।

तूफान शांत होकर धीमी बारिश में बदल गया। धूप एक शर्मीली मुस्कान की तरह झांकने लगी। जंगल से पुदीने और बारिश जैसी ताजी महक आ रही थी।

पिप थोड़ी दूरी पर फुदक कर गया। "क्या अभ्यास करना चाहोगी?" उसने प्यार से पूछा। "केवल अगर तुम चाहो। मैं अपने विश्व-स्तरीय तरीके से गिनती कर सकता हूँ।"

निया ने उस खाली जगह को देखा। वह अभी भी एक दूरी थी। लेकिन वह पहले जैसी बड़ी नहीं लग रही थी। उसने अपने पंजे जमाए। उसने देखा। वह झुकी।

"एक, दो, और तुम!" पिप ने कहा।

निया कूदी। एक छोटी, सावधान छलांग। वह एक हल्की सी आवाज के साथ उतरी और उसकी मुस्कान और भी बड़ी हो गई।

उन्होंने फिर से कोशिश की। "एक, दो, और तुम!" पिप ने गाकर कहा। हर छलांग थोड़ी और आसान लग रही थी। निया को टहनी का लचीलापन और हवा का सहारा महसूस होने लगा। उसकी पूंछ में एक हल्की और खुशहाल घुमाव आ गया।

देर दोपहर तक बादल छंट गए। पत्तियों पर बूंदें कांच के छोटे बटनों की तरह चिपकी थीं। निया और पिप ने उसके सुरक्षित छेद में हेज़लनट खाए। उनकी हंसी चाय की तरह गर्मजोशी से भरी थी।

अगले धूप वाले दिन, एक छोटी गिलहरी ने निचली टहनी से झांका। उसके कान घास की तरह कांप रहे थे।

"मैं लीला हूँ," उसने कहा। "मैं कभी-कभी फंस जाती हूँ।"

निया उसके पास चढ़कर गई। उसने छाल पर अपना पंजा रखा और मुस्कुराई।

"मेरे पास एक योजना है," उसने कहा। "क्या तुम सुनना चाहोगी?"

लीला ने हाँ में सिर हिलाया।

"तीन कदम," निया ने कहा। "देखो। झुको। और छलांग लगाओ।" उसने धीरे-धीरे और स्पष्ट रूप से हर एक कदम करके दिखाया। पिप ऊपर बैठा था और धीरे से गिनती कर रहा था।

"एक, दो, और तुम।"

लीला ने एक छोटी सी छलांग लगाई और खुशी से चीं-चीं करने लगी। निया पक्षियों के गाने जैसी मधुर आवाज में हंस पड़ी। उसे महसूस हुआ कि जंगल उसके सामने खुल रहा है, एक-एक सावधान छलांग के साथ।